Dusk fell gently after a golden sunset when the great incandescent sphere dropped below the rim of the earth. Smouldering shadows in the garden drifted rapidly through the colour range from brilliant saffron to delicate rose quartz and soft purple, then finally to the almost nebulous grey void that beckoned by its mystery.

    Monique was with Dirk in the gardens of his house, where they had watched the glory of the sunset. Earlier, when informed of Lucie's plans for dinner, his reaction was, quite naturally, one of puzzlement.

    'I wasn't aware you knew Monique's ex-fiancé that well,' was his first comment, an odd expression in his eyes as he noticed Monique flinch involuntarily at hearing Miles referred to as her ex-fiancé. 'I was given to understand that he always dines with Olivia.'

    'They're having problems,' supplied his niece with an arch lift of her face. 'Either he's given Olivia the brushoff or she's become bored.'

    Dirk's eyes narrowed but he said nothing, abruptly changing the subject by asking Monique if she would like to dine at the hotel or at his home.

    'At home,' interposed Lucie brightly. 'It's far more cosy and intimate. The hotels are always crowded at this time of the year.'

    'The hotels on Grand Cayman are never crowded; that's one of its attractions.'

    'Oh, well, you should know, owning several. However, I'm sure Monique would prefer to dine here.'

    'Monique might like to speak for herself.' Dirk's voice was curt, his glance a warning. Lucie subsided into the glossy magazine she had been flipping through and Dirk turned to Monique. 'Well?' he said briefly and she hesitated, but only for a moment. To dine here, alone with Dirk, in the candlelit room overlooking the floodlit gardens and the sea, was too great a temptation by far. That it could be dangerous was indisputable, but caution had no place in this magical realm, this other world so far adrift from the mainland of reality. And so here she was, with Dirk by her side, his nearness, as always, affecting her emotions, her senses, and even the lucidity of her mind.

    'Shall we have a drink on the patio before dinner?' Dirk's cool, impersonal voice brought Monique's attention from the gently heaving, off-shore waters where fishing boats rode the waves. She lifted limpid eyes to scan his profile in the shadows and her breath caught. This was madness, to be affected so profoundly by a mere man! Mere…? As he stood there, a statuesque figure facing the sea, there was something both savage and splendid about him which set him apart from all other men.

    'Yes, I'd like that.' Monique's smile fluttered as she spoke, and he turned his head as if in response to its allure.

    The dark, hooded eyes lingered on her face, an incomprehensible expression in their depths. The silence stretched, broken only by the sough of the trade winds stirring the foliage of the tall pines and the surf caressing the shore. Monique's nerves tensed because she knew Dirk would kiss her and hold her possessively, his confident, arrogant hands roaming over her body, dominance and complete mastery in their every touch. She watched his mouth curve and knew it was triumph over her that produced the mocking smile. For a fleeting moment resentment rose within her. But even had she been able to find something to say she would have been prevented by the hard pressure of his mouth as it met hers in a long and passionate kiss.

    She was lost the moment her lips were forced apart to allow his rough tongue to meet hers and explore with a masterful sensuality designed to heighten her emotions and set her longing for more. Without doubt he was an experienced womaniser, just as Miles had said, and she wondered how she was going to extricate herself, now that their relationship had gone this far. Love was on her side, total indifference on his. No, not total indifference, Monique corrected herself, because more than once Dirk had openly admitted that he found her attractive—the most attractive woman he had ever known, she recalled pensively. But that was all. Had he been more deeply affected he must surely have betrayed the fact, if not by words then by his expression now and then.

    His arms were around her, crushing her slender frame, caressing her curves, while his wandering lips, moist and avid, plundered every sensitive place to send tremors of rapture spreading in all directions, permeating her senses. Reciprocation was automatic and eager as she strained against him, arching herself, clinging to him with fingers that seemed to have doubled their strength.

