这夜，明兰将家书读了又读，把十几张信纸捂在心口，最后迷糊着睡去。
次日，红光满面的车三娘来嘉禧居，眉目含情，皮肤滋润，明显昨夜甜蜜。明兰打趣了车三娘两句，她便说了来意。
她言语清楚，三言两语之后，明兰大吃一惊：“石锵要娶小桃？！”
车三娘扭扯着帕子，为难道：“离家几个月了，我们当家的打算这两日就走，那傻小子从昨夜起就不对了，闷头闷脑的，饭也不肯吃。我问怎么了，他把嘴闭得跟河蚌似的。他大哥要动拳头了，这小子才开口，说几年前见过小桃姑娘，之后一直惦记。这回见到，大家都大了，个子也高了，他就动了心思。”
明兰愣了半晌，才结巴道：“石兄弟……看上小桃……什么了？”
记得几年前那次江上遇劫，获救后她就更衣休憩，一直坐在屋里定神，下头丫鬟们则忙着奔来奔去地收拾，那会儿一道帮忙的石锵自然见过她的丫鬟。
小桃是个好姑娘没错，可相貌……明兰眼前浮现小桃的模样，圆圆的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很有村姑气质。一见钟情？
车三娘也为难了，道：“这我也不知道。不如，夫人自己问问那小子？”
明兰点头。因外男不好入内宅，她和车三娘只好坐轿到外厅去，另叫人去传石锵。
到了外厅，站在门廊边的石锵，头顶几乎顶到梁了，脸红得好似煮熟的鸡蛋，跟卡住了喉咙似的，死活说不出话来。
车三娘几乎把石锵当儿子看的，见状，恨铁不成钢地走过去，用力捶幼弟道：“你倒是说话呀！夫人说了，正在给几个丫头看女婿呢，你再不说，那煮熟的……”不对，八字还没一撇呢，人家姑娘根本没熟。
“你再不说，那长毛鸭子本就是会飞的！”车三娘挥着拳头，吼道。
明兰“扑哧”笑了出来，厅堂内气氛一松。
“你好好说，到底喜欢小桃什么？你若不说出个道理来，我如何放心把小桃嫁到大老远去？”明兰柔声问道。
石锵擦擦脑门上的汗，手脚都无处放，看看嫂子，再看看屏风后的人影，终于鼓足勇气道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是个好姑娘！”
车三娘绝望了，怀疑是不是自己从小管教太严了。
明兰叹了口气，用中学训导主任哄学生说出早恋的口气：“那你说说看，几年前第一次见到小桃，是个什么情形呀？”
依她原先的打算，定要给那傻姑娘找个靠谱的夫婿才行，并且要近些，好方便照顾。
石锵开始回忆，没头没尾地说了半天，只有一句关键：“……满船的姑娘都吓得厉害，有些哭，有些骂，还有些在发抖，连话都不会说了……只小桃姑娘没有。”
“那她在干吗？”明兰也好奇了。
高门内宅里的丫鬟都是娇养的，哪里见过劫匪。当时船虽已靠岸，但水面上还浮着几具尸身，不远处的船只刚扑灭了火，飘过来带着尸臭的焦味，船板上处处血迹未干，甫获救的女孩们惊魂未定，又要勉强收拾，自然没什么好脸色了。
石锵脸上荡漾起一层梦幻：“她借了柄鱼叉，然后到浅水边一气叉上十几条肥鱼，然后捡了把冲到岸上的匕首，当场斩下鱼头，刮鳞挖肚，然后唱着歌回去了。”
这下非但明兰傻了，连车三娘也窘了，她很想摸摸自家幼弟的额头——难道那姑娘杀鱼剁头的样子十分明媚动人？
“我就想讨这样的婆娘！”石锵握拳，坚定道。
明兰半晌不能言语，最后只能道：“这个……我得问问小桃……”想到那傻丫头的性子，又补上一句，“怕一时半会不能答复。”
车三娘笑道：“这个不急。陪了那么多年的丫头，夫人自然要细细为她打算。我兄弟岁数也不大，况且我们那堂房叔父过世还不到一年，慢慢来，慢慢来，待夫人想定了再说。”
她不如石锵小弟这么天真，凡事要多思多虑，让幼弟娶到心爱的姑娘当然好，可能娶顾侯夫人从小伴大的贴身侍婢更加好。不是要贪图什么好处，但多个跟侯府的牵绊，就算将来自己夫妻走了，石家在漕帮里势力不再，女儿和幼弟也有贵人照拂，不致受欺。
直至回屋，明兰还有些啼笑皆非的感觉，当下赶紧把小桃捉来问。
小桃的反应比当初丹橘好，一点没脸红，愣了半天，只问：“嫁了以后，还能跟夫人住一道吗？”
明兰道：“这可不成。石家有点儿远，到这儿要小半个月的路程呢。”
小桃立刻摇头：“那我不嫁。”
“笨蛋，为什么呀？”
