一

    建文二年的春季，燕王朱棣和朝廷曾进行了一场“笔舌交锋”。建文帝授意李景隆致书燕王，鉴于齐泰和黄子澄已被罢官，而朝廷也已决定要遵守太祖遗训，顾全家亲骨肉大义，只要他罢兵息武，将恢复他的爵位。然而燕王接书后嘿地一笑。他二月二十八日答复李景隆，劈头就指出朝廷“不见诚实之情”。他引用李景隆信中谓“尚书齐泰、太常卿黄子澄已屏徙僻荒，天理昭明，于斯见矣”。接着指斥曰：“若以我太祖公法论之，必使其（即齐、黄）身首异处，夷其九族。今屏徙僻荒，想不出千里，必召而回，为幕中之宾矣。此外示除灭小人，内实不然。诚为可笑……”

    燕王说的不错——齐泰和黄子澄并没有“屏徙僻荒”。他们只是到京城外面各自找地方住了一段儿，便又奉密诏回到应天。虽不能穿着公服堂皇出入宫门，却也时常被秘密接到皇帝身边出谋划策。燕王了解这情况，一是靠他的判断，二是有人通风报信儿。他是不好糊弄的呢。

    在燕王所谓的“调弄笔舌”的同时，双方也没有停止刀兵之战。正月初一燕军即抵达蔚州。城坚守不下。守城指挥李诚（号称“冲天李”）从水沟里爬出城来见到燕王，相约献城自效。然而“冲天李”回城后阴谋败露，被逮下狱。城外燕军见城内迟迟不发信号，心里发急。因见城外有旧筑的敌台起楼，楼上原架有飞桥跨接城头的，而今桥虽毁而台仍存。燕军便想利用这座旧敌台为隐蔽，向城上进攻。燕王即令军士以布袋塞满雪土，从台上推下，逐渐堆得与城头一般高。此时便用霹雳车飞石轰击城墙，使城墙震裂，燕军乘势由敌台杀入城里。城中守将王忠、李远见大势已去，遂举城投降。

    燕王又麾师西进，直指大同。大同乃代王朱桂的封地。燕王的上书与檄文，动辄称朝廷戕残骨肉，这未尝不是说给诸王听的。此前燕王又袭取大宁，将宁王拉入“靖难军”内，实现了“燕宁合流”。这回他进攻大同，自然也是希望再拉代王入伙儿。代王闻听燕军西来，便欲起兵响应。不料他已受到当地守军都督陈质的控制，无法行动。燕军攻打大同未达到预期的目的。此时李景隆闻讯派援兵西出紫荆关，向大同进发。燕军见前有坚城，后有援兵，不得不取道居庸关撤回北平。蔚州重又被官军占领。

    在这期间燕王派人秘密联络鞑靼军队，引诱鞑靼国公赵脱到干、司徒赵灰邻帖木儿、刘哈剌帖木儿，率众自沙漠归附。燕王俱答应赐以爵位，约其共同对付朝廷军队。此外，燕王还加紧了在北平周围地区策反朝廷的文臣武将。除蔚州指挥王忠、李远之外，保定知府雒佥也叛降。而那些在朝中犯法的或涉嫌勾通燕王而失去官职的，也纷纷投入到燕军中来了。由此燕军势力大增。

    建文元年的春天不知不觉间过去了。当初夏的暖风轻拂面颊的时候，燕王将他的马鞭往南指去。中原古战场上便响起惊心动魄的战鼓声。

    二

    四月初一，李景隆调集军队，会集德州。与此同时，武定侯郭英、安陆候吴杰等进兵真定。经过几个月的整训，李景隆军势甚盛。他也很想打一个胜仗以雪郑村坝之耻。建文帝则见“屏窜遐荒”齐泰、黄子澄的办法儿对燕王不起作用，也只好把希望重新寄托在李景隆的兵马身上。为壮军威，期在必胜，建文帝特地遣中官赴德州，赐李景隆以斧钺旗旌，使其得以在军中“便宜从事”。然而。说来真也不幸，中官在离京渡江之时，恰好来了一阵大风，那一套斧钺旗旌可巧儿就给刮落水里沉入江底。

    斧钺旗旌落水，这被时人认为不祥之兆。若搁在洪武朝，皇上早将宦官给砍了脑壳。可建文竟不以为然，未拿中官治罪，倒是令其重新弄了一套斧钺旗旌，二番渡江。中官将这套玩意儿好生抱在怀里，眼儿都不敢眯一眯。还好，没再出差错儿。当李大将军接过这套玩意儿时，他没有想到这已是不祥之物，他的神色倒是愈加骄横了。

    燕王闻知官军有北进态势，决定主动出击，将战场推向中原。四月初五，他带领诸将举行“杩祭”。祀祭军牙六纛之神。第二天大军离开北平城，向武清方向进发。四月十六日，据派赴德州、真定侦察敌情的谍报说，李景隆军六十万（号称百万）已过河间，前锋到达了白沟河。郭英军也已越过保定，拟于白沟河与李景隆会师北上。燕王遂下令继续南进，全军进驻固安。

    四月二十日，燕军西渡白马河，驻营于苏家桥。大战一触即发。

    在燕王的记忆中，四月中旬“谷雨”刚过，天气还不应该如此闷热。平畴旷野，竟无一丝儿风。云在头顶上沉重地堆积，湿漉漉的，似乎攥一把就能攥出水来。所以刚刚扎营完毕，他望着军帐外纹丝不动的中军大纛，再抹一把汗水，就估计着今夜会有一阵雷雨的。

