1939年9月1日，法西斯德国侵入波兰领土。英法两国政府由于担心德国法西斯军队进而入侵法英两国及其殖民地，便对德国宣战。于是，第二次世界大战开始了。
曾经宣布保障波兰的安全和唆使波兰拒绝苏联援助的英法两国政府，没有做任何事情来给波兰以实际军事支援，更没有对希特勒侵略军采取重大军事行动。它们仍然没有放弃把战场推向苏联的企图。英国，法国和美国的反动势力一个劲地怂恿苏联的邻国——拉脱维亚、爱沙尼亚和立陶宛参加反对苏联的战争。但是，这一阴谋遭到了失败。根据苏联同这些国家达成的协议，苏联军队已进入它们境内。苏联军队掩护着波罗的海沿岸国家的西部边界，这些国家的安全因而有了保障。
在保障南波罗的海地区不受突然袭击之后，斯大林就指示外交部开始同把着北方门户的芬兰进行接触。虽然芬兰的独立是俄国革命的“赠品”，然而芬兰却是波罗的海各国中最敌视苏联的。早年的民主芬兰已被推翻了，前沙皇将军曼纳海姆侯爵在德皇军队的支持下推翻了芬兰民主政权。芬兰已成为反苏国际行动的一个前进基地。芬兰统治集团已同德国、英国和法国的反动势力达成幕后交易。在它们的参预下，芬兰政府不断加强进攻苏联的军事设施——曼纳林防线和亚兰群岛等地。与此同时，希特勒还帮助修建了一个可容纳2000架飞机的军用机场，而当时芬兰只有150架飞机，显然这是根据某大国的军事意图而修建的。
斯大林知道，上述情况表明芬兰是不会欢迎同莫斯科缔结同盟的。但芬兰当时的对外贸易由于英德战争封闭了波罗的海而遭到破坏。为经济萧条所袭扰的芬兰要求同苏联贸易，并且想要利用列宁格勒——摩尔曼斯克铁路来外通世界。然而，当莫斯科1939年10月5日邀请芬兰派遣全权代表讨论“未决问题”时，其后果是出乎意料的。芬兰政府在答复之前先宣布了局部动员，派遣了大批武装部队到边境去，关闭了股票交易所，要求妇女儿童撤离首都赫尔辛基，并向美国呼吁给予“道义支持”。苏联报纸对于这种“有意制造的惊慌”表示了讥讽和不快。
芬兰代表团于10月11日抵达莫斯科。苏联人缔结同盟的提议由于芬兰人不愿意而放弃了。随后他们又提议交换领土以保障列宁格勒的安全。他们要求把边界后移，使列宁格勒处于大炮射程之外，并要求把一些屏障海道的小岛让给苏联。他们提出以同样富庶、只是战略意义较小而面积大两倍的领土交换。苏联还要求，把汉哥或者处于通向列宁格勒的狭长水道芬兰湾入口处的其他一个地点，租给苏联30年作为海军基地。芬兰的卡詹德尔总统广播了一项声明，认为这些条件并不影响芬兰的主权完整。讨价还价进行了一个月，莫斯科愿意付出更多的代价，芬兰在领土交换中将得到差不多三与一之比的便宜；汉哥基地的租让期将不是30年，而是到英德战争结束就可连同全部设施交还芬兰。许多芬兰人当时都在吹嘘他们的外交代表所要作成的“漂亮生意”。然而，芬兰的谈判代表突然中断了会谈。莫斯科认为，芬兰内阁是在西方想要“转变战争方向”的势力的秘密压力下这样做的。
所以，在11月末芬兰越境开炮并杀死红军士兵时，莫斯科就提出强烈抗议，芬兰对抗议置之不理，苏军就在1939年11月30日开入芬兰。芬兰随即宣战并呼吁外援。国际联盟指责苏联“侵略”，将它开除。苏芬战争使苏联失去了更多的朋友。苏联人认为，“这是为了保卫列宁格勒而打的一次先发制人的战争”。
由于苏联军队采取了坚决行动，芬兰请求媾和。1940年3月12日两国缔结了和约。但是，伦敦和巴黎曾竭力阻挠那次签字。法国总理达拉第告诉芬兰说，一支英、法远征军已经整装待命，准备前往救援。张伯伦和达拉第压迫瑞典同意让这支远征军过境赴芬，虽然这将使瑞典也卷入战争。3月10日，张伯伦告诉下院说，他正在考虑打破瑞典的中立和迫使芬兰战争继续下去的办法。3月11日《纽约时报》驻伦敦记者报道说：“伦敦盛传将发生具有更广阔的战线的战争，也许是对俄国的战争。”
但是，这种谣传来得太晚了。由于瑞典坚持了中立以及曼纳海姆将军低估了苏联的兵力，“转变战争方向”使之成为全世界联合反苏大战的企图失败了。曼纳海姆曾经告诉英法盟国，他在5月之前不需要援助，而张伯伦原期望到那时就可以迫使瑞典同意军队过境。芬兰人和英国人做梦都想不到，曼纳海姆防线在冬季进攻中就被突破了。在曼纳海姆预定援军到来之前两个月，芬兰人就求和了，苏芬战争就此结束。
在和约条款中，苏联人取得了曼纳海坶防线和汉哥海军基地，从而在陆地和海洋上保卫了通向列宁格勒的通道。这样，当希特勒从蹂躏西欧转向东方的时候，从波罗的海岸的汉哥，直到黑海岸的多瑙河口，这一跨越欧洲的绵长的缓冲地带已经完成了。这对巩固列宁格勒和摩尔曼斯克的安全，改善苏联波罗的海舰队和北方舰队的战略地位，有着重要的意义。
苏芬武装冲突之后，斯大林决心就实战中暴露出来的问题，对红军的人事制度以及战略战术进行彻底的改革。朱可夫后来称1940年为“大转变的一年”。军官的地位和权威提高了。将军和其他军官以及军士的军衔都得到了恢复。由于“大清洗”的原故，在这次战争中，感到训练有素的军官极其缺乏，所以开设了军官集训班。在大清洗中被判刑的4000多名军官被召了回来，其中包括罗科索夫斯基、罗特米斯特罗夫和托尔布欣，后来他们都成了苏联的元帅。对军事条令做了修改，强调的重点放在指挥和纪律上。
在这些激动不安的日子里，斯大林除了放手提拔具有现代军事科学知识的中下级军官外，还着手精心选择他的最高级军事指挥员。从保卫察里津战役那时起，伏罗希洛夫就一直是斯大林的亲密战友，属于革命传统派，但在芬兰战争中已显示出他还没有跟上时代发展的步伐。1940年5月8日，铁木辛哥取代了他的国防人民委员的职务。斯大林把伏罗希洛夫安排在别的职位上，因为他是一个受人爱戴、赤胆忠心的人。猛打猛冲的骑兵司令布琼尼未能掌握现代战争，但他和伏罗希洛夫一样仍然受到重用。
沙波什尼科夫则属于另一类。1903年他在沙皇军队里当军官，1910年在总参谋部学院毕业。他思路广阔，有一个敏锐的分析头脑。在二十年代里他写了《军队的头脑》一书，以及其他有关军事编制和战略的基本读物。他谦虚宽厚，纪律严明。斯大林提拔他负责总参谋部的工作。后来他健康不佳，但仍保留了他的副国防人民委员的职务，并主管军事工程和防御工事。
1941年2月1日，朱可夫就任总参谋长，他在沙皇军队中是一名军士，是在实战中成长起来的指挥官。1939年他在中蒙边界的哈勒欣河一带，指挥几个装甲师，战绩显赫，歼灭日军5万多人。他机智、英勇、果断，在第二次世界大战中不愧为苏联杰出的野战统帅。他和斯大林的关系有时激烈紧张，但他们的关系是建立在相互尊重的基础上的。
提出由朱可夫任总参谋长的，显然是国防人民委员铁木辛哥。然而，当斯大林把朱可夫召到他的办公室，并扼要地宣布说政治局决定任命他为总参谋长时，朱可夫却大吃一惊。他争辩说，他是个野战军军官，毫无参谋工作经验。斯大林听取了他的申辩后简练地重复道：“政治局已经决定任命你了。”他把重音放在“决定”两个字上。当朱可夫明白任何反对都无济于事时，他说：“好吧，如果发现我不是一个称职的总参谋长时，我将请求再回部队。”
几个星期以后，铁木辛哥告诉朱可夫，斯大林曾询问他在新的岗位上工作得如何，并且要他亲自去向斯大林汇报。朱可夫忐忑不安。“他可能会向我问些什么呢？”“什么都问，”铁木辛哥答道，并补充说，“可是你要记住，他不愿听冗长的报告。你给我讲上几个小时的事，你得在十分钟内给他讲完。”“十分钟内我能对他讲些什么呢？这些全是严肃的问题，是要认真考虑的……”“你要告诉他的大部分情况他都知道，”铁木辛哥说，“因此你就集中讲讲关键问题吧。”。
斯大林是个事必躬亲的领导者，对大事尤为注意，凡有关加强武装部队的各项工作，从挑选高级军官到实现机械化的计划，特别是采用T-34式坦克和新式火箭炮（喀秋莎）等，斯大林都没有依靠政治局、总军事委员会或其他机构的正式会议。他重视直接的个人接触和有关方面负责人提供的第一手材料。他在孔策沃的别墅里，经常同铁木辛哥，朱可夫、伏罗希洛夫、麦赫利斯等人讨论到深夜。
一个星期六的晚上，朱可夫随身带了一份准备汇报的问题清单，应邀来到斯大林的别墅。铁木辛哥元帅和库利克元帅早已在那里。在场的还有几位政治局委员。斯大林同他打过招呼之后，随即问道：“你见过火箭炮喀秋莎没有？”
“只听说过，但没有见到。”
“哦，那你应当同铁木辛哥、库利克和阿博连科夫去靶场看一看火箭炮射击。现在就请你向我们谈谈总参谋部的工作吧。”
朱可夫把向人民委员报告过的东西简要地重述了一遍，然后说，鉴于复杂的军事和政治形势，必须采取紧急措施，及时克服西部边境防御和军队中存在的缺点。
“怎么，你认为我们很快就要同德国人打仗吗？”莫洛托夫突然打断他的话说。
“等一等，等一等……”斯大林阻止莫洛托夫。
斯大林听完报告以后，请所有的人进餐。中断了的谈话又继续进行。斯大林问朱可夫对德国空军有什么看法。这位新任总参谋长说：“德国人有一支不错的空军。他们的飞行人员在同陆军协同作战方面受过很好的实际锻炼。至于飞机，我们的新式歼击机和轰炸机丝毫不比德国的差，甚至还要好一些。可惜的是这种飞机太少了。”随后他们又就红军的装备、训练等问题进一步交换了意见。
据朱可夫回忆，这次晚餐很简单。第一道是乌克兰浓汤，第二道是烧得很考究的荞麦米饭和很多熟肉，第三道是煮水果和新鲜水果。斯大林兴致很高，有说有笑，喝着一种格鲁吉亚淡酒，并用这种酒招待客人，但多数人却宁愿喝白兰地。
末了，斯大林说，应当认真研究一下那些最急迫的问题，尤其是武装部队的训练和装备问题，要迅速提交政府作出决定。但是，应当依据我们现实的可能性，而不要去空想那些我们的物质条件暂时还不允许的东西。在联共召开的第十八次代表大会上，进一步作出了关于加强国防工业的决定。决议指出，航空工业、化学工业、弹药工业、电子工业和国民经济中其他许多有国防意义的部门的领导人，应当从会议的批评中吸取教训，大力改进工作，否则就要被撤消领导职务。大会通过的最后一个和平时期的国民经济计划，要求国防工业在1941年有很大发展。
作为国防基础的国民经济，近些年来有了很大的发展。在联共中央和斯大林强有力的领导下，前两个五年计划都超额完成了。工业在第一个五年计划的四年中增长了一倍，在第二个五年计划期间，增长了1．2倍。在党的第十八次代表大会上，斯大林强调指出，在执行前两个五年计划的过程中，鉴于国际形势大大复杂化而不得不对重工业的发展计划作出重大修改，大大加速了国防工业的进度。按照第三个五年计划（1938—1942）的要求，重工业和国防工业仍然得到了特别迅速的发展。整个工业年产量虽然平均增加13％，但是国防工业的年产量则增加了39％。许多机器制造厂和其他大工厂转为生产国防技术装备，一批大型专业军事工厂开始兴起。联共中央为使国防大厂得到所需的一切和保证完成生产任务，派出了经验丰富的党的工作人员担任党组织的负责人，并派去了着名的专家。从建厂到生产，斯大林亲自为国防工业作了大量的工作。他结识了几十个工厂经理、党组织的负责人和总工程师，常会见他们，以他固有的坚定不移精神要求他们完成预定计划。就这样，重工业和国防工业的脉搏跳动得更快了，在临战前的年月里，达到了最紧张最充分的程度。整个国家的生活也变得更严格更集中了。
1939年9月举行的苏联最高苏维埃第四次特别会议，通过了《普遍义务兵役法》。根据新兵役法，应征年龄为19岁，中学毕业生服役年龄为18岁。为了更好地学习军事，延长了服役期：陆空军的初级指挥人员由两年改为3年，空军士兵、边防部队士兵和初级指挥人员延长到4年，海军部队和舰艇人员延长到5年。到1941年1月1日，陆军、空军，海军和防空军较1939年增加了1．8倍，总数发展到420万人以上。与此同时，还对国民进行普遍的军事训练。公民，首先是青年，在入伍前接受保卫祖国的训练，这个传统在人民中间受到普遍的欢迎。从事群众性国防活动的是苏联支援国防和航空化学建设协会。到1941年1月1日，这个协会的成员达1300万人以上。每年有好几万飞行爱好者、跳伞员、射手和航空机械员，在300所以上的航空和汽车摩托俱乐部、航空学校和滑翔俱乐部学习专业知识。青年入伍前学到的这些技能，后来在民兵和游击队发挥了重大的作用。
在各级指挥人员的专业训练方面，有200所以上的军事学校，19所学院，10个附设在普通大学的军事系，7所高等海军学校，几十万人在这些院校中受过良好的教育。通过这些训练，大大提高了红军指战员的军事素质，为反法西斯战争打下了坚实的基础。
随着国防工业的发展，陆海空军的装备也大大加强。仅就空军来说，1940年底航空工业比1939年增长了70％以上。在从国民经济其他部门转归航空工业的企业里，同时兴建新的航空发动机厂和航空仪器厂。根据准确的档案材料，从1939年1月1日到1941年6月22日，工业部门为红军提供了17745架作战飞机，其中有3719架新式飞机。
1940年春夏两季，德国部队对西方的闪电式进攻更加剧了苏联战备的紧迫性。希特勒继占领挪威和丹麦之后，又于5月侵入荷兰和比利时。英国军队从敦刻尔克撤退。但是，使苏联人感到最震惊的还是法国的一败涂地。德军于6月14日占领了巴黎。斯大林原以为法国军队有马奇诺防线做掩护是安全的，拥有绰绰有余的力量顶住德国人。现在大家的注意力都集中在丘吉尔领导下的英国身上了。苏联人的心情是复杂的，除了赞赏英国单枪匹马地反对德、意的立场外，普遍担心英国会同德国媾和，使希特勒得以腾出手来攻打东方。
就在这紧张的时刻，斯大林决定组建新机械化军、坦克师和摩托化师以及反坦克部队。按照计划，要装备齐这些新建的机械化部队，仅新式坦克就需要16600辆，总共需要坦克3．2万辆左右。一年之内要生产这么多坦克实际是办不到的。为此，斯大林号召加紧生产，延长工作时间。他说：“只有平时多流汗，战时才能少流血！”
大约就在这时，斯大林要副国防人民委员沙波什尼科夫，就德国入侵可能采用什么计划，起草一份全面的参谋报告。在1940年9月政治局会议上，斯大林否定了这份报告。沙波什尼科夫认为，德国的主攻方向将在波罗的海和普里皮亚特沼泽地之间，针对着斯摩棱斯克和莫斯科。斯大林仔细听取了这一汇报，并几次走到地图前，然后不以为然地说：“我不明白总参谋部为什么拟订了把兵力集中到西部方向的方针。有一种说法认为，希特勒将沿最短的路线对莫斯科实施主要打击。但是，我认为，对德国人来说特别重要的是乌克兰的粮食和顿巴斯的煤。没有这些最重要的资源，德国法西斯就不可能进行长期的大规模战争。希特勒已在巴尔干站稳了脚根，看来他将准备对西南方向实施主要突击。”
当时斯大林在苏联全党全军中享有崇高的威望，没有人想到去怀疑斯大林的意见和他对形势的分析。但是，斯大林在判断敌人的主要突击方向上犯了错误。由于这一错误，不得不在战争的前些日子里，把早先集中在乌克兰和后来调往那里的第十九集团军全部和第十六集团军的许多部队和兵团，大约一百个师转移到西南方向，对战争初期的发展产生了极为不利的影响。
1941年春天修订作战计划时，对于现代战争初期的作战特点也缺乏充分考虑。当时苏联国防人民委员和总参谋部认为，像德国和苏联这样的大国之间的战争，应该还像以前那样开始：先在边境交战几天以后，双方主力才进入交战。对希特勒的“闪电突击”和雄厚的人力、物力估计不足。并认为敌人兵力在集中和展开的时间方面，也会像苏方一样。事实上，无论是兵力还是条件都相差悬殊。
战争前夕，德国同被它占领的国家一起，生产钢3180万吨，煤6．964亿吨。苏联钢产量为1830万吨，煤产量1．659亿吨。德国的弱点在石油开采方面，但由于从罗马尼亚输入石油，依靠已建立的储备和合成油料的生产，而得到某种程度的弥补。
德国建立了强大的军事经济潜力，在较短的时间内建成300个以上的大军事工厂，军事生产1940年比1939年增加了2／3，比1932年增加21倍。1941年德国工业生产了1．1万多架飞机，5200辆坦克和装甲车，7000多门75毫米以上口径的大炮，170多万支步枪和自动枪。此外还有掠夺来的大量武器，以及仆从国和被占领国的生产能力。
截止1941年6月，德国军队比1940年增加了355万人，总数达到850万人，即214个师。而苏联到6月份，连同征召的补充兵员在内，共有500多万人。希特勒认为，进攻苏联的有利时刻来到了。
1941年3月底，苏联政府已经获悉，日本外务大臣松冈洋右在柏林与法西斯德国的里宾特洛甫和军界首脑进行了极为秘密的谈判。他们谈判的内容，莫斯科是不难猜到的。希特勒试图建立德日联盟，形成对苏联的军事包围。这实际上意味着苏联必须进行两线作战。
因此，保卫苏联的远东安全就成了一个特别重要的问题。为了延缓战争爆发的时间，争取避免两面作战，在松冈途经莫斯科时，经过多次谈判，苏日双方签订了“中立条约”。在庆祝签字的宴会上，松冈向斯大林敬酒时，故弄玄虚，说了一些其他外交官不可能说的话。“条约已经签订了，”他脱口而出，“我不说谎，如果我说谎，我把脑袋给你。如果你说谎，那我一定会来取你的脑袋。”斯大林冷冷地反驳说：“对我国来说，我的头是重要的。你的脑袋对你们的国家也是重要的。所以，我们都小心地让脑袋长在肩膀上吧！”这番话弄得松冈很尴尬。
为了教训一下这个狂妄的日本人，斯大林特地给朱可夫这位哈勒欣河战役的司令官打电话说：“日本外务大臣松冈洋右访问德国回国途经这里，你要亲切地接待他。”“亲切”这两个字说得特别重。
“有什么指示？”
“松冈只想同你认识认识。”
显然，松冈洋右对哈勒欣河事件记忆犹新。过了几天，国防人民委员部外事处主任陪着松冈前来拜访。一进门他就向主人深深地一鞠躬。朱可夫按着斯大林的指示，“亲切”地欢迎他，问候他的健康，旅途是否劳累。他含糊地回答说：“我喜欢长途旅行。我是第一次到欧洲。你去过欧洲各国吗？”
朱可夫回答说；“很遗憾，没有去过，在方便的时候，一定设法去。我读了很多有关德国、意大利和英国的书，但是，即使一本最好的书也不能使人了解一个国家的全貌。只有亲身访问和接触一个国家，才能更好地了解它，了解它的人民、风俗和习惯。”
谈话一直在这种“友好”气氛中进行。从始至终未涉及尖锐的政治问题。松冈给朱可夫的印象是狡猾诡诈，不愿开诚布公地交谈。可以看出，他宁愿多听，而不愿多说。会见后，朱可夫立即打电话向斯大林报告了会见的情况和对松冈洋右的印象。斯大林对这次会见很满意，最后他说：“日本政府同意签订中立条约了。”
苏日中立条约于1941年4月13日签订。条约为期5年。条约规定：“双方应维持两国间的和平友好关系，并且相互尊重领土完整和不可侵犯。”条约指出，缔约一方成为第三国或第三国家集团的军事行动对象时，缔约另一方应守中立。苏联政府知道，苏日中立条约能减少日本进攻苏联并迫使它两线作战的危险，但不能完全保证法西斯德国的盟国——日本军国主义遵守所签订的条约。因此，在卫国战争期间，斯大林不得不在远东保持大量的兵力。由于国际形势复杂多变，这个条约使苏联赢得了一些喘息时间。
虽然在1941年的头几个月里，苏德在形式上还保持着正常关系，但却日益紧张起来。3月，保加利亚加入了轴心国，南斯拉夫也同意加入。然而，3月27日，在南斯拉夫爆发了反对亲德政策的暴动，结果成立了以西莫维奇将军为首的新政府。斯大林不失时机地同南斯拉夫的新政权签订了友好和互不侵犯条约，可是当德国军队侵入南斯拉夫，无情轰炸贝尔格莱德的时候，斯大林却无能为力。
面对日益紧张的局势，5月5日，斯大林在克里姆林宫向几百名刚从军事学院毕业的年轻军官发表了重要的讲话。他强调了红军建设中实现现代化和更新装备的重要性。他提醒他们说，局势很严重，不能排除德国在不久的将来发动进攻的可能性。他坦率地告诉他们，红军还不够强大，还不能轻而易举地粉碎德军，红军仍然缺少现代化的坦克、飞机和其他装备，红军的官兵们仍在训练的过程中。苏联政府正努力通过外交和其他办法把德国人拖到秋季，冬天的到来会把德国人的进攻推迟到1942年。如果苏联的策略获得成功，那么同纳粹德国的战争几乎必然会在1942年发生，但这就会赢得几个月的宝贵时间。“从现在起到8月份”是最危险的一段时间。
这次会议之后，苏联有意做出“亲善”的外交姿态，继续煞费苦心地设法防止任何像是挑衅的行动。1941年6月14日，苏联塔斯社授权发表了一项只能是麻痹自己的声明，进一步强调了同德国的“友好关系”，说德国“和苏联一样坚定不移地恪守苏德互不侵犯条约的条款”，并且否认从伦敦散布出来的“两国在近期会爆发战争的谣言”。柏林方面对这些姿态置若罔闻。希特勒已经下定决心实施他的“巴巴罗萨”作战计划。在入侵苏联的前一天晚上，希特勒给墨索里尼写了一封《关于消灭俄罗斯的计划》的密信。他在信中写道：“当我作出了这一决定后，内心感到我又获得了自由。”
