“袁家军”表现得磨磨蹭蹭，毫无斗志。情急之下，清廷只得想到起用最后的救命稻草——在洹水之上赋闲的袁世凯。在此之前，当日俄加强对东三省的侵略，形势吃紧之时，以奕为首的满族十大臣，就开始力保袁世凯出山了。协理大臣那桐在奏请辞职的报告中，说袁世凯的才能高自己十倍。除此之外，在保举他的人当中，还有皇族载涛、载洵；大学士、军机大臣、皇族内阁大臣鹿传霖、陆润庠、载泽、唐绍仪、梁敦彦、邹嘉来、盛宣怀、端方；地方封疆大臣赵尔巽、锡良、李经羲；立宪派首领张謇；还有袁世凯的死党、北洋将领姜桂题、王士珍、段祺瑞、冯国璋等。可以说，当时有权有势的人，全都在说袁世凯的好话，都在呼吁他出山。现在前方整个形势吃紧，请袁世凯出山的呼声更高了。
与此同时，西方列强也唯恐全国各地的革命发展为一场类似义和团的运动，由于彼此利害的冲突，也不好采取军事行动。他们需要一个“强有力”的人物，来主持中国政府工作。在这些西方列强看来，袁世凯是最合适的人物了，他有着强大的精神力量，目光开阔，天性勤奋，善于沟通，而且不太自私。于是，美国驻华公使嘉乐恒提议清政府让袁世凯出山，驻华公使团一致拥护这个提议，集体照会了清政府。在这种情况下，摄政王载沣显然无法抵御压力，只好同意让袁世凯出山。
10月14日，清廷诏袁世凯为湖广总督，赴武汉节制各军。袁世凯称病不接受上谕。10月18日，清廷指派袁世凯老友徐世昌赶到洹上，敦促袁世凯就任。
这一回，袁世凯向朝廷摊牌，提议朝廷加快立宪改革的步伐：一是明年开国会，二是组成责任内阁，三是解除党禁，四是宽容武昌起义之起事党人。与此同时，袁世凯要求清廷充分地拨给他军费，授予他前线指挥军事之全权，不对他的指挥横加干涉。
这时候的清廷，哪里还有跟袁世凯讨价还价的资格呢，一切都是火烧眉毛。情急之下，清廷只能顺依了袁世凯。10月27日，清廷授袁世凯为钦差大臣，节制陆海各军。国库空乏之下，隆裕太后无奈何拿出百万私房钱，拨给袁世凯的北洋军，以暂缓武汉方面的局势。11月8日，清廷资政院召开会议，选举袁世凯为内阁总理大臣。袁世凯赶赴京城，接受了清廷的委派。当袁世凯意气风发地出现在紫禁城大殿时，由两旁射过来的目光复杂无比，就像目睹不可知的命运之神似的。
那一段时间，一切的一切都如六月里的天气一样，风云变幻。与前任李鸿章不一样，老谋深算的袁世凯知道清朝的气数已尽，对于这个腐朽的政权，袁世凯也懒得尽孝尽忠了。此番东山再起，精于权谋的袁世凯已心中有数：如果有机会的话，他会挺身而出，让这个朝代结束在自己手中，当然，这一切最好是在体面的状态下进行，毕竟，袁世凯受清室恩惠太多，不能让世人觉得他从孤儿寡母手中巧取豪夺了江山，必须平稳过渡才行。同时，在袁世凯看来，清廷上下还是有一定反抗能力的，至少，他们的反抗会让中国分裂，一大片边疆地区将会难保。袁世凯从来就是不主张革命的，虽然他算是一个军人，但袁世凯一直不太喜欢用暴力来解决朝代更替的问题。在熟读兵书的袁世凯看来，不战而屈人之兵，方为上策。因此，袁世凯竭力使光绪皇帝的遗孀隆裕太后相信，要避免国家分裂和动乱，摆在清王朝面前的唯一一条道路，就是正式退位。除此之外，袁世凯投鼠忌器的原因还有：中国的混乱会给虎视眈眈的列强，尤其是日本以借口，加快引狼入室的步伐。出于这样的考虑，上任伊始，袁世凯一方面命令冯国璋、段祺瑞领第一、二军赴武汉前线，先击溃革命军，占据战争的主动权；另一方面派唐绍仪准备跟革命党人进行接触，摸清革命党人的实力和意图。与此同时，对于孤儿寡母的清廷，袁世凯尽可能地把形势说得严峻复杂，让摇摇欲坠的清廷诚惶诚恐。虽然袁世凯的主要出发点是“通吃两家，唯我独大”，但在此乱世之时，国家和百姓如果少受兵燹之苦，也是一件好事。