    下午申时燕王升帐。将领们在三通鼓毕依秩级次序进辕门谒礼毕，分坐于燕王座下两侧。他便与将领们分析军情。针对敌军几位主要将领，一一指出他们的短处。他说：“李九江志大而无谋，自专而违众”；郭英已六十五岁“老迈退缩”；“平安刚愎自用”；“胡观骄纵不轨”；“吴杰懦而无断”……他说这几个人都非将才，匹夫也，无能为也，惟恃其权尔。然则人众则乱。我击其前则彼后不知，击其左则右不应。敌前后不能相顾，左右不能呼应，徒多而无益呢！况且，贼军将帅不合，政令不一，纪律松弛，赏罚不明，岂能不败？郑村坝之战，便是其人多而未必胜之一例呢！

    那时候有一群蚂蚁从他的腿下爬过去。他用脚碾了碾蚁群，便又评论李景隆说：“将军者，三军之司命也。将志衰则三军不奋，而败迹昭著。李九江甲兵虽多，则蚂蚁一般，不足为惧。恰正如兵法所云：“敌虽众可使无功。”又日“识众寡之用者胜”。尔等勿忧其众，但秣马厉兵，听我指挥，贼军必败无疑呢！

    他这番话说得极其轻松，其意在于大敌当前要安定军心，鼓舞将士的斗志而已。其实他自己也知道，敌军六十余万，几乎是燕军两倍，而战场又是在自己并不熟悉的地域（不是在北平城的周围了），估计这肯定是一场硬仗、恶战呢！说实话，他心里还真有点不太踏实。

    入夜时分，忽然狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注。天地之间金龙狂舞，而原本安静的沟沟壑壑此时突然水声喧哗。燕王立即感受到了金戈铁马激烈厮杀的气氛。

    他的脚下是一片古战场。白沟河、雄县及其东北的霸州，犹如一套连环铁索，将中原大地拦腰截断，因此它也便成为古往今来的兵家必争之地。这就是北宋大将杨延朗所镇守的著名三关。这儿不知流淌了多少兵士的鲜血。等这场暴雨停止，等太阳出来时，没准儿便会有一堆堆的白骨和生锈的箭镞被冲洗出土呢！

    这场雨不应该是初夏的雨，倒像是伏季的雨。在这种季节通常是听不到雷声也看不到闪电的。所以，这提前到来的雷暴雨便给燕王一种异乎寻常的感受。他从来没有如现在这样，心里有一种莫明的躁动不安。

    雨是越来越大了，雷电也一直不肯停歇。置身于雷雨的包围之中，人是如此地渺小，而他的军帐则是飘飘摇摇的孤舟。

    雨水溢出沟濠，再无法渲泄，便到处漫流。黄黄的泥汤挟带着麦苗、草叶冲到了他的军帐里。积水迅速上升，已经漫过了脚，漫过了脚踝，漫过了膝盖。积水淹没他的卧榻。卫士只好将卧榻上再加一张胡床。他在胡床上躺下去了。但是衾被被挤进来的雨丝打得湿漉漉的，而灯光也照出一些可怜的虫豸在他的床腿上爬来爬去……燕王知道他是不可能人睡的了。

    这一夜，燕王只好在胡床上坐以待旦。

    半夜里他稍有些迷糊。似睡未睡之际，突然听得身边劈劈叭叭作响。睁眼看时，原来架上的刀枪被风吹得互相撞击，枪尖和刀刃不断地放出淡蓝色的火球，那劈劈叭叭的声响很像是燃放的鞭炮。他大为惊异，因为这种情况他是从未遇到的。

    他连忙从胡床上跳下来。受好奇心的驱使，想凑近那闪落火球的地方。此时却又听得身后有异响。扭头一看，原来挂在帐篷上的雕弓悠来悠去，而弓弦鬼使神差地发出铮铮的声音……

    “怪哉！”燕王情不自禁地喊出声来。

    听到他的喊声，在帐篷门口的一个卫兵将水淋淋的脑袋伸进来问：“大王何事？”

    燕王说：“火球！……你可曾看到刀枪上的火球了吗？”

    那卫兵擦擦眼睛，刚要摇头，恰这工夫儿突然帐外又亮起一道闪电，这时便有银蛇样的蓝光在刀刃和枪尖间绕了一下，并结成了火球，发出啪的一响。但瞬间即逝。卫兵忙惊喊：“看到了！我看到刀枪上的火球了！……”

    于是，燕王高兴地朝着刀枪喊道：“此胜兆也！明日上阵，我军必胜无疑！”……

    第二天，天气放晴了，地上的积水也已退去。燕王将夜间他所见到的“异象”告诉了诸将，并决定在这儿祭告天地。却又怪焉！正当他虔诚地燃了香施了礼，就要以爵往地上酹酒时，忽听得执事官情不自禁“哇”的一声。他忙抬起头随着执事官的目光向空中望去。但见有五彩的云朵，呈酒爵状，飘然而来，飞驻于中军坐纛的旗杆顶上。许久才向西北飘去。

    祭仪刚刚结束，诸将纷纷向燕王禀告“神爵五色现于旗前”的“异象。”燕王随即也讲述了昨日夜间他所发现的“异象。”便向大家说：“此神主显灵，告我所向也。我军当随神爵而去，必有大捷呢！”

    诸将们向“神爵五彩云”所指示的方向望去，那儿正是白沟河的上游——它是由西北流向东南的。毫无疑问，燕军应该溯流而向西北方向前进。

    燕王命令房宽统领的后军向河的对岸发炮，并擂响战鼓，摇动旌旗，企图迷惑隔河结营的敌军，造成燕军主力将在下游渡河的假相。但他却亲率大军循河滩向西北进发。日正午时，到达预定位置，燕军开始渡河。

    燕军在渡河时是燕王常用的雁行阵。最前面的战锋队是步军。第一行七人，第二行八人，第三行九人，第四行十人，第五行十一人。这四十五人为一小队的作战单位，由队头带领，副队头殿后。若干支这样的队伍，往后往左右排列组合着。而马军是在步军之后的，以五骑为列，前后相距二十步，左右四步，队间五十步；如入险境，则前后相距十步，左右二步，队间二十五步。马军之后，则是根据战场上随时的需要，灵活机动出击的跳荡兵和奇兵。