在这些日子里，克里姆林宫的空气异常紧张，斯大林承受着很大的压力。他清楚地知道，同法西斯德国这样一个有经验的强大敌人作战，将给苏联人民带来多么深重的灾难，所以他竭尽全力争取时间，加强战备，尽量防止战争在1941年爆发。但是能否获得成功，他没有把握。这时，各种各样的相互矛盾的情报和谣传送到他面前。德国的参谋长于1941年2月15日发布了一项“用假情报迷惑敌人的特别训令”，以掩盖“巴巴罗萨”作战计划。传出的假情报说，“德国军队在东线的调动，原属于历史上最大的迷惑演习，旨在分散人们对入侵英国的最后准备工作的注意。”毫无疑问，斯大林也受到了这种假情报的影响。他不相信希特勒会孤注一掷，背离俾斯麦的东方政策的传统，即“要求德国在西方进行战事时，应该避免对俄国的战争”。
1941年4月初，丘吉尔给斯大林发来一份亲启电报，提醒他注意德国军队的调动和德国即将向苏联发动进攻。此后，英国方面于6月18日向苏联驻伦敦大使发出紧急警报。苏联驻柏林大使馆的报告以及苏联在日本的杰出的情报人员理查德·佐尔格的报告，都提到了德国入侵苏联的确切日期。斯大林对这些报告均持怀疑态度。他仍然极不信任英国。他既不信任张伯伦，也不相信丘吉尔。在外国武装干涉期间，丘吉尔对苏联的所作所为，给他留下了极为深刻的印象。斯大林认为，英国及其他西方国家的政府正竭尽全力怂恿德国对苏联作战，认为他们正处在严重军事形势之下，为了避免本身覆灭，非常希望德国进攻苏联。尤其是希特勒的副手鲁道夫·赫斯于1941年5月11日飞往苏格兰，这更加剧了斯大林对英国秘密外交活动的怀疑。
1941年春天，西方国家盛传苏联对德国进行大规模军事准备的挑拨性消息。德国报刊大肆渲染这类消息，并且抱怨说，这些消息使苏德关系受到损害。“你看，”斯大林说，“用德国人吓唬我们，用苏联吓唬德国人，有人就唆使我们敌对，以收渔翁之利。”
斯大林对希特勒过分小心谨慎，总希望推迟战争爆发，最后导致了适得其反。对德国无数次破坏已签署的协议未作应有的反应，纵容了一天天变得蛮横无礼的希特勒，使他相信苏联软弱。
甚至到了最后时刻，即德国军事机器的弹簧缩到准备对苏联实施致命打击的时候，斯大林还希望能防止发生可怕的冲突。但是，柏林已作出了决定：使用外交语言的时代已经结束了。
6月21日夜间，朱可夫从基辅打来的电话里获悉，一名德军司务长越过了防线对苏联指挥员说，德国军队将在次日凌晨发动进攻。朱可夫立即向斯大林和铁木辛哥作了报告。“也许这是德国将领们把这个逃兵送来，是为了挑起冲突吧！”这是斯大林的第一个反应。“不，我们认为逃兵说的是实话。”总参谋长坚持说。随后政治局委员们都来了，经过审慎的讨论和研究，斯大林才最后同意发出这样一项命令：命令列宁格勒、波罗的海、西部、基辅和敖德萨各军区的前线部队，立即作好战备，准备抗击德国可能发动的突然袭击，但时间已经晚了。
斯大林做了这样的处理后，拖着疲惫的身子刚好要在卧室的沙发上休息一下，突然有人敲门。门声刺痛了他的心：任何时候都不曾有人这样唤醒他，也许发生了最坏的事情，难道战争爆发了？斯大林勒紧睡衣走了出来，卫士长向他报告说，朱可夫有急事打来电话了。随后，总参谋长在电话上向他报告了德军空袭基辅明斯克等城市的情况。这一切表明，他最不愿发生的事情——战争终于爆发了。时间是1941年6月22日凌晨4时。只见他拿着听筒沉沉地叹了口气，然后粗声粗气地骂道：“希特勒这个大流氓！”
他终于明白了，事实证明他对战争的判断错了，而这一错误的代价却是巨大的。
二、“巴巴罗萨”计划
尽管是一年中最短的一夜，但是对聚集在苏联边界的德国部队来说，等待1942年6月22日星期天黎明的到来似乎显得遥不可及。前一天晚上，阿道夫·希特勒在布置任务的命令中第一次称他们为“东线战士”。他们即将入侵世界上最大的国家。沿着波罗的海和黑海之间蜿蜒曲折的1350英里边界线，他们满怀期待地隐蔽在树林、麦田和草地里。很快，东方的天空露出第一线曙光时，重炮的火光和轰鸣宣布“巴巴罗萨行动”开始，希特勒投下巨大的赌注欲征服甚至不把拿破仑·波拿巴放在眼里的国土。
“整个世界将会屏息凝神，”希特勒毫不夸张地说。以前从来没有一个国家组织如此大规模的部队发动一次军事行动。300多万人部署在俄国的西部边境；他们拥有3000辆坦克、60万辆其它车辆、7000门大炮、2770架飞机和62．5万匹马。这就是强大的德国军队，在不到两年的时间席卷波兰、挪威、丹麦、荷兰、比利时、卢森堡、法国、南斯拉夫和希腊，取得了辉煌的胜利。
但是，这次最新行动的重要性超出了以往。苏联占有全球陆地面积的六分之一多，有大约2亿人口——是德国人口的两倍——而且气候和地形相差悬殊。因此，希特勒和最高统帅部的绝大多数人预期这是一次短期行动。他们认为“巴巴罗萨行动”将持续不会超过10个星期。他们对夏天能迅速取得胜利信心十足，以致于策划者们只给三分之一的入侵部队提供了冬装。
士兵们，受他们一系列胜利的鼓舞，有充足的理由分享他们领袖们的自信。现代军事史上最大和最血腥的战争开始前，时间一分一秒地流逝，没有睡觉的士兵们成群地用从法国运来的特别定量配给的白兰地和香槟葡萄酒预祝这次新战争的成功。士兵们没有考虑过129年前发生的事情，几乎在同一天，拿破仑注定失败的军团越过涅曼河向莫斯科挺进。
希特勒入侵苏联的决定直接来源于国家社会主义理论的三个主要部分：种族、空间和反共产主义。希特勒和他的党毫不隐瞒对斯拉夫人的蔑视。他把他们同犹太人一起称为劣等民族，把布尔什维克主义等同于犹太复国主义。他说，斯拉夫人是“害虫”和“劣等民族”，必须为雅利安统治民族服务。但是，种族和意识形态只是希特勒哲学的一部分。从纳粹主义最早时期开始，希特勒一直关注东方，欲为德国人民寻找“生存空间”。“今天如果我们说起欧洲的新土地，我们最先想到的只有俄国和她周边的属国，”他在《我的奋斗》里写道，“命运本身在这里似乎急于给予我们一种暗示。”
希特勒对于东方的命运观贯穿了他整个战争战略。1939年9月1日入侵波兰，这是他向东扩张的第一个重要步骤。为了确保胜利，他已经同苏联签订了一个互不侵犯条约，苏联被给予特权在德国占领西部波兰后吞并东部波兰和波罗的海国家。这种东线的和平保证达到了希特勒的目的，德国军队入侵斯堪的纳维亚半岛、低地国家和法国时，德国后方安全得到了保障。一旦他的西翼安全了，那时他的计划将会再次转向东方。同俄国的协定“只意味着拖延时间，”希特勒私下里对他的核心圈成员说，“我们将摧毁苏联。”
1940年7月21日，占领法国还不到一个月，希特勒命令他的军队首领们准备入侵苏联，进攻不能晚于下一个春季。他为进攻苏联提出了两个理由。一是苏联有首先发动进攻德国的战争的危险。当德国军队都在西欧作战时，苏联表现得富有侵略性。
1940年6月期间，他占领了爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛3个波罗的海国家并占领了罗马尼亚东部省份比萨拉比亚，在互不侵犯条约中希特勒承认这些都属于俄国的势力范围。当时贪婪的俄国人夺取了更多的地方。他占领了按照条约规定属于德国的西拉脱维亚狭长地带，并进入罗马尼亚的北布科维纳省，这个地区根据协定没有纳入苏联的势力范围。苏联人还进攻芬兰，芬兰是第三帝国的盟友以及镍的主要来源。
希特勒说出的另一个入侵苏联的理由同大不列颠有关。英国人已经被驱逐出欧洲大陆，但是还没有被征服，尽管德国空军已经计划8月大规模空袭这个岛国而且希特勒准备进行最终入侵英国的计划，“海狮行动”。希特勒认为英国人寄希望于俄国的干涉，所以正坚持抵抗。“俄国，”他说，“是英国在欧洲大陆的利剑。”一旦俄国被打败，这位德国领袖认为英国也会屈服。
事实上，这是一战中两线作战的翻版——同时与俄国和英国作战——这导致了德国最高统帅部里一大批持不同意见者站出来反对入侵苏联。他们的意见没能动摇希特勒。元首不可更改地决定，“只要天气条件允许就要解决俄国问题”
制定进攻俄国的计划，由于冒险范围扩大而造成了不可避免的困难，而且被德国军方重复的指挥系统搞得更加复杂。1938年，希特勒解除了他的主要将领的职务并接任武装部队总司令，他成立了他自己的军事参谋机构。就是OKW——德国最高统帅部——它立刻与陆军总司令部展开了竞争。
1940年下半年，两个参谋机构都制定了进攻俄国的计划。两个计划的确有许多相同之处。两个计划都要求实施同闪电战一样的快速装甲部队打击，闪电战在进攻波兰和法国的战役中证明是成功的。这些打击目的在于趁苏联军队尚未撤退到相对安全的内地之前，包围苏联军队的大部分部队。
德国人也计划只占领俄国的西部。最终，德军将越过边界推进大约1200英里就停止战斗，这条战线将从白海的阿尔汉格尔向南直到里海的阿斯特拉罕。越过这条目标线就是宽广无际的亚洲，德国人视亚洲为一块荒芜的废土，不值得去占领。
两个参谋机构——德国最高统帅部和陆军总司令部——在此次入侵的战略目标的问题上尖锐对立。这些分歧转化为希特勒同陆军总司令部参谋总长弗朗茨·哈尔德将军个人之间的争执。希特勒倾向德国最高统帅部参谋提出的三叉进攻模式：一个南部集群经过乌克兰打到基辅并向前推进；一个中央集群直插苏联的加盟共和国白俄罗斯，白俄罗斯位于通往莫斯科的战略要道上。
希特勒，基于众多原因，被两个侧翼进攻的计划所吸引。北部的进攻将能确保波罗的海重要港口的安全并攻取列宁格勒，该市是一个重要的经济中心，希特勒非常憎恨列宁格勒，把它视为布尔什维克主义的哲学思想发源地。南部的进攻将会导致占领苏联的面包篮子乌克兰并越过乌克兰占领煤产丰富的工业基地顿涅茨盆地。当然，两翼的顺利进攻也能为攻打苏联首都提供保护。
占领莫斯科本身，希特勒告诉他的将军们，“并不十分重要。”总之，他指出，1812年拿破仑在莫斯科失败：“只有完全僵化的脑子，装满了过去几百年的思想，”希特勒说，“才会认为占领首都是很有意义的。”
尽管希特勒把莫斯科摆在次重要的地位，但是哈尔德将军支持的战略却将莫斯科放在核心地位。56岁的哈尔德是一位继承了普鲁士传统的总参谋长，他用狡猾而冰冷的逻辑推理扞卫陆军的特权，即使这意味着同元首发生争执。表情严肃、举止专业化——希特勒曾经称他为一个“老万事通”——他提出了至少3种入侵可能性供研究。从这些研究中，他得出结论，莫斯科必须是德国侵略苏联的首要目标。
哈尔德和他的上级——陆军总司令瓦尔特·冯·布劳希奇陆军元帅都认为占领莫斯科将不仅使苏联失去政府所在地，而且使苏联失去一个主要的军火中心和通信中心。按照他们的观点，仅仅失去首都的威胁就会迫使红军集中兵力保卫莫斯科，这就给入侵者一个良机去包围和歼灭他们。
希特勒的最高机密21号命令成为入侵的最后计划。这位最高统帅为这次行动取了一个具有历史意义的名字，代替了以前莫名其妙的行动，“奥托”和“弗立茨”。他称这一次行动为巴巴罗萨——12世纪德国皇帝腓烈特一世的绰号，他在同斯拉夫人的战争中取得胜利，并死于一次攻打圣地的十字军东征。
巴巴罗萨命令要求三个集团军群向列宁格勒、莫斯科和基辅进攻。但是，莫斯科仍是次重要目标。就在中央集团军群抵达斯摩棱斯克东部地区时，即从边境到莫斯科距离的约三分之二处，中央集团军群将装甲部队转向北部协助清除波罗的海地区以及开向南部帮助确保乌克兰地区的胜利。命令中有这样一段话，“只有在完成这个第一重要的任务后，必须包括占领列宁格勒和喀琅施塔得，旨在占领莫斯科的进攻才能继续。”希特勒心里是这么决定的，但是哈尔德却并不这么认为。他和希特勒之间的分歧——以及他们陆军总司令部和德国最高统帅部参谋之间——引发了又一次关于战略目标的争论，这对德国军队产生了决定性的影响。
早在巴巴罗萨命令的起草阶段，陆军总司令部弗雷德里希·冯·保卢斯少将进行了地图演习和其它战争演习，发现这个野心勃勃的计划有许多潜在的问题。德国军队习惯于在中欧和西欧这些相对有限的区域作战。在俄国，他们将不得不进行大范围作战。入侵战争进行时，德国在俄国的战线不得不像漏斗一样从德苏西部边界扩展到宽达2000多英里。保卢斯的研究显示，入侵战争开始后，300多万人的军队将很快散布得异常单薄。
对待一个领土如此辽阔的国家，陆军必须制定与以往不同的闪电战术。装甲先头部队会迅速超越步兵，中间留下宽广而脆弱的空间。当先头部队更进一步深入腹地时，后勤补给将变得非常关键。俄国没有什么坚固的公路这个国家欧洲部分的公路只有百分之三是铺筑的。仅有的几条东西铁路绝大部分只有单行线并且都是德国和中欧火车不能使用的宽轨铁路。
德国计划成功的先决条件是，德国在作战人员素质、装备、指挥艺术和战术上对俄国存在一个决定性的优势。单就士兵人数来说，双方基本一样。德国军队动员了330万士兵——大约是德国380万全部兵力的87%；红军大约有340万地面部队。德国人知道敌人拥有庞大的战争机器。德国情报机构显示苏联可以集中12000架飞机和22700辆坦克对抗德军部署在俄国的2770架飞机和3300辆坦克。但是苏联这些战争机器绝大部分非常陈旧，在现代战争中毫无用处。大部分飞机缺乏无线电设备，飞行员不得不靠摇动机翼来传送信号。而且，红军仍保留着十多个骑兵师。
德国人也知道苏联缺乏有经验的军事指挥官。斯大林开始于1937年的政治清洗摧毁了军官团体。据估计有30000名陆军和海军军官被处决，包括90％的将军和80％的校级军官。所造成的惨痛后果在1939年苏联入侵芬兰的作战中暴露无遗，当时100多万俄国人在愚蠢的指挥下被要求征服为数不到20万人的芬兰军队。芬兰总司令把苏联的表现比喻为一个演出极差的管弦乐队，乐队演奏者们无法协调同步。
俄国这些显而易见的缺陷导致希特勒和他的计划制定者们低估了他们敌人的军事潜力。帝国的情报特务无法渗入稳固的苏联内部；他们没有能够提供足够的地形图，更不必说未来武器生产的准确估算。德国人不知道，许多新工业基地在乌拉尔山脉和苏联亚洲部分的远东地区兴建起来。苏联红军能够从几乎无限的人力后备资源里召募新兵：1700万苏联男性达到参军年龄。
与此同时，德国人过高估计了他们自己的力量。最近的一系列胜利滋生出的优越感造成他们忽视了他们战争机器上的许多问题。陆军仍然主要依靠徒步行进的步兵并严重依赖马匹运送大炮和补给。甚至连摩托化的步兵师，尽管已经证明自己对于装甲先头部队的胜利至关重要，但也缺少卡车，这还是在投入了上千辆从德国征用或在法国俘获的民用车辆之后。
装甲师的攻击力量没有看上去那么强大。自从击败法国后，希特勒一直在成倍地增加坦克师的数量，从10个增加到20个，其中大多数是通过把本该分配给各师的坦克数量砍掉一半这种计策组建起来的。这样使每个师大约减少了160辆坦克。现在的坦克师只不过由先进的Ⅲ型坦克、Ⅳ型坦克和轻型捷克坦克混编组成；轻型的I型和Ⅱ型坦克仅限于执行侦察任务或被拆掉做底盘用。下一代坦克仍处在试验阶段或者还在德国工程师的图纸上。事实上，苏联的坦克发展已经领先于德国。1941年春，当时希特勒还装出友好姿态，允许一个俄国军事考察团参观他的坦克工厂。苏联官员们难以相信Ⅳ型坦克是德国最重型的坦克，他们知道在苏联国内的生产线已经开始生产更快捷和更重型的坦克。
德国装甲部队的情况非常矛盾。军队缺少坦克和卡车，这是因为德国工业还没有为全面战争加速生产。没有能够全面发动经济力量促使闪电战的策略变得尤为重要，希望通过闪电般打击迅速取得胜利。但闪电战仍要依赖机动性，机动性必然要求提高卡车、坦克和其它各种车辆的产量和性能。
无论如何，希特勒和他的许多将军们坚信他们看不到的东西——即苏联人的劣等性。他们自信能够迅速获得胜利，以致于根本没有认真考虑要求他们轴心国伙伴日本的协助，日本多年来一直同苏联关系不和。虽然来自东方的进攻将会分散苏联的力量，但是希特勒甚至没有通知日本人他的侵略企图。“我们只需一踹门，”希特勒向他的一名将军夸口，“那么整个腐朽的建筑将会倒塌。”
将军们也倾向于认为他们不会得到上百万心怀不满的苏联人的潜在支持，虽然这些人也渴望摆脱现行制度。十九世纪德国军事权威卡尔·冯·克劳塞维茨在拿破仑战败后得出结论，俄国只能由来自内部的力量征服。的确，内部的矛盾，在1917年布尔什维克革命中达到顶点，同德皇的军队一样有威力，注定了沙皇俄国在一战中失败的命运。但是，希特勒的种族主义使他不可能通过劝诱人民接受反对共产主义和地区独立这种理念来颠覆革命。
希特勒的确想发动一场残酷的战争。他说过这是一场“最后的战争”。他宣称德国士兵不必受《海牙公约》作战规则或者《日内瓦公约》优待战俘条款的限制，因为苏联没有签署这两个公约。“对抗俄国的战争不能以一种温和的方式作战，”1941年初他在一次高级指挥官会议上说。“这场战争是一场意识形态和种族之争，并将必须采取前所未有、残忍和毫不手软的严厉手段。”
希特勒发布了一系列消灭俄国人的命令。一个相当有代表性命令是授权德国军队就地处决拿起武器反抗德国入侵者的俄国平民。另外一个命令则免予在法律上追究德国国防军对苏联人民犯下的刑事罪行。一个所谓的“政治委员命令”要求处决红军各个部队中与军事指挥官共享指挥权的共产党政治委员。
这些命令由德国军队以及党卫队特别行动队执行，特别行动队跟随在占领军后面处决意识形态和种族敌人。许多陆军军官因为可能执行这些可怕的命令而感到惊慌，但是他们的抵触情绪都被陆军总司令布劳希奇压制了下去，他认为这样做除了激怒元首外没有任何用处。
从上一个冬季到1941年春天，德国人在东普鲁士、波兰和罗马尼亚大量部署部队。大约17000辆火车载着人员和装备开向东方。4月份，集结部队的一部分被临时调往南方，参加对南斯拉夫和希腊的短暂军事进攻。但是，这次调动没有严重影响对苏联发动进攻。最初计划5月下旬发起进攻，后来巴巴罗萨行动不得不推迟了大约五个星期。这次延迟的主要原因是新组建的装甲师和摩托化步兵师缺少车辆，以及东欧地区春季大洪水使边界河流难以逾越。
向东调动大军没有能躲开苏联领导人约瑟夫·斯大林的注意。尽管德国人设计了一个假象，向西调动了许多二线师似乎准备入侵英国，但是斯大林没有上当。到1940年12月底，俄国驻柏林武官收到一封匿名信，信中有一个星期前发布的巴巴罗萨命令的详细内容。在接下来的几个月里，苏联接到10多次警告。整个春天，德国武装侦察巡逻队和装有特殊设备的高空间谍飞机频繁越过边界，这引起了俄国人的警惕。
斯大林似乎忽视了种种德国即将入侵的迹象。他没有说过一个字以表示公开抗议，也禁止政府控制的新闻媒体讨论这些事情，并且没有表现出要动员他的武装部队的意思。充分认识到1914年由于沙皇尼古拉二世动员部队从而引发了德国的宣战，斯大林决定不给希特勒同样的借口。俄国领袖显然认为希特勒，除非他被激怒，在没有发出某种最后通牒前不会挑起战争。为了安抚希特勒，斯大林甚至继续按照同德国达成的一项贸易协定用船向德国运输谷物和其他物资。与此同时，他深谋远虑地同日本谈判一个中立条约。
斯大林竭力想为他的武装部队赢得时间。红军正在进行一个现代化革新计划以弥补芬兰战争期间暴露出来的许多不足之处。同时，刚被任命为最高统帅部参谋长的格奥尔基·朱可夫将军正在加速完成他全面防御的计划。朱可夫的计划是对30年代制定的苏联进攻战略的改进。没有在边境附近部署大量的防御部队，而是在150多英里的纵深建立3条连续的防线。朱可夫希望这3个防区能够钳制德国装甲部队的进攻，以便使最后梯队，即战略预备部队，组织一次决定性的反击。
春季末期，沿边界部署的德国入侵部队人数超过了苏联第一条防线（据估计为100万人），比例高于三比一。德军由150个师组成：其中19个是装甲师，以及14个摩托化步兵师。入侵者的主要目标是通过坦克纵深进攻包围苏联红军，并在边界与由德维纳河和第聂伯河形成的南北走向的战线之间歼灭红军，这个区域向东伸展大约有300英里。
按照计划，在6月的侵略战争中入侵部队分为3个集团军群。北方集团军群规模最小。它的31个师向东北移动，从东普鲁士进入拉脱维亚，清除波罗的海国家，并占领列宁格勒。芬兰将提供援助，在德国入侵后的两个半星期以14个师的兵力从北方发起进攻。中央集团军群规模最大。它的57个师将进攻普立伯特沼泽北部，一片辽阔的沼泽地沿边界延伸150英里。这个集团军群的两个平行纵队向东插入白俄罗斯，进攻斯摩棱斯克和莫斯科。南方集团军群，由48个师组成，被分为两个庞大的独立侧翼部队。强大的北翼部队沿着普立伯特沼泽南部边缘向东进攻乌克兰。它的目标是第聂伯河和基辅城。规模相对较小的南翼部队，由六个德国师和约20万人的罗马尼亚部队组成，于7月1日越过罗马尼亚边界发起进攻。这样，除了陆军总司令部的14个战略预备师以外，所有部队在头两个星期内都投入作战。
巴巴罗萨行动按照计划于6月22日凌晨三点刚过就开始了。夜幕开始撤去时，成千上万门德国火炮立刻喷发出令人恐惧的掩护炮火。上百架轰炸机闪电般越过边界线攻击边境以东200英里的苏联机场和部队集结地。然后坦克开始进攻，坦克两侧悬挂着口粮包和附加油料液体罐。