    They were both breathless when at last he held her from him and, shaking his head as if to clear it, said a little hoarsely, 'You're enchanting, Monique. And you're a temptress. One of these days you'll drive me too far….' His voice drifted into silence, and Monique knew that his thoughts were drifting, too. He became distant, unapproachable, with an undercurrent of impatience that resulted in his releasing her altogether and turning away, just as if he would leave her standing there bewildered and alone. Resenting being shut out like this, Monique searched for something to say.

    'I'm not the one who tempts,' she said at length. 'It's been you right from the start, and if you're honest you'll admit it.'

    The indignant assertion recalled him and a sudden, unexpected smile erased the enigmatic expression from his bronzed, angular features. 'Tell me,' he said in amusement, 'why is the man always to blame?'

    'Simply because it's a fact.'

    The smile progressed to a light laugh. 'Let us go back to the very beginning, shall we? The Garden of Eden and who tempted who?'

    'An isolated case,' she retorted, and suddenly they were both laughing.

    'It was good to hear you laugh,' Dirk said a short while later as they reclined in luxuriously upholstered chairs on the patio, cocktails having been served to them by Waldo. 'It's done you good, having Lucie for company, hasn't it?'

    'Yes, indeed.' Catching his expression, her eyes widened. 'You were thinking of me when you suggested I be her companion?'

    'Partly,' he admitted, but went on to say that he was exceedingly glad she was there so that he could get his niece off his hands. 'I can't think why she comes here so often,' he continued thoughtfully. 'I invariably let her know she's in the way—after she's been here awhile, of course.'

    'She must enjoy coming, and there's no doubt that she likes and respects you, Dirk.'

    His straight black brows lifted a fraction. 'Respects?' he questioned, shaking his head. 'That young woman doesn't know what respect is!'

    'How can you say so?' demanded Monique indignantly. 'I have never heard her answer you back once!'

    'All right—all right,' he said soothingly. 'I know when I'm beaten.'

    Monique could only stare, charmed by this unfamiliar mood he was in. There were obviously many facets to his nature… and every one of them appealed to her. But this one especially, because she knew instinctively that it carried not only a gentle tolerance, but an underlying tenderness that was inordinately attractive.

    If only he could be like this with me, she thought, an ache of longing in her heart.

    Her eyes met his automatically and, as on several previous occasions, she heard him say, 'What are you thinking, Monique? Your eyes are so expressive, revealing so much, but now they puzzle me because they're faintly sad and yet you were laughing a few moments ago.'

    Her lashes came down, throwing delectable shadows onto her cheeks. 'I have desires—' She stopped abruptly, a hand stealing to her mouth. What in the world had made her admit a thing like that?

    'Desires?' he echoed, the tawny lights in his eyes more pronounced than she had ever seen them before. 'What desires?'

    'It was a slip of the tongue,' she answered, and her voice was crisp.

    'Obviously, but I'd like to know more.'

    Monique picked up her glass and sipped her sherry, hoping he would accept her silence as a mark of her reluctance to expand on what she had said.

    'When you first came here, your one desire was to get married and raise a family. It was a statement and she gave a resigned shrug at his perception.

    'Most women have that desire,' she said presently. 'It's basic—the primordial urge to build a home.'

    'And mate and do your bit towards the continuation of the race.' The cynicism in his tone hurt and she flinched.

    'Love is the most important thing, but you wouldn't know about that, would you?'

    He paused a moment. 'I did say I might have married Olivia, if you remember?'

    'Yes, but you didn't say you loved her.'

    'You believe I'd marry without love?'

    'If you marry at all it will have to be without love, since you're not capable of it.' She glanced away to the little fishing boats cradled in the lap of the calm tropical waters, their lights glowing yellow against the mysterious backcloth of darkness.

    'You seem so sure of what you say.' Dirk's voice was distant, and coldly formal.

    'Perhaps I'm wrong.' She brought her limpid eyes to his. 'It's of no importance, though,' she added and glanced away again.