    燕军的战锋队在踏进河边的水草时，周围是特殊的静谧。没有水鸟的鸣叫，也还不到有蛙声的季节，所以只能听到哗哗啦啦的流水和兵士们脚下呱呱唧唧的脚步声。太阳和水草、河面之间朦胧着雾气；透过雾气往河的对面望去，那是一片旷野，有纵横着的几道沟堑，灌木和苇草在阳光下的雾气里有一种颤抖着蒸腾着的感觉。

    燕王早派斥候到这儿探察过了。这儿河床较窄，水也不深，对岸的地形并不复杂，看来不会有什么危险的。所以他令战锋队大胆前进。然而，偏偏这一回他估计错了（也或许是他的运气儿不如以前的几回战斗好）。正当战锋队大部过了河，在河滩上整队，等待后面的部队续进时，突然不远处的柳丛里一声炮响，升起一股白烟儿。随即便有一支队伍，如从地里冒出来似的，挡在了燕军前面。

    燕王那工夫儿恰走到河的中心。他急忙发令，中军的旗手立刻将黄旗前压，这支训练有素的队伍立时急速过河，并尽快地整好队形进入战斗状态。

    燕王看到对方将旗下有个熟悉的身影。那人黑红脸膛，没有唇髭，髯却又长又密。他认出了这是曾经跟随他出塞北征蒙元的旧将平安，那时是指挥，如今已升为都督了。对于平安的出现，他多少有点意外，也有点轻蔑。他说：

    “平安竖子，你从我出师塞北，多见我用兵，此番李九江遣你作先锋，也真是用对了人呢！”

    平安将手中的矛往马鞍上一搭，叉手说道：

    “平安盔甲在身，行礼不太方便，望殿下担待些。臣实不愿在战场上见到殿下，然既已相见，也只好请殿下莫怪平安无礼呢！”

    说罢，长矛一挥，吼一声：“杀！”顿时鼙鼓声起，平安的兵马朝向燕军冲杀过来。此时燕军中也擂响战鼓，指挥使郑宁挥军迎着平安杀去。他们刚刚交锋，西南方向又传来一声枪响，烟尘中竖起了“瞿”字大旗，原来是瞿能、瞿良材父子的军马，旋风似地刮过来，冲击燕军左掖。燕将朱荣、李浚便带领左军迎击瞿军。鼓声和嘈杂声顿时使这片沉寂了若干年的古战场苏醒过来，且兴奋地颤抖着它的肌腹……

    平安虽是燕王旧部，但却是最难缠的将军。他忠于朝廷，且又熟悉燕王指挥作战的路数儿，李景隆以他为先锋，在这场白沟河战役的开始阶段的确占据了上风。而瞿能父子也是南军中罕有的骁将，他们不顾生死的拼杀，必会大大激发部下的斗志。所以，燕军渐渐不支，死伤甚众，开始显出颓势，被迫往河的东岸退却。河水渗进了血浆，于是这古老的河流又注入了活力，也兴奋起来，掀起一簇簇红色浪花……

    燕王此时有点儿发急。他的阵脚开始变乱。他发现前锋已经顶不住平安军的冲击了。恰此时，随侍左右的内官狗儿喊道：“唉，大王啊，就让俺狗儿杀一阵过过瘾吧！”燕王见狗儿双手持凤头斧，脸色青紫，而两眼呼呼冒着杀气。他说：“好！就让你过瘾！”随即拨出作为跳荡兵的千余人，是千户华聚的部队，交给狗儿指挥。狗儿挥臂一扬：“跟俺来呀！”这支队伍便朝着渡过河来的官军杀去。

    狗儿膂力过人，这几年武艺练得也大有长进，初次上阵便显露威风。他左挥右砍，眨眼间斩杀数人。华聚手下一位叫谷允的百户，见狗儿作为太监都如此能耐，他也不能示弱，便挥舞偃月刀，奋勇闯入敌阵，显示了当年关云长的风采。在这关键时刻，由狗儿、华聚、谷允所带领的一千人，以他们的勇敢扼止住了前锋败退之势。这如同在山洪爆发时，在阻挡洪流的堤坝上堵漏的一只泥袋，它本身的价值也许微不足道，但它所产生的作用却是无法估量的呢！

    燕王一看阵脚已稳住，情不自禁高兴地喊道：“好我个狗儿！……”这时候他便亲自带领留作“奇兵”的约一万人，从东南方向包抄，企图突入敌后，截住平安军的后路。平安预料到燕王会来这一手儿。所以他在前进的时候，并不是一味地猛冲，孤军深人，而是沉稳地整体性地推进。他怕他的部队受到燕军前后夹击，便指挥部队往河的西北岸撤退。燕军便又转向了进攻。他们把战场推向了彼岸。在此过程中，白沟河水再次上涨，一簇簇的浪花比先前更红，也更美丽……

    当燕王的三十万军队全部推进到白沟河彼岸的时候，由李景隆、郭英、吴杰、胡观等统帅的六十万南军，已从河的下游方向转移过来，列阵以待。燕军只有南军的半数，而若想取得胜利，必须集中兵力，突击敌军之一翼，取得局部上的优势。燕王通过阵中的观楼，发现南军左翼比较薄弱，便摇动信旗，号令全军向西北方向猛力冲击。

    在白天的战场上，兵士们是根据旗帜和鼓声而前进的。鼓声一直不停，黄色的旗帜一直前压，他们的步伐就要一直迈进。而每当喇叭吹起天鹅呜叫般的声音时，这就是“呐喊”的信号，他们便要随着喇叭声有节奏地喊着：“杀！……杀！……”这样的气势或许会使敌军丧胆，至少能给自己壮胆的。