小桃闷闷道：“当初和丹橘姐姐说好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她说，她在外头有人等，我没有，我会留下陪夫人的，叫她尽管嫁好了。怎么能说话不算数？”
明兰心头一酸：“你们两个……”
她揽过小桃的头在怀里，像搂团哥儿一样，仿佛她也只是个小孩子。
“傻丫头，这话我跟丹橘说过的，现在也跟你说。”明兰鼻头也开始酸了，“我从来，从来，从来没有一刻想过，要叫你们舍了终身幸福，就为了留在我身边。”
尽管她也很舍不得。
忍住眼中湿意，明兰拉起小桃，认真道：“你自小到大，从未有一字一句一事瞒过我。现在，你老老实实跟我说，你是识得石家小哥的，你……喜欢他吗？”
小桃傻傻想了半天，摇头道：“我不知道。”
明兰无奈道：“那你觉着他人怎么样？”
小桃带着哭腔：“没去西北前，他就托人给我带了好几回东西，有安雅斋的酥糖，德福居的酱肉肘子，西街的荷叶莲藕粽子……这次他又给我带了好多好吃的。我偷偷去问他怎么知道我喜欢吃这些，他说，他都是捡自己爱吃的送来的。”说着说着，真的哭了起来，手足无措，好像做错了什么事。
明兰叹气道：“哭什么，傻丫头，志趣相投，都是吃货，这不是蛮好的吗。”替她擦干眼泪，又问，“那你愿意跟他过日子吗？一直一直。”
小桃还是一脸茫然。
明兰既好笑，又无力，挥手道：“罢了，你先下去吧，这事谁也别说，让我好好想想。”
是稳妥起见，让这傻孩子留在自己身边呢，还是放她出去，让她拥有独立的人生呢？明兰抱着脑袋苦思起来。
车三娘何等机灵，没几日就看出了明兰的犹豫，便说自己夫妇先回去料理帮中事务，求明兰恩典，叫石锵再留一阵，好跟屠家兄弟学些本事。
明兰正头痛呢，自是一口答应。那车三娘会来事，嘴上手上都没空过，屠家两位娘子早被哄倒了，听闻此事，也是乐得卖个人情。
如此石锵就留下了，在外院跟公孙猛挨着屋子住，平日跟凶巴巴的屠家老二学拳脚功夫，挨揍完毕，再去街上搜罗好吃的。
好不容易料理完石锵的起居，廖勇家的来跟明兰回话，恰逢明兰在午睡，便托夏荷传话，夏荷一口应了，送走廖勇家的后，回了自己屋，看见碧丝懒洋洋地挨在炕头，笑骂道：“好个轻狂的小蹄子，把你惯的，廖嫂子差遣，你也敢装睡？！”
碧丝无精打采地翻着手上诗集，娇滴滴地笑道：“叫我歇一会儿吧，有你一天，我且受用一天。”
夏荷望着地上炭盆一会儿，悠悠出神：“看来小桃姐姐是终身有靠了。”
碧丝闻言，猛地从炕上起来，急急问道：“莫非那事是真的？”然后自言自语道，“难怪三天两头往里头送东西。”
想起石锵挺拔的个子，漕帮的富贵，她嘟嘴道：“私相授受，也不怕丢丑！”
夏荷摇头笑道：“你呀你，眼红了不是？人家送的是吃食，你一口，我一嘴，姐妹们早分着吃完了，难道你没吃？何况……”她抿嘴，“何有昌家的都不说话，显然是夫人的意思。”
碧丝闷闷道：“谁眼红了，谁眼红了！翠微姐姐自小就疼小桃和丹橘，夫人也处处体贴她俩。真不知石家看上那笨丫头什么了？”
夏荷好笑地望着她：“我是后头来的，不能和你们比。不过呀，你也是活该！”
“你什么意思？”碧丝小声问道。
夏荷道：“我虽服侍夫人不久，可也瞧出夫人温厚和善，像你们自小服侍的几个，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去了，夫人还不时捎些东西过去，这样的主子……啧啧，上辈子修来的。”
她走到暖炉旁，倒了杯热茶轻轻吹着：“那燕草我没见过，若眉是自己给夫人找为难，至于你嘛……”她坐到碧丝身边，调皮地戳她脑门，“委实是个扶不起的阿斗。”
碧丝不乐意地扭了扭。
夏荷继续笑着说：“就没见过你这么好吃懒做的。分衣裳胭脂了，你跑头一个，有活计要做了，你没影儿了。肥鹅大鸭子，绫罗绸缎，只得了您碧丝姑娘每日描半片花样子，做三两针刺绣。闲了，不是看书，就是吃吃喝喝。阿弥陀佛，我的佛哟，您是来做丫头的，还是来当小姐的？也就是夫人和几个姐姐好性儿，从来不说你。换作别家，哪容你享福？！”
碧丝生性温顺，又贪图安逸，只想永远这么过下去，好吃好穿，不用干活，还有小丫头伺候，可眼见姊妹们一个个都有了着落，她不免心中暗暗着急。
“不过是个混江湖的下九流，有什么了不起的！”她低低嘟嚷着。
夏荷笑道：“你浑说什么呢，不是好人家，夫人会这么为难？你看看车氏娘子身上穿的戴的，撒起银子来眼都不眨一下。”随即又叹气道，“真出去了，那可是当家做奶奶了。”