    So peaceful… an island which, until comparatively recently, had been left far behind in the tourism race entered into by so many of the other Caribbean islands, and as a result it had not yet fully emerged from its protective chrysalis. One day, perhaps, the metamorphosis would be complete and it would flaunt its concrete monstrosities, identical to dozens of other islands, swarming with tourists. But for the present peace was to be found here, in the Caymans, and Monique felt that if she had one wish it would be to preserve the island's present beauty, its naturalness, its tropical vegetation, its coral reefs and, above all, the spontaneous friendliness of its people. Her thoughts brought her eyes back to her companion, the Caymanian to whom she had lost her heart, and who was to be responsible for the greatest hurt she would ever sustain in the whole of her life.

    He made no comment on what she had said, and for the few minutes left before dinner was served they sat in silence, each occupied by their own private reveries.

    Someone in the house had switched on a tape recorder; the music drifted out—West Indian music, gay one moment, sad the next, mysterious as the sky above where the constellations flared across the vast vault that stretched into eternity. A star shot away from the rest and was lost below the rim of the earth. An intense feeling of yearning and pain enveloped Monique, and the awareness of sudden tears behind her eyes forced her to blink rapidly to hold them back.

    Dinner was a companionable meal and they both enjoyed themselves. Candles lit the table; flowers showered it with perfume. Crystal glass and fine china, gourmet food cooked by an expert, heady wine from Dirk's extensive cellar, then Blue Mountain coffee and cognac taken on the patio.

    Another evening to remember… and one less to enjoy, for Monique knew that as soon as Lucie left the island she would leave, too. But this posed the question as to how the friendship between Miles and Lucie would progress. That was another worry now, because Monique felt she must not wait much longer before leaving, since only then would she begin to forget Dirk and her own stupidity in falling in love with him.

    Dirk had just suggested he take her home when Waldo announced a visitor.

    'At this time!' exclaimed Dirk, with an instinctive glance at his wristwatch.

    'Miss Cartwright,' supplied Waldo, with a wooden expression. 'She's in the sitting room.'

    A frown darkened Dirk's brow and his mouth went tight. He slid Monique a glance as he rose to his feet. 'Excuse me,' he said briefly and left her sitting there, her nerves tense at knowing that Dirk's old flame was here in his home to see him.

    He went in by the French window, and a few minutes later Monique heard Olivia's voice come to her quite plainly through the fly screen, which was all Dirk had closed behind him when he went into the house. 'Dirk, I must speak to you!' Olivia's voice was loud and vibrant with anger.

    'At this time of night?' Arrogance in the tone, and Monique could just imagine Dirk lifting his brows in a gesture of matching hauteur. 'Surely it will keep until tomorrow?'

    'I'd rather talk now. I want to know what's going on between you and that girl who came here with Miles.'

    Monique went taut, swiftly searching round for some means of moving away from the patio without being seen, but as she would have to pass the lighted window she decided to stay where she was.

    'What has my affair with Monique to do with you, might I ask?'

    'Affair!' The word came like the crack of a whip. 'You're having an affair with her?'

    'Olivia,' said Dirk softly, 'what exactly did you come here for?'

    'I want things sorted out between you and me! If you think you can treat me like this, you're mistaken!'

    'Am I to understand that you and I are through?'

    Silence. Monique felt sure the girl was close to tears.

    'You've treated me shamefully. After all we've been to one another—'

    'Your little scheme's gone wrong and you're upset, which is natural. Perhaps, Olivia, you will think twice next time before trying to make a man jealous. You should have known me better,' he added, and the scorn in his voice was as keen as a knife-blade newly honed. 'Did you suppose your attractions were irresistible to me?'

    'You seemed to find them so at one time—until that woman came here. I wouldn't care if she was your type, but she's not. She has no personality, and certainly there's nothing attractive in her looks!'

    Monique flinched at such derogatory references to her appearance as she waited, nerves taut, for Dirk's reaction.