    燕军就这样洪水似地汹涌澎湃地冲到了敌方阵地。这股洪水又分作若干细流往敌阵里渗透……

    那个时代步兵作战要靠他们手中的矛、箭、刀和盾牌。官军一般以十人为一“小旗”，前面是两面或圆或长的盾牌，小旗在盾牌的中间或一侧，牌后是左右数杆长枪，长枪后面是刀，刀后面是弓箭。他们可以彼此照应、救护。此谓之“鸳鸯阵”。燕军本来就是“官军”的一部分，所以他们的每一个“小旗”也是这样的组织、排列。他们的兵器跟官军也都是一样的，惟有旗帜有所区别罢了。现在他们和官军都在拼力厮杀。对这些士卒来说搞不太清楚为何而厮杀——其实，谁当皇帝对他们来说都是无所谓的。但他们壮烈地倒下了。他们的断臂或断腿从身上恋恋不舍地分离开来。他们从尸体上踏过时脚下还能感觉到肌肉的弹性。马蹄扬起的尘土掩埋了一双双闭不上的双眼……

    这场将近九十万人参与的战斗从午后一直持续到黄昏。

    黄昏，文人们喜欢用“血色”来形容。那天际的云霞也的确跟地面上壮观的场景融为了一体。此时，官军开始撤退，燕军乘胜追击。遗憾的是，燕军是在一块陌生的土地上追击。他们根本想不到官军会预先在地下埋藏火器……

    这种火器叫“一窝蜂”或“揣马舟”。“一窝蜂”其状如鸟铳（但朱棣的时代还没有鸟铳。到了戚继光的时代，火铳便被广泛用于实战了）之铁干，但稍短稍粗，可容弹百枚。点燃火药后，百弹齐发，火焰四射，声如蜂鸣，远去四五十步，所中人物皆可穿人腹内。这种新颖的兵器以皮条缀之，一人可随身携带，战时以小铁足架于地上，其首稍昂三四寸，“蜂”尾另用一小木桩固定于地。转移时，此物亦可以置于双轮木车。它进退自如，实为当时最先进的兵器。

    燕王第一次见识这种兵器。后来他在回忆这噩梦般的境遇时，他才把这种“一窝蜂”“揣马舟”，跟数日前他在帐幕里见到的刀枪闪烁光焰的景象联系起来。那也许是上苍提醒他，让他小心这种能发出光焰的兵器呢。这种神秘的兵器使他的部队防不胜防，无法躲避。将士们因此死伤甚重。未死伤者，也被它的“神威”击碎了胆魄。

    幸亏天已完全黑了下来，战场上敌我双方的面目已辨不清楚；且经过了长时间的激战，确实到了人困马乏的程度。官军即鸣钲收兵。被打散了的燕军也在黑暗中集结，返回自己的营地。然而作为三军最高统帅的燕王，此时却迷失了方向，混乱之中已经找不到他的行营所在了。

    那时候他的身边只有三名亲兵。幸亏这三名亲兵紧紧地护卫着他，才使他未被“一窝蜂”击中。其他的亲兵，或许就是在那灼目的光焰里被冲散，他们不知被冲到哪里去了。

    此时黑夜沉沉——四月二十四日，天上没有月亮。在地面上，这儿那儿倒是有闪烁着的火亮，但他弄不清那是谁家的营房，故不敢莽撞投奔。当务之急，是须找到他的营帐的准确位置呢。

    这时候，忽然听到附近有水流的声音。“有了！”他心里灵机一动，到河边看看水流的方向，不就能辨清东西南北，不就能找到自己营帐的位置了吗？

    他们下了马。那三名卫兵猫腰在前头带路，他们小心翼翼地寻着水声走去。这时候他真有一种曹阿瞒在华容道上的感觉——倘如敌方有一支侦骑从这儿经过，没准儿他会束手就擒的呢。

    还算幸运，他们没有遇上敌人的侦骑，很快来到白沟河边。他们根据水流的方向判断出自己的营帐在上游，便仓惶渡河。然而，刚刚渡过河，衣裤上还滴哒着水的工夫儿，却又突然发现黑黝黝的柳棵里有一队人影儿迎面走来。他立时把心脏提到了嗓子眼儿。且暗自发笑，朱棣呀朱棣！你真地成了华容道上的曹操了吗？

    ……”

    万幸呀，实在万幸！这队兵士是自己人。他们也是被打散了的，燕王放下心来。他们合在一起，终于拖着疲惫的身子安全返回营地。

    那时候狗儿正在行辕门前急得捶头抓屁股。张玉、朱能、丘福、陈亨等几员大将也在那儿左顾右盼着。他们都牵着马，看样子是准备分头寻找燕王去的。见他平安归来，都极高兴，笑嘻嘻地拥着他进帐歇息。

    燕王此时已没有了慌乱神态。他很沉稳地坐到了胡床上。问了问张玉他们，了解到各营上报的伤亡人数，大体在一千人左右，他心里有又不免有点儿沉重。他嘱咐抓紧给伤号治伤；叫他们回营歇息，加紧警戒，防止敌人偷营。并宣布提升了在阵上立功的百户谷允为指挥。待将领们走后，他忽然心里崩龙一跳，忙问狗儿：“可曾见到高煦了吗？”

    狗儿摇摇头说不曾看见。

    燕王“哎呀”了一声，一把推开正在给他更衣的狗儿。急得什么似地往帐外张望。后来又叫狗儿去朱能的左军大营，看看朱高煦在不在那里。狗儿咚咚地跑去了。他的心里也咚咚地跳起来了。

    朱高煦这回是主动请缨杀敌的。这小子倒是练了几年武艺，他也看过这小子骑马射箭使槊弄刀，觉得工夫还说得过去，但毕竟没上过战场，真与敌人厮杀起来谁知会怎样呢？……

    正担忧着呢，却听得辕门外传来了“咴咴”的马嘶。接着便有熟悉的脚步声传过来。“啊，是他！”他心里的石头便落了地。灯影儿一闪，眨眼间朱高煦便站到了他的面前。

    朱高煦穿着五爪龙白蟒箭袖，系着碧玉红革带，挎着宝剑，英姿勃勃地站在他的面前。便有一种莫可名状的喜爱油然而生。他让高煦站得更近一些，将身子转来转去，看看果然未受一点伤害，更是无比欣喜。然而，欣喜过后，却又有点怀疑。便皱了眉头，沉下脸问道：“……你是没上阵吗？”

