寓意倒好，银子也很够，但顾大才女对着这堆阿堵物差点岔了气，太夫人也有些不高兴——你就不能兑成银票拿来么，非得这么大张旗鼓地叫人知道。不论太夫人多强，到了女儿出门那一刻，她也忍不住泪流满面，最后叫人扶着回了明堂。
太夫人爱女出嫁，遂广邀亲朋，光是女桌就开了十八席，内堂险些挤不下，请了京城当红的庆喜班来唱堂会，未到开宴之时，众女眷便聚在内堂说话。
朱氏生产后还未出月子，没法出来，明兰从头到尾捏着块帕子做虚弱状，煊大太太忙得不见人影。说来好笑，邵氏嫁进顾家这么久，这反而是头一回这般挑大梁，陪着太夫人坐在明兰身边，恭谨地招呼客人，还得时不时地看看弟妹是否身子妥当。
狄二太太看了圈周围，凑过来笑道：“今儿真是热闹了，你自己要当心身子，莫要累着了。”明兰靠在一把软椅上，神情又感激又柔弱，“谢嫂嫂关心了，不妨事的，这阵子多亏了煊大嫂子忙进忙出的，我倒轻省了。”
一旁的太夫人正和人说话，闻言瞥了一眼过来，心里暗恨明兰做出这么一副样子来，今日见了的人都说她柔弱温厚，不像是能与人争斗的。这时那贵夫人顺着目光过去，回头也道：“你家老二媳妇倒本分老实，一句多的话也不说，怯怯的，怪可人疼的，就怕压不住底下人。”太夫人暗咬银牙，说人坏话要人少僻静，暗室最佳，这会儿人声鼎沸，如何开口细说明兰是在扮猪吃老虎。
身旁另一位夫人也看了会儿明兰，悄声说道：“你就别替她媳妇操心了。”又转头对太夫人道，“都说你家老二如今收性子了，办差能干，极得圣上赏识，又疼老婆得紧，我嫂子如今悔得跟什么似的。早知浪子回头得这么利索，就该把我那侄女儿许过来，胜于如今三天两头回娘家哭闹姑爷的不好……”
太夫人这次连腹诽都懒得了，只能扮笑低声道：“这话可不能开了说，我也喜欢你那侄女，两家又门当户对。偏偏……咳，这也是各有各的缘法。”
那两位夫人听到“门当户对”这四个字，互看一眼，后一个笑道：“虽说是庶出的，我瞧着这通身的气派也不差了，不过……到底小家子气了些，没什么威势，也不知能否辖制下人。”
前一位夫人却微微蹙眉，心道你那侄女倒是够威势了，仗着娘家强盛，成日在夫家斗气使性，就这样还瞒着一干老姐妹愣说自家侄女如何端庄贤淑。再回头，看明兰正和人说话，笑得温柔腼腆，虽荏弱了些，却显得善良纯然。她顾忌着和太夫人多年相识，当下不便多说什么，转身几步去和四老太太五老太太说话了。
这边聚人颇多，邵氏正和平宁郡主说话，说着说着便溜到明兰身上，邵氏忍不住夸明兰几句，平宁郡主有些酸溜溜的，当初瞧不上眼的小庶女如今摇身一变，福贵双全。五老太太最近家里一团乱，五老太爷镇日痛骂顾廷炀，责怪自己慈母败儿，如今便没有力气说明兰的酸话。四老太太倒还好，女儿廷荧的婚事渐有眉目。
随她一道来的炳二太太这次老实许多，既不敢和几位妯娌挑事，也不大敢说话，只老实地窝在内堂侧厢一角，坐在明兰身旁安静地吃茶。抬眼间却见一位年轻文秀的妇人款款走来，赫然便是适才见过礼的平宁郡主的儿媳。
她笑容亲切，见了明兰先福了一福：“给两位舅母请安了。”炳二太太一转头，惊奇地发现自家二堂弟妹脸色有些古怪，只听她声音带虚劲儿：“快别客气了，咱们年岁差不了多少，何必拘礼。”炳二太太颇觉奇怪，莫非她身子不适了？
那申氏生得并不甚美艳，但胜在眉清目秀，雅致高涵，整个人宛如江南烟雨般淡雅，她恭敬地微笑：“礼不可废，不然回头娘和相公定然说我。”
明兰背心一阵冷汗：“你我二府虽有亲，却早出了五服，这个何必……”炳二太太受了教训后，最近有些开窍，见明兰这副样子，连忙帮腔道：“我说妹子呀，我也就罢了，可论年岁你比我弟妹还长了那么一两岁，这……”