“既然是有头有脸的人家，干吗……”碧丝红着脸，放低了声音，“干吗不挑个好的做弟媳。我瞧石太太也高明不到哪儿去！”
夏荷失笑：“我的好姐姐哟，你是真傻不成？”想到跟这糊涂的也解释不清，索性说最直接的，“石家要开枝散叶，石太太早看过了，小桃姐姐是宜男相，喜欢得不得了呢。”
夏荷呷了口茶，继续道：“石太太不高明？呵呵，她瞧出夫人心动，可小桃姐姐不开窍，夫人不放心的，不就是石家哥儿的品性吗。人家索性把兄弟留下，叫夫人可劲儿地细细查看，若真是个好的，夫人就替小桃姐姐做主喽。”
碧丝急了起来，扯着夏荷的袖子道：“那……那我怎么办？连绿枝也有眉目了，夫人属意外院的小陈管事，都托廖嫂子去跟陈家老两口说了，只有我……”
夏荷拍拍她的手，笑着安慰道：“依夫人的秉性，总之不会亏待你就是了。”
不过要怎么用心给你这么个好逸恶劳的丫头挑夫婿，也是不会的。估计你将来的日子……呵呵，要粗茶淡饭一些了。
碧丝素来好哄，既没胆量爬侯爷的床，也没毅力尽心办差，勤恳努力，只是听了夏荷的话又放下心来，懒懒地躺倒去翻诗集了，活脱一个小姐样儿。
夏荷托着下巴看了她一会儿，笑了笑。
其实，她倒希望小桃嫁出去，她能多些表现机会。话说，能在这种明理清白的好人家里做丫头，实在是福气。
院里气氛和缓，丫鬟间也不用斗眼鸡似的，只要好好干，将来不敢说比绿枝好，总也能丰衣足食。运气好了，还能放出去安家立业。
第212回 人人都需要夸奖
如此两处安置，石锵每日在外院上着屠家兄弟的体育课，小桃则继续在内院吃香喝辣。嘉禧居一众女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，将来不定有大造化，先前的调侃玩笑逐渐散去，愈发替石小弟说起好话来。
连着受用了两回蜜汁火腿后，小桃那迟钝的心肝终于叫肚肠感动了，她决意致谢，因不通文墨，便做了两个横平竖直的结实荷包过去。
一个继续送，一个继续谢，趋势渐转为纯口头道谢，一来二去的，两人从见面说不足五个字，逐渐谈及人生理想星星月亮，还有那些年一起杀过的鱼。
无须各路耳报神来通风，小桃便将每回相见情形跟明兰老实说了。石锵自小随兄嫂走南闯北，颇有些见识，谈及风土人情，各地趣闻，虽是言辞拙讷，但胜在内容丰富，很叫小桃钦佩。但凡叫小桃钦佩的人，她只一种方式表达，就是放开了狠夸。
是以，明兰既欣慰他们守礼自重，并无逾矩之余，心头不免酸溜溜的——话说这十几年来，小桃都只夸她一人“好聪明，好有见识，好厉害哟”！
明兰忽然很有找石小弟碴的冲动。
这日上午，她拿了点物册子与翠微合计，这一冬来，府中收入好些毛货皮子，全家统共那么几人，别说大人，便是两个正长身子的女孩都各做了两身紫羔皮袄，另一条大毛风兜，过年时又送与几房亲戚好些，依旧剩下不少。
眼见即将开春，明兰怕积存坏了，便商议要好好贮藏，新打造了十口半人高的樟木大箱柜，预备将皮子毛货捡那干凉煦日晒得了，才能按册存好。
足忙活了半日，直至吃午饭方好，看着那需两人扛的厚实的樟木箱子，明兰不由得微微咋舌，想难怪那些积古的老太君老封君们都私房惊人，三天两头有东西赏小辈，照这么下去，大约等自己老了，也能有好多压箱底的宝贝攒下了。
翠微看明兰略略蹙眉，却是想左了，便笑着劝道：“夫人莫怕放坏了这些，如今家里是人口少，待夫人多生几个少爷姑娘，回头满院的孩子，一个个大了，到时怕都不够穿的。”
明兰莞尔，也不辩解，叫她自去忙了。明兰躺在暖暖的炕上歇了午觉，待醒过来后稍事梳洗，又叫乳母将小胖子抱来教说话。
团哥儿穿了件大红夹银鼠短绒小袄，以金线绣着富贵长命连身纹案，脚上蹬了双圆头圆脑的虎头鞋，由乳母牵着走进屋来，红扑扑的白嫩脸颊边还留着被褥睡痕，一见明兰便松开乳母的手，跌跌撞撞地跑过来，也不待人抱，就手脚并用地爬上炕去。
那乳母满脸堆笑：“大哥儿愈发走得稳了，若非今儿才睡醒，平时走路是再不肯叫人扶的。”自打明兰怀了身孕，她就很乖觉地管团哥儿叫“大哥儿”了。
明兰道：“我如今身子重，还要妈妈多费心了，将来团哥儿大了，必不会忘了孝敬妈妈。”
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