    朱高煦呲牙一笑，故意不屑回答似地抬起下巴斜了眼儿望着帐顶。

    朱高煦不仅是上阵参战了，而且打得很是英勇，很是出色。他杀死了五名敌人，又缴获一匹战马。按营里定的“赏格”，他可以获一等奖，即十匹绢的赏赐，不过，他与主将朱能说了，他不想要那十匹绢，而宁愿要他缴获的那匹战马。

    燕王听了高煦的讲述，喜得哈哈大笑，情不自禁连连说：“这小子，倒真有点像我呢！……”不过，夸奖之后，他还是叮嘱高煦：明日上阵时，可是要千万小心，须知“箭矢可是不长眼儿”的呢！

    因听高煦讲到缴获军马的事，燕王便饶有兴味。须知在那个时代，缴获一匹好马，甚至比俘获一名士卒都让人高兴呢。他便走出帐来，借着五方旗上的灯笼，见那匹马枣红色，鼻大口方，耳小目圆，脊平蹄厚，而额前的锥毛又甚是浓厚，了不得！竟是一匹良驹呢！燕王捋着他的长髯笑着赞叹：

    “你小子竟有这等福气！须知这马可不是十匹绢能换得来的呢！”说罢又问：“这马有名儿了吗？”

    高煦说：“还没有。父王就赐一个吧。”

    燕王不假思索，张口便说：“就叫它‘火龙’吧！俗虽俗些，却也名符其实。唉，军马的名字，也不必讲究文雅呢！”

    高煦赶紧叩谢了父亲给他的坐骑赐名，先告辞回营。燕王吃过夜宵，又安排了一些必要的事情后，夜已更深，身子疲倦得厉害，便上床歇息。

    按说这个夜晚再不会有什么故事了。然而有一件小事儿，却值得插笔在此一提：

    这天的战斗中，燕军虽有损失，却也有收获。其中的一项收获，便是从李景隆的部队里投降了三百名鞑靼骑兵。燕王听到这消息非常高兴，因为他是非常重视笼络鞑靼人的，遂决定令这些鞑靼降兵担任行辕的宿卫。他想以此表示对他们的不疑；而这些鞑靼人也对于王爷所给予的殊荣感激不尽。然而，谁又能料到啊，第二天清晨，当他集合队伍准备渡河时，却不见了那三百名鞑靼人的影儿。

    起初燕王是怀疑那些鞑靼人又叛逃了的。可是经过盘查，却令他大吃一惊。原来是燕军中有一名叫作省吉的胡骑指挥使，也许出于对燕王安全的担心，怕这些降兵夜间生变，也许还有另外的什么用意，不管怎么说，他是趁燕王入睡之后开了杀戒，将那三百名鞑靼降兵统统砍了脑袋。

    “大胆！”燕王朝省吉怒吼，“彼既来降，我应诚心受之。岂可滥杀！尔疑其不诚，必杀其众而后已，此大错矣！昔李广杀降，终身不得封侯，尔之功名，亦由此不显矣！”……

    翌日清晨，燕军渡河，准备决战。李景隆则早已列阵以待，五十余万军队绵延数十里。

    燕王将他的兵力做了调整：张玉领中军，朱能领左军，房宽领前军，丘福率骑兵领后军，陈亨统领右军，并充任前锋。燕军的马步军总数约十余万，尚不到官军的三分之一，因众寡悬殊，燕王未敢贸然下令冲阵，而是令各军稳住阵脚，等待敌军的进攻。

    约巳时许，官军开始向燕军的阵营发动冲锋。由都督平安和都督瞿能各率一支精锐骑兵，同时向房宽的阵营杀来。房宽虽是前军，但今天充任前锋的是陈亨的右军，所以事实上他是处于左翼的位置。他的兵力相对较弱，且没有料到敌军会以其最强悍的两支部队，集中突击他这一个点。所以，房宽的阵营抵挡不住平安军和瞿能军的锐利攻势，在极短的时间里阵形即被冲得七凌八落，眨眼间已有数万人遭擒杀。

    平安又带军冲入陈亨阵中。陈亨上前迎战。却想不到平安今日英勇无比——一面高呼“灭燕”，一面挥舞大刀砍杀。没有几个回合，陈亨竟被砍中左肩，落于马下。他的一只脚吊在了马蹬上，竟被拖出去数十步，好歹才被救助的燕军拦下。

    燕军将领徐忠见陈亨军受挫，急忙带领一支兵马赶来救援。平安遂又与徐忠搏杀。徐忠也是一员猛将，但他在与平安的交锋中仍然占不到上风。他稍有不慎，左手的十指和无名指被平安的刀锋蹭了一下。他当时并没觉到疼，只是感到左手有点不太得劲儿似的。斜眼一看，原来两根手指已断，仅仅是靠一点皮肉维系着才没有从手上脱离。徐忠来不及多想，干脆就用自己手中的刀——他用的是双刀——将手指断掉。顺势撕下一片战袍，用牙咬着，草草地将断指处包扎了一下，又继续战斗。但那时平安已在他的视野里消失了……

    其时燕王是在中军营地，与张玉并辔站在一座土阜之上。他很清楚地看到了瞿能、平安两支兵马在房宽阵营里驰杀的情景。他的心肌随着战场上潮水般的冲击而一阵阵抽搐疼痛。说实在的，自从“靖难”师起，他还从未遇到过平安、瞿能这样英勇强悍的敌将。他也不曾预料到敌军的攻击会是如此锐利、凶猛——不仅摧垮了房宽的阵营，也几乎摧垮了燕军将士心理上的防线，摧垮了人们的信心呢！因为他注意到，周围将士们的脸上皆是一片惧色。即便张玉这位久经沙场的老将，看来也有点沉不住气了。