库佐奥·马拉帕蒂，南方集团军群的意大利随军记者，描写了攻击最初几小时的景象：“坦克的排气管喷出蓝色的烟舌。空气中弥漫着刺鼻的气体，硝烟的浅蓝色混杂在草地潮湿的绿色和玉米地的金色反光中。呼啸而过的施图卡轰炸机编队下面，坦克机动部队犹如在摩尔多瓦平原的辽阔石板上用一支铅笔划出的一条条细线。”
许多坦克先头部队和紧随后面的步兵部队不得不越过险峻的天然障碍。在中部，他们面对布格河，布格河自从1939年起就成为苏联和德国占领的波兰的界河。乘坐橡皮艇的步兵冒着苏联的炮火占领了对岸，并让作战工程兵部队修建了浮桥。步行和乘坐摩托车的进攻部队在苏联红军被动员前，穿过现有的桥梁突然袭击防御部队并令他们的炮火攻击能力完全瘫痪。攻击的突然性令苏联红军的前沿部队措手不及，德国人完好无损地占领了布格河沿岸的每一座重要桥梁。
在布列斯特—里托夫斯克老边界堡垒的北部，第18装甲师的80辆坦克没有架设桥梁就穿越了布格河。它们干脆钻入13英尺深的河水，在河床上行进。这些原先设计用来人侵英国的两栖坦克，是专门经过改装用于水下行进的常规III型和Ⅳ型坦克：一种防水化合物封住了所有的坦克外部出口，除了坦克外壳和炮塔之间的空隙，这个空隙用一种可膨胀的橡皮圈封住。钢管供给新鲜空气和排出废气，这些钢管是后来装备于潜艇的通气管的前身。穿越河水的两栖坦克得到了德军50个炮兵连的炮火掩护。“一个壮观的景象，”第18师指挥官瓦尔特·尼赫林少将回忆道，“但是没有起到任何作用，因为俄国人非常机智地将部队撤出了边界地区。”
当装甲部队从波罗的海到喀尔巴阡山脉冲破敌人的防线时，德国空军开始了它的空中打击。首要目标是德国高空侦察机拍摄下的前沿机场。德国飞行员非常高兴地发现地面机场的景象同他们研究过的和平时期的照片惊人的一致。“我们简直不敢相信自己的眼睛，”在利沃夫地区驾驶梅109战斗机的汉斯·冯·哈恩上尉汇报。“一排排的侦察机、轰炸机和战斗机像是检阅一样排列成行。”
德国的破坏炸弹摧毁了这些机场。四磅重的轻型导弹飞散出的被称为“魔鬼蛋”的钢片炸坏了停泊着的一排排飞机。在布列斯特—里托夫斯克附近的一个基地，魔鬼蛋迅速摧毁了企图起飞的一个中队的苏联战机。奋力飞上天空的陈旧敞舱I—16战斗机也被德国的梅塞施密特战斗机打成碎片。笨重的苏联轰炸机在没有护航的情况下勇敢起飞轰炸入侵之敌，但被众多的德国战机击落。德国空军元帅艾尔伯特·凯瑟林形容击落它们的战斗为“屠杀婴儿”。
入侵当天到夜幕降临时，德国空军至少摧毁了1800架苏联飞机，它们中一半以上的飞机是在地面上被消灭的。由空军掩护的装甲先头部队已冲破所有的防线。成千上万的苏联士兵成为战俘；十几个也许更多的苏联师被打散或打退。只有在南线德国人遇到一些有组织的抵抗。斯大林把绝大多数部队部署在那里，错误地判断德国的主要进攻方向是乌克兰的农业和工业目标。
德国空军破坏了红军主要依赖的电话和电报线路的通信联络，并且因此导致苏联最高统帅部出现指挥混乱。朱可夫将军希望他的多层防线的第一道能逐步后撤，为后续防线赢得时间发动一次反攻。他没料到德国人发起的进攻是如此迅猛，打击是如此沉重。斯大林也被德军毁灭性的突破所震惊，以致于德军进攻开始了4个小时他都没有发布反攻的命令。
在柏林，希特勒得知第十天的惊人战绩后异常兴奋。在入侵的前一天晚上，他写信给他意大利的伙伴贝尼托·墨索里尼，第一次告诉他即将开始的进攻，并且表示在感觉“精神上自由”后心情很愉快——从德国同苏联22个月结盟的“痛苦折磨中解脱出来”。6月24日，入侵后两天，希特勒乘火车到达他的新总部，他称为狼穴，位于东普鲁士的拉斯特堡附近。那里，在茂密森林深处建造了许多木制营房和混凝土房屋，希特勒开玩笑说那里的蚊子太大，他不得不要求德国空军的支援。
希特勒总部的东边，威廉·里特·冯·李布元帅指挥的北方集团军群向列宁格勒进发。他的第4装甲集群，侧翼在两个步兵军的掩护下，越过了梅默尔河。在左翼，第18集团军沿波罗的海海岸进军，直捣拉脱维亚的老首府和海港里加；在右翼，第16集团军通过保持同中央集群的联系对它的侧翼提供保护。在中间，第56装甲军在入侵当天快速挺进50英里占领通往波罗的海沿岸腹地的门户——拉脱维亚安罗格拉村庄附近跨越大杜比萨峡谷的公路和铁路高架桥。
尽管这支装甲部队只遇到零星的抵抗，第4装甲集群的另一个军在前进的道路上却遇到了惊人的抵抗。6月23日晚上，在拉塞尼埃村附近，第41装甲军遭遇到300多辆敌军坦克。这些坦克许多是重型坦克，大部分德国人对它们的性能一无所知。这种坦克叫作克利门特·伏罗希洛夫或简称为KV，是以十月革命一位英雄命名的，这些巨兽在许多方面比德军的坦克性能优越。重50多吨，KV-1重量是德Ⅲ型坦克和Ⅳ型坦克的两倍，装甲比德国坦克厚两到三倍，但是最高时速只比德国坦克慢几英里。另外，KV-1以及更重型的KV-2轮距很宽，更便于在北部战线的沙地和泥地里行进。“我们的连队在大约离敌人800码处开火，但是毫无用处，”第1装甲师的随军记者写道。“我们逐步向敌人靠近，敌人毫无惧色继续向我们开过来。我们迅速在50-100码处同它们对峙。一场激烈的交火爆发了，但没有迹象表明德国人会获胜。俄国坦克继续推进，我们的穿甲弹打上去就反弹出来”。
坦克大战经历了两天多的时间。苏联坦克抵挡住了反坦克炮弹以及德国坦克上55毫米和75毫米加农炮炮弹。一辆KV-2坦克挨了70多发炮弹，没有一发炮弹打穿它厚厚的装甲。德国坦克首先通过攻击脆弱的履带使一些俄国坦克失去了机动性，然后利用炮火在近距离猛轰这些不能动弹的巨兽。战斗工兵徒步用炸药包攻击其它的坦克。最终，6月26日早上，这个军的司令官、参加法国闪电战的老将乔治—汉斯·赖因哈特中将给苏联红军的坦克部队上了一堂战术课。一个师在前线坚守，另一个师从侧翼发起反击，迫使敌人的坦克进入一块沼泽地。苏联人在发动正面攻击时步调不一致，显示出缺乏作战经验，损失了将近200辆坦克。
在同一天早上，第56装甲军进一步向东北方极为重要的目标快速挺进。这个军由艾里奇·冯·曼施坦因中将指挥，他是一名优秀的战略家，曾于1940年帮助制定了侵略法国的计划，现在他证明自己在战地同样优秀。每当他的部下畏缩不前时，他就在指挥坦克上高喊“继续前进！继续前进！”，他指挥他的坦克部队在四天里前进了200英里并消灭了70辆敌人坦克。这次攻击的目标是德维纳河以及位于拉脱维亚陶格夫匹尔斯城的几座桥梁，该城市是列宁格勒和边界之间的一个重要铁路交通中心。一旦占领了250英尺长的公路桥和铁路桥，曼施坦因就打开了通往列宁格勒的道路并切断道加瓦河以南苏联军队的进攻道路。
曼施坦因在离桥四英里的地方停下他的坦克部队。此时计谋代替了速度。为了避免惊动苏联人，使他们来不及炸掉桥，他派了大约20几名勃兰登堡团的士兵，这是一支专门受训执行此类任务的突击队。伪装成受伤的红军战士，勃兰登堡战士乘坐四辆缴获的苏军卡车，由会说俄语的德国人驾驶，并且还穿着苏军制服。他们非常顺利地混入苏联军队的车队里，路边的苏军士兵还向他们挥手并相互问候。
快到河边，这支车队分开了。一辆卡车向铁路桥开去。苏军哨兵识破了他们的诡计并开火后，他们不得不投入战斗。勃兰登堡士兵切断了桥上爆破装置的电线，尽管一个炸药包意外地爆炸了，但只造成很小的损失。另外三辆卡车上他们的同伴攻击公路桥。他们压死了正在同第一辆卡车交火的一名哨兵，快速穿越拆除了安放在桥墩远端的炸药，并且打死了其余的哨兵。
这些勃兰登堡士兵不久就为他们的冒险行动付出了代价，苏军士兵从桥的两端冲了上来。包括指挥官沃尔夫莱曼·克纳克中尉在内的6名德国人被打死，其余的人当中许多人负伤。德军增援部队及时赶到救出了这些幸存者，并完整地占领了这两座桥。不久，曼施坦因的装甲部队轰鸣地开到河对岸并击溃了从陶格夫匹尔斯街道里冲出来的俄国人。勃兰登堡士兵在距列宁格勒不到300英里的道加瓦河交通要道采取的突击行动是曼施坦因装甲部队进军的最高潮。“迅猛地突破”道加瓦河，后来他写道，是“一名坦克指挥官梦想的实现。”
曼施坦因的梦想很快在挫折和艰难行军中破碎了。他的军被要求在道加瓦河桥头堡等待6天，直到其它的装甲部队和步兵赶上来。接着，当德军先头部队继续向东北方向前进时，装甲部队遇到了俄国人更加顽强的抵抗，而且泥泞的地形越来越不适于装甲部队行进。尽管北方集团军群在第一个星期内取得了令人瞩目的战绩，但是它未能完成在道加瓦河以南包围敌军大部队的任务：在红军从波罗的海各国撤退到老俄国他们熟悉的地带时，只俘虏了6000名红军。
德国最高统帅部内关于战术问题的意见不一进一步导致更多问题的出现和延误。让装甲先头部队与步兵距离太远并在攻击时暴露侧翼是否太冒险？装甲部队开往列宁格勒前是否要确保波罗的海海港的安全？这样的问题在各级指挥系统产生了混乱和抱怨。希特勒也从他的拉斯登堡总部干涉作战决策。虽然如此，北方集团军群还是向前挺进。七月的第二个星期，装甲先头部队攻破了斯大林防线的防御阵地，斯大林防线是1940年前苏联的边界线。在7月14日，赖因哈特的第41装甲军穿过卢加河并在距离列宁格勒不到80英里的地方建立了一个桥头堡。
在德国战线的另一侧翼，南方集团军群进展顺利，尽管没有北方部队那么迅速。西乌克兰的苏联军队是红军中人数最多、指挥最得力及装备最精良的部队——是“最为顽强的敌手，”冯·龙德施泰特陆军元帅承认道，他是南部战线经验丰富的指挥官。南方集团军群的两翼将最终在基辅南边的第聂伯河的大弯处会师，基辅是乌克兰的老首府和苏联第三大城市。在右翼，在罗马尼亚作好战斗准备的德军第11集团军，得到了罗马尼亚军队的增援，在6月底期间只不过在普鲁特河对岸建立起桥头堡。它部署在那里是为了阻止红军可能发动反攻占领罗马尼亚普洛耶什蒂油田。与此同时，左翼部队——第1装甲集群，侧翼由第6、17集团军掩护——从波兰南部发动进攻并且遭到苏联部队在第一个星期战斗中最强烈的抵抗。
在一系列同顽强的敌坦克交战中，装甲部队缓慢向前推进。6月23日，已经渗入乌克兰50英里，冯·克莱斯特将军指挥的5个装甲师遇到了曾在波罗的海地区给他们友邻部队造成威胁的重型KV坦克。他们还碰到一种新的中型坦克，T-34。
T-34坦克比Ⅲ型和Ⅳ型坦克重和快，它的出现立刻令德国人不知所措。在第一次同T-34的交战中，第16装甲师的反坦克炮手们发现，在不到100码的近距离内，他们可以数清37毫米炮弹从敌人坦克倾斜的装甲钢板上弹回的数目。但是，缺乏训练的苏联坦克手再次使战局向有利于德军装甲部队的方向发展。他们的指挥官在混乱的攻击中分散了坦克兵力，违反了古德里安将军最大限度集中兵力的理论——“不要少量，而要大规模。”另外，T—34坦克的炮手还担任四人坦克成员的指挥官，这一双重职能干扰了有效和迅速射击。对于德国人来说，他们很快学会通过首先消灭老式坦克从而孤立新式坦克。然后他们利用飞机、坦克和火炮联合向KV和T-34坦克发动猛烈打击——包括88毫米高射炮水平射击。
克莱斯特经过一个星期的连续作战后突破了敌人防线，但是他们未能按预期包围敌军。俄国坦克和步兵或多或少完整地撤退并在东部150英里处（斯大林防线工事后面）重新集结。即使在那里，距离基辅西和西南100英里，德军还是于7月7日突破了这条防线，但是在迫使俄国人又一次撤退到第聂伯河前，德军不得不用坦克和飞机又猛烈进攻了好几天。
当他们隆隆地向前挺进时，德军坦克和部署在他们两翼的掩护步兵除了对付正前方出现的敌人，还遇到许多其它问题。在德军先头部队后面一百英里的地区，小股的红军部队仍在继续战斗，这些来自后方的进攻不断地造成致命的打击。在克莱斯特进攻路线的北边，有几个苏联师躲藏在普里皮亚特森林沼泽地里，不断攻击德军的侧翼部队。一次，他们曾经短暂地切断第1装甲集群的主要补给线路。在一次持续两天的交战中，一个德国步兵营死伤了170人——几乎是它有效战斗力的四分之一。
德军计划者既没有预料到这些问题，也没有预料到乌克兰恶劣的地形和气候。被德军标出为公路的道路基本上不存在，可以搞到的俄国地图非常不精确。“在地图上用粗红线表示良好的道路结果是些小路，”龙德施泰特后来回忆。突然而降的雷暴雨令这些小路变成没膝的深黑色泥泞沼泽，联想到大部分德军乘坐的车辆所用的人造橡胶车轮，部队戏称这种路为橡胶。当乌克兰的黑土地变干时，它又扬起大量的细小灰尘，灰尘飞进人的肺里和机器的引擎里，而且还会让人产生错觉，使士兵的正常心态受到影响。一次，一整连的德军摩托车兵冲进路边的沟里，当他们胆怯地爬出来时却发现，灰尘中隐隐出现的敌人坦克原来是一辆农民装满大粪的四轮马车。
在泥泞、灰尘和敌人顽强不屈的打击下，龙德施泰特从罗马尼亚发动进攻的南翼部队的速度也放慢了，但是主要问题是缺乏坦克和空中支援。德国和罗马尼亚部队7月1日全部越过普鲁特河并穿过苏联一年前吞并的罗马尼亚的比萨拉比亚省向东北方向运动。这些士兵本应当去援助包围基辅东南的苏联军队，但是他们蜗牛般的进度——平均每天前进8英里——使他们根本没有希望按时到达。
同时，北翼部队突前得很远。克莱斯特的一个装甲纵队攻破了斯大林防线并向东全速前进。到7月10日，坦克已经到达距基辅不到12英里的地方——但是无法进一步推进。希特勒出来干涉了。他禁止德军装甲部队进入该城并且命令克莱斯特向南进军切断撤退的苏军。
在漫长俄国防线的中段，德国侵略者取得了最辉煌的胜利。三支先头部队中最强大的中央集团军群由第2装甲集群和第3装甲集群，第4和第9两个步兵集团军组成，所有部队归冯·鲍克陆军元帅指挥。两支装甲集群像铁钳一样分别从波兰发起进攻，相距大约125英里，向白俄罗斯进军，目的是晚些时候在进行大包围时合拢巨大的铁钳。
在不到一个星期的时间，装甲部队——古德里安将军指挥的第2装甲集群和赫曼·赫特将军指挥的第3装甲集群——越过边界向前推进了将近250英里。6月27日，他们的铁钳臂从南北两个方向在明斯克市合拢，在所谓的第一次包围战役中包围了近50万苏联军队。一天后，两个德国步兵集团军在苏联领土纵深约100英里的比亚韦斯托克东面合拢了一个较小的包围圈。
许多被围的红军部队怀着可怕的革命热情向外突围。古德里安的第29摩托化步兵师的士兵惊愕地看到俄国人不断发起自杀式的人浪进攻。在他们前面红军手挽手并举着像长矛一样的固定的坚硬长刺刀，他们无畏地呐喊，面对死亡勇往直前地向德军的机枪火力冲去。
除了打死成千上万的敌人，德国人还在两个包围圈里俘虏30万人并摧毁或缴获2500辆坦克。苏联最高统帅部最初一直愿意接受牺牲，但是损失太大了。前线的红军指挥官狄米特里·巴甫洛夫大将和他的主要参谋人员于6月30日被召回莫斯科。他们都被处决了。
从明斯克的包围圈出发，装甲先头部队在德国空军战斗机的掩护下向东开进。6月30日，在博布鲁伊斯克附近，一波接一波的苏联轰炸机试图冲破德军的空中掩护，竭力想消灭古德里安的第2装甲集群。轰炸机又一次没有战斗机的护航，他们遇到了德军第51战斗机大队的梅109战斗机。那天德国人击落了114架飞机，他们成为德国空军第一个击落1000架敌机的战斗机大队。这个大队的指挥官沃纳·莫尔德斯上校击落了5架飞机，使他本人击落敌机的总数达到82架，是德国空军的最高纪录。
在东普鲁士，哈尔德陆军参谋总长，也是向莫斯科进军的主要赞成者，品尝到中央战线令人眩晕的胜利。6月30日，哈尔德的57岁生日那天，希特勒本人来喝茶，根据以前他们俩在战略问题上的争论，这益发显得是一种捐弃前嫌的姿态。三天后，当古德里安的先头装甲部队逼近明斯克东南115英里第聂伯河畔的罗格切夫时，平素小心谨慎的哈尔德得出了一个不成熟的结论。他在7月3日的日记里断言，消灭道加瓦河和第聂伯河以西的大量红军的目标已经实现了。尽管前面还有艰苦的战斗，但是他写道，“可以毫不夸张地说对俄国作战行动已经在两个星期的时间内取得了胜利。”第二天，希特勒同他的外交部长冯·里宾特洛甫共进午餐时重复了哈尔德的话，并且大谈特谈他对被占领俄国的殖民计划。
在他们得意忘形时，第三帝国的领导人再一次低估了红军的力量和韧性。被德军装甲部队快速推进切断退路的苏联部队坚守阵地，不断向落在装甲部队后面的德国步兵发动猛烈的打击。
装甲先头部队前方以及后方的情况正发出警告，苏军远没有被打败。强大的新型俄国坦克正出现在中央战线上。7月3日这天，哈尔德在他的日记里表现得非常乐观，古德里安的一个师——第18装甲师——在别烈津纳河附近明斯克到莫斯科的主公路上遭到了中型T-34和重型KV-2坦克的攻击。后来，该师指挥官瓦尔特·内林将军数了一下，一辆KV坦克的装甲被击中了11次，但没有一发炮弹穿透装甲。
在接下来的几天里，在一系列的交战中德国坦克手战胜了性能优越的苏联坦克——但只能归功于德军的战术经验和增援步兵丰富的应变技能。德军第101步枪团7月7日在一次同一辆巨型坦克交战中，显示了他们同KV坦克对抗的能力。他们把手榴弹捆绑在一起并把它们扔到坦克的炮塔上。炮塔瘫痪后，一名中尉跳上坦克，另一个士兵扔给他一颗棒式手榴弹。他接住，拉开引线，猛地推进坦克152毫米口径的厚厚的炮管里，然后跳开。手榴弹在炮管尾部引起炮弹爆炸，爆炸掀开了舱盖。另一个德军士兵从25英尺外将一个炸药包用力掷进炸开的舱盖里，把这辆坦克彻底炸毁。
也许对德军攻势最危险的威胁既不是红军狂热的顽强抵抗也不是红军令人生畏的新式坦克，犹豫不决和意见分歧继续困扰德国的领导人。指挥官们，从希特勒往下，在战略目标或战术手段上不能达成共识。
第2装甲集群的海因茨·古德里安处在风暴的中心。他是闪电战理论提出者之一，曾作为一名装甲部队指挥官在波兰和法国证明了这个理论。现在他正在为自己良好表现和不怕死的声誉增添新鲜的内容：他命令他所有的车辆漆上一个巨大的白色字母G，而且在纵队的前方指挥他的装甲军团，而不是在后方的指挥部里。有一次，古德里安勇敢地亲自操作他装甲指挥车上的机枪冲破了敌人一个路障。这位将军展现出一个如此高大的形象，以致于他的空军联络官形容他就是“战神本身”。他还有一个傲慢自大的名声，这为他赢得了一个“头脑发热的人”的绰号。
7月初，古德里安和第3装甲集群指挥官赫特决定通过进一步向苏联纵深挺进以取得更为惊人的进展。他们迫切想抵达第聂伯河和斯摩棱斯克，斯摩棱斯克是中央集团军群第一个主要目标。希特勒和其他人更关心比亚韦斯托克和明斯克包围圈的缩小。他们赞成撤回这两个装甲集群援助步兵。
私下里，陆军总参谋部希望装甲部队指挥官能迅速地向前进攻。但是为了让希特勒满意，哈尔德和布劳希奇假装限制古德里安和赫特，让他们听命于一个保守的指挥官。7月3日，冈瑟·汉斯·冯·克卢格陆军元帅将这两个装甲集群划归他新成立的第4装甲集团军。克卢格的步兵部队交给马克斯米利安·弗雷赫·冯·魏克斯将军领导的第二陆军参谋总部指挥。
克卢格是一个守旧的炮兵军官，一个精力充沛的58岁的普鲁士人，他的双关语绰号是“聪明的汉斯”，说明他政治上的敏锐。古德里安在法国时曾受过克卢格的指挥，从个人和职业角度古德里安都不喜欢他。他从俄国写的一封信里说克卢格是一个“进攻的刹车闸”。克卢格几乎立即就同他的新下属发生了冲突。
古德里安和赫特不执行他的命令，拒绝后撤装甲师以防止明斯克包围圈里的苏军突围。当两位将军解释他们的行动是因为命令传达过程中出现的问题时，克卢格指责他们煽动一个“将军们的阴谋”并用军事法庭威胁他们。
古德里安没有被吓住，他自作主张决定冲过第聂伯河并推进最后100英里抵达斯摩棱斯克。7月9日，计划行动的前一天，克卢格出现在古德里安的指挥部并愤怒地同他这位难以管束的部下争吵。他命令装甲部队的过河行动必须推迟，直到步兵赶到为止。古德里安激动地争辨，敌人正在第聂伯河对岸加强防御力量。他认为，德国步兵将用近两个星期的时间到达第聂伯河，到那个时候苏军防线将会非常坚固无法突破。
后来古德里安写道，作为最后一个手段，他告诉克卢格，“准备工作已经走得太远，因而无法取消。”他指出他的两个军的坦克已经“集结在他们的开始进攻的位置”而且只能在那里停留“一段有限的时间，在此之后俄国空军一定会发现它们并攻击它们。”古德里安继而表示他的信心，这次进攻一定会胜利并且预言“这次行动将在年内决定俄国战役。”
克卢格反驳：“你的作战行动总是那么冒险！”但是他被古德里安的辩论驳倒而且意识到装甲部队司令有陆军总部的秘密支持，克卢格不情愿地屈服了。7月10日装甲部队恢复了向斯摩棱斯克的进军。古德里安装甲部队从南面发动进攻，在第聂伯河三处搭桥过河；赫特的装甲部队通过道加瓦河边的维捷布斯克从北面发动进攻。由于遭到不断增强的抵抗，坦克纵队平均每天推进不到15英里。不过，7月16日，经过残酷的逐屋巷战后，古德里安的第29摩托化步兵师占领了斯摩棱斯克。在同一时间，赫特的装甲先头部队绕过斯摩棱斯克并在该城以北30英里会合，最终完成了对苏联两个集团军的双重包围。