申氏笑了笑，对着炳二太太道：“长辈客气，我们做小辈的怎好当真僭越呢。哦，对了，适才我瞧见个丫头正四处寻您呢。”炳二太太还待再说两句，只见一个身着青灰比目夹袄的小丫鬟满面着急，小心翼翼地绕着过来，鼻尖上还沁着汗，过来低声禀道：“炳二太太，煊大太太那儿脱不开手，叫我请您过去帮手呢。”
炳二太太心里并不情愿，但想着如今要靠兄嫂过日子，只好强笑着走了。
这厢只剩二人了，明兰也不知说什么好，只能道：“快别站着了，来坐。”申氏依着明兰的话坐到她身旁，笑如春风：“谢舅母了，在家中就听母亲说舅母为人最和善不过了，今日一见，果然如此。”明兰就怕她提以前，心头莫名发虚，干笑道：“郡主谬赞了。”
一旁随侍的丫鬟极有眼色，赶紧给申氏上茶，明兰觉着该找些话来说，便道：“瞧郡主娘娘气色这般好，倒比以前还年轻了，许是你这儿媳服侍得好吧。”
申氏斯文地揽袖一笑：“哪里的话，我性子笨钝，都亏得母亲悉心教导。”
两人就这么你来我去地互道恭维，虽气氛和谐，但却半天没说到点子上，若是在平常，明兰最烦这种没营养的废话聊天，但今日明兰却巴不得对方不要往实际话题上带。
申氏偏不遂明兰的意，话锋一转，笑意盈盈：“说起来，我早听说过舅母许多事了。”
明兰嗓子眼沉了下，面上不露，半打趣着：“年幼时曾随着兄姐一道读书，那会儿衡儿也在，可惜庄先生要紧着教栋梁之材，就把我们不成器的姐妹三个给开革了。”
申氏的眉毛颇淡，不若明兰的秀眉弯瓠，纤浓天成，她便用螺子黛简单画出一对平直的眉线，笑起来也淡淡的：“若说栋梁之材，舅母的长兄才堪当得。”她说话缓慢，自有一种气派，“常听说舅母自小就爱说笑，叫人听了，如沐春风，喜不自胜。”
——哪里听说的？这最后八个字像是肠里坠了个铁砣子，明兰只好继续干笑：“我也常听人说，你自归齐家后，孝顺长辈，妯娌和睦，众人皆是夸赞的。”
申氏微微蹙起眉尖，轻起愁云：“我是没用的，相公一直不开心。我生得笨，又不知如何开解，常叫母亲烦心忧扰，真是不孝之至。”
明兰嗓子发干，努力咽下一口唾沫。不会吧，齐衡再傻，也不会这么一股脑儿地把前情史抖搂给老婆听吧，明兰微微倾斜了下身子，眼光往那边说笑的平宁郡主处掠了下——难道是做婆婆的给摸不着门路的儿媳泄了底？她现在心情很复杂，有一种狠心抛弃男友的前女友遇见正牌夫人的窘迫，自己很奇怪地落在道德低点上。
明兰暗道这样不妙，一咬牙，肃了笑容，端正了长辈架子，用过来人的口气道：“大丈夫志在四方，衡哥儿正是报效上进之时，我虽是女流之辈，也知如今朝堂上诸事繁忙。衡哥儿忧心朝务，正是上进之举，难不成要日日斗蝶儿、画眉毛才算夫妻和睦。你们夫妻互敬，阖家昌顺，便是最大的正道。”终究到底，自己并没有做错什么，凭什么要无端心虚？
申氏微微一愣，未料到会有这么一大段说教，但她调整得很快，随即掩口轻笑道：“舅母说得是，倒是我的偏狭了。”明兰暗生警惕，眼前这位段数不低呀。
“这回过年，永昌侯府送来好大一座玉石屏风，上头雕的正是娘最喜欢的富贵牡丹。”申氏轻轻翻动着茶盖碗，转了个话题，“后来才知道，原来是舅母的四姐给出的点子。那屏风，不论用料、花色、雕工，处处合了娘的心意。”这话说得不轻不重，不缓不急，前无头，后无果，却说得明兰如耳边生闷雷。
明兰定定地看着申氏，申氏云淡风轻地对视，丝毫不动，明兰沉思片刻，压低声音，缓缓道：“明人面前不说暗话，我家的事，郡主娘娘大约都告诉你了。今儿半日，已有七八位夫人夸过我有福气了，直说得我便如掉进了蜜糖铺里。可在我家后院，有前头夫人陪嫁来的妾室和自小伴侯爷大的通房，后头有人家送来的才貌双全的姑娘，里面有个七八岁的大闺女，外面还有个至今不知究竟的庶长子和他生母。我若撂不开这些，便是愁也愁死了。”