    张玉一次次地将目光盯向他。意思是问他：“怎么办？是不是撤退？……”

    燕王知道，越是这种时刻，他越应该沉着冷静。于是大声地对张玉说（实际上也是让周围的人都能听到）：

    “胜负乃兵家常事。敌兵攻击虽利，不足惧也。我料它不过日中，气必馁而刀必钝矣！”

    张玉遂点头称“是”。他看看天空，太阳还在东南方向，离“日中”估计还有一个时辰呢。

    眼看房宽阵营的溃败将会影响到其他阵营稳固的时候，燕王命令都指挥丘福，带领万余骑兵冲击敌军中军大营。

    但是丘福军的冲击并没有成功。敌军先是用强弓硬弩猛射，而待两军接触时，他们又从盾牌后面伸出长矛乱刺，持刀者则专砍马腿。他们有时躲开了马蹄，但那是有秩序的躲避，而不是溃散，待马蹄过去之后他们又重新聚集起来。丘福见中军冲不动，又怕陷进去，只好转攻其左掖。此时燕王急忙命令朱能统领的部队迅速出击，以支持丘福。

    朱能早已按捺不住，便奋马挺槊，带着他的三万兵马潮水般涌过去。马兵和步军混合作战，燕军在局部地域形成了优势，他们终于撕开了敌阵一个缺口。而缺口一旦撕开，又会迅速扩大。官军收缩战线，企图修补缺口。

    这时候双方主要兵力都投入了战斗。八十万张喉咙都在呐喊，几十万件兵器都在闪光。但天地间反而静寂了，也昏暗了……只有这样的大战，才能使这块古战场陶醉而晕厥过去。

    时已中午，燕王仍站在土阜上俯视整个战场。此时他发现东北方向尘土飞扬，料定那是一股敌军企图从他的背后偷袭。他想派兵阻击，但可惜身边已没有多少预备兵力。他的兵马已全部投入战斗，连狗儿也带领一支骑兵攻进敌阵去了。如今在他身边的，只有三百来名护卫亲兵了。

    如果真要抵挡住从背后偷袭的敌军，他只能摇动令旗，从前边撤回一些兵马。但那必会牵动整个战场的形势，必会影响到他的将士们的斗志，动摇其必胜的信心。他知道胜和败常决定于呼吸之间，决定于瞬间里一个“微小”的决定，这“微小”的决定也许会造成无法估量的后果呢。于是，在短暂的思考之后，他决定亲自率领着这三百来名亲兵，冲下土阜，杀向从背后袭来的敌军。

    但这少得可怜的兵马是不能挡住敌人攻势的。他只能且战且退，吸引这股敌军，以避免使自己的主力部队腹背受敌。他巧妙地利用地形——利用河汉，利用丛林，利用沟坎，调动着这股敌军转来转去。因为他们全都骑马——而亲兵们的马无疑都是良马，所以敌军要想追上他们也是极难的。

    敌军追不上，便发射箭矢。一时箭如飞蝗。燕王身边的亲兵不断有人中箭。而他的坐骑也连连受伤。好在他现在不仅仅有一匹“乌龙”了，还有另外的三匹好马（那都是朵颜三卫的头领们奉献他的。它们是不会说话的亲兵，时刻跟随在他的身后），如坐骑中箭，他可以在奔驰之中飞身落到另外的一匹马上。

    他一面奔驰，一面往后射箭。他备有三服箭，每服三十支。等九十支箭全都射尽，他只好拔剑击挡涌来的官军。但剑锋又被砍钝了。他只能用钝剑挡一挡敌人刺来的矛。

    他且战且退，且退且战。最危急的时刻终于到了——当他身疲力尽之时，偏偏身后又是河堤。他已经能感觉出，他的马在往河堤上冲时已有些吃力了。

    那陡峭的河堤上的灌木，差点儿绊倒了马蹄。刚刚站稳，背后却又射来一箭，正中马的臀部。那马摔倒了，把他扔在了河堤上。恰这工夫儿，敌将瞿能瞪着血红的眼，挥刀向他冲了过来。他只好撤掉战马，急步登堤。登堤之后他又急中生智——假作挥鞭，好像是在召唤堤后的伏兵。翟能果然中计，便不敢上堤追赶，而只在堤下逡巡……

    战场上什么样的事情都可以发生。许多奇迹并非人的精心设计。若干年后，当永乐皇帝再回忆起白沟河之战时，他体会到，一个人，只要还没有停止呼吸，他就不应放弃任何努力。你瞧，就在千钧一发之际奇迹果然发生了——他的二子朱高煦带着一彪兵马来到了！

    朱高煦大喊一声：“父王，我来也！”跃马冲上了河堤。瞿能看见河堤上果然有燕军伏兵出现，便停止追赶，又退了回去。

    燕王见到高煦，既惊且喜，颇感意外。他原以为高煦是被敌军击溃之后败退至此的呢，但是一问，将士们仍在那边战斗，朱高煦是奉了张玉的令特意来救援他的。他又颇感宽慰。这才发觉自己已疲惫不堪。当高煦让出那匹“火龙”请他骑时，他的脚竟然都伸不进马蹬里去了。

    下午，战场上的形势仍未有明显变化。两军相持不下。官军依仗人马众多，再度向燕军发动猛攻。平安和瞿能父子各率自己的精兵，有节奏地喊着“灭燕、灭燕”的口号，左冲右突。越隽侯俞通渊、陆凉卫指挥滕聚也分别引兵相随。燕军勉力坚持，但明显已处于劣势。在这关键时刻，又有意外的事情发生了。