德国人的目标现在似乎达到了。在北方和南方，集团军群正处在对他们的目标列宁格勒和基辅的攻击距离内。在中部战线，装甲部队走得更远，从巴巴罗萨计划开始后在25天内前进了450英里。现在距俄国的首都只有225英里，古德里安的坦克手们沿斯摩棱斯克东部的混凝土公路上树立了许多手写的标志牌。标志牌指示“通往莫斯科”的道路。
三、蓄谋已久的行动
征服苏联，独霸欧洲，夺取世界霸权，这是法西斯德国蓄谋已久的国策，也是希特勒梦寐以求的目标。早在1925年，希特勒在其臭名昭着的《我的奋斗》一书中就写道：“当我们今天谈到欧洲新领土的时候，我们必须想到俄国和它周围的附庸国家。”1936年11月25日，德国和日本签订了《反共产国际协定》；次年11月6日，意大利也参加了这一协定。顾名思义，这主要是为了反对社会主义的苏联。1939年8月23日，苏德签订互不侵犯条约，但是这一条约并没有改变希特勒的侵略野心。条约签订后不久，他便在一次会议上说道：“现在俄国并不可怕，因为我们已同俄国缔结了条约。但是条约只是在对我们有用的时候才有遵守的必要。一旦我们在西方腾出手来，我们就可以对俄国作战。”德国统治集团正是根据这个总的方针，不断加紧发动侵苏战争的准备。
希特勒阴险毒辣，狡猾多端。他利用威胁利诱、挑拨离间的手段，搜罗侵苏战争的伙伴。芬兰在苏芬战争后，对苏联怀有强烈的对立情绪，德国乘机拉拢，将其纳入侵苏战争的行列。
1940年9月，德芬两国总参谋部之间，达成了共同准备和进行侵苏战争的秘密协议。芬兰统治集团倒向德国后，苏联西北部波罗的海的出海口也随时有被封闭的危险。罗马尼亚自失去比萨拉比亚和北布科维纳后，对苏联极为不满。希特勒需要罗马尼亚的石油，便积极支持反苏的安东尼斯库上台，在罗马尼亚建立了亲德的军事独裁制度。1940年10月德军进驻罗马尼亚后，苏联的黑海出口受到严重威胁。匈牙利、罗马尼亚、保加利亚相继加入德、意、日军事同盟，大大加强了德国进攻苏联的力量。
1940年西欧战局结束后，德国武装力量在人数、技术装备和作战经验等方面，均已超过任何一个资本主义国家。因此，希特勒认为进攻苏联的条件成熟了。他说：“如果我们进攻他们，斯大林的俄国将在8个星期内从地图上抹掉。”
希特勒妄图消灭苏联的野心虽然由来已久，但是制定侵苏战争的计划还是在法国投降以后。1940年7月21日，他要求陆军总司令勃劳希奇为此进行准备。10天以后，希特勒在伯格霍夫举行的一次会议上公开表明了自己主要的战略目的。他说：“如果俄国被摧毁，英国的最后希望就被粉碎。那时，德国就将成为欧洲和巴尔干的主人。”他设想“最初将发动两个攻势：一个是在南方向基辅和第聂伯河进攻，第二个是在北方通过波罗的海国家，然后向莫斯科进攻。两支军队在莫斯科会师。在这以后，必要时将进行一次特殊作战，以获得巴库油田。”从这次会议后，拟订入侵计划的工作就逐步展开。
制订计划的工作由陆军总参谋部，最高统帅部的作战局以及经济和军备局负责。为此，对苏联的地形、兵力、物资储备、工业设施进行了详细的调查。计划制定后，德军统帅部于1940年11月28日至12月3日，在措森进行了一次大规模的战役演习，以检查作战计划的可靠性和现实性。这次演习后，德军高级领导人对胜利充满信心。与此同时，他们也还感到有许多困难，特别是空间和人力上的困难。苏联西部形若喇叭，突入越深，正面就越宽。除非在贝帕斯湖——明斯克——基辅一线以西将苏军主力歼灭，否则德军就没有足够的力量扼守深入腹地时不断拉长的战线。此外，后备兵力不足，车辆汽油只有三个月的储备。有些高级将领还担心，进攻苏联可能会重犯第一次世界大战中两线作战的错误，因而企图说服希特勒放弃这种冒险。但是希特勒一意孤行，决定暂时搁置进攻英国的“海狮计划”，集中力量先击败苏联，然后再解决英国的问题。
1940年12月18日，希特勒发布第二十一号训令，代号为“巴巴罗萨”计划。希特勒所以要用十二世纪神圣罗马帝国皇帝菲特烈·巴巴罗萨的名字来为其反苏战争计划命名，无非是想给这些战争涂上“圣战”的色彩。
希特勒发布的第二十一号绝密训令说：
“德国武装部队必须准备在对英国的战争结束以前，以一次快速的战役击溃苏联。为此目的，陆军必须动用一切可以调动的部队，但是有一个条件，就是必须保卫已被占领的领土以防突然袭击……
“准备工作……必须在1941年5月15日以前完成。必须非常谨慎，以防泄露进攻的意图。”
“巴巴罗萨”计划总的战略目的是：在对英国的战争结束以前，以一次快速的战役击溃苏联。该计划的制定者企图以大量坦克部队、摩托化部队及航空部队进行“闪电”式的突然袭击，分割围歼苏联西部红军主力，尔后向战略纵深发动进攻，攻占列宁格勒、莫斯科和顿巴斯，前出到阿尔汉格尔斯克、伏尔加河、阿斯特拉罕一线，并于1941年入冬前结束战争。为此，德军最高统帅部集中了181个师又20个旅，4300辆坦克，4．7万余门火炮和迫击炮，4980架飞机，193艘舰艇，总兵力为550万人，编成3个集团军群和3个独立行动的集团军，准备在3个战略方向上实施进攻。
北方集团军群，由莱布元帅指挥，辖第十六、第十八集团军和坦克第四集群，共29个师，在第一航空队1070架飞机支援下，自东普鲁士的哥尼斯堡（今加里宁格勒）以东向陶格夫匹尔斯、普斯科夫方向实施进攻，以便在有利条件下向列宁格勒推进。
中央集团军群，由博克元帅指挥，辖第四、第九集团和坦克第二和第三集群，共50个师又两个旅，在第二航空队1600架飞机支援下，自波兰华沙地区向布列斯特、明斯克方向突击，割裂苏军防御的战略正面，围歼白俄罗斯境内的苏军，尔后向斯摩棱斯克方向进攻，直指莫斯科。
南方集团军群，由龙德施泰特元帅指挥，辖第六、第十一，第十七集团军，罗马尼亚第三、第四集团军，坦克集群和匈牙利一个快速军，共57个师又13个旅，在第四航空队和罗马尼亚空军共1300架飞机的支援下，自波兰的赫尔姆，热舒夫向科罗斯坚、基辅方向进攻，夺占基辅及其以南地域内的第聂伯河渡口，然后沿第聂伯河右岸向东南发起进攻，以便协同自罗马尼亚境内进攻的军队，消灭右岸乌克兰的苏军，强渡第聂伯河，向顿巴斯发动进攻。
德军的“挪威”集团军和芬兰的东南集团军，卡累利阿集团军，共21个师又3个旅，在挪威和芬兰境内展开，由德军第五航空队和芬兰空军900余架飞机进行支援，夺取列宁格勒。
“巴巴罗萨”计划原规定，各项准备工作“必须在1941年5月15日以前完成”，后来，由于巴尔干战争不可能在5月中旬结束，希特勒决定将原定入侵的日期推迟到6月22日。
希特勒为了欺骗斯大林，为了隐蔽进攻苏联的战略意图。对各项战争准备工作，特别是对军队的集中和展开，采取一系列的政治欺骗和战略战役伪装措施。在外交上通过各种形式表示要与苏联“友好”，主动与苏联政府签订互不侵犯条约，并一再声称要恪守这一条约。1940年2月和1941年1月又与苏联签订贸易协定，并以此作为苏德两国“和平友好的范例”大肆进行宣传，但暗中却在加紧侵苏战争的准备。在“巴巴罗萨”计划签署后，希特勒一反常态，批准出售给苏联新式飞机和一些先进的技术兵器。因为他很清楚，进攻苏联已为期不远，对方的国防工业来不及利用他们的新技术，而做出这种姿态，倒可迷惑一下苏联。在军事上德军统帅部故意制造准备执行“海狮计划”的舆论。在英吉利海峡东岸的港口，张贴了“打到英国去，活捉丘吉尔！”的标语，并给部队大量印发英国地图，配备英语翻译，在海峡沿岸集结大量渡海、登陆器材，配置假火箭，还进行了频繁的登陆演习，以此来掩饰“巴巴罗萨”计划。为了避免苏联对德军东调产生疑虑，希特勒指令德国驻苏的外交人员向苏联进行所谓“解释”：如向波兰调集军队时，德国使馆通知苏联说，这是为了派新兵去接替即将退伍的老兵，当其部队进驻罗马尼亚时，诡称只是派了一些“教官”去协助该国进行军事训练。德军还利用实施“马利他”战役（入侵希腊）和“向日葵”战役（在北非发动战争的掩护），将“A”集团军群调到东线，并散布假情报，扬言要实施“黑葡萄”战役（占领直布罗陀）、“阿提拉”战役（占领法国南部）和“鱼叉”战役（从挪威入侵英国），企图把人们的注意力吸引到上述地区，以保障德军隐蔽地向东线调集。
苏联是当时世界上惟一的社会主义国家，它处于帝国主义和资本主义国家的包围之中。早在1934年1月，斯大林在联共第十七次代表大会上就已说过，国际形势要求党“采取一切措施保卫我们的国家，以防备突然事变，随时准备扞卫我们国家以抵御侵犯”。1939年3月，在法西斯侵略业已开始的形势下召开的联共第十八次代表大会上，斯大林又明确指出德意日结盟的侵略性，以及西方帝国主义国家企图“祸水东引”，怂恿德国发动侵苏战争的危险性，并强调苏联必须从各方面作好反侵略战争的准备。
1941年6月13日，苏联国防人民委员铁木辛哥鉴于战争已迫在眉睫，曾要求下令边境军区部队进入战争准备，并根据掩护计划展开第一梯队。但是，斯大林对战争的突发性，急迫性估计不足，惟恐敌人借故挑衅，没有立即下达命令。直到6月21日深夜，当大量的情报和事实业已确证德军将于翌日凌晨发动进攻时，斯大林才指示铁木辛哥下令各边境军区所有部队立即进入战争准备，隐蔽占领国境筑垒地区。但是，这已为时太晚。苏军大部分部队还未接到命令，德军的炮火准备却已经开始了。
1941年6月22日4时30分，法西斯德国未经宣战就以突袭方式向苏联展开了全线进攻。5时30分，当大批德军已进入苏联国境后，德国驻苏大使舒伦堡才向苏联外交人民委员莫洛托夫递交了一份照会，其中充满了陈腐的谎言和捏造。照会说，德国信守德苏协定，而苏联一再破坏它，对德国进行了“破坏、恐怖和间谍活动”。苏联“反对德国在欧洲建立稳定的秩序的努力”。它同英国一起阴谋“进攻罗马尼亚和保加利亚的德军”。由于集中“现有的全部俄国部队于从波罗的海到黑海的一条漫长的战线上”，它“威胁了”德国的安全。因此，“元首命令德国的武装部队用他们所拥有的全部力量对付这个威胁”。接着，意大利、匈牙利、芬兰追随希特勒德国，也相继发出照会，对苏联宣战。就这样，在北起波罗的海、南至黑海的2000多公里的战线上，法西斯匪徒向苏联发起大规模进攻。希特勒妄想用迅雷不及掩耳的“闪电战”，在六个星期到两个月的时间内打垮苏联，在冬季到来之前结束战争。
战争一爆发，在斯大林领导下，苏联共产党和政府就号召全体苏联人民起来进行伟大的卫国战争，并成立了以斯大林为首的国防委员会，以及有莫洛托夫、朱可夫等参加的最高统帅部，动员一切力量，来打击敌人，争取胜利。
就在6月22日，战争爆发的当天，莫洛托夫代表斯大林发表了广播演说，号召全国人民紧急动员起来，勇敢投入战斗，打败法西斯侵略者。莫洛托夫说：
“强迫我们进行这场战争的是奴役法国人、捷克人、波兰人、塞尔维亚人、挪威人、比利时人、丹麦人、荷兰人、希腊人和其他各国人民的嗜血成性的德国法西斯执政者。
“苏联政府现在，表明它的不可动摇的信念说：我们英勇的陆军和海军以及苏维埃空军的大无畏的神鹰们，一定能光荣地履行他们对祖国、对苏维埃人民所应尽的天职，一定能给予侵略者以毁灭性的打击。
“我们的人民不得不同傲慢自大，胆敢来犯的敌人交锋，这并不是第一次。当年我们人民就曾发动卫国战争来回答拿破仑的‘远征’俄罗斯，而使拿破仑吃了败仗，落得败亡的下场。狂妄自大竟敢向我们国家发动新的‘远征’的希特勒，也必将落得同样的下场。红军和我们全体人民，必将为祖国、为荣誉、为自由而再进行一次胜利的卫国战争。
“苏联政府现在表明它的坚定的信念时说：我们全国的工人、农民和知识分子，全体男女公民，必将对自已的义务、对自己的劳动采取应有的自觉态度。我们全体人民如今必须做到大家空前的团结一致。我们每一个人，必须要求自己并且也要求别人遵守纪律，服从组织，表现自我牺牲精神，而不愧做个真正的苏维埃爱国者，努力保证供应红军、红海军和空军所需要的一切，以便保证战胜敌人。
“政府现在号召你们，苏联的男女公民们，要把你们的队伍更加紧密地团结在我们光荣的布尔什维克党的周围，团结在苏维埃政府的周围。团结在我们伟大的领袖斯大林同志的周围。
“我们的事业是正义的，敌人必然要失败。胜利一定属于我们。”
苏德战争的爆发，引起了全世界人民的广泛注意。6月22日晚9时，英国首相丘吉尔发表声明，支援苏联对德作战。他说：“任何对纳粹帝国作战的个人或国家，都将得到我们的援助，任何跟着希特勒走的个人或国家，都是我们的敌人。”翌日，美国代理国务卿威尔斯代表总统罗斯福发表了美国支持苏联的声明。各国共产党和工人党纷纷发表声明，动员全世界各国人民支援苏联的反法西斯斗争。6月23日，中共中央毛泽东主席向全党发出指示，号召组织广泛的反法西斯的国际统一战线，支援苏联抵抗法西斯的神圣战争，并以驱逐日本帝国主义出中国的实际行动来援助苏联。毛泽东指出，苏德战争是帝国主义侵略势力与社会主义反侵略力量之间的殊死搏斗，是两个敌对社会体系不可调和的斗争，苏联的参战大大加强了反法西斯阵营的力量，使全世界反法西斯国际统一战线迅速形成，鼓舞了世界各国人民为保卫国家和民族的独立自由而顽强战斗。
希特勒是以突然袭击的方式来开始这场战争的。法西斯军队首先以大量的航空兵对苏联西部的重要城市、交通枢纽、军事基地以及正在向国境线开赴的军队进行猛烈轰炸，并在苏军防御纵深地区内空降伞兵，夺占要地，同时以数千门大炮对苏军的边防哨所、防御工事，通讯枢纽和部队集结地域实施猛烈轰击，然后以优势的坦克和摩托化兵团为先导，从波罗的海至喀尔巴阡山宽约1500公里的地面上，发起全线进攻。苏联西部的66个机场遭到猛烈的轰炸。苏军半天之内就损失飞机1200架，其中800架未及起飞迎战，即被毁于机场。许多重要的城市、通讯设施、交通枢纽和海空军基地，在德国航空兵和特务分子袭击下，遭受严重破坏。边境军区指挥机构基本上陷于瘫痪，部队出现了混乱。边防值班部队虽也进行了抵抗，但因得不到及时增援，防线迅速被突破。战争第一天，德军就前进了50—60公里。
苏联在战争初期，虽然遭受了严重的损失，但是在苏联共产党和斯大林的坚强领导下，及时吸取了失利的教训，决心动员一切力量粉碎德国法西斯妄图以一次快速的“闪电战”击溃苏联的迷梦。
四、与胜利失之交臂
1941年7月22日夜，占领斯摩棱斯克不到一个星期，德国人袭击了莫斯科——不是从地面，而是从空中。为了响应希特勒夷平苏联首都的号召，德国空军出动127架双引擎轰炸机，携带了104吨高爆炸弹和46000枚燃烧弹。在它们目标以西大约20英里处，轰炸机遇到了探照灯的蓝白闪光，接着防空炮火猛烈打响。高射炮弹的爆炸和探照灯的盲目照射打散了德国飞机的队形。炸弹漫无目的地扔到城市中。燃烧弹击中了克里姆林宫的房顶，但是17世纪时期的坚固砖瓦阻挡了小型炸弹的穿入并且没有造成很大的损失。
7月的这次轰炸以及这一年以后进行的其它轰炸，未能对这次战役产生决定性的影响。德国人既没有足够的轰炸机也没有足够的炸弹，除了简单地威吓莫斯科的平民外，别的目的都达不到。但是在地面，德国的装甲部队已经推进到距首都不到200英里的地方，而且市民们预测他们随时会抵达。但是夏天过去了，没有坦克出现。德国领导人纠缠于关于战略目标的斗争上，而且当他们为巴巴罗萨行动的优先顺序而争吵不休时，德军对苏联首都的进攻停止了。
当中央集团军群的装甲部队越过斯摩棱斯克快速向前推进时，关于战略目标的争论越来越激烈。希特勒对装甲先头部队已经推进500英里感到很欣慰，但是他们深入得越远，希特勒就越烦恼。他担心他们侧翼的安全，害怕坦克和步兵之间的宽阔空隙——比如，古德里安坦克和步兵之间的空隙超过100英里——将会使包围计划落空，制定这个包围计划的目的是包围和消灭全部俄国集团军。
希特勒在7月19日发布的33号命令和四天后下发的33A补充命令里，表示了他的担忧。在命令中，他要求轰炸莫斯科并下令实质上暂停从陆地向莫斯科挺进。他命令中央集团军群的两个装甲集群转向侧翼。赫曼·赫特的第3装甲集群向北推进加入进攻列宁格勒的战斗；古德里安的第2装甲集群转向南协助占领乌克兰。
希特勒的命令应当不会使他的部下吃惊。巴巴罗萨最初计划要求在向莫斯科挺进过程中暂停进攻，装甲部队转向南北两个方向。但是一直以来，陆军司令部参谋总长弗朗兹·哈尔德以及其他主张全力攻打莫斯科的人自以为是地设想，当时机来临时他们能说服元首放弃这个想法。
现在时机来了，关于巴巴罗萨目标的熟悉争论——莫斯科或者列宁格勒和乌克兰的侧翼目标？——达到沸点。希特勒和哈尔德是两派意见的代表。私下里在他的日记和私人信件里发泄不满的同时，哈尔德还正式反对希特勒的命令。“元首的不断干涉成为平常一件讨厌的事情，”他写道。“他又玩军阀的把戏并用愚蠢的想法打扰我们。”
哈尔德确实赞成希特勒的部分观点。他承认需要保护中央集团军群的侧翼并向希特勒建议坦克纵队暂停进攻，直到步兵赶上来。然而，他认为希特勒计划将进攻重点从莫斯科转向列宁格勒和乌克兰是一场灾难。7月28日他劝说希特勒推迟装甲集群转向侧翼，但是元首仍然坚持停止对莫斯科的进攻。
但是，争论远没有结束。几个星期以来，来自高层愤怒争吵的震撼引起了一系列从司令部到最前沿装甲先头部队的强烈反响：在那里，闪电战的顽固支持者，比如海因兹·古德里安，将继续坚持他们的意见。
在高级官员犹豫不决时，中央集团军群的部队遇到战役进行一个月以来最猛烈的抵抗。7月中旬，古德里安的一个师占领斯摩棱斯克后，赫特的第3装甲集群的先头坦克部队绕过斯摩棱斯克向北进攻。然后他们向右转，企图同古德里安的坦克部队会合并包围斯摩棱斯克东面强大的苏联军队。但是一名德军参谋人员回忆，对坦克行动来说，这是糟糕得令人吃惊的地区。“巨大的原始森林、辽阔的沼泽地、可怕的公路和桥梁，无论公路和桥梁都不够牢固，难以承载坦克的重量，”他写道。“抵抗也非常顽强，俄国人开始在他们的防线布满地雷。他们防守起来很容易，因为基本上没有什么公路。”
红军还用一种秘密武器向赫特的装甲部队发动进攻——喀秋莎，以一首广为流传的爱情歌曲里女主人公的名字命名，它由多管火箭炮组成，射程达到4英里。第一次火箭齐射猛烈地打向斯摩棱斯克东北鲁德内亚的第5步兵师。当炮弹划过空中发出令人恐惧的呜呜声并且雨点般砸下来时，火箭炮不仅令德军感到恐惧，而且前线的俄国人也很害怕，由于保密原因没有告诉他们有这种武器。根据声音和管状发射架，德国人称这种新式武器为“斯大林管风琴”。
当赫特试图从北面包围斯摩棱斯克时，古德里安装甲集群的一部分正从南面进攻该城。但是，古德里安没有立即转向北同赫特会合，而是派他的第10装甲师进一步向东面叶利尼亚进攻，叶利尼亚是斯摩棱斯克东南约40英里一个位于主山脉上的铁路枢纽。古德里安心里惦记着没有合围的莫斯科，他视叶利尼亚的高地为进攻莫斯科的跳板。经过一整天的战斗，他的装甲部队于7月19日晚攻占了叶利尼亚。占领和控制该城的努力阻止了古德里安大举向北移动同赫特会合以及封死包围圈。
决定粉碎斯摩棱斯克附近正在形成的包围圈，俄国人于7月23日发动了一次猛烈的反击。许多来自后方的新编师投入进这次战斗，他们从东面和东南面发起反击。同一时间，被围困的两个苏联集团军成千上万人的部队为突破尚未合拢的包围圈拼死战斗。那天晚上，至少五个师从东面赫特和古德里安之间的空隙突围出去。德国空军估计超过10万俄国人从斯摩棱斯克包围圈逃出去。
希特勒马上得知突围的消息，这对他决定放慢进攻莫斯科的速度产生了重大影响。他打电话严厉斥责中央集团军群司令费多尔·冯·鲍克并派武装部队最高统帅部参谋长威廉·凯特尔前往鲍克的司令部以确保斯摩棱斯克包围圈合拢。赫特的第20摩托化步兵师最终于7月26日将包围圈关严。落在后面的第9集团军步兵花费了大量时间把被包围的敌人赶到一起。直到8月5日，鲍克才以命令形式宣布斯摩棱斯克的包围圈已经被消灭了，但是战果仍给元首留下了深刻的印象：俘虏31万人，摧毁和缴获3205辆坦克和3120门大炮。
同时，古德里安为确保他南翼的安全，巧妙地在斯摩棱斯克东南70英里的铁路中心罗斯拉夫尔又围了一个口袋。为了这次作战——消灭自从7月18日以来一直骚扰他右翼的一个苏联集团军——又给古德里安配备了两个步兵军。古德里安怀疑这些他不熟悉的部队是否能达到他的一般作战水准。其中的一支部队是赫曼·盖耶尔指挥的第9军，盖耶尔是一位着名的一战老兵，曾经两次担任过古德里安的上级。古德里安认为盖耶尔的部队没有经过战争的考验，这当众侮辱了他的老上级。盖耶尔指出光一个第137步兵师从巴巴罗萨行动开始后就伤亡了2000人。