申氏面色略变，稍稍欠了欠身，低头轻声道：“……母亲也说过，舅母，并不清闲。”
明兰自嘲地笑了笑，又道：“自小到大，我都觉着生而为女子，真真是个苦差事。当中苦滋味，只有做女子的，自己才知道。”申氏神色一黯，轻声道：“……谁说不是。”
“既如此，那就少跟自己过不去。”明兰干脆利落道，“天造九补必有一缺，天下哪有十全十美的事。想得开，才能过得好。”
申氏的命已好过世上许多女子了，名门嫡出，自小受疼爱，不需要在闺阁里就开始钩心斗角。成年后嫁得门当户对，夫婿年少俊美、有才华肯上进，又不花心，更难得的是婆媳和睦。申氏至今未孕，郡主也从未有过半句责备（经过前面一位儿媳的调教，郡主对儿媳的要求已很不高了）。又兼家资丰足，将来老齐国公过世后，一分家，连妯娌问题都没有。
这样一帆风顺，还因为无法获得百分百的爱情而四十五度明媚忧伤，纯属闲得慌，这让盛老太太、大老太太、王氏、华兰……九成以上的世上女子情何以堪。
申氏是个聪明人，如何听不出这话中意思，她尴尬一笑：“舅母教训得是。”她于前尘往事并不清楚，只知道丈夫心中有那么一个人在。齐衡虽待她甚好，可她总觉着隔了些什么，愈发按捺不住好奇心，丈夫自小到大相处的女子就那么几个，环顾四周，她看来看去，唯有明兰的品貌最为出色，是以……她苦笑了下，有次平宁郡主漏了口风，提醒她“太过端庄自重了，少了些情趣，不妨开朗疏懒点儿”，到底是不是“她”呢？
她望着明兰微微发呆，宜喜宜嗔的容貌。她从未见过哪个闺阁里约束出来的女子有这样灵动的眸子，好像怀抱着海阔天高，满心清透，不染尘色。她心头浮起一层淡淡的惆怅，要和齐衡过几十年的人是自己，追究这些尘土堆里的事又有什么意思。
此时太夫人高声笑请众人开宴，明兰看着申氏面色渐转，终忍不住松了口气，便赶紧挽了申氏入席，一副亲切长辈状地说笑——好险好险，差点扮不住了。
不过，话说她到底心虚什么呢？当初的决定她从来没有后悔过。
走出内堂，外头春光正好，探出矮墙的桃花枝头恰恰绽出了春蕾，有些心急，骨朵儿开了半苞，太夫人为了取个好兆头，又移了好些盛放的桃花在园里，满园便是一片灼灼粉色。
明兰心里一动，忽想起那年春日，那个素锦青袍的少年送了她一本滇家的食谱。她回屋后翻开，从书页中掉出一朵压成书签的桃花，浅粉色的花瓣，只如拇指大小，上头用蝇头小楷写了八个字——如沐春风，喜不自胜。
明兰捧着一杯香茗，对着一盏美人灯怔忡出神，最美好的东西，往往最脆弱，这是自然界的法则，谁都不能避免吧。
顾廷烨梳洗后，披着满头湿发从净房里出来，却见妻子这副神气，当下揽过她的身子，温言关怀道：“可是身子不适？”明兰摇摇头，廷烨摸摸她的脑门，又问，“今日来客多，别是累着了。”明兰又摇摇头。
“可是家里有什么不妥？”廷烨锁着眉，声音发沉。
“也不是啦。”明兰继续摇头，继续忧郁。
“到底怎么了？”廷烨捧着她的脸追问，明兰从脸上把他的手移到自己肚皮上。顾廷烨正自狐疑，忽觉手掌一震，竟是明兰的肚皮在动——终于迎来迟迟不见的胎动。
“他在踢我。”明兰愁眉苦脸，“从晚饭后，停停歇歇，一直踢到现在。”
臭小子！老娘十月怀你，何等辛苦，不过稍微思念了下前任追求者，不用这么卖力给你老子出气吧！
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