这边袁世凯“机关算尽”，而那边，武昌起义之后的“革命派”，也是一个复杂纷纭的团体，当中既有激进的革命党人，也有由改良派或者清廷遗老摇身一变的，还鱼龙混杂了诸多泥沙俱下的势力。很多人都没有想到，一个看起来庞大坚固的政权，竟然如此不堪一击。因此，那些没有充分准备的革命者也对担当领袖缺乏信心和底气，努力寻找最具负责精神、表现最英勇、贡献最大、威望最高的人。也就是说，需要一位能“镇”得住局面的人来统治天下。
以这样的标准，强人袁世凯当然是最合适的人选了。革命党人首先伸出了橄榄枝，袁世凯会心一笑地投桃报李——立即委派自己最信任的唐绍仪担任全权谈判代表。一切都是在极其秘密的情况下进行的，经过跟革命党人的接触和谈判，形势趋于明朗——革命党人作出承诺：如果袁世凯能够让清帝退位，他们将选举袁世凯为中华民国共和制的总统！
清楚地明白革命党人的态度之后，袁世凯仍旧不动声色。袁世凯心有余悸的是，一个政权是不肯轻易退出历史舞台的，如果过于激怒他们，必定会遭到垂死的抵抗，毕竟，百足之虫，死而不僵，这个庞大的帝国，还是有相当实力的。三百年历史的清朝就像一棵老树，不可强用猛力，而要先左右摇晃，待根基松动之后，才能连根拔起。袁世凯考虑如何以一种最恰当的方式，让抵抗力量变得更孱弱一些，让他们在压力下以一种寿终正寝的方式自动退位，然后，以中国历史上的禅让方式进行改朝换代，召集全国议会以取而代之。这样，不管是君主立宪也好，或者是共和制度也好，只要自己能登上政治最高舞台，最大程度地体现自己的意志，就是理想的结局。那一段时间，历史的风云变幻，像在雨点般的锣鼓声中走马换灯一样：
1911年10月29日，袁世凯致书黎元洪，首提和议。
10月30日，袁世凯自彰德南下，离开了隐居两年的养寿园，进驻湖北孝感，亲自督促北洋军猛攻汉口。
11月1日，清廷诏袁为内阁总理大臣。
11月4日，朝廷下诏准许袁世凯令前敌各路清军停进。
11月7日，第六镇统制、同盟会会员吴禄贞起事，被袁世凯派人刺杀。
11月8日，黎元洪复袁书，劝其归附起义军，并允诺力推袁世凯为大总统。
11月13日，袁世凯抵达北京，诏令各路军兵，全部接受自己的调遣。
11月15日，袁世凯授意刚出狱的汪精卫与杨度等在北京组建“国事共济会”，提倡与革命军议和。
11月16日，袁内阁正式成立，军政大权独揽。
11月27日，清军攻占汉阳，民军死伤三千人。冯国璋拟乘胜渡江攻武昌，袁世凯亲拨长途电话劝其停止进攻。
11月29日，袁世凯电告武昌答应停战；汪精卫按照袁世凯的意思，自北京密函武昌，主张南北联合，清帝退位，选举袁世凯为总统。
12月1日，武汉停战。
12月2日，江浙革命党联军克南京，清军守将、袁之嫡系旧属张勋，连发电报给内阁求援，袁世凯置之不理；各省代表议决，袁世凯如反正，即公推其为临时大总统。
12月5日，摄政王载沣被迫引咎退位。
12月7日，袁世凯派唐绍仪为和谈代表去武汉与国民军议和，暗示赞成共和。
12月9日，袁世凯宣布全国停战十五日，后延长；黄兴回复汪精卫电：袁如反正，将选举他为总统。
12月18日，袁世凯派全权代表唐绍仪与民军代表伍廷芳会晤于上海。
12月20日，袁世凯调冯国璋返回北京，代替良弼出任禁卫兵统领；唐绍仪按照袁世凯的意见提议：先达成和议，再由国民大会决定国体。
一直到这个时候，所有的事态的进展，都是按照袁世凯意愿向前的。应该说，在南方革命军根本无法与袁世凯的北洋军抗衡的情况下，袁世凯要想赢得战争的胜利，尽管会费一些周折，但总体上并不是一件太困难的事。但袁世凯却没有急着去打垮革命军，而是考虑如何借助这股革命的烽火，逼迫清帝国退出历史舞台。袁世凯知道清政府的气数已尽，这个数百年的封建政权，已是藤枯瓜落的时候了。