    'I'll let that pass,' was Dirk's frigid rejoinder. 'And now, Olivia, perhaps you will leave Monique out of it and come to the point of this visit?'

    'I hate you!' seethed Olivia. 'We're finished—get that!'

    'All this fury is because I didn't react as you had hoped.' The sneer in his voice came through quite plainly, and Monique felt that if she had been Olivia she would have left the house before she could be further humiliated. But she seemed unwilling to do so, and although Monique, putting her hands over her ears, managed to cut out some of what was being said, Olivia's voice, shrill and quivering with anger, again came through.

    'I admit I intended making you jealous, but you asked for it! You're too domineering, Dirk, and it wasn't as if I hadn't told you I wouldn't put up with it!'

    Although Dirk's response was quiet, Monique did catch the first of it. 'And it wasn't as if I hadn't told you I wouldn't have any woman giving me orders. When orders are to be given, then I am the one to give them. If you had accepted my authority…' The rest faded off, and when Olivia spoke again her voice, too, was quiet, much to Monique's relief. Another ten minutes passed before Dirk came back to the patio, and when she looked up Monique recoiled from the harshness in his eyes, the ugly twist to his lips.

    'Dirk,' she faltered, 'what—?'

    'If you're ready, we'll go,' he gritted, his eyes sweeping over her with what could only be described as contempt.

    Unsteadily, she rose to her feet, to stare uncomprehendingly at him, her lips quivering, her lovely eyes pleading for an explanation. 'Dirk,' she began tremulously, 'what is wrong?'

    For a moment it seemed he would ignore her question, but she eventually heard him say, in a voice as hard as tempered steel, 'I understood your engagement to Marsden was ended?'

    'It is—'

    'Then why were you kissing him the other morning?' No evidence of his fury came through in his voice now, but something so deadly quiet that Monique felt her blood beginning to freeze in her veins. He stood very close, toweringly dominant and frightening, his whole manner that of a judge about to pass sentence upon some helpless victim whose guilt he had not troubled to establish. 'Answer me! Why did you allow him to kiss you? Answer me, I say!'

    'Olivia told you? She saw us—Don't you dare touch me!' she cried, stepping back as he made to take hold of her arms, with the intention of shaking her, she knew. 'Olivia told you Miles and I were kissing?'

    'Yes, she did!' The quietness was gone; fury was raging again.

    'And you believed her, without asking me if it was true?' Had Monique stopped to think she would instantly have realised that there must be a very good reason for anger of this strength, for Dirk was adopting a role that savoured of the irate husband chastising his wife for flirting with another man. But Monique was too angry herself to reason anything out, and although her wrath was primarily against Olivia for her petty tale-carrying, anger against Dirk surged too, enveloping her like a tidal wave. She glowered fiercely at him, noting the wild uncontrolled pulsation of a nerve in his throat. Their eyes met and held for a long moment, during which Monique's courage almost deserted her, for it did seem that he would do her some physical injury.

    Then, suddenly, his whole manner changed to one of cold and arrogant control, his voice glacier cold as he said, 'No, Monique, what you and Marsden do is none of my business.'

    'Then see to it that you refrain in future from interference in my life!'

    Less than ten minutes later she was in the lobby of the hotel and Dirk had gone, no words having been spoken on the short drive along West Bay Road. With tears blinding her vision Monique made her way to the lift, then along the wide corridor towards her room. Another lift opened behind her and she heard Miles call her name. Turning, she opened her mouth, but speech was made impossible by the constriction in her throat.

    'Monique!' exclaimed Miles, instantly aware that something was wrong. 'What is it?'

    She swallowed convulsively, her eyes brimming with tears. She managed to say, 'It's—it's n-nothing!' then burst into a paroxysm of weeping.