    忽然狂风四起，天昏地暗。在这阵狂风中，李景隆的大将军雉尾缨络五方旗被咔嚓一声折断了。这是伴随主将做指挥用的旗帜，长一丈六尺，坚竹制作，白天诸将视旗而进止，夜间则根据旗杆顶上的灯笼而行动。主将旗一断，全军顿时失去了指挥，各将不知所从，攻势随之减弱下来。

    这真是天赐的良机啊！燕王当然要抓住这机会。他急令千余劲骑绕至敌阵背后出击，并乘风纵火，点燃了李景隆的大营。浓烟滚滚而起，遮天蔽日，朝战场上蔓延过来。于是这一阵风，一把火，使几十万官军陷入了混乱。同是这一阵风，一把火，都把燕军的信心燃烧起来了。“苍天助燕！我军必胜！”将士们高呼着口号，顿感力大无穷。即便受伤者也捂着伤口又从地上爬起重新投入战斗。

    李景隆的军队彻底垮了！

    后世的人们都认为他是垮在了不懂兵、不爱将、刚愎自用、骄横跋扈、贪而无厌、滥施赏罚……这或许都对。然则，主将大旗被风折断，这与以上的指责又有什么关系呢？

    李景隆自然会觉得冤枉。他会把失败的责任推到飓风的身上。他出征之前举行“杩祭”的时候，不是也祭过风神的吗？可为何风神偏偏在关键时刻将他的中军大旗给折断了呢？

    想不通。没有人能解释这种奇怪的自然现象。

    当然，除非是暗中有人破坏。没准儿在中军大旗上暗暗做了手脚。然而，这种推测可是没有依据的。它只能是喜欢钻牛角尖的人的一种臆想罢了。

    在白沟河之战中，陷入燕军阵中的瞿能父子及俞通渊、滕聚等将力战身死。

    平安率所部与燕将朱能接战，见官军大乱，只得败退。燕军乘势如潮水般冲来。形成摧枯拉朽之势，李景隆军全部崩溃。兵败如山倒。燕军一直追抵雄县城郊的月漾桥才肯罢休。

    这场恶战，官军共折损十余万兵马。魏国公徐辉祖率军数万殿后，尚未参战，得到李景隆溃败的消息，便中途而返。郭英统领的另一支部队则向西逃去。

    白沟河之战燕军侥幸取胜，却也付出了沉重代价。但燕王还是决心继续南进。五月七日，李景隆在德州闻听燕军正浩浩荡荡而来，赶忙弃城南逃，率十余万残兵败将走奔济南。

    德州是李景隆北伐军的大本营。粮草、被服、兵器堆积如山。单只粮食就有百余万石。它可以说是一个巨大的辎重库。它很轻易地为燕军所得。燕王大喜过望。他心里暗暗感谢李景隆这慷慨的馈赠。心里话：“若李九江这小子临逃之前放一把火儿，那我还能得到点什么呢？啊！这多好啊！往南进军的粮饷无须回北平筹集了！”……

    燕军在官军过去的大本营里经过休整之后，继续向南进发。一路势如破竹，凯歌高奏。十六日即抵达济南城下。李景隆带领他的十余万兵马出城迎战。可他惊魂未定，毫无斗志。仓猝列阵，被燕军一击即溃。李景隆只好回京向朝廷复命，交还他的大将军节钺和“尚方宝剑”去了。

    燕军开始在济南城周围筑垒。一场大战即将在这座著名的“泉城”展开。那七十二口名泉里，会不会涌出殷红的血浆呢？……

    三

    官军在白沟河大败引起朝野震动。李景隆丧师逃遁更招致许多官吏将士义愤填膺。其间流传的几件轶事颇是感人：

    济阳县有一位教谕，名叫王省，乃当世名士。济阳城失陷后，他被燕军游骑所俘。但他毫无惧色，从容引譬，慷慨陈词，向游兵们晓以“忠君报国”之大义。燕军游骑竟为之感动，解缚释归。这位王教谕回到县学后，将弟子们召到“明伦堂”里。他正襟危坐，问诸生道：“你等知道此堂何名吗？”诸生齐声说：“此堂‘明伦’也。”王教谕遂痛心疾首道：“既谓‘明伦’，则今日君臣之义何在耶？”言罢放声大哭。他的学生也哭作一团。哭声中，王省以头撞柱。此时脑浆进溅，仆地而亡。

    还有一位锦衣卫镇抚，名叫杨本，是一员勇将。惯用一根三十斤重的铁棒，冲锋陷阵，屡建战功。他听说白沟河之役官军大败，立即上疏弹劾李景隆之罪，并自荐请缨。其疏曰：

    刑属三千，罪莫大于不孝；人伦有五，德莫大于尽忠。忘君虐民者，不可以不惩；丧师失律者，不可以不罪。今长兴侯耿炳文，丧军士二十万于燕地，皇上怜其为太祖故旧，不忍加刑。又曹国公李景隆，四月进兵，丧失军马无限。皇上责问，乃归罪群下。乞假臣为大总兵，用能官一员，召募义勇，招抚军伍，凡先锋参谋军政稽考等官，臣自当保举，仍特命亲王为监军，疾驰燕师，则可免生民于涂炭，奠宗社于泰山矣。

    可惜这份奏疏并未引起朝廷重视。杨本遂自率孤军独出，而其他将领竟无一兵相援，结果兵败被俘，慷慨死节。

    而朝中大臣，许多人对李景隆也是深恶痛绝。其中表现得最激烈的，当属黄子澄和练子宁。

    黄子澄看似“赋闲”在寓，其实，他是到嘉兴杨任的家里盘桓了数日，便又被建文秘密召回京来的。但他“秀才不出门，便知天下事”，对朝里朝外发生的大事，不但了如指掌，甚且指手画脚的。他听说李景隆还朝之后，皇上虽是遗憾，怫然不悦，但却并未深究其罪，赦而不诛；他就捶胸跌足大哭一场。又愤然上书道：