古德里安在一所俄国学校召开各军指挥官会议，宣布了一个罗斯拉夫尔北部的包围计划，他认为这是一个教科书式的包围作战。一个步兵军向东南方向进攻以钳制敌人。盖耶尔的第9军从东北向南进攻，穿过敌人的后方向西运动，同一个向东穿插的装甲师会合。盖耶尔发现古德里安的计划有缺陷并如实相告，但是古德里安不为所动。“在俄国的小校舍里开会期间，”他写道，“我不得不固执己见反驳我的老上级的意见。”
进攻一开始，古德里安特意为盖耶尔的部队树立了一个榜样。8月3日，作战的第三天，攻击最左翼的团受阻。为了加快攻击进度，古德里安亲自加入先锋步枪连，同他们并肩作战了一段时间。消息迅速向后面的部队传播过去，“快速海因兹”正同步兵战士们一起冲锋陷阵。以这种方式，古德里安写道，他“保证没有不必要的拖延，而且不需要费许多口舌。”
两天后，这时口袋几乎已经封住了，古德里安冲向罗斯拉夫尔东北的一个缺口，那里很快挤满了俄国人。对于这个对他包围圈的威胁古德里安勃然大怒，他调来一个装甲连，然后组织了一个步兵和炮兵的混合编队并率领他们投入战斗。此后不久一名助手看见他站在一挺枪管发烫的机关枪旁边，端着一个杯子喝矿泉水并高兴地大声说，“愤怒让你口渴！”
很大程度上归功于古德里安的愤怒，德国人封死了缺口。一个星期的时间，古德里安的部队迅速和有效地收紧了套在罗斯拉夫尔苏军脖子上的绞索，俘虏了38000多人。在接下来的两个星期里，在西南克里切夫和戈梅利同样的包围圈又抓获了78000名战俘。
8月初，还有另外一场包围战在南面400英里乌克兰的乌曼城附近激烈展开。乌曼突然被南方集团军群老骑兵埃瓦尔德·冯·克莱斯特将军指挥的快速机动装甲部队包围。克莱斯特骄傲的士兵在他们600辆坦克和其它车辆上漆上了一个巨大的字母K，而且至少许多坦克手比平常吃得饱：第16装甲师缴获了红军的一个储藏库，里面有100万个鸡蛋，后来该师的厨师们花了几个星期的时间变着法地烧做这些鸡蛋。
希特勒7月中旬改变了克莱斯特装甲部队原来的进攻目标基辅后，坦克纵队直插东南，深入到撤退至第聂伯河的苏军的后方区域。装甲部队横扫乌曼，转而向南推进，并切断了苏军的撤退路线。当装甲部队构筑了阻击阵地以打退来自东面的反击时，两个德国步兵集团军在乌曼会合以完成包围圈的剩余弧形防线。第6集团军从西北发动攻击，第7集团军从西面发动攻击。按照希特勒的紧急指示，这个包围圈要比明斯克和斯摩棱斯克包围圈紧密，后两个包围圈的巨大规模使它们变得漏洞很多。
许多步兵部队不得不行军100英里或更多去抢占乌曼周围的阵地。白天，太阳和炎热折磨着他们；夜晚，他们被雨水淋得浑身湿透，雨水使被当做公路的泥土小道成为齐踝深的烂泥。乌曼西部，沿着布格河，苏军发动强有力的反攻企图摧毁第59山地军在布格河东面建立的桥头堡。
“苏联步兵乘坐卡车向前冲，”一名德国军官报告，“试图使用人海战术一举摧垮德军的防线。他们的车辆像海浪一样一阵接一阵地发动进攻，步兵站在上面不停地射击。”接着，这名军官写道，德军前沿观察兵呼叫火炮开火——安装在Ⅲ型坦克底盘上的75毫米口径榴弹炮。“我看见一门榴弹炮，停下来开炮，在不到三分钟的时间击毁了大约18辆卡车组成的先锋攻击集团。开炮！直接命中。开炮！直接命中。开炮！开炮！开炮！如此等等。”
8月2日后战斗变得更加惨烈，这时第一支德国步兵徒步赶到同乌曼东南的装甲部队会合。现在包围苏军的包围圈完成了，但包围圈还有很多缺口和薄弱环节。当德军试图加强其包围圈时，苏联步兵和善于低伏在马鞍上的哥萨克骑兵组成的编队在包围圈里不断地猛扑向他们。
“伊万们积聚力量的速度令人难以置信，”一个德国人回忆，“天黑时情况不清的一小群俄国人第二天早上天一亮就成为严阵以待的一个营。然后，在最后一刻，传来他们战斗的呐喊，他们从薄雾中蜂拥冲出来，肩并着肩，一浪接一浪。我们一批批地射倒他们，但总是有更多的人像风暴一样冲上来。”
德军巡逻队冒着危险侦查包围圈。等待他们的是地雷和经过伪装的排满尖锐木桩的陷井。苏联狙击手从树顶上瞄准他们射击，他们把自己绑在树干上以空出双手进行瞄准和射击。所有的俄国部队在白色浓雾的掩护下隐藏在洞穴里，浓雾是白天的热气接触被雨水浸透的冰冷地面形成的。
在8月第一个星期的残酷战斗期间，沿南部环形防线的德军山地部队疯狂地作战以击退苏军的进攻。包围圈里的俄国人把所有东西都投入到他们最后一次突围的尝试中：徒步的步兵，接着是骑兵，最后是坦克，后面跟着载满更多步兵的卡车。他们突入山地军防守的区域，山地军伤亡惨重，共损失了5000人。
俄军的反击暂时切断了第94山地炮兵团第9炮兵连的四门炮同支援步兵的联系。疯狂地进行自卫还击——有时在如此近距离，他们仅用目测就连续开炮——这些炮组人员打退了苏军一次又一次的进攻。后来这些炮兵声称摧毁了1辆坦克、16门大炮和110辆卡车。在4天中，他们发射了1150发炮弹，超过了前年整个法国战役中该连所消耗的弹药。
乌曼周围地区尸横遍野，一名德国人记得那是“一个巨大的坟场”。另一个德国人回忆起烧成灰烬的苏军卡车：“在一些车里，整排整排的俄军士兵坐在车板上并被烧成灰烬。司机们仍坐在卡车的驾驶盘旁，被烧黑成木炭，到处散发着燃烧尸体的可怕气味，一种恶臭甚至压倒了轮胎橡胶燃烧的气味。”
最重要的是，乌曼战场——像其他包围圈的战场一样——在8月的第二个星期中成为汇集战俘的一个巨大栅栏。第59山地军的作战日记写道，“战俘们八个一排前进，组成了一个不间断的纵队，这个纵队穿过地形起伏的农村延绵10多英里。”在乌曼，103000人成为战俘，像其他80万已经被德国俘虏的俄国人一样，他们面临一个极度痛苦的悲惨未来。甚至在投降前，他们中许多人已经被切断食物补给，而且几乎快饿死了。他们太虚弱，因而在前往后方的长途跋涉中无法幸存下来。他们的德国捕捉者从没想到会有如此惊人数量的战俘，而且没有准备提供食物和照顾他们。
那些非常强壮足以逃脱和重回他们自己防线的战俘发现他们被他们的政府抛弃了。苏联政府认为投降是一种政治上不可靠的标志。一名逃回来的战俘不被作为英雄对待，而是被当做叛徒枪毙或送往西伯利亚。为了进一步阻止投降，一项法律允许关押战俘的亲属。
8月底，乌曼战役后的三个星期，阿道夫·希特勒遇到了他的第一个俄国俘虏。他在本尼托·墨索里尼的陪同下飞往乌曼，墨索里尼是去视察最近刚加入南方集团军群的一个意大利师。希特勒同部队一起吃午餐，然后驱车前往一个挤满了估计74000战俘的旧造砖厂。元首视察了一处为了他的参观收拾整齐的集中营角落并同一名红军医生战俘进行交谈。这次经历似乎没有乘飞机返回给元首留下的印象深刻，在飞行中，墨索里尼作为一名业余飞行员坚持要驾驶希特勒的飞机。
在德国入侵部队的最左侧，北方集团军群的装甲先头部队在推进了近400英里后于7月中旬抵达卢加河。列宁格勒就位于东北70英里处，但是希特勒命令装甲部队在卢加暂停进攻。他想在对沙皇俄国历史悠久的首都发动最后一次进攻前，巩固他的战果。在埃里希·霍普纳的第4装甲集群的左侧，第18集团军需要时间从波罗的海国家爱沙尼亚和立陶宛清除红军的残余势力。
在右侧，第16集团军仍在奋力前进以追赶上霍普纳的装甲部队并且保持同中央集团军群左翼的联系。
从一开始，北方的地形就阻止了德军的挺进。装甲部队遇到一个江河、湖泊和沼泽交织的地形；辽阔的松散沙地和茂密的森林交替出现。结果，德国坦克已经无法执行可怕的突破、包围和铁钳行动，这些行动在前线的其它地方网住了大量的俄国战俘。当通往列宁格勒的进攻道路缩窄到介于贝帕斯湖和伊尔门湖之间时，情况变得更加糟糕。列宁格勒本身，位于芬兰湾和拉多加湖之间30英里宽的卡累利阿地峡上，建造在低沼泽地100多个岛上。
在这个防区右翼的第56装甲军，不得不艰难地拖拉深深陷入腐土和其它障碍物中的车辆。地图上没有标明的水流出现了；桥梁在坦克的重压下没有任何迹象就倒塌了。直到在卢加河边被要求暂停进攻时，这里的地形完全使该军的指挥官埃里希·冯·曼施坦因失去了信心，他提议他所有的装甲部队从北方撤出，转而派往中部战线进攻莫斯科。
也许是曼施坦因对希特勒战术的厌恶促使他提出这个建议。德军的装甲部队沿卢加河分散在75英里长的一条战线上。曼施坦因的军靠近卢加城，而乔治—汉斯·赖因哈特的第41装甲军更靠近波罗的海，在纳腊附近。曼施坦因和赖因哈特都支持集中兵力，这是闪电战基本原则之一。他们都还清楚地记得曼施坦因的装甲部队在沼泽地带被暂时切断了补给线，这是因为部署命令使他们距右翼太远。但是希特勒坚持从右面或是从东南面包围列宁格勒，而不是从左面，以便包围更多的撤退敌军。
对于曼施坦因和其他北方前线司令官的好消息是，尽管狼穴混乱和犹豫不决，但是希特勒没有丧失任何占领列宁格勒的欲望。他认为这个城市至关重要——在战略上，它是苏联波罗的海舰队的基地，在政治上，它是列宁发动布尔什维克革命的地方。
7月晚些时候，元首视察了北方集团军群威廉·里特·冯·李布元帅的司令部，并且承诺加强对列宁格勒的最后攻势：从中央集团军群调拨大量的飞机和坦克，还有会得到芬兰部队的援助，芬兰部队将从北面和东面包围列宁格勒。
8月8日德军恢复了对列宁格勒的进攻。在左翼，赖因哈特的第41装甲军从它的桥头堡进攻但旋即遭到坚决的抵抗。红军已经利用三个星期的平静时间在卢加低地建造了野战堡垒并得到增援，一些增援部队完全是在德国人的视野下从火车上下来。由于得到加强，俄国人使德国人在进攻的第一天遭受了严重伤亡。赖因哈特曾认真地考虑中止他的攻势，但是第二天德军的进攻获得增援。赖因哈特的一个装甲师突破了卢加防线并向前快速挺进了30英里，而其它部队穿过突破口紧随其后。
到8月15日，通往列宁格勒的道路已经被赖因哈特的先头部队清除干净。几十辆巨大笨重的新型苏联KV坦克杂乱地丢在战场上，其中一些坦克的乘员是妇女和工厂的平民检查员。赖因哈特装甲部队存在的惟一威胁目前在他的左翼，苏军正从爱沙尼亚撤向列宁格勒。为了保护左翼，李布同意从停滞在卢加附近曼施坦因的装甲部队中调拨一个摩托化师。
丝毫没有感到奇怪，曼施坦因的进攻失败了——他既没有坦克也没有其它什么东西。他精锐的第8装甲师不可理解地被调走，派往后方消灭游击队的活动——“一个角色，”曼施坦因后来写道，“对于它来说不仅远远没有价值而且非常不合适。”该集团军两支摩托化步兵部队之一的党卫队髑髅师已经被派往支援第16集团军。现在另外一支摩托化部队第3摩托化步兵师前往增援赖因哈特，只给曼施坦因留下两个常规步兵师进攻卢加防线。由于攻击力量大大地消弱，曼施坦因没有取得任何进展。接力棒递给了赖因哈特，他快速向东北方他的目标挺进。
就在占领列宁格勒看起来即将实现时，一个非常危险的新危机突然出现在北方集团军群的远右翼。来自东南的进攻，一个由8个配备骑兵和坦克的步兵师组成的苏联集团军迅猛冲入北方集团军群和中央集团军群分叉进攻路线所造成的宽广缺口。在这个地区伊尔门湖南部，苏军攻入第16集团军第10军的右翼，第10军刚刚攻占旧鲁萨，并向洛瓦特河推进。尽管苏军的攻势位于赖因哈特先头部队东南150多英里的地方，苏联前线指挥官克里门特·伏罗希洛夫元帅仍然希望削弱德军对列宁格勒的进攻。他想消灭第10军的三个师，然后向西攻击切断装甲部队的补给线。
苏军精心策划的进攻促使德国人向北迅速派遣早已答应的从中央集团军群抽调的增援部队——赫特第3装甲集群的39装甲军。但是惟一迅速阻止伏罗希洛夫的希望是曼施坦因被拆散的装甲军，8月15日晚下令装甲军前往救援。第二天，曼施坦因仅同他的司令部直属部队迅速向东南攻击。但是，该军的其它部队快速集结起来：第3摩托化步兵师掉转方向向东南挺进，党卫队师急速扑向缺口。
曼施坦因的装甲军重新集结起来时，他准备给苏军的侧翼闪电进攻还以颜色。在接下来的两天里，他未经察觉地将部队向东调动。8月19日早上，当俄国人面对北方，威胁要将第10军的三个师赶进伊尔门湖里时，他开始攻击敌人暴露的侧翼。突然的进攻令苏军惊慌失措。由于曼施坦因从西面的攻击和第10军从北面的反击，俄国人的阵形崩溃了。在接下来的三天中，曼施坦因的摩托化步兵师把苏军向东驱赶过洛瓦特河，因为沙路对卡车来说太软所以很多路程德军是徒步追击的。
曼施坦因的出色攻击抓获了12000名俘虏，缴获了141辆坦克，而且第一个喀秋沙火箭发射架落到了德国人手里。“当我特别急切地让人把后者撤走时，”曼施坦因写道，“我异常愤怒地发现它不能移动，因为有人擅自把轮胎拆掉了！破坏者不是别人，正是我的助手尼曼少校，他发现这些轮胎适合我们自己的指挥拖车。当被告知交出轮胎重新装配时，他看上去有些垂头丧气。”曼施坦因自己也忍不住对他不同寻常的战利品和挫败伏罗希洛夫鲁莽行动的荣耀感到满意，因为他将不再加入赖因哈特装甲部队对列宁格勒的进攻。伏罗希洛夫几乎马上将3个新集团军投入洛瓦特河的阵地，而曼施坦因的军和两个步兵军不得不留下来以阻止苏军任何新的进攻企图。
与此同时，在北方，越过伊尔门湖远处湖岸，德军第16集团军的一部分展开战斗以切断通往列宁格勒的至关重要的交通联系。战斗开始时，由第21步兵师突前的第1军绕过湖西岸并向建于9世纪的历史名城诺夫哥罗德进军。诺夫哥罗德重兵把守，但是在获得一些来自敌人的幸运帮助后，德军迅速占领了该城：一个被第45步兵团侦察分队活捉的对政府不满的红军军官，提供了该城防守据点和雷区的分布图。
从诺夫哥罗德，德国步兵沿距重要铁路枢纽丘多沃45英里的沃尔霍夫河向北推进。这个城市不仅是莫斯科和列宁格勒之间铁路的一个重要枢纽，而且还是从摩尔曼斯克南下铁路的终点站，摩尔曼斯克是北冰洋的不冻港，美国和英国援助的坦克、弹药和其它物资将开始迅速运抵那里。在丘多沃枢纽，装满武器和物资的火车能够发往西北60英里的列宁格勒，或者发往东南沿整个苏军防线分发。
8月20日，德军步兵攻占了丘多沃南部沃尔霍夫河上的公路和铁路桥，五天后又攻占了该城。
希特勒想要包围列宁格勒，并将它夷为平地。用哈尔德的话说，元首想宣布这个可爱的城市“不适合居住以便将我们解脱出来，不必不得不向居民提供食物过冬。”希特勒认为该城是一个“恶毒的巢穴”，它“必须从地球表面消除掉”。他追求的包围圈在8月底和9月的第一个星期逐步形成。德军步兵从东南进攻；赖因哈特的装甲部队从西南小心翼翼地推进到距列宁格勒郊外不到20英里的地方。最终完成将苏军从爱沙尼亚驱逐出去任务的第18集团军推进到赖因哈特的左翼。
同时，通往列宁格勒的北部狭窄通道已经被芬兰部队封锁了。7月期间，芬兰部队攻击了拉多加湖的两侧并快速向前推进。但是，令希特勒惊恐万状的是，芬兰部队一俟重新夺得冬季战争期间割让给苏联的领土，就停止进攻并转为防御。尽管在卡累利阿地峡的芬兰部队已经插入到距列宁格勒北部边缘不到30英里的地方，但是不管德国的压力和恳求，芬兰部队不再进一步越过他们的旧边界。
9月4日，德国远程火炮开始猛烈轰炸列宁格勒郊区，在年底以前共发动了30154次炮轰。9月6日晚，德国空军的轰炸机加入了进攻。两个晚上后他们又飞回来扔下了上千发燃烧弹，燃烧弹点燃了占地4英亩的木制结构综合仓库巴德耶夫仓库，这个仓库储存了列宁格勒大量的食物。地板和油脂熊熊燃烧，为德军后续几波轰炸机照亮了天空。列宁格勒全部糖的储备2500吨——熔化了而且流进旁边的酒窑，在那里它凝固成硬糖果一样的东西。
德国空军获得了列宁格勒的制空权。当苏联将军格奥尔基·朱可夫乘飞机到达欲指挥列宁格勒的防御时，两架梅塞施米特战斗机在他的飞机下降时尾随追踪。朱可夫，作为总参谋长制定了苏联整体防御战略，7月在一次关于怎样才能最好地保卫乌克兰的争论中被斯大林解职了。现在斯大林派他来拯救列宁格勒。
朱可夫发现城市处于包围中。一支装备短枪和莫洛托夫鸡尾酒——带引信的汽油瓶——的工人民兵组织已经动员起来以便在城市里和周围地区增加近40个常规师。来自列宁格勒300万人民中的男人、妇女和小孩投入劳动修建两个同心的钢筋水泥弧形防线、反坦克壕沟和其它掩护列宁格勒南部通道的堡垒。
9月8日和9日，德军向宽阔前线的这些堡垒发动进攻。在中部，由赖因哈特第41装甲军支援的摩托化步兵发动突击。在发出尖叫声的施图卡俯冲轰炸机的掩护下，这些步兵徒步突破距列宁格勒市中心25英里的外围防线，他们胡乱射击，猛投手榴弹并且将火焰喷射器的燃烧火舌喷入敌人碉堡的缝隙里。
9月10日早上，突击营遇到了距市中心只有15英里的可怕的内层防线。稳固这条防线的是杜德霍夫高地，沙皇曾在这个历史着名高地上观看过御林军团演习。德国人在攻击混凝土碉堡、相互联接的战壕和布满大型海军火炮的掩蔽炮兵阵地组成的火网中，每前进一码都要付出代价——苏联的重型KV—1和KV—2坦克进一步加强了防御力量，这些坦克刚从工厂出来甚至外表的漆还没涂完。
德军攻击纵队的右侧出现了危机。第6装甲师向前突入得太远，侧翼受到苏军的反攻。在接下来的几个小时内，这个师遭受重大伤亡，包括4个连续接任的指挥官。赖因哈特调第1装甲师支援第6装甲师，天黑前，德军步兵成功地攻占杜德霍夫山岭两个主高地之一143高地。在高地的东部，第1装甲师的坦克在德军战线前布好阵势并击退了苏军一夜的反攻，夜空被钠灯的恐怖灯光和燃烧的汽油照得如同白昼。
9月11日破晓，第1装甲师发动进攻欲攻占敌军防御网里另一个主要高地。这是167高地，鉴于山头树木稀疏德国人称之为秃头高地。这个师的摩托化步兵乘坐装甲运兵车发起进攻。一个排的工兵在一个很深的反坦克壕沟上用木梁和厚板搭桥，装甲运兵车和坦克迅速通过向前进攻。德国空军联络官同他们在一起，用无线电指引施图卡轰炸机空中打击的目标。当苏军山腰的海战火炮开始轰鸣时，德军工兵在坦克的炮火掩护下冲上炮台，在肉搏战中消灭了敌人的炮手。
上午11点半，师指挥部无意中听到正在等待的无线电信号。参谋人员感到异常兴奋，并且还暗自窃笑，这是秃头高地上的一个年轻坦克军官发给营长的充满浪漫主义色彩的电文“我能够看到圣彼得堡和大海，”他报告，他用的是这个城市以前的名字。距列宁格勒市中心不到15英里，几乎就在这名深感敬畏中尉的脚下，他站在167高地的山顶上，俯瞰历史悠久的塔尖和圆屋顶。
三天前，德军已经占领了列宁格勒东部另一个重要目标。史利兹堡镇是拉多加湖西北角的门户，从这里开始涅瓦河向西25英里流向列宁格勒和波罗的海。239年前，彼得大帝在这里同瑞典人交战，赢得了俄罗斯通向波罗的海的入海口。为了保卫这个人海口，他建造了圣彼得堡。同时，史利兹堡没有辜负它的名字，“主要堡垒”：它扼守着拉多加湖和芬兰湾之间的水道以及通往列宁格勒狭窄地峡的东部通道。
史利兹堡于9月8日落到了第20摩托化步兵师的手里，这个师是刚从中央集团军群调来的第39装甲军的一部分。这个镇的被占领完成了对列宁格勒的封锁。现在列宁格勒与苏联其余部分的惟一联系——最一般的意义来说，它的生命线——是从西北方向穿过地峡并从那里穿过湖。攻占列宁格勒的时机已经成熟了。
当希特勒的北方集团军群包围列宁格勒时，他对于进—步进攻南方的重点目标犹豫不决。后来曼施坦因把希特勒的行为描绘成“所有这些摇摆不定”是德国军方的主要将领施加的压力也许还有他的疾病促成的。希特勒患有痢疾，这种病在他东普鲁士总部的沼泽环境里是很常见的，他虚弱的健康状况也许有助于解释影响战场进展的优柔寡断。
到7月晚些时候已经很清楚，德国陆军缺少同时达成北方、南方和中央战略目标的人员和物资。同敌人的作战、长距离行动和持续不断的灰尘每天都在折磨中央集团军群的装甲部队。塞满沙子的引擎用油量是平常的两倍，而且报废比预期时间快得多。到8月初，古德里安恳求得到补充。他的装甲集群入侵开始时拥有近1000辆坦克；现在四辆坦克里只有一辆还能够作战。希特勒没有提供一辆新坦克。取而代之，他答应送300个新坦克引擎，但是这次分配不得不满足全部前线的需求。
仅仅把发动机和其它增援物资运往前线就意味着一种挑战。苏联被占领土的铁路正在被缓慢地改成较窄的欧洲轨距，所以绝大部分集团军的需求不得不依靠卡车进行漫长距离运输——中部战线超过400英里。大约三辆卡车就有一辆永远完不成任务，反而成为机械故障或不断威胁德军后方的小股苏联游击队和红军掉队士兵伏击的牺牲品。
战场伤亡的补充人员也越来越短缺。到8月下旬，经过10个星期的战斗后，德军总共损失了44万人，而大约只有这个数字一半的人到达来补充空缺。当侵略部队减少时，红军却在扩大——尽管伤亡了近200万人，其中近一半是战俘。俄国人有幸可以征集到530万预备人员，他们在祖国遭到入侵后被迅速动员起来。“在战争开始时，我们计算敌人有近200个师，”哈尔德在8月11日的日记里写道，表现出明显的苦恼。“现在我们已经计算他们有360个师。如果我们消灭一打师，那么俄国人就会再增加12个师。”