    'Darling….' The word came automatically as Monique threw herself into his arms and sobbed against his chest. 'Oh, my dear….' Gently he led her across the corridor, unlocked his room and ushered her inside without closing the door. 'Monique, don't cry so,' he implored. 'I can't bear it! Tell me what's wrong.' The deep entreaty in his voice came through to her at length and she lifted her face, the sobs still shaking her, making speech difficult.

    'It's Dirk,' she quivered. 'He's—he's awful with m-me, because Olivia told him that you and I w-were kissing.' Her words became disjointed and for a space Miles just held her close, his arms about her, until at last she was calm, but he still embraced her… and neither of them noticed the tall dark man who stood for a fleeting moment watching them before turning to go back the way he had come, towards the lifts.

    ***

    It was over an hour later when Monique said, as they waited for the coffee and sandwiches which Miles had ordered, 'Thank you for listening and… and being kind to me.' Her tears had dried and she even managed a thin smile. For she had found something profoundly soothing in Miles's sympathy, and in his patience, as she related to him all her secrets. He knew now that she had fallen in love with Dirk, whom she regarded as something of a rake who had no real feeling for her but who had known she was ripe for an affair. Monique had held nothing back, and she marvelled that she could accept Miles as a friend in whom she could confide. All was not dead between them; friendship would remain. They were both vitally aware of this as she confessed all that was in her heart.

    They sat close, eating the sandwiches and drinking the delicious hot coffee, while Miles went over what Monique had told him. She saw his mouth tighten when she mentioned Olivia, heard him repeat what he had said already, 'I hate her, Monique; she's as rotten as they come! We'd had a pretty big argument over my kissing you and I finally told her to mind her own business, as I'd do what I liked without any interference from her. She knows that I'm interested in Lucie; she knew that Dirk was interested in you, so it was a case of the woman scorned. All she could think of was to do someone harm, and it had to be you since it couldn't very well be me.'

    'But it wasn't as if Dirk cared anything for me. He was nice to me, though, but now…' She had no more tears to shed and it was merely a little sob that escaped her as her voice broke.

    'I feel I'm responsible for what's happened, Monique—for your turning to Dirk, I mean, and falling in love with him.' His gaze was deeply contrite. 'I don't know what to say.'

    'There isn't anything, Miles. One fortunate thing has come out of all this; you and I have discovered we're not suited—not to be married, I mean.'

    Miles nodded his head in complete agreement. Yet Monique heard him say, 'But we were perfectly happy, weren't we, dear?'

    'We believed we were, Miles, but now I know for sure that our marriage would not have lasted.'

    Again he nodded in agreement with what she said. 'I feel so differently about Lucie.'

    Monique was glad to be able to give him good news. 'She's well on the way to being in love with you. In fact, I'm fairly certain she is in love with you.'

    'Yes, I know it.'

    'It's strange for us to be talking to one another this way, isn't it? You in love with someone else and I the same.' But Miles's love affair would go smoothly, while hers… There was no love affair for her simply because her love was unrequited.

    'When will you be getting married?' she asked, and to her surprise a frown creased his brow.

    'I have an idea her uncle won't approve of me,' he said.

    'You don't have to get his permission.'

    'No, but it's not going to be very pleasant if he disapproves of his niece's choice of husband.'

    'Where shall you eventually live?'

    'I'd like to live here, but I expect we shall live in England. Lucie did say she wouldn't want to be too far from her parents, as she's an only child, and I agreed with her.'

    'I think I ought to arrange to leave quite soon.'

    'You'd feel better, I suppose.' Miles shook his head and deep distress shadowed his eyes. 'If only you hadn't fallen in love with Dirk….' His voice trailed off in an odd sort of way and his eyes were strange as well, widening slowly as if at some dramatic revelation that had been made known to him. He slanted her a glance and opened his mouth, then closed it again as if caution had thrust itself forward at the last moment. Watching him with a bewildered yet fascinated expression, Monique asked him what was the matter.

    'I've just thought of something,' he murmured, shaking his head from side to side as if that would clear it so that he could think straight. 'Don't ask me what it is, Monique,' he begged as he read her expression. 'I had an idea, that's all.'