这个时候，对于南方各省的起义军来说，在巨大的军事压力之下，成立一个统一的政府以及军事指挥机构，迫在眉睫。但建立一种什么样的国体，对于全体革命党人，以及全体中国人来说，都是从未涉及的新课题。对于黎元洪等旧军人来说，因为从未接触过西方思想，对于西方的政治一无所知；而对于革命党人来说，原先对于西方的政治制度也只停留在一知半解的程度上，一下子进入到操作阶段，未免会显得手足忙乱无所适从。1911年11月15日，已经宣布独立的上海都督陈其美通电全国独立的各省，请派代表在上海开会，希望尽快结束群龙无首的局面，建立一个永久性的民国政府来代替帝国政府。至于民国政府的组织形式和原则，希望以美国制度为蓝本。陈其美在通电上说：
自武昌起义，各省响应，共和政治，已为全国所公认，然事必有所取，则功乃易于观成。美利坚合众国之制，当为我国他日之模范。
美之建国，其初各部颇起争端，外揭合众国之帜，内伏涣然之机，其所以苦战八年，收最后之成功者，赖十三州会议总机关，有统一进行维持秩序之力也？
模仿美制架构建立政权的建议，随即得到武汉方面的完全赞同。民国初的开国元勋们之所以钟情美国制度，也非偶然。在当时看来，美国在各方面是最为优秀的，与中国的关系也最好，心理上最为亲近。八国联军进入北京之后，光绪和慈禧逃往山西下落不明的情况下，当时各地方大员也有意自组美国式共和国体，选举李鸿章为总统，李鸿章也有意担任。后来由于慈禧和光绪又在西安出现而作罢。1903年，青年革命家邹容在他名噪一时的著作《革命军》当中，也力主中国政治全面美国化。
南方军队在与袁世凯的北洋军进行战争的同时，也在紧锣密鼓地进行组织建设。让袁世凯更没想到的还有——1911年12月25日，孙中山突然回到国内，在上海外滩的十六铺码头，受到了民众的热烈欢迎，身着黑色西装的孙中山向欢迎的人群频频挥手致意，很有点领袖的风采。当有记者问孙中山带回了多少钱支持革命时，孙中山的回答显得既有豪情又有无奈：“予不名一钱也，所带回者革命精神耳！革命之目的不达，无和议之可言也。”孙文的从斜刺里杀出，让民众群情激奋，毕竟，论革命历史，论海内外声望，论建国学理，孙中山都是首屈一指。在那些青年学子以及底层群众看来，布衣出身的孙文似乎更能代表他们的利益。12月29日，在南京的十七省代表正式选举临时大总统，在孙中山、黎元洪、黄兴三位候选人中，孙中山以十六票当选（共十七票，象征十七个省）国民政府临时大总统，黎元洪以全票当选为副总统。1912年1月1日晚十时，细雨霏霏之中，孙文于中华民国大总统府，也即曾经的南京太平天国天王府和两江总督府前，就任临时大总统。孙中山宣誓道：
颠覆满洲专制政府，巩固中华民国，图谋民生幸福，此国民之公意，文实遵之，以忠于国，为众服务。至专制政府既倒，国内无变乱，民国卓立于世界，为列邦公认，斯时文当解临时大总统之职。谨以此誓于国民。
孙中山当选为中华民国第一任临时大总统，法律依据是各省都督代表于1911年12月3日制定的《临时政府组织大纲》。由于无法召开具有上下两院的国会，只有变通为由各省都督代表会暂时作为立法机构选举临时总统。这种做法是特殊时期的产物，值得理解和尊重。接下来，就是各总长的任命了：顺利通过黄兴为陆军总长；但宋教仁任内务部长的提议遭到了拒绝，孙中山不得已，只好改荐原江苏巡抚、亲立宪派老官僚程德全担任了内务部长。这也决定了这一届中华民国政府不完全是一个革命派的政府，只是各派势力的拼盘。当然，这在当时的情况下，也很正常。不过，中央各部的次长，除汤芗铭一人之外，全部都是年龄在三十岁左右的同盟会青年骨干。由此也可见，从长远的角度来说，这一届政府将是同盟会主政的政府。
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