哈尔德仍然向元首施压以重新恢复中部战线的攻势。8月18日，他和他的上级陆军总司令瓦尔特·冯·布劳希奇写信给希特勒，强烈要求他恢复对莫斯科的攻势。8月21日，希特勒对他不顺从的司令官们作出了回答。他命令中央集团军群（已经向北方派出了两个装甲军）现在向南方派遣部队以尽快占领乌克兰。第一个目标是基辅市，在7月份希特勒曾禁止他的装甲部队占领该城。如果这一切还不足以激怒哈尔德和布劳希奇，那么几小时后元首送给他们一个备忘录，里面通篇不点名地批评一些指挥官，说他们受到“个人欲望”的驱使，而且他们的思想“受过时理论的影响而僵化。”愤怒的哈尔德建议他们俩人辞职，但是布劳希奇拒绝了，他认为“这不现实而且与事无补。”
在最后企图恢复进攻莫斯科计划的努力中，哈尔德于8月23日飞往明斯克附近的中央集团军群司令部。他建议集中在那里的指挥官中派一个人去见元首，作为刚从战场下来的将军发言，最后恳请进攻莫斯科。古德里安是当然人选。这位坦率的装甲部队司令是希特勒最喜欢的将军之一，尽管他喜欢为战略问题而争论并且生性傲慢，这时常造成他不服从命令。作为莫斯科战略的支持者，他已经命令他的参谋人员准备进攻苏联首都，尽管希特勒已经拒绝了将莫斯科作为首要目标。他利用每一个机会为这个计划游说，甚至希特勒到来给古德里安颁发橡树叶骑土十字勋章时，德国军队只有另外4个人得过这个勋章，还一个劲地游说希特勒的助手。古德里安，曾竭力地保护他自己的指挥权，现在同莫斯科战略有更大的利益关系。希特勒的新计划要求拆开古德里安的第2装甲集群：一部分向乌克兰挺进，其余部分仍留在中部战线。这位坦克将军想让他的指挥权不受损害。
哈尔德一刻也不耽误地安排古德里安会见希特勒。将军立刻飞往狼穴，当天晚上他受到了热情接待。希特勒耐心地听古德里安陈述现在很熟悉的情况，“莫斯科的陷落将决定这场战争。”古德里安争辨说，转向进攻250英里外的基辅对他消耗殆尽的装甲部队来说太远了，而且可能使将来倒转进攻方向并在冬季到来之前占领莫斯科成为不可能。然后希特勒站了起来，向古德里安讲解控制乌克兰的经济利益。“我的将军们，”元首责骂道，“对于战争的经济方面的问题—窍不通。”古德里安未能说服元首，决定尽他所能在会谈中挽回一些损失。“我请求元首不要拆开我的装甲集群，既然有这个打算，还不如将整个装甲集群投入这次作战行动。这样能够在秋雨到来之前迅速赢得胜利。这个要求被批准了。”
这个结果令哈尔德痛苦失望。他暗中希望扣住部分古德里安的装甲部队并将他们投入对莫斯科的最后进攻中。他认为希特勒同意完整保持第2装甲集群只不过是一种收买以诱使古德里安同意基辅作战行动。哈尔德指责坦克司令背叛。“令我惊讶的是，”古德里安写道，“他精神完全失常，他竟出言不逊，作了完全没有根据的指责和诋毁。”哈尔德的计划产生了事与愿违的结果，然而，他后来赢得了一个小胜利，他设法成功地留住斯摩棱斯克附近古德里安的预备部队第56装甲军，而装甲集群的其余部队向南方的基辅推进。
由于新的战役在乌克兰核心地带进行，德国人计划在另一个巨大的包围圈里包围100万苏军，这次是在基辅附近。南方集团军群的一小部分——第11集团军以及它的罗马尼亚盟军——被安排向东南挺进执行向黑海和克里米亚进攻的独立任务，而所有其它部队将加入包围作战。第6集团军从西面向基辅推进。已经位于基辅东南的强大部队——克莱斯特的第1装甲集群，由第17集团军支援——将向北攻击。剩下的钳形攻势将由向南挺进的中央集团军群的部队来完成——第2装甲集群的两个军，右翼由第2集团军的一部分部队掩护。
8月25日一个炎热的夏日，古德里安开始向南进攻。满天的灰尘落在饰有巨大白色字母G的车辆上。为确保斯摩棱斯克南部德军侧翼安全的前期作战已经使古德里安的先头部队行进到了距终点基辅东部将近一半的地方。第3装甲师的先头坦克当天前进了60英里，夜幕降临时他们到达了第一个目的地：基辅东北大约150英里诺沃格勒塞沃斯基的杰斯纳河。河面宽600多码，两岸是300码高的陡峭悬崖。为了过河，德军必须阻止守军炸毁一条750码长的木桥。
第二天一早，精神饱满、足智多谋的师指挥官瓦尔特·莫德尔少将派出一小股战斗部队向城市和杰斯纳河进发。这支部队包括第6装甲团的一支坦克分遣队和一队载着工兵的装甲运兵车，由斯托克中尉指挥。突击部队刚出发不久，从杰斯纳河行人桥方向传来一声巨大的爆炸声，这表明俄国人已经开始爆破。工兵们迅速冲进诺沃格勒塞沃斯基，混入罩着厚厚一层灰尘的苏军撤退车队中，并快速向杰斯纳河前进。他们发现主桥还屹立在那里。5名德军士兵制服了警卫并冲向桥墩，在那里炸药的导线已经绑在栏杆上。这些人扯掉导线并把炸药推进河里。桥的中央放着一个俄国空投炸弹，定时器发出滴答声。斯托克检查了机械装置，然后沉着冷静地拆除了雷管。工兵们把报废的炸弹扔到一边，冲向了对岸。他们点着火把清楚地向在西岸待命的装甲特遣部队发出信号。
苏军军官也看到了火把并向桥派出了爆破小队。俄国工兵们在桥下徒步疾行并带着汽油罐、莫洛托夫鸡尾酒和炸药包爬上桥梁。一阵奇袭已经在等待他们。当绝大多数德军坦克一直在西岸顶提供掩护时，布奇特克里奇中尉指挥的一辆坦克已经冲下河岸并在桥下停住以阻止任何炸桥的企图。布奇特克里奇处在非常好的位置，他的机关枪手扫倒了苏军爆破小队。由于莫德尔的预见和工兵的神速，他的装甲先头部队不到一个小时就开过了这座桥。
古德里安急速前进以拓宽和加深杰斯纳河对岸的桥头堡。一个装甲师和一支摩托化步兵师在诺沃格勒—塞沃斯基渡河以加强莫德尔的第3装甲师，但俄国人的抵抗非常顽强。下游15英里，第10摩托化师被猛烈的攻击从东岸的立足点赶了回去。一场大灾难之所以能够在最后被避免，古德里安写道，全亏了“派出这个师的最后一部分士兵，在这种情形下就是野战面包连。”
这场古德里安形容为一场“血腥拳击赛”的残酷战斗就在杰斯纳河不远的地带激战了一个星期。在这期间，这位坦克司令还同他的上级进行了一场舌战，他们企图收回哈尔德一直留在后面的那个军。古德里安痛斥哈尔德和集团军群司令鲍克，要求归还第56装甲军以支撑他在杰斯纳河已设防的突出部。
到现在鲍克已经受够了古德里安频繁的请求和抗议并想撤掉他。但是，哈尔德拒绝接受，尽管他依然对古德里安同意参加希特勒的乌克兰战役感到愤怒。哈尔德写信给他一个下属，“古德里安同意这项任务，现在就让他执行吧。”最终，8月底，哈尔德和鲍克开始慢慢地派出一些古德里安的部队，古德里安嘲讽地称之为“一滴接一滴的增援方式”。
现在确保得到大约一半他失去控制的军，9月3日古德里安再次获得一些好运。从一架被击落的苏军飞机上缴获的一张地图发现他们正面苏军两个集团军之间存在一个薄弱环节。莫德尔的装甲部队发现这个缺口，于第二天从桥头堡发起突击。经过8天在杰斯纳河的对峙后，古德里安的装甲部队再次向前攻击。9月7日，他们越过塞姆河。3天后，他们占领基辅东部100英里的罗姆涅村并顺利地在敌军后方乌克兰首府周围集结兵力。
铁钳准备好关闭。大约南部120英里，另一支铁钳，克莱斯特的第1装甲集群，正准备向北进攻同古德里安会合。9月12日，克莱斯特的坦克从第17集团军在第聂伯河北岸克列缅丘格建立的桥头堡发起进攻。激战穿过敌人的防线以及古德里安称之的“泥运河”，克莱斯特的师越过延绵起伏的大平原呈扇形展开并向北攻击，第一天前进了大约40英里。
时刻关注敌人最新行动的斯大林在两个问题上做出了错误估计。首先，他一直肯定地认为向南部运动的古德里安进攻目标不是基辅而是莫斯科，并且仅仅是想从侧翼包围部署在首都前面的苏军。然后，9月13日，形势已经明朗，德军的大口将会在基辅附近合拢时，斯大林拒绝批准战地司令官撤退的要求。“一步也不能后退，”他宣布。“坚持到底，如果有必要，直到牺牲。”
按照朱可夫最初制定的防御战略，斯大林准备大批地牺牲一些部队以换取时间完成战略预备部队在莫斯科周围的部署。但是在这种情形下，甚至连朱可夫也不同意。几个星期前，朱可夫敦促放弃基辅，预计无法承受在基辅的损失并且强烈要求解除他总参谋长的职务。现在，当朱可夫竭力修补在列宁格勒的残破防线时，基辅附近成千上万的红军士兵也不执行命令。他们没有组织地成群结队向东溃退，在他们后方德军集结的机动防线中寻找缺口。
对于他们中绝大部分人来说，这已经太迟了。9月14日晚6点刚过，莫德尔第3装甲师的一支作战部队同克莱斯特一个师的一支工兵特遣队在洛科维萨村附近会合，这些部队一直在一架德军侦察机的指引下前往指定会合地点。莫德尔突击部队只有10辆坦克——其中6辆是轻型Ⅱ型坦克。这是第6装甲团正常编制150多辆坦克最后剩余的全部坦克；其它坦克不是陷入泥潭，就是出现机械故障，或是在这次决定性的会合前在一所乌克兰学校附近进行的一场惨烈战斗中被敌人摧毁了。
基辅包围圈是战争中史无前例的。在开始压缩被包围在里面的苏军前，这个包围圈直径大约是130英里。截止到9月18日莫斯科下达为时已晚的撤退命令时，也即是装甲部队会合后4天，这个包围圈已经退化为一口混乱和屠杀的大锅。被包围的苏军疯狂地寻找突围之路，“就像台球一样在包围圈内乱撞，”哈尔德日记里写道。斯大林要求战斗到底的录音讲话从挂在树上的扩音喇叭里高声播出，基辅还是于9月19日落在第6集团军步兵的手里。第二天，苏军司令米哈伊尔·基尔波诺斯大将注意到这个消息，并在试图突围的过程中牺牲了。
一个星期后，基辅周围苏军的抵抗崩溃了。在一次战役中从来没有一支部队遭受如此惨重的失败。在为期一个月的基辅战役中，德军宣布缴获884辆坦克和其它装甲车辆、3718门大炮以及总数令人窒息的665212名战俘。总之，红军损失了近100万人——死、伤、俘，或者失踪。
希特勒称基辅之战是“历史上最伟大的战斗，”但是古德里安疲惫的装甲部队没有时间品尝他们的胜利。他们重新几乎马上编队执行一个代号为“台风行动”的新任务。早在9月6日，当基辅的结局还存在疑问时，希特勒再次改变主意并下令恢复长期拖延的进攻莫斯科的计划。在可怕的俄国冬季到来前必须占领莫斯科意味着将没有剩余士兵或装备以及没有足够的补充物资提供给德国入侵部队，到9月底德军的伤亡已经超过16％。
经过希特勒和他的最高统帅部两个月的犹豫不决后，在辽阔侧翼进行的战争突然降到了次要位置。从基辅，南方集团军群将单独推进入侵克里米亚和顿涅茨工业地区。北方集团军群将把它绝大部分装甲部队转给中央集团军群，将包围列宁格勒的任务交给步兵“直到这样一个时候，”哈尔德在日记里写道，“饥饿成为我们的盟友并发生作用。”其他每个人将走向古德里安一直怀着狂热的期望指出的“通向莫斯科的公路。”
五、强攻莫斯科
海因兹—奥托·克劳斯中尉，东线第9集团军的一名年轻连长，1941年10月2日早上5：40向他的士兵布置任务。他们将在五分钟后发动进攻——他们的目标正前方的一个森林地区在早晨的光线下逐渐变得清晰起来。这个连将排成五列纵队向前进攻，每列中间有弹药手和重型机关枪手。克劳斯提醒部队禁止照顾伤员或搬走尸体，直到战斗结束——逃兵将同平常一样遭到惩罚，当场枪毙。“现在，祝大家好运，”他最后说，“让我们狠狠打击苏联人！”结果，苏联人首先发动进攻。克劳斯的连仅仅前进了300码，这时躲在树上和灌木丛下的俄国人使用机枪、步枪和迫击炮开火。克劳斯高声命令冲锋并同他的士兵一起向前冲。瞬间，德国人和俄国人就陷入到残酷的肉搏战中。树林里回响起伤员和死者的惨叫声。突然间，俄国人溃败了，向最近的镇子雅特索沃逃去，雅特索沃镇是斯摩棱斯克东北30英里的一个棉纺中心。德国人追击到雅特索沃镇边，然后架起机枪并雨点般地向镇上木制建筑射击，许多建筑在一次施图卡轰炸机空袭后已经燃烧起火。
由于控制了第一天的目标，克劳斯中尉命令暂停进攻并发给他气喘吁吁的士兵一份特别定量的烈酒。他自己痛饮了一大口，在一棵白桦树下同他的上土，一个名叫博格曼的老兵休息。目前为止，一切顺利。
“唉，博格曼，”根据战后的采访，克劳斯说，“如果我们幸运的话，阿道夫将会很快站在克里姆林宫的城墙上，右臂伸向红场上方。”
“是的，中尉，”博格曼答道，“老费迪·冯·鲍克将会站在他旁边。应该说他甚至比阿道夫更渴望俯瞰红场。”
当然，“老费迪”指的是莫伦茨·艾尔伯里切特·弗朗茨·弗里德里希·费多尔·冯·鲍克陆军元帅，指挥中央集团军群的普鲁士贵族。希特勒的34号命令对傲慢的鲍克来说是一剂苦药。他已经被剥夺了他的装甲部队并被指示要满足于斯摩棱斯克附近取得的局部战绩，而巴巴罗萨行动重心转向他的侧翼——向列宁格勒进攻的北方集团军群，以及向乌克兰和克里米亚进攻的南方集团军群。鲍克提出强有力的抗议，怒火指向他的直接领导瓦尔特·冯·布劳希奇元帅和弗朗茨·哈尔德将军，他指责他们没有站起来反对元首从而窃取了他的胜利。
现在鲍克准备将分歧放在一边。陆军司令部已经准许他命令克劳斯步兵连以及上百个这样的连队发动一轮新的攻势。台风行动，一次对莫斯科的全力进攻开始了，阿道夫·希特勒宣称这将是“本年的最后一次决定性战役”。
元首的预言证明是非常准确的——但是没有按照他的意愿。台风行动将成为俄国人一场致命的龙卷风，但是这场严酷的台风也冲击了德国人，德国人的痛苦在历史上没有其它一支军队能比得上。一场史无前例的考验立刻就要到来——不仅仅是在通往莫斯科的道路上。浇透的秋雨将很快带来泥泞季节，之后可怕的冬季就要来临了。在北部前线，德军连续浴血奋战试图切断列宁格勒和主要俄军补给线之间的走廊。在南部，取得了一些胜利，然后是失望，攻打克里米亚没有取得全面胜利，而且罗斯托夫战役，通往高加索的门户，以撤退告终。
为了准备台风行动，陆军司令部将8月从鲍克那里调走的部队又归还给他，补充了一些新的装甲部队。到9月晚些时候，中央集团军群总共集结了大约有150万人和1000多辆坦克。部队被分成鲍克的三个步兵集团军，第2、第4和第9，以及三个装甲集群——赫曼·赫特将军第3装甲集群机动部队的大部分，从北方集团军群调来海因茨·古德里安将军的第2装甲集群，由一个来自南方集团军群的特别装甲军加强；埃里希·霍普纳将军的第4装甲集群，从北方集团军群调来。经过如此增援，鲍克控制了苏联地区19个装甲师中的14个，14个摩托化步兵师中的8个，以及48个常规步兵师。另外，他可以获得阿尔伯特·凯塞林空军元帅第2航空队1000架飞机的支援，这是迄今为止德国空军在东线的一次最大规模集结。
但是，鲍克的数量优势具有欺骗性。三个半月的战争付出了重大代价，没有一支部队编制完整。到9月底，全部德军伤亡达到534000人。甚至没有一个师达到满编的80％，绝大多数装甲团只有满编的75％或更少。士兵疲劳、肮脏并经常挨饿。
更糟的是，鲍克从未解决他的后勤问题。他目前距他在波兰的补充基地有400英里，而且每天需求34节车皮的物资来满足他巨大的消耗以及为进攻准备物资贮存。甚至在奥尔沙至斯摩棱斯克的铁路被改为德国的窄轨后，补给一般也比标准降低了20—40％。坦克和其它摩托化车辆的油料是一个特别严重的问题。摩托车油、轮胎和零部件也非常短缺。台风行动将要开始的15天前，第4集团军司令古恩特·汉斯·冯·克卢格元帅写道：“集团军几乎完全依赖铁路。此时，后者只能满足当前的消耗。部队生活只够糊口。”为了贮存尽可能多的油料，鲍克中止运输食物，强迫士兵们部分地就地取食或者勒紧裤腰带。
9月29日，装甲部队和俯冲轰炸机发起台风行动的前一天，鲍克和凯塞林检查了德军的航空侦察报告。他们发现了许多变化。整个8-9月战事平静期间，俄国人一直忙于在莫斯科前方修筑防线。红军劳动营修建了三个漫长的防坦克壕沟带，后面是地堡，横贯预期的德军进攻线路，而且炮兵们把重炮推入地下防弹掩体里。第一条防线在莫斯科西南135英里的重要铁路中心维亚济马附近。内层防线，叫做莫扎伊斯克防线是以该防线中间一个镇子命名的，大部分是由妇女和老人修筑的。其它的变化从空中看不出来。俄国人还埋了成千上万颗地雷。而且斯大林的将军们，调来他们的战略预备队，在这些防线上集结了大约25万士兵。他们将很快得到来自遥远西伯利亚新锐师的支援。
这天晚上，鲍克召集他阴郁的高级指挥官们。“问题出现了，”
克卢格的参谋长古恩特·勃鲁门特里特将军回忆道，“在俄国冬天来临之前是否还剩足够的时间让我们利用手头这些虚弱的部队占领莫斯科。”考虑到天气和他有限的油料储备，鲍克定11月7日为包围莫斯科的底线。会议后，他给部队写了一篇檄文：“中央集团军群的士兵们，经过几个星期的等待，集团军群恢复进攻了！我们的目标不是别的，就是彻底消灭我们东面的残存敌军并且占领布尔什维克主义的堡垒——莫斯科。我相信你们将同以往一样自信勇敢地圆满完成你们的任务。让我们不要犹豫。让我们向最后的胜利进军。”
进攻如一次教科书式闪电战拉开帷幕。温暖的阳光穿透秋天的浓雾后，这种天气变得对坦克和飞机非常理想，并且在10月的头几天，鲍克的装甲部队击退了红军，凶猛快速的打击令人回想起6月的胜利。凯塞林的施图卡轰炸机和双引擎中型轰炸机出动了上千架次，阻止了红军部队的集结并且沉重打击了敌人简易机场和据点。在地面，古德里安的装甲部队首先行动，尽管他抗议他需要更多的时间来准备。答应补充给他的300辆坦克只来了50辆。直插过布良斯克南部苏军第13集团军的侧翼，他的装甲部队第一天前进了50英里。到10月3日，他们已经抵达奥廖尔的郊区，奥廖尔是苏联后方130英里的一个工业中心。当德军坦克开进城里时，街上的汽车还在行驶，工厂搬卸出来的机械堆积成山，等待运往东部。
10月2日，装甲部队进一步向北进攻，这也令俄国人感到非常惊讶，他们不相信鲍克如此轻易地重新改组他的部队。到第一天晚上，霍普纳第4装甲集群的坦克和步兵已经穿过斯摩棱斯克东南把守卫杰斯纳河的苏军压到一旁并快速推进到敌人的防区，即正面防线后20英里。海因里希·冯·维廷霍夫中将的第46装甲军向东北的维亚济马进攻，而阿道夫·孔岑将军第的57装甲军向莫斯科挺进。越过斯摩棱斯克，霍普纳的北部，赫特的第3装甲集群也取得了突破。赖因哈特将军的第41装甲军转向东北，沙尔中将指挥的第56装甲军在维亚济马封闭包围圈。
另一个毁灭性的包围圈正在形成——或者不如说两个。当古德里安的一部分坦克直接向奥廖尔和更远方进攻时，他的第17装甲师和莱梅尔森中将的第47装甲军在布良斯克后面改变方向。同时，冯·魏克斯将军第2集团军的8个师一路攻向布良斯克的北部。10月6日，魏克斯的一部分步兵同古德里安装甲部队的先头部队会合，在两个独立的包围圈——布良斯克的北部和南部包围了整整一个集团军和其它两个集团军的一部分。
与此同时，霍普纳第4装甲集群的大部队同沙尔的56装甲军在维亚济马汇合，因此切断了为保卫斯摩棱斯克至莫斯科公路所大量集结的苏军的退路。甚至按照魏克斯的标准，战俘数量也太巨大了：至少45个师，673000人。另外，德国人缴获或摧毁了1200辆坦克和4000门大炮。无论怎么衡量，布良斯克和维亚济马的胜利成为军事史上最具毁灭性的双重包围战之一。
但是，消灭包围圈内的敌人需要宝贵的时间。被包围在维亚济马的苏军于10月17日停止抵抗，但是规模更大的布良斯克包围圈里的苏军拼死抵抗，而且成千上万的苏军为了重新投入战斗突围出去了。布良斯克红军的最后防御者们直到10月25日还没有放弃。到那时为止，汽油短缺已经开始阻碍鲍克的机械化部队。在奥廖尔的南部，沃纳·肯普夫将军的第48装甲军已经停止进攻等待油料护送队，这些车队目前不得不同反方向后撤的大批俄国战俘争夺道路。似乎为使形势变得更糟，10月16日下了这个季节的第一场雪，尽管雪很快溶化了，但是紧接着下雨。降雨加上不能停止的军事运输的巨大重压把未铺石子的公路搅拌成粘稠的泥浆。
但是到10月中旬，中央集团军群似乎作好准备进行一次对莫斯科最大规模的进攻。尽管分散的苏军仍有能力抵抗，但是控制直接通向莫斯科通道的主要苏军机动预备部队已经被消灭了。德军的坦克，加上配合作战的摩托化步兵，已经突破莫斯科最西边的防线。但是，希特勒为他的入侵部队制造了一个新问题。重申他认为莫斯科本身不重要的观点，元首要求北方和南方的攻击部队绕过莫斯科并继续向东进军。古德里安的坦克部队已经大致采取这样的战略。希特勒的命令意味着赖因哈特中将现在指挥的第3装甲集群的部队——赫特已经被调到南方集团军群——不得不从维亚济马改变方向向北面的勒热夫和上伏尔加河进攻。他们的目标是大型工业城市加里宁。这是一个漫长的弯路——加里宁位于莫斯科西北100英里。
希特勒的命令剥夺了鲍克主要攻击部队的三分之一坦克。通过集中他的油料储备，赖因哈特成功地派出一支由一个坦克连支援的摩托化步兵营，于10月13日开进加里宁宽阔的街道。但是他的士兵现在比在维亚济马时离开莫斯科更远了。
然而，尽管遇到降雨、泥泞和过多的弯路等困难，鲍克的部队仍在取得成功。在古德里安的地区，由汉斯·艾伯巴奇上校指挥的一个旅规模的战斗部队，由第24军所有能够加油的坦克组成，向莫斯科以南105英里的制造业中心图拉进攻。第3装甲集群猛烈攻击并在伏尔加河东岸建立了一个桥头堡。与此同时，霍普纳的第4装甲集群向莫扎伊斯克和雅罗斯拉夫尔进攻。但是，当这些部队组织兵力进行最后攻击时，天气变得恶劣起来。大雨和雨夹雪在冰冷刺骨的寒风吹刮中从天空倾盆而下。土路变成沼泽地；小河和运河泛滥成灾。斯摩棱斯克至莫斯科铺筑的公路在坦克和其它重型车辆无休止的压迫下也破损严重。