    'About me?' she could not help asking.

    But Miles refused to answer and she was left puzzling over what it could have been that had astounded him. Yes, that was the only word to describe how he had looked, thought Monique when, much later, she was in bed between cool white linen sheets but unable to capture the sleep which would give her the precious balm of forgetfulness.

    It was time to reach a firm decision and Monique resolved to leave the island just as soon as she could get a flight. Lucie didn't need her now; she could go along to the plantation house whenever she liked, and she would have Miles with her every evening. Monique wondered what would happen about Olivia; would she still be employed to help Miles? Well, it was none of her business, thought Monique, and in any case she had enough on her mind without applying it to things which could never affect her anyway.

    When eventually she did sleep it was little more than a restless slumber disturbed by unpleasant dreams, and she awoke feeling unutterably tired and depressed. Life seemed to hold nothing and yet the sun shone from a clear sapphire sky and the birds were singing. Grand Cayman was beautiful—an emerald gem set in the entrancing waters of the Caribbean Sea. And she was leaving it so soon, alone, and with a heart that was breaking.

    A sudden frown settled on her face as she reviewed her thoughts. Other people had suffered far more than she, and they'd come through, triumphing in the end. She would do the same. Somehow, the mere determination to fight this depression cheered her and by the time she had showered and dressed she was feeling much better. How long this state of mind would last she could not tell, but she meant to make the most of it while it did, and her first act after breakfast was to go down to the desk and ask about flights to England.

    'When do you want to go?' The young man behind the desk evinced some surprise on hearing that she intended to leave, for she, like Miles, had been considered permanent by the staff. Dirk had told them they would be staying at the Latana Hotel for at least a year.

    'As soon as possible—tomorrow, if you can get me a flight.'

    'I'll try, Miss Thornton, but I feel sure you'll have to wait a little longer than that.'

    'Do what you can,' was all Monique said and moved away, at a loss because she had no intention of going to Dirk's house until she knew he would have left, which he usually did at about half-past nine.

    It was a quarter to ten when she eventually arrived; Lucie was in the swimming pool and Monique sat on the patio watching her in the water.

    'Aren't you coming in?' Lucie wanted to know and Monique shook her head.

    'I haven't brought my things with me.'

    Lucie came out, heaving herself onto the side. 'I've some news for you,' she said and there was no mistaking the thread of satisfaction in her voice. 'Olivia's been sacked!'

    'She has?' Monique did not know whether she was surprised or not. She had felt that Dirk might retain her services until the work on the plantation house was finished, especially as he was hoping to get the hotel opened ready for next season. 'When does she leave?'

    'She's gone. Uncle Dirk gave her about a minute's notice, paying her a month's salary. I was never so glad about anything in the whole of my life. I heard from Ian, when he came over just now to see Uncle Dirk, that she's decided to leave Grand Cayman altogether and go back to England.'

    'How will your uncle manage, though? Whatever Olivia's other faults she did know her job.'

    'Uncle Dirk will find someone else. No one's indispensable.' Lucie took up the towel she had placed on the side of the pool and began to dry her legs. 'Shall we go over to the plantation house around eleven and join Miles for coffee?'

    Monique hesitated, glancing around. Dirk was obviously still in the house, and as she had no desire to see him she suggested they go over to the plantation house right away.

    'If you like,' shrugged Lucie, rising to her feet. 'I'll get some clothes on and be back in a few minutes.'

    On her return Lucie wore a slight frown of puzzlement on her forehead.

    'Something wrong?' inquired Monique a trifle anxiously.

    'Miles has just phoned. He seemed excited and said he wanted to see me right away as he believes he's made a discovery.'

    'In the grounds of the house? You mean he's dug something up?'

    'I don't think it's anything like that,' murmured Lucie slowly. 'He seemed—well, sort of urgent.'