    “景隆出师，左右观望，怀有二心，故大败耳。陛下不亟诛此贼，何以谢宗社、励将士？”

    上书之后，又想起李景隆掌“平燕大将军任”，原本是因自己的荐举，就深以为憾，深以为耻。当即宣布与李景隆“割席断交”——退回了香岫、香蕙两个优伶。至于同样是李景隆赠送的那只獬巴狗儿，他也曾想过要退回的，却又觉得此狗实在太像李贼，或者说李贼太像此狗，便突然“怒从心上起，恶向胆边生”，想将此狗杖毙。但此狗却早有所警惕（或许是他太通人性儿了，能看出主人的满脸杀气），它早在黄子澄摸起棍棒之前已逃之夭矢。

    练子宁名安，以字行。洪武时任过翰林修撰、工部侍郎。建文初与方孝孺并受皇上信用，改吏部左侍郎，又迁御史大夫。李景隆两番北伐均告失败，他在疏中历数其罪，请皇上诛之。疏上不报。练子宁满腔怒火按捺不住，这一日终于喷发出来。

    那一日是“望日”，皇上御奉天殿举行“常朝仪”。文武百官四品以上得以入侍殿内。而李景隆和练子宁都是站得比较靠前的。他们一个在西，一个在东，斜对着脸儿。练子宁看见李景隆虽是败军之将，负罪之后，却仍是一副极潇洒极傲岸的模样，仍保持着太祖所褒扬他的“顾盼伟然、雍容甚都”的派头儿。练子宁就气不打一处来。他决定要教训教训这“膏粱竖子”。于是当御前承宣官代皇上刚宣布“众卿有事出奏，无事则退朝”的那当儿，练子宁便高喊一声：“臣有事奏！”他便愤愤然地指着李景隆叩首大呼：

    “坏陛下事者，李景隆贼也！臣备员执法，不能为朝廷除此怀有二心的卖国贼，真死有余辜！即请陛下先将李景隆正法，然后治臣渎职之罪！”

    建文帝未料到练子宁的措辞会如此严厉，态度会如此激烈。他就拍拍龙案说：

    “哎，练子宁，你说李景隆‘卖国贼’，可有证据吗？”

    练子宁说：“陛下还要臣拿什么证据？李景隆两番北伐，视军旅战阵为儿戏，视兵将性命为草芥，千里之地送与燕，十数万兵马捐躯疆野。不杀此贼，如何面对先帝、面对国人啊！”说着说着竟忘情地大哭，随后又呼地爬起，冲到殿西的武班里，一把拖住李景隆的袍袖，另一只手扬起象牙笏板兜头就打……

    李景隆毫无防备，前额上狠狠地挨了一板，砸得他眼冒金花。他拼命想挣脱，但练子宁抓得太死，用另一只胳膊招架时，肘弯儿上又挨了一下。疼得他大叫起来，而袍袖也被撕开了长长的一条裂缝儿。

    殿上立时乱了。几位大臣赶快扑过来拉架。但他们似乎有意“拉偏架”——不是阻挡练子宁的殴打，而是阻挡李景隆的招架。建文帝用手在龙案上崩崩地直敲，喝令他们肃静、规矩一点儿，可殿上乱哄哄的，根本没人听清他喊了些什么。后来，还是随堂太监看不过眼儿，招呼值殿的锦衣卫过来，强行把练子宁和李景隆拉开了。

    李景隆倒是觉得无比冤枉。他何曾受过这样的侮辱？是可忍孰不可忍？他一面抹着额头上的血，一面扬着被撕烂的袍袖，哭咧咧高喊：

    “出征作战，胜负兵家常事……将士不用命，临阵怯敌，见死不救……我固有责，可练子宁这狗东西诬臣为‘卖国贼’，怀有二心，却不是血口喷人吗？……”

    李景隆便哭诉了郑村坝和自沟河两次战役的失败经过。他说在郑村坝的时候，他与将士们冒着酷寒与敌周旋，眼看便要取胜，却不料河冰突然断裂，致使数万兵马溺入水中。这难道是他的责任吗？又再说白沟河之战吧，他已将燕军全面包围，正欲收拢口袋，将敌全歼囊中，又谁知狂风突至，遮天蔽日，竟将他中军大旗折断，招致全军混乱，功败垂成。莫非是他故意地砍断了自己的将旗吗？岂有此理！苍天可鉴！……

    李景隆边哭诉着，边要扑向练子宁，以牙还牙地也揍他两笏板。可练子宁并不躲闪，且越发刺激李景隆道：

    “你在战场上也有如此威风吗？若有如此威风，岂有昨日之败呢！”这也罢了，他又扑向御案，崩崩地叩头高喊：“请陛下斩景隆，再治臣之罪！若宥景隆，必无微臣！……”

    此时殿内殿外的文武百官大都冷眼旁观，心中暗笑：这若是搁在洪武朝，李景隆丧师败绩，早也该斩首了；练子宁虽直谏值得赞赏，然咆哮于帝座之前，没准儿也早给“廷杖”了。哪容得他们在这儿胡闹呢！然而，建文帝毕竟不是洪武帝，他也没有杀李景隆，也没有“廷杖”练子宁，而是连连摇着手说：“烦死了！退朝！……”

    建文帝亲自宣布“罢朝”，气哼哼拂袖而去。

    此之后，宗人府经历宋征、御史叶希贤也上书皇帝，支持练子宁之议，弹劾李景隆“失律丧师，怀二心，宜诛。”但可惜他们也拿不出其“怀二心”确凿证据。皇上念李景隆乃功臣之后，皇家亲戚，享有“世荫”，其父岐阳王李文忠又在朝臣（特别是武臣）中关系盘根错节，他难免要有“投鼠忌器”之虞。所以李景隆最终也未受到什么惩处。

    只是李景隆从此之后其气焰收敛了些，已不再那么傲然，风度也不再那么“雍容”。而且注意了多穿内衣，以防备笏板。

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