当时，明朝的海防十分空虚，兵纪败坏、守卫山东沿海的士兵，多半是老弱残兵，纪律十分涣散。所以才给了倭寇可乘之机，不断对骚扰明朝的海防。戚继光到任之后，连连摇头。看来，要打倭寇，当务之急是要整顿军务啊。
为了扭转这种海防空虚的局面，戚继光开始着手进行改革。他一面修营房、卫所，一面训练士卒、严肃纪律。年轻的戚继光很快就碰到了意料之内的麻烦。
一些军官看戚继光那么年轻，资历又不高，以为他只是个纨绔子弟。一点也没把他放在眼里，经常阳奉阴违地违抗军令。而在这些人中，论辈分还有一个是戚继光的远房舅父。戚继光很懂长幼礼节，很尊重他。而这位舅父却有些不通事理，一方面以为外甥在这里，便有了靠山，说话、做事都很傲气。另一方面，以为戚继光年轻，也压不住自己。
戚继光的威严受到了挑战，心想：“整顿军务势在必行，不能有片刻耽误。现在，士兵们总是表面一套背地里一套，这种情况再不严办，情况会更加糟糕。最烦恼的是这位舅父总是倚老卖老，不听命令，不光是让我为难，还引得别人也不守军纪。要是不先处分他，我怎么能指挥全军呢？”
一天，戚继光当着众将士的面，要舅父去执行一项军令。舅父听完，哼哼哈哈地答应着：“将军放心，我即刻就去办”。说完半天，却仍旧站着不动。戚继光马上命令军士：“来人，将此违抗命令、接令不出之人拖出门外，军法处置！”有士兵听说此人是戚继光的远方舅父，心想：你们是亲戚，所谓军法处置肯定是做做样子，于是就直直地盯着戚继光，看他如何做。戚继光见有人抱持怀疑态度，便怒目而视：“在军中，一切以军法为准，不论亲疏，犯错都将严惩不贷，还不快拖出去执刑！”
最终，舅父当众受了处罚，又气又羞，怨恨戚继光不讲情面。
当天晚上，月明风清，戚继光令家人摆酒菜，把舅父请来，让他坐在上位，恭恭敬敬地用晚辈的礼节向他赔罪。戚继光说：“今天是家宴，您是长辈，我要请您坐上位，还要向您赔礼。请您消消火。但有句话我也不得不说，我们都是军人，在军中是不分辈分长幼的。您从军多年，应该懂得这个道理。如今朝廷派我来此处负责海防，困难和阻扰重重，我们是一家人，您不帮我谁来帮我？”
舅父见戚继光说得情真意切，心中羞愧加悔恨，倒身跪在地上，对外甥说：“我服气了。希望你今后执法如山，要是我再违令，尽管用严刑惩治。”
戚继光不避亲疏惩罚舅父这件事不久传遍了全军。官兵们都十分佩服戚继光的品行，都赞叹他大公无私，有大将风度。经此一事后，军中风气好转了，山东的海防也得到了加强。
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