    'Urgent?' repeated Monique, as puzzled as her friend. 'Well, let's go and find out….' Her voice trailed away to silence as Lucie began shaking her head.

    'I'm sorry, Monique, but he wants to see me alone.'

    'He does?'

    'I said you were here and that we were coming over, but he stressed that he wanted to see me alone. I'm sorry,' she said after a pause.

    'Don't apologise, Lucie.' Monique smiled reassuringly at her. 'Perhaps he wants to propose to you,' she added half-jokingly.

    'If so, why the urgency?' Lucie shook her head in bewilderment. 'I'd better go at once. You'll be here when I get back?'

    'If you don't mind, I'd rather not stay.'

    'But—'

    'I'll be at the hotel and you can give me a ring when you're back.'

    'Can I drop you at the hotel, then?'

    'No, I shall enjoy the walk along the beach.'

    Monique left at the same time as her friend. Lucie went around to the front of the villa where the car was parked and Monique walked through the gardens to the lovely coral beach where several hotel guests were tanning themselves or swimming in the warm, crystal clear water.

    On her arrival at the hotel Monique was informed that she could fly to Miami that day, where she would have to stay the night and fly to London early the next morning. 'I've reserved the seat but we must phone before eleven o'clock; otherwise they won't keep it.'

    'What time is the flight?'

    'Half-past one. You'd not have much time,' said the clerk doubtfully.

    'Half-past one….' A long pause, and then Monique's heart seemed to drop right into her feet when at last she heard herself say, slowly and hesitantly, even though her mind was firmly made up, 'Very well. I'll take the flight.'

    The next hour was spent in packing, a task she did automatically, for her mind was dulled by sheer undiluted misery spreading out from her heart. How totally accurate those fears and misgivings which had come to her when Miles had said he was taking the post abroad had been. It was that sixth sense she had mentioned, warning her of the unhappiness that was to be her lot.

    As soon as she had finished packing Monique phoned Lucie, but Waldo answered with the information that Lucie was not back home yet. Monique got her by ringing the plantation house. 'Lucie, I can't get over until after lunch.' She felt deceitful but would not allow herself to dwell on it as she added, 'Something's cropped up. I'm sorry.'

    'What is it?' Lucie wanted to know, much to Monique's surprise.

    'It's a private matter.' Monique was forced to inject a curt note into her voice. 'And I must go, Lucie—this matter's rather pressing.' With that she replaced the receiver, tears springing to her eyes at the thought that, in effect, those were the last words she would say to Lucie, the last spoken words, that was.

    Monique's next swift task was to write a short note to Lucie, expressing regret at having to leave without saying goodbye, but hoping that Lucie would understand her desire to return to her home in England. Lucie would be puzzled by the haste, but Miles would explain.

    ***

    On arrival at Miami Monique booked in at the Airport Hotel and unpacked her overnight case. She had not eaten since breakfast, but the very thought of having a meal made her stomach churn because its muscles were twisted into tight little knots already. The tenseness of her nerves, the dull apathy of her mind, the weak, listless sag of her body: all these combined to make her feel that life was not worth living. Oblivion…. To be safe from hurt…

    She had been pacing the bedroom but she stopped, staring at the telephone on the table by the bed, its ringing deafening simply because she had not expected a call, seeing that no one knew she was here. And, of course, no one was calling her, she thought as she lifted the receiver, her lips already forming the words, 'Wrong number, but they were destined never to be uttered.

    'Monique!' The strong yet lilting accents sent quivers of trepidation running right down her spine. 'Are you there?'

    'Y-yes—'

    'Then see that you stay there!' came the order, spoken in the imperious voice she knew so well. 'What the devil do you think you're playing at?'

    Because her mouth had gone dry Monique's answer was some time in coming. 'I'm g-going home—How did you know I was here?'

    'Never mind that now! So you were going home, were you—without so much as a goodbye!' A sound very like the gritting of teeth came over the line and Monique instinctively held the receiver away from her ear. 'Do you normally walk out on your employer without so much as a moment's notice?'