德国军队在各地放慢了进攻。运载部队和补给的卡车深陷在齐轴深的泥淖里并且只能用重型拖拉机牵动。“甚至应当是第一流的公路实际上也无法使用，”鲍克在他的战地日记里写道。“如果一辆补给卡车能通过，土兵们就非常有成就感。”在一些地方，马拉炮车陷入没到马腹的烂泥里。在地基比较好的地方，甚至需要10匹马才能拉动一门轻型炮通过沼泽地。德国部队的马车，它们轮胎和轴不是为这种条件设计的，只能摔散架。部队逐步征用农民称之为“小农主”的高架马车来运输他们的物资。他们的良种德国、匈牙利和比利时军马由于缺乏饲料死了上千匹，德国人用强壮的当地小农场马代替，这种马吃各种各样的东西，从白桦枝到农舍的茅屋顶。
当供给系统岌岌可危时，部队就经常断口粮。士兵们靠土豆和其它他们能搜寻到的食物为生。各处的坦克和其它被牵引的车辆都是不规则地向前运动；拥有无尽劳力的德国部队用树干一英里接—英里地铺路。但是通常总是步兵艰苦向前跋涉，士兵们浑身湿透，他们的腐烂小牛皮长靴经常被胶水一样的腐土吸脱脚。
尽管是这样令人厌恶的条件，中央集团军群仍然向前挺进。在南部，埃贝巴赫旅在图拉包围敌人。同泥泞和敌人战斗，德国人顽强攻击到距离该城不到3英里的地方。在那里，俄国人用85毫米防空炮阻挡住他们，这种炮打掉了20多辆德军坦克。
最有希望的进攻出现在中部。击败博罗维斯基附近俄国人的一次反攻后，孔岑的第57装甲军和克卢格第4集团军的步兵猛攻苏联第二层地面工事，所谓的莫扎伊斯克防线。三个摩托化步兵师的士兵经过激战穿过一个雷区和伪装碉堡组成的迷宫，令苏军后方的防御部队大吃一惊。由于一场暂时的寒潮使地面结冻，坦克能够行驶，第19装甲师的坦克接着突破了过去。到夜幕降临时，坦克已经前进了40英里，攻占了博罗维斯基和普罗特瓦河上的一座桥。连续施加打击，一些坦克部队载着步兵战士抵达距离莫斯科60英里的纳腊河。到10月18日，乔治·施登姆将军的第40装甲军占领莫斯科河上的莫扎伊斯克，并攻向博洛迪诺闻名的拿破仑战场。
在南方，入侵者的前景并不令人振奋。古德里安的部队，受到油料短缺和冰雪融化的困扰，停滞不前。当北方的天气温暖起来时，解冻的泥淖令孔岑和施登姆的装甲部队在莫斯科前面停止下来。但是到目前为止，不仅仅是泥泞减缓了德军的进攻。10月初，斯大林总理已经把莫斯科的防御委托给格奥尔基·朱可夫将军，他正成为俄国最优秀的战士之一。朱可夫得到苏联辽阔后方受过良好训练的陆军师以支援已经快速赶赴莫斯科仓促组建的部队。他明智地不轻易地让新来的部队加入他的防线，只使用他们反击德军最凶猛的进攻。“我们既惊讶又失望地发现被打败的俄国人似乎完全没意识到作为一支军队他们几乎要灭亡了，”古恩特·勃鲁门特里特写道。“在这几周里，敌人抵抗非常顽强，每天的战斗变得越来越残酷。”
10月底，试图坚守博洛迪诺附近纳腊河桥头堡的第98步兵师的德军士兵第一次同来自西伯利亚的部队发生激战。在加里宁附近，阿道夫·施特劳斯将军的第9集团军遇到另一支来自东方的部队。德军情报官员审问身着缝制厚实制服的战俘时，惊讶地发现他们的俘虏是苏联亚洲人，只会说一点儿或根本不会俄语。
德国人还遇到了令人生畏的T-34和KV-1型坦克，许多是刚从生产线上下来的。俄国人在维涅夫和斯大林诺哥尔斯克使用它们反击古德里安的先头部队。在这种新坦克的帮助下阻止住了德军的攻势，接着击退了德军。经验丰富的德国坦克部队看到大型T-34坦克感到非常恐惧，它具有宽阔的履带但是重心很低，可以在阻碍德军坦克的泥淖上运转。而且德军的反坦克分队发现他们37毫米炮对T-34坦克一点儿用也没有。只有德国空军火力强劲的88毫米高射炮火，或者拥有地雷和炸药装置的英勇步兵才能阻止这种钢铁怪兽。
经过10月底在斯大林诺哥尔斯克、图拉、博洛迪诺和加里宁的激烈战斗后，德军攻势在整个400英里长的前线上全面减弱。几乎已经能看到莫斯科了，但是鲍克的部队无望地深陷困境。炮兵没有炮弹了；坦克手们不得不用吸管吸出好几辆坦克剩下的微量汽油以便给一辆坦克加油；步兵们完全精疲力竭，缺少弹药和食物。当鲍克的士兵们耗尽他们最后的能量储备和意志力时，前线出现了暂时的平静。
鲍克现在希望出现一次冰冻，这样能使地面变硬，坦克可以再次向前推进。但是他的好几个下属指挥官，其中有着名的霍普纳，希望推迟进一步进攻并挖掘工事过冬。总之，巴巴罗萨已经完成了很多。德国军队已经完成了有史以来最大规模的进攻之一并且消灭或俘虏的俄国人同德国入侵部队的人数一样多。但是鲍克，更为重要的是希特勒，一点也听不进。鲍克仍然决定抵达莫斯科并且结束这个已经为此作出巨大牺牲的漫长战役。很显然，继续进攻是一次可怕的赌博。在令人畏惧的苏联冬季里德国士兵和机器能够作战吗？没有人知道，但是可供选择的办法——撤退并冒在野外受到敌人追击的危险，或者安然渡过冬季——似乎更没有什么吸引力。
在8月和9月期间，当鲍克为在斯摩棱斯克遭受的挫折发火时，南方集团军群司令格尔德·冯·龙德施泰德陆军元帅已经穿过乌克兰向希特勒认为比莫斯科更重要的目标进攻。它们包括苏联第4大城市哈尔科夫；顿涅茨盆地的煤铁工业；克里米亚；最后是高加索的油田。前线的最北头，龙德施泰德的主要坦克部队，埃瓦尔德·冯·克莱斯特将军指挥的第1装甲集群，已经在9月初越过第聂伯河并转向北以进抵基辅东部的开阔地带。与此同时，古德里安的坦克部队快速向南推进，只用2个星期就推进了250英里。到9月中旬，两支坦克部队在3个野战集团军的支援下封闭了一个纵深130英里的巨大包围圈，里面有80万苏军和数量庞大的坦克和枪炮。在基辅大包围战期间，龙德施泰德在苏联防线上扯出了一个大洞。瓦尔特·冯·赖希瑙陆军元帅指挥的第6集团军和卡尔—海因里希·冯·施蒂尔普纳格尔中将指挥的第17集团军从这个缺口打入。两个步兵集团军攻入到东乌克兰，向哈尔科夫和顿涅茨盆地进军。行动顺利的还有克莱斯特的第1装甲集群，它转向东南，向亚速海和罗斯托夫推进。
在南方，龙德施泰德也取得了迅速的进展。第11集团军第22下萨克森师的工兵和攻击部队面对苏军的猛烈炮火在第聂伯河下游铺建了一座几乎半英里长的浮桥——军事工程中一个惊人的业绩。第54步兵军和罗马尼亚第3集团军徒步越过这座浮桥。这些部队接着呈扇形展开以控制通往罗斯托夫和克里米亚的道路。10月6日，克莱斯特的指挥部，现在已晋级为第1装甲集团军，同第11集团军在亚速海岸的奥斯皮诺科村附近会合。克莱斯特接着东转，向罗斯托夫和高加索进军。在这次包围作战中，德军俘虏了106000苏军。
一切都在按计划行事，但是苏军的顽强抵抗——还有气候——迅速产生了麻烦。第一次失败在9月的第二个星期出现了，当时第11集团军试图通过一次突然的致命一击占领彼烈科朴地峡。冲在最前面的是阿道夫·希特勒警卫旗队的摩托车手和装甲小车，这支武装党卫队旅几个月前在巴尔干战役攻击希腊军队的作战中声名远扬。接近通往彼烈科朴地峡主公路旁的一个村庄时——进入克里米亚半岛的惟一合适途径——党卫队侦察部队接到一个异乎寻常的警告，俄国人已经作好准备。当前沿摩托车手驱赶一群羊离开公路进入村边的田野时，这群不幸的羊引爆了几十颗地雷。瞬间，这支部队遭到一辆停在村外铁轨上的装甲火车的扫射，还有掩蔽在散兵坑里的步枪手和机枪手，好几个德国人死掉了。其他人匐伏在地，在装甲小车20毫米加农炮的掩护下爬回后方。德国人释放了一颗烟幕弹，许多勇敢的摩托车手冲上前去并救回伤员。判断了当时的形势后，负责军官科特·梅耶尔少校向上级报告，“突袭彼烈科朴地峡已经不可能。”
埃里希·冯·曼施坦因将军——刚刚继欧根·里特·冯·舒伯特将军之后出任第11集团军司令，舒伯特将军因他的侦察机降落在另一个苏军雷区上被炸身亡——为第二次进攻地峡集中了大量部队。作为本次攻击的前锋部队，他选择了埃里克·汉森将军第54军的两个步兵师，再加上一个第50师作为特别攻击部队。第11集团军所有能用得上的工程、火炮和高射炮部队被命令支援步兵。预备部队是约瑟夫·库勃勒将军的第49山地军和阿道夫·希特勒警卫旗队。
曼施坦因意识到他无法靠手头这些数量有限的部队占领全部克里米亚，但是他希望阻止彼烈科朴的防御部队增援黑海港口塞瓦斯托波尔，塞瓦斯托波尔号称是一个巨大的要塞。如果德国部队行动足够迅速的话，他们也许能够在没有组织的防御者们作出反应前占领这个要塞。就在曼施坦因开始进攻时，他发现他的左翼和后方受到两个苏联集团军的威胁。猛烈攻击罗马尼亚山地军守卫的一部分前沿阵地，苏军在一个地方撕开了10英里宽的缺口并在其它两处造成了危险的渗透。曼施坦因的整个军队突然间面临被切断的危险。他立刻想到库勃勒的山地军和警卫旗队，并要求他们援助。幸运的是，艾伯哈德·冯·马肯森中将指挥的第3装甲集群已经几乎抵达攻击罗斯托夫的集结地域。马肯森的坦克部队猛烈打击苏联集团军暴露的侧翼和后方，迫使他们草率地后撤。
同时，警卫旗队的部队突破了苏军第9集团军防线上的一个缺口，俘虏了其司令部的绝大部分人员。接着党卫队侦察部队快速向马里乌波尔城挺进。一名叫沃特拉的德军摩托车手回忆冲上一座山顶，看到这座城就在下面。冲下山坡，沃特拉和他的摩托车手们绕过反坦克路障，当他们到达第一个主要交叉路口时才停下来。在那里，警卫旗队的装甲小车加入进来，他们继续快速前进，用机枪扫射并击溃了一支在公园宿营的哥萨克骑兵分队。“在一处地方，马路急剧向下倾斜而且下面挤满了俄国士兵。我们暂停前进，我们的突击炮就在我们身后停下来并向下面的街道发射了一颗炮弹。”很快，沃特拉回忆，“俄国士兵消失了，一座几乎拥有25万人口的城市马里乌波尔落在我们手里了。”
彼烈科朴地峡如此狭窄——不超过5英里宽——以致于德国人没有空间展开作战。而且狭窄的走廊修建了错综复杂的防御工事并布满了防御者。为了突破进入克里米亚，曼施坦因没有其它选择只有实施正面进攻。他的主攻于10月18日凌晨5点以一个凶猛的炮火掩护拉开序幕。炮弹就在待命进攻部队前面100码处爆炸。然后，按照第一次世界大战的方式，掩护炮火在再次开始前暂停一段时间，这次炮弹落在俄国防线后方较深远的地方。这是步兵发起冲锋的信号。第一线的士兵们射闪着向前发起短冲锋，此时机枪手和迫击炮手们努力使苏联守军抬不起头。苏军用毁灭性的炮火进行还击。机枪从加固的未受炮击的地下掩蔽部向外射个不停，炮弹落到指定的射击区域。德国人很快发现他们周围到处是致命的倒刺铁丝网、地雷、混凝土碉堡、隐藏的火焰喷射器甚至还有埋在地下的苏联人用遥控器引爆的水雷。
向受阻的第47步兵师侧翼进军，第22步兵师占领了一个设防的山岭——少有的有利地形之一。但是敌人的炮火迅速迫使德军掘壕固守。由于受到压制，第47师遭受惨重损失。当夜幕降临时，土兵们在泥泞中挖掘潮湿的散兵坑。第二天和第三天战斗继续在雨雾中进行，雨雾遮掩了苏军的位置。
德军一码一码地向前推进。曼施坦因已经没有坦克了，所以他使用自行火炮以摧毁障碍和掩体。他下令10月28日进行最后一次全面进攻。那一天，自行火炮和远右翼的第170步兵师突破敌人防线，败退的苏军向南涌向塞瓦斯托波尔。但是依然没有完全控制克里米亚。为了补充汉森被耗尽的第54军，曼施坦因只有另外一个军，第30军。他惟一的摩托化部队警卫旗队和装备良好的第49山地军已经被调给克莱斯特进攻罗斯托夫。曼施坦因的参谋长奥托·韦勒上校建议采用一个独创的战术。韦勒把两个步兵军还有的能够使用的车辆组成一个快速机动作战大队，再加上侦察分队和摩托化防空、反坦克部队的快速机动部队。这支部队快速向前挺进，德军消灭了绝大部分残余的苏军。到11月16日，他们抓住了超过10万名战俘。
相当大批的苏军已经赶到塞瓦斯托波尔的要塞，在那里他们能够从海上得到支援。曼施坦因尝试发动一次对要塞外围工事的进攻，最后得出结论，只有经过一番精心准备的包围后才能攻占这个要塞。
5个月后德军开始了第2次进攻，而且又经过很长时间要塞才陷落。
东部的艰苦作战情形同曼施坦因在彼烈科朴地峡缓慢的进程一样。10月中旬在亚速海附近5天的战役里，阿道夫·希特勒警卫旗队步兵团的第3连全部阵亡，只有100名增援士兵中的7人活了下来。然而，警卫旗队和克莱斯特的装甲部队和摩托化师攻占了塔甘罗格港并越过米乌斯河，这是通往罗斯托夫最后一个主要障碍。
在更北部，尽管因雨水和泥泞而拖延，南方集团军群的其它部队仍然向前挺进。瓦尔特·冯·赖希瑙陆军元帅的第6集团军10月24日占领了哈尔科夫并越过第聂伯河。在赖希瑙的右翼，施蒂尔普纳格尔的第17集团军进入顿涅茨盆地——并且发现许多工业机械已经运走了。俄国人将整个工厂用船运往位于乌拉尔山脉的新基地。
希特勒一心想着掠夺顿涅茨，便更加坚决地决定龙德施泰德精疲力竭的集团军群应当完成他主要计划的下一部分——占领高加索。但是天气问题出现了，就如同通往莫斯科的道路上发生的情况。连续的降雨造成了泥淖，吞没了部队和装备。克莱斯特的装甲部队不得不大量使用农民的马车来拖运物资，陆军军需兵司令评论道，他们应当被叫作小农场主师，而不是装甲师。
11月中旬，更可怕的寒冷降临了，地面结冻。克莱斯特立刻派遣第3装甲集群向罗斯托夫进军。受第13坦克团支援的警卫旗队为先头部队，后面是第13和14装甲师和第60摩托化步兵师。一路上都是残酷的战斗。党卫队部队艰难地进入该城的郊区，一个屋子接一个屋子激战。反击的T—34坦克碾过德军摩托化步兵的反坦克炮，把它们变成扭曲的碎片。但是，德军坦克最终突破成功，并且在11月20日攻入城里。警卫旗队占领了架设在顿河上一座至关重要的铁路桥；摩托化步兵和一个装甲师追击向东南撤退的俄国人。德军现在不仅控制了通往高加索的门户，而且还控制了南俄罗斯主要的交通要道，巴库的物资和石油经这里运往北方。
几乎同时，一个位于顿河对岸待命的苏联集团军发起了反攻。它的步兵在漫长的战线上穿过封冻的河面，而且不顾德军机枪的致命火力勇往直前。一些俄国人冲过河，爬上河岸，在被赶走前将手榴弹扔向德国守军当中。
但是，这种自杀性攻击实质上是一种牵制。真正的危险来自更远的北方，在那里，3个完整的苏联集团军——31个师以及5个坦克旅——在上个月已经匆匆集结，在一定程度上是通过一位名叫赫鲁晓夫的军事政委组织完成的。哈尔科夫陷落的3天前，11月17日，他们开始向南进攻，苏军的先头师绕过赖希瑙第6集团军的东翼以及第17集团军，第17集团军无法迅速通过泥地切断苏军。
第一次攻击指向罗斯托夫东北的第60摩托化步兵师。克莱斯特和龙德施泰德立即意识到他们在罗斯托夫的突出部有被夹击的危险。德国人没有足够的士兵、坦克和弹药坚守一条60英里长的前线，11月28日，龙德施泰德下令撤退。陆军总司令部11月30日给予批准，但是希特勒撤回陆军总司令部的命令。龙德施泰德非常愤怒，要求撤掉他司令官的职务。希特勒同意了，用赖希瑙顶替了他。元首大发脾气，不能允许撤退：必须不惜一切代价坚守住罗斯托夫。
但是，赖希瑙也看到局势无可挽救并打电话给希特勒恳求允许撤退。12月1日，希特勒态度缓和了，罗斯托夫里面和周围的部队移动到米乌斯河前6英里更易防守的阵地。尽管相互矛盾的命令造成了混乱，但是绝大部分部队成功地进行了一次有秩序的撤退。这是红军发动的第一次反击，规模大而且得到了顺利的执行。
罗斯托夫撤退后，紧接着在遥远的北方又出现一次更具灾难性的撤退。自从霍普纳的第4装甲集群向南增援鲍克进攻莫斯科后，列宁格勒前线一直主要保持平静状态。第18集团军的大部队继续包围该城，而第16集团军坚守一条从伊尔门湖到奥斯塔什科夫周围地区的战线，奥斯塔什科夫地区的战线联接中央集团军群的左翼。
然而，有一个目标依然对希特勒很重要——季赫温城，一个铝土矿矿产中心，铝土矿是用来生产铝的，并且是列宁格勒以东115英里的一个重要的铁路交汇处。俄国人利用铁路通过季赫温将物资运到拉多加湖东岸，从那里通过驳船运往列宁格勒。现在拉多加湖正在结冻。不久，俄国的车队将能够从冰面上驶过。围绕列宁格勒的包围线在这里将有一个巨大的漏洞，除非占领季赫温、湖东岸的转运点以及更北边的斯维尔河。另外，德国人希望他们的芬兰盟国从北面绕过湖发动进攻并同他们在斯维尔河会合，收紧这个口袋。
受命攻占季赫温的是第39装甲军，由两个装甲师和两个摩托化步兵师组成，全部置于司令官鲁道夫·施密特将军的指挥下。10月15日出发，施密特的部队穿过第16集团军在沃尔霍夫河的防线并进入泰加森林，一个由沼泽和针叶树构成的未经探查的近北极原始森林。施密特派出侦察小队为坦克和卡车找路，他的军伐树向前进。3个多星期后，第12装甲师的部队攻进季赫温。步兵占领了西部的道路，同时坦克部队占领了城东边。
迄今为止，一切进行得很顺利，但是俄国人没有心情允许列宁格勒惟一的生命线被堵死。11月15日，一支新的西伯利亚师向德国环形防线发动进攻。苏军得到装备了一部分T—34坦克的一个旅的支援，还有喀秋莎火箭炮的炮火支援，喀秋莎将成千上万磅炸弹砸向德军阵地。隶属于德军摩托化步兵的第18炮兵团打掉50辆巨型苏联坦克，但是西伯利亚师继续进攻。
两个德军师坚守，但是季赫温已经被炸成燃烧的废墟。更多的西伯利亚部队也在攻打第39装甲军的其它两个师，这两个师一直企图同芬兰人在斯维尔河会合。很快第39军的新司令官冯·阿尼姆中将，他是在施密特被派往南方接替患病的魏克斯中将后担任司令职务的，清醒地意识到他的装甲军处于一个极端险恶的境地，无遮无拦暴露在残酷的北极冬季中而且任凭苏联红军进行反攻。他命令撤向沃尔霍夫，他的部队开始向后穿过65英里的封冻沼泽和荒原。
温度降到零下52度。德军的殿后部队，第41摩托化步兵师的第11和第12连，在战斗中为了为他们的同伴后撤赢得时间几乎被全部歼灭。第18摩托化步兵师9000人11月已经派往季赫温。当12月22日这个师再次渡过沃尔霍夫河时，只剩下741个人。
到11月初，通往莫斯科道路被压出车辙的地面已经结冻，同季赫温附近森林覆盖的沼泽地一样坚硬。11月15日，冯·鲍克元帅命令中央集团军群再次向东挺进，进攻莫斯科。两个星期的中断进攻已经使他们的部队有所改善——但还不够。在10月泥泞中，他筋疲力尽和无组织的连、营和师大部分已经得到重组。坦克、卡车和大炮已经在结冻的泥地上畅通无阻地行驶。许多装备在前进中损坏了，但是至少一些部队重新获得了一部分装备。
中央集团军群现在要为它不充足的补给系统付出全面的代价。尽管已经征集了暖和的冬季外套并用船运往俄国的铁路线起点，但是基本上没有送达前线。当温度骤然跌到零度和零下时，士兵们穿着现在既脏又破的夏季制服冻得瑟瑟发抖。由于气候越来越冷，坦克和卡车的发动机起动不了；有时它们在运行时就冻住了。能够得到防冻汽油的部队惊愕地发现，防冻油有时也冻成了固体。武器失灵了。大炮、机枪、甚至步枪由于缺少低温润滑油而无法射击。
没有哪支军队在处于如此恶劣的情况去发动一次攻势。然而，当11月进攻开始时，德军竟迫使俄国人后撤。在最前线是赖因哈特的第3装甲集群和施特劳斯第9集团军的一部分。直指莫斯科西北郊区，他们从加里宁地区向东南发起攻击。不到一个星期，赖因哈特的攻击部队占领了古城克林并向塔克哈罗马附近的莫斯科—伏尔加运河逼进，那里距首都只有38英里。
11月16日，霍普纳的第4装甲集群，只有可供行驶200英里的油料，在中间战线发起进攻。找到一个防守薄弱的地区，第9军的第78风暴师突破进苏军的后方，抓住很多俘虏，并继续向前推进。10天后，霍普纳的坦克前进了25英里，距莫斯科仅30英里。在南方，古德里安也发起了进攻，再次试图绕过图拉和斯大林哥诺尔斯克，进入苏联首都的后方。
但是，天气造成了不可抗拒的重大损失。晚上温度降到零下50度，寒冷程度远远超过了德军任何人的想象。许多幸运的部队在农家小屋里找到避寒之处。冻伤成为流行病，伤员由于寒冷，伤势恶化而死亡。在一些地方，雪已经达到2英尺深。
这些情况——以及新到苏军的猛烈反攻——使古德里安确信他的部队不可能再继续进攻。但是在北方，赖因哈特和霍普纳仍然在进攻。占领了克林，赖因哈特的装甲部队开向罗加切沃，从苏军两个集团军之间插入并抵达莫斯科—伏尔加河运河。在那里，哈索·冯·曼陀菲尔上校，指挥一个由第6步枪团和第25装甲团组成的先头部队，占领了一个渡河点并在东岸建立了一个桥头堡。一个突击队攻占了为莫斯科供电的电站。通往莫斯科的直接通道敞开了，但是增援部队不能到达来扩大突破点。到11月27日中午，寒冷变得如此厉害以致于曼陀菲尔士兵的自动步枪再也无法射击。