    A long silence followed while Monique, her heart racing so quickly that it frightened her, tried to collect her thoughts, to grasp the significance of this call. If Dirk was not interested in her then why had he bothered to call? He must have made inquiries, too, learning of her plans from the hotel desk…. None of it fitted because it had happened far too quickly.

    'Dirk,' she faltered, 'why have you taken the trouble to find me, and to call?'

    Another silence and then, 'Because I don't intend to allow you to go home. You and I are going to have a talk.'

    'We are?' By rights every vestige of misery should have fallen from her, but Monique still could not believe that Dirk cared sufficiently to want her to return to Grand Cayman. 'What about?'

    'Mainly those things on which we never seemed to agree.' Soft the voice now, and almost tender, but a hint of sternness remained for all that. 'Mainly romance! I'm coming over in my private plane. I shall have you back here tonight. Don't you dare move out of that hotel, understand?'

    A swift smile lit Monique's eyes. 'I wouldn't dream of moving out,' she returned in meek, submissive tones that brought a low laugh from the other end of the line.

    'I love you, darling,' said Dirk simply and rang off.

    ***

    The night air was pure, the creations of nature filled the garden with sounds and perfumes, and high above in the star-spangled dome of the Caribbean sky a full moon shone clear and bright, shedding its glow onto the calm, dark sea and the white-rimmed shoreline. Monique and Dirk stood on the terrace, arms about each other, bodies close.

    All explanations had been made in Dirk's airplane on the way back to Grand Cayman, all misunderstandings resolved. Monique learned that Dirk had soon realised that she loved him, and as he was beginning to care for her—although he freely admitted he was constantly fighting because he had no wish to lose his freedom yet—he found himself furiously jealous on learning of that kiss between Miles and Monique.

    'Yet no sooner had I left you in the lobby than I realised there must be some explanation for that kiss, simply because it was me you loved. So I came back—and saw you in Marsden's room—and in his arms—' Dirk's face had darkened as he said this, but his ill-humour soon evaporated. 'Naturally, I went away, telling myself I'd been mistaken in thinking you loved me; it was Marsden you still cared for and you'd made up your quarrel. I felt shattered, Monique,' he confessed. 'Only then did I fully realise that without you as my wife life would never mean anything to me again.' Dirk had leaned over, carefully avoiding contact with the controls, to kiss her lightly on the cheek.

    'I began to wonder if you cared, Dirk, but then I told myself that your changed attitude was due to the fact that you regarded me as a silly schoolgirl who had a crush on you, so you had to treat me with tolerance.'

    'Silly child.' Dirk went on to tell her that Miles, realising that Dirk's anger was out of all proportion, suspected it was jealousy. So he phoned Lucie and asked her opinion. She agreed that Dirk had been jealous and was obviously exceedingly thrilled about the idea of her uncle being in love with Monique.

    'Then you phoned her, putting off your visit,' Dirk had continued as he sat at the controls, Monique by his side, flying in a small plane for the first time and thoroughly enjoying the experience. 'She and Miles instantly grasped what you were about because you'd told Miles you wanted to leave soon. Lucie rang me and I raced to the airport—collecting a ticket for speeding on the way—but I was just in time to see the plane lifting from the ground. Well, as I knew there was no connection to London, I felt sure you'd be at the Airport Hotel, and I rang to verify this. The rest you know.'

    There had been several other explanations necessary but all were finished with long before Dirk made his smooth landing at the airport on Grand Cayman Island.

    And now they were together, arms about each other, deep happiness in their hearts.

    'I love you dearly,' whispered Dirk, gently turning her to face him. 'Forever I'll cherish you, my beloved wife.'

    Monique tried to speak, to say what was in her heart, to let him know there was deep gratitude as well as love, but emotion blocked her throat and she could only offer him a tender smile and lips that were irresistibly tempting.

    He bent and claimed them.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com