接下来，就是灾难。从能见度极差的冰雾里出现了苏联第一突击集团军的两个旅，步兵有超出编制的火炮支援。俄国人身穿厚厚的冬季大衣、皮帽子和厚皮靴。他们用类似皮手笼的东西盖在进攻武器上，武器涂上了防冻油。穿过大雪，步兵在T—34坦克的支援下，摧毁了一个接一个德军的前沿阵地。德国人直到11月29日还顽强地坚守他们的桥头堡，这时曼陀菲尔下令撤退，在运河西岸留下一条单薄的防线。从北方突入莫斯科的机会化为泡影。
这条战线所有德军的攻击进展都减慢下来。莫斯科—伏尔加运河以南几英里，鲁道夫·威伊尔中将第2装甲师的一些部队穿过暴风雪推进远至扼守罗加切沃到莫斯科主公路的奥泽热特斯科耶。在那里部队发现了开往莫斯科的长途汽车停车站，并开玩笑说剩下的24英里路可以乘车到达红场。
霍普纳第4装甲集群的一部分甚至打得更近。11月29日，好几个坦克部队冲进西郊并到达图希诺，莫斯科市区的一个区。其它部队占领克拉斯尼亚波利亚尼亚——伟大作家列·托尔斯泰的故乡——一个营挺进至高尔基列宁斯科耶，距莫斯科城界12英里。但是苏联预备队赶到了；西伯利亚营甚至乘出租车赶往高尔基，非常类似1914年马恩河战役法军的增援部队。
再往北几英里，第4装甲集群的另外两个军也在向前推进。先头部队奋勇作战，第5和第10装甲师和党卫队摩托化“帝国”师跋涉过森林和雪地，从一个村战斗到另一村，直到他们抵达伊斯特拉河，这条河在那里变宽流入一个水库。在强大的炮火下，一个摩托车营穿过冰面并在岸对面为跟上来的大部队建立了一个立足点。第10装甲师的一个作战大队攻打伊斯特拉。仍然向更远方攻击，第38先锋营的一个摩托车突击队快速向前推进以占领卢布尼亚的火车站并侦察该城以南地区。发现没有抵抗，这些突击队员们炸毁了火车站并呼啸着向希姆基冲去，希姆基是距莫斯科5英里莫斯科河上的一个登陆处。在苏军对他们发动沉重的反攻之前，莫斯科离德国人越来越近。
沿斯摩棱斯克—莫斯科公路的进攻也终止了。克卢格第4集团军的一部分，第478步兵团的第3步兵营，是最最幸运的。这个营攻占了布尔泽沃村并在那里挖掘战壕。十几个士兵爬进封死的农家小屋，围绕在巨大的炉子前暖和身体。他们把砖堆在火焰旁边，当到换岗的时候，士兵们拿上缠上破布的热砖，解冻他们的武器。
暴露在野外的部队却无处逃脱寒冷的季节。无法在冻得像岩石的地面上挖出任何避寒处，他们只能痛苦地徒劳地挤成一团以维持体温。成千上万的人死于冻伤。许多人得了奇怪的欣快症，这只是因为体温过低在神智不清前产生的症状。他们就在雪地上扭曲然后死去。
12月5日，克卢格撤出纳腊河后面第4集团军的攻击部队并单方面地终止了进攻作战。第二天，鲍克放弃了，而且对中央集团军的其余部队发布了同样的命令。他的部队太疲惫了，无法继续进攻。第128陆军炮兵团的一个年轻中尉在给汉堡母亲的信中表达了同样的挫折感：“这些俄国人似乎拥有无穷无尽的补充人员。在这里他们每天卸下来自西伯利亚的新部队；他们带来新武器并在所有的地方布满地雷。12月30日，我们发动了最后一次进攻——一个我们叫做梨子的小山和一个叫作列宁的村庄。在火炮和迫击炮的掩护下，我们成功地攻占了整座山和半个村庄。但是到晚上，我们不得不全部放弃以有效地抵御苏军持续不断的反击。我们只需要再前进火炮射程内的8英里就能到达莫斯科——但是我们就是做不到。”
六、合纵抗敌
苏德战争爆发后，国际形势发生了巨大变化，第二次世界大战进入了新阶段。这不仅是战争地域的扩大和参战人口的增多，而首先在于第二次世界大战的反法西斯性质更为加强了。斯大林对内放手发动群众，抗击法西斯侵略，对外合纵抗敌，联合一切可以联合的力量，进一步扩大和加强国际反法西斯统一战线。
到1941年4—5月间，希特勒向苏联边境大量集结兵力，发动进攻的动向已日益明显，6月15日，英国首相丘吉尔致电美国罗斯福总统说：“看来德国即将大举进攻俄国。……如果这场新战争爆发，我们当然要遵循希特勒乃是我们必须击败的敌人这项原则，给予俄国人以最大的鼓励和我们能够。提供的任何援助。我认为，此间不会有任何阶级性的政治反映，并相信德俄冲突不致使你感到为难。”
6月21日，美国驻英大使怀南特向丘吉尔口头转达了罗斯福的一项保证：如果德国进攻俄国，罗斯福当立刻公开支持“首相可能就欢迎俄国为同盟国而发表的任何声明”。所以，在德国法西斯进攻苏联的当天，英国首相丘吉尔立即在6月22日晚上9时发表广播演说，表明英国政府的立场。他说：“在过去25年中，没有一个人像我这样始终一贯地反对共产主义。我并不想收回我说过的话。但是，这一切，在正在我们眼前展现的情景对照之下，都已黯然失色了。”丘吉尔表示，“我们要对俄国和俄国人民给予力所能及的一切援助。”丘吉尔的演说无疑地反映了英国人民的意志。6月23日，美国政府发表声明，支持苏联对德作战。24日，罗斯福总统宣布，美国将尽一切可能援助苏联。
斯大林说，“事物的逻辑胜过任何其他逻辑。”他在7月3日的广播中指出：“我们为了保卫我们祖国的自由而进行的战争，将同欧洲和美洲各国人民为争取他们的独立、民主自由的斗争汇合在一起。这将是各国人民争取自由、反对希特勒法西斯军队的奴役和奴役威胁而结成的统一战线。”苏联领导人对英国首相的广播演说和美国政府的宣言表示感谢。至此，苏美、苏英关系得到改善并逐步密切起来。
以顽固反共着称的丘吉尔，所以要主动地援助社会主义国家的苏联不是偶然的，主要是时代和局势的推动。为了资本主义国家自身的利益，不得不改弦更张。从1940年5月底敦刻尔克大撤退和6月下旬法国败降以后，英国空前危殆，丘吉尔一方面支持迁居伦敦的欧洲各国流亡政府，结成反法西斯同盟，另一方面大力争取美国支援，希望美国逐渐加入同盟国。1941年3月底，隆美尔指挥的德国军队和意大利军队在利比亚的昔兰尼加突然发动进攻，在12天中就占领了这个省，包围了托布鲁克，并进抵离埃及边境只有几英里的巴尔迪亚。英军对希腊的援助也以失败而告终，4月底退出希腊，5月底退出克里特岛。与此同时，德国法西斯代理人又在伊拉克和叙利亚寻衅，企图把英国势力赶走。因此，英国在地中海和中近东的地位受到严重威胁。1941年5—6月间，英国危如累卵，丘吉尔忧心忡忡，极力寻找对策，以使英国摆脱所面临的困境。
正当英国四面楚歌、危在旦夕之时，希特勒把强大的战争机器开向东方，把400万大军和数以万计的飞机和坦克强加在苏联人民头上。这使丘吉尔如释重负，使英国政府的大臣们都有轻松和宽慰之感。据当时的外交大臣艾登回忆，6月21日，丘吉尔邀他到契克斯去度周末。“第二天7点半光景，首相的侍从索耶斯到我的卧室里来说，‘首相向你祝贺，德国军队已经进攻俄国了。’接着他递给我放在银盘上的一支大雪茄烟。我穿上睡袍，走进首相的卧室。我在品尝宽慰的滋味，此刻我也无心欣赏雪茄了。”丘吉尔清醒地看到，苏德战争能使英国摆脱困境。因此，6月22日，当苏德战争刚一爆发，这个老谋深算、具有政治远见的资产阶级政治家就在广播演说中表示：“任何对纳粹作战的个人或国家，都将得到我们的援助。任何跟着希特勒走的个人或国家都是我们的敌人。”“他进攻俄国只不过是进攻不列颠诸岛的前奏。因此，俄国的危难就是我们的危难，也是美国的危难……让我们加倍努力，只要一息尚存，力量还在，就齐心协力打击敌人吧。”
处在地球那一边的美国，虽然距离德国很远，但也直接和间接地受到德国法西斯侵略的威胁。早在1936年，德意武装干涉西班牙时期，希特勒就开始觊觎拉丁美洲这块丰饶的土地，妄图在这里渗透德国人的势力。希特勒在与劳什林的一次谈话中，曾经透露说，我们一定要在拉丁美洲建立一个新的德国……德国人利用墨西哥的宝藏就能够成为富有的伟大民族……我们还将在巴西建立一个新的德国。希特勒妄图控制整个拉丁美洲，并在那里建立强大的基地，以进攻美国。美国总统罗斯福得知这一情报后，气愤地说，“我手中现在有一张新世界秩序的设计者、德国的希特勒政府所绘制的南美及中美一部分地区的地图。这张地图清楚地表明，希特勒的计划不仅是针对着南美，而且也是针对着合众国本身的。”后来，希特勒又在作战指令中正式宣布：“海军的战斗人员和装备应以能保证直接对英国、必要时对美国作战为限度。”尤其在1941年4月，德国法西斯军队进攻北非之后，法属西非面临被侵占的危险。而德、意法西斯军队一旦占领西非达喀尔，距巴西就只有1870英里，将直接威胁到西半球的安全。
虽然美国的安全和特权受到法西斯势力的严重挑战；但是，美国的反动势力十分猖獗，他们公开叫嚣，“对美国来说，共产主义在世界的胜利比法西斯主义更加危险。”而另一些政客则希望借希特勒之手削弱苏联，或者是使苏德两败俱伤，借收“渔人之利”。民主党参议员、后来的美国总统杜鲁门露骨地表达了这种愿望。他说：“如果我们看到德国要胜利，我们就帮俄国，而如果俄国要胜利，我们就帮助德国，让他们尽可能地互相厮杀，厮杀得愈厉害愈好。”
然而，以美国总统罗斯福为代表的当权人士，却清醒地看到了德国法西斯是美国最主要的危险和敌人。所以，1941年6月23日，美国代理国务卿威尔斯发表声明，支持苏联。他说：“对美国来说，共产主义独裁制度，同纳粹独裁制度的原则和主义一样也是不能容忍的。……但是，美国人民目前的问题是，希特勒正在竭尽全力征服世界，残忍奴役一切人民。因此，美国政府认为，任何防御希特勒主义的办法，任何集中力量——不论这种力量来自何方——的行动都将加速德国现在的领袖逃不掉的失败，并因而有利于我们自己的国防和安全。在今天，对美洲各地的主要危险是希特勒的军队。”第二天，罗斯福在记者招待会上表示，美国准备给予苏联一切力所能及的援助。
苏德战争爆发后，苏联党和政府在斯大林的领导下，采取了灵活的外交政策，积极争取同英美以及一切反法西斯国家建立和加强友好合作关系，组成国际反法西斯同盟。1941年7月12日，在莫斯科签定了苏英对德作战联合行动协定。在协定中，双方保证，在对德作战中。彼此给予各种援助和支持。两国政府承认，在这次战争中，除彼此同意外，既不同敌国谈判，也不同敌国缔结停战协定和单独媾和。同年8月16日，苏英还签订贸易，贷款和支付协定，规定英国给予苏联1000万英镑的贷款。鉴于德国法西斯分子在伊朗的活动十分猖狂，苏英两国政府商定，采取联合行动。1941年8月，两国同时出兵，从南北两面进驻伊朗，从而防止了法西斯分子在伊朗的危害。后来，伊朗成为美英两国从南部援助苏联的交通要道。
在此期间，苏联政府还同流亡伦敦的捷克斯洛伐克和波兰政府发展外交关系。7月18日，苏联同捷克斯洛伐克流亡政府签订了在反法西斯战争中一致行动的协定，同意双方在战争中，彼此提供一切援助与支持。7月30日，在伦敦，苏联政府又与波兰流亡政府签订了互助协定，恢复了苏波关系。在苏捷和苏波协定中，还规定在苏联境内分别建立捷克斯洛伐克军队和波兰军队，以便共同参加对德作战。8月间，苏联同挪威和比利时的流亡政府建立了外交关系。9月底，苏联政府正式承认了戴高乐将军领导的“自由法国”。
自1941年7月30日罗斯福的顾问霍普金斯访问莫斯科后，
苏美之间的合作进一步加强。在同霍普金斯进行第二次会谈时，斯大林提出，希望美国能参加对德战争。对此，霍普金斯说，他的使命只是有关供应问题，至于美国参战的事，主要取决于希特勒自己和他对美国根本利益的侵犯。霍普金斯在同斯大林的两次谈判中，取得了有关苏联实力和前途的大量情报，加深了对苏联的了解。他相信苏军能够顶住希特勒的进攻。美国史学家舍伍德说，这是战时英美对苏联关系的转折点。因此，霍普金斯的莫斯科之行，对于加强和扩大反法西斯同盟起了积极的作用。
希特勒对苏联悍然进攻之后，斯大林在7月3日广播演说中表明，“这个反法西斯压迫者的全民卫国战争的目的，不仅是要消除我国面临的危险，而且还要帮助那些呻吟在德国法西斯主义枷锁下的欧洲各国人民。”斯大林的这篇演说具有重要的国际意义。它促使英美政府也要对法西斯侵略和战争目的表明自己的态度。罗斯福和丘吉尔出于本国的切身利益和安全，秘密商定进行战时第一次会晤。1941年8月初，罗斯福和丘吉尔率领两国有关的军政官员在纽芬兰的阿金夏港举行会谈。罗斯福一行于8月9日乘美国巡洋舰“奥古斯塔”号到达该地；第二天，丘吉尔乘“威尔士亲王”号战列舰进入阿金夏。双方在军舰上就有关对德政策问题进行了商讨和争论，最后于8月13日签署了一项联合声明，14日正式公布，史称“大西洋宪章”。声明指出，美利坚合众国总统罗斯福和联合王国国王陛下政府代表首相丘吉尔经过会晤，认为他们两国国策中某些共同原则应该予以宣布。其主要内容是：两国不追求领土或其他方面的扩张，不承认法西斯通过侵略所造成的领土变更，尊重各国人民选择其政府形式的权利，恢复其被剥夺的权利和自治权，世界各国在贸易和原料方面享受平等待遇，促成一切国家在经济方面最全面的合作；在最终摧毁纳粹暴政之后，希望重建和平，使各国都能在其疆土内安居乐业，保证人类都可以过无所恐惧、不虞匮乏的自由生活。
在当时的历史条件下，这一声明对于动员和鼓舞全世界人民，团结起来进一步加强国际反法西斯统一战线，打败德意日法西斯侵略者，无疑起了积极的推动作用。尤其罗斯福总统在美国还没有参战的情况下，挺身而出，与丘吉尔发表这个声明，充分显示了这位具有远见的资产阶级政治家的勇气和胆略。他通过“租借法”向抗击法西斯的国家提供了大量的援助。据不完全的统计，从1941年下半年到1944年4月，美国，还有加拿大和英国，向苏联提供了飞机1．2万架，大型驱逐舰12艘，装甲车9000余辆，卡车22万余辆，以及其他许多武器、装备和大量战略物资，支持了苏联的抗德战争。
为了进一步加强苏美英三国之间的合作，1941年9月29日至10月1日，在莫斯科召开了苏美英三国会议。苏联代表团长是外交人民委员莫洛托夫，英国代表团长是军需大臣比弗布鲁克，美国代表团长是罗斯福总统特使哈里曼。斯大林也参加了这次会议。这次会议主要是讨论美英向苏联提供武器装备和战略物资问题。在会前斯大林和丘吉尔的来往函电中，斯大林曾要求英国能在1941年内于巴尔干或法国开辟第二战场，以迫使德国从东线调走30到40个师。但英国当时由于种种原因而未能这样做。这时美英即使在提供武器装备方面也各有困难。由于美国还没有直接参战，它的强大的工业还没有转入战时轨道。英国既要保卫本土，又要维护庞大的殖民帝国，兵力和武器装备都感到不足。尽管如此，美英两国还是尽力满足了苏联提出的一些要求，以支持它把反法西斯战争坚持下去。经过谈判，于1941年10月1日到1942年6月30日，英美两国每月向苏联提供400架飞机、500辆坦克以及其他各种武器和军用物资。苏联向英美提供原料。
莫斯科会议取得了很大的成果。1941年10月30日，罗斯福代表美国政府写信给斯大林，宣布给苏联10亿美元的无息贷款。11月7日，美国把租借法扩大到苏联，这样就为向苏联提供军事援助创造了更加有利的条件。
关于三国外长会议的重要意义，正如莫洛托夫10月2日在闭幕会上所讲的：“像英美苏这样的强国的力量大联合，现在呈现在我们面前的这种大联合，就已大致预定了我们对希特勒匪徒的斗争必然能取得最后的胜利，不管希特勒匪徒在战线的这一阵地或那一阵地取得了多少暂时的胜利，而最后的胜利一定是我们的！”
“对希特勒、戈林和里宾特洛甫，单是切齿痛恨，是不够的，单是一心希望他们劫数难逃，也是不够的。”莫洛托夫说，“我们必须知道，无论他们在什么地方进攻、掠夺，我们都要把他们打垮，对他们迎头痛击，以便把各族人民所一致诅咒的这批犯罪的暴徒和侵略者的政权永远扑灭。要达到这个目的，就特别需要打破他们的阴谋诡计。这种阴谋诡计的真正本质，就是要把他们的敌国逐个击破。”
“这次会议的政治意义，就在于事实上它已昭示我们：现在已经怎样毅然决然地打破了希特勒匪徒的这些阴谋诡计。爱好自由的各国人民，由苏英美做先锋，已形成了反希特勒的强大阵线。狂妄自大的希特勒，还从来没有遇到过这样强有力的各国大联合，他还不曾受到过这种抗拒的威力。我们一点也不怀疑：我们的伟大的反希特勒阵线的实力是会迅速地增强，天下决没有能够打破这种反希特勒阵线的力量。这类国家的大联合已终于团结起来对付希特勒主义了，这种大同盟必将想出种种方法来把欧洲纳粹脓疮，以及它对于一切热爱独立和自由的各国人民的威胁，统统从地面上铲除干净！”莫洛托夫最后代表斯大林，代表苏联政府和人民，向英美两国代表提出保证；“我们对希特勒德国的斗争是不屈不挠的！我们对所有一切爱自由的各国人民不共戴天的死敌必然能取得胜利，我们必胜的信念又是决不可动摇的！”
1941年底，苏联红军在莫斯科保卫战中取得了伟大胜利，希特勒“闪电战”遭到彻底破产。同年12月7日，日本偷袭珍珠港，进攻英、美、荷在东南亚的属地，发动了太平洋战争。太平洋战争爆发后4天，德意日签订了对美英共同作战协定。英美被迫对日宣战，德美也互相宣战。从此，美国正式参加了第二次世界大战。接着，澳大利亚、荷兰、加拿大、新西兰、南非联邦、哥斯达黎加、古巴、尼加拉瓜、巴拿马、萨尔瓦多、“自由法国”民族委员会和波兰政府也相继对日宣战。中国也向德、意、日宣战。战争席卷和波及了世界4/5的人口。德意日法西斯不断扩大侵略战争，进一步促进了反法西斯力量的壮大和发展，加强了国际反法西斯同盟。
1941年12月22日，美英两国首脑在华盛顿举行“阿卡迪亚”会议，以商讨两国整个作战计划。会议期间，美国倡议由所有对德意日三轴心国作战的同盟国家签署一项共同宣言，即《联合国家宣言》。美国提出的宣言草案经与英苏两国政府磋商并加以修改后，用急电发给各同盟国政府。12月27日，罗斯福和丘吉尔分批会见了各同盟国驻华盛顿大使，并告知他们关于这个宣言的内容。
“本宣言签字国政府，对于1941年8月14日美利坚合众国总统与大不列颠及北爱尔兰联合王国首相所作联合宣言称为大西洋宪章内所载宗旨与原则的共同方案业已表示赞同。
深信完全战胜它们的敌国对于保卫生命、自由、独立和宗教自由并对于保全其本国和其他各国的人权和正义非常重要，同时它们现在正对力图征服世界的野蛮和残暴的力量从事共同的斗争，兹宣告：
（一）每一政府各自保证对与各该政府作战的三国同盟成员国及其附从者使用其全部资源，不论军事的或经济的。
（二）每一政府各自保证与本宣言签字国合作，并不与敌人缔结单独停战协定或和约。
现在或可能将在战胜希特勒主义的斗争中给予物质上援助和贡献的其他国家得加入上述宣言。”
《联合国家宣言》的签订，表明反法西斯同盟又发展到了一个新的阶段。它标志着这个同盟的进一步壮大和加强，同时也为联合国组织的建立奠定了初步基础。美国国务卿赫尔热烈欢呼这个宣言的发表。他说：“联合国家的宣言在历史上最大的共同作战努力中，把代表六大洲绝大多数居民的26个自由国家的决心和意志联合起来了。这是一个活生生的证据，说明遵守法律、爱好和平的国家到了必要的时候能够团结起来使用武力去维护自由、正义和人类的基本准则。”
但是，在国际反法西斯统一战线内部并不是没有矛盾的。作为统一战线的主要成员——苏联、美国和英国之间，仍然存在着错综复杂的斗争。美国、英国和苏联，在战争中都是执行各自的战前政策。在整个二次大战中，美国和英国的政策始终具有两面性：一方面给苏联援助：另一方面又力图隔岸观火，从中渔利。它们对开辟欧洲第二战场的态度也不是很积极的。美国和英国之间又各有打算。英国力图保持和恢复其原有的势力范围，而美国在政治上除了反法西斯侵略扩张的共同点外，也充分利用英国在战争中的困难处境和不得不依赖美国的援助和支持的机会，极力排挤、瓦解和夺取英国的势力范围，力图在战后取代英国的霸主地位。
苏联的政策也有从自身利益考虑的一面。1941年4月，苏联同日本缔结了《苏日中立条约》。据日本报纸发表的日苏两国共同宣言，其中表明苏联实际上承认了伪满洲国的现状。在太平洋战争爆发之后，世界上多数国家纷纷对日宣战，而苏联仍保持中立。直到1944年11月，苏联才第一次公开谴责日本为侵略国。在雅尔塔和波茨坦两次会议中，苏联在美国和英国同意它提出的各项条件之后，才答应对日作战。
在第二次世界大战中，全世界的反法西斯国家和武装力量，经过曲折复杂的道路，终于结成国际反法西斯统一战线，形成了摧毁德意日法西斯的狂飙怒涛。尽管在同盟国内部充满着矛盾和斗争，但这并没有妨碍它们在反对法西斯侵略的斗争中采取一定程度的联合行动。斯大林曾指出：“否认参加英苏美同盟的国家在意识形态上和社会制度上的差别那是可笑的。但是，这是否排斥这个同盟中的成员采取共同行动，去反对使它们受奴役威胁的共同敌人的可能性和合理性呢？绝对不排斥。”问题在于德意日法西斯把战争和奴役的威胁强加给各国爱好和平的人民，这是促使反法西斯同盟形成的决定性因素；而德国进攻苏联和日本发动太平洋战争又进一步壮大和加强了这个同盟。
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