“皇甫德参想要国家不役使一个人，不收一斗地租，宫女都不留长发，才觉得称心快意！”他忿然不能自抑，打算以诽谤罪处罚皇甫德参。长孙无忌想冷把火以后再进行谏阻。魏征却心直口快，无所顾忌地直谏道：
“汉文帝时贾谊上书说：‘天下大事，有一件事可以为它痛哭，有两件可以为之流泪。’自古以来上书，言辞不激烈，则不能触动君王的心。常言道，狂夫之言，圣人选择。皇甫德参的话有多少可取之处，还望陛下明察圣断。”
“皇甫德参虽然言过其实，但他的本意不是恶意中伤，而是想呼吁陛下，引起重视。”长孙无忌接着进言，进一步化解了李世民的愤怒。李世民调整了心态，终于平静下来：“朕要是怪罪他，以后谁还敢说话？”
“陛下鼓励直言极谏，”魏征降低了音调，同时放慢了节奏，“好比古代君王立诽谤木于门前，既有益于国家，又无损于陛下，真是一个极好的举措。”
“原来你是想朕勉励勉励皇甫德参，好吧，赏赐绸缎二十匹，擢升他做监察御史。行不行？”
“臣一生坎坷，”魏征不无感激地说，“晚年恭逢盛世，喜遇明君，委实三生有幸。可惜的是，”他眨了眨潮湿的眼睛，“臣患目疾视物昏花，加之体弱多病，已不适合担任侍中的职务，再次恳请调任散官。”
“爱卿言老不算老，称病病不重，何苦一而再、再而三地请求从相位上退下来？真是不好理解。”
“陛下重用老臣，信任有加，臣岂有不知之理。”
“朕猜得出来，你是怕得罪人。其实，该得罪的早已得罪了。况且，你处处都是从国家大计着想，并无私心。无私则无畏，没有什么可怕的，还有朕给你撑腰呢。”
“陛下明白臣公正无私，臣也就得到了最大的安慰，无怨无悔了。”
“这也不是，那也不是，到底是不是想急流勇退？”
“有倒是有一点儿，但更主要的还是目疾，未老先衰，力不从心。”
“既然如此，朕也不好为难你。调整你当一品散官——特进，仍知门下省事。举凡朝廷奏章，国家典仪，均参与议论得失。对流放以上的徒刑，有权查考审察上奏。俸禄、吏卒等优待，与职事官相同。”
“臣的担子照样很重啊。”
“轻也好，重也好，就这么定下来啦。你得把担子担起来，朕需要你，离不开你。”
长孙无忌见李世民不再改口，魏征还在推推脱脱，怕形成僵局，忙朝魏征做了个手势：“赶快谢恩。”
“臣谢主隆恩。”
魏征刚刚跪拜下去，内侍匆匆跨进甘露殿，慌急慌忙地奏道：“长孙娘娘昏迷过去了，请皇上回宫。”
李世民惊得如满月婴儿听霹雳，骨头都要震碎了。茫然失措，拉着长孙无忌和魏征急星流火地往立政殿飞奔。
立政殿出奇的沉闷，空气好像凝固了似的，布满了阴森森的悲怆气氛。里里外外的人呼吸都显得异样的艰难，眼里闪动着泪光。李世民和长孙无忌、魏征奔到殿门口，人们全都跪倒下来。李世民浑身哆嗦着，磕磕绊绊冲进寝殿，俯身凑近长孙皇后的身旁——一个奇迹出现了！——昏迷过去的长孙皇后动弹了一下，忽然睁开了眼睛：
“你来啦，我正等着你哩。”
“我本不该离开你，”李世民捏住长孙皇后的一只手，“应当陪伴在你身边，照料你治好病。”
“皇上，你要以国事为重，不要老想着臣妾。”
“小妹，你不能离我而去，要好好活下来。”
“二哥，”顿了顿，长孙皇后又改了口，“皇上，臣妾已经很满足了。”她扯动了一下嘴角，想笑一笑，可是笑不出来。李世民从宫女手中接过参汤，用匙喂了一点到她嘴里。她连水也咽不下了，喉咙管里直是呼噜呼噜地响：“房玄龄事奉陛下时日已久，虑事周到，小心谨慎，朝廷机密不曾有一丝泄露。如果没有大的过错，愿陛下不要抛弃他。”
李世民见她眼窝又加上了一层黑圈，两边的颧骨高高地凸出，腮帮子凹成了两个陷坑，心中陡地泛起一股凄楚的感觉，鼻子酸酸的，眼睛被泪雾蒙住了。长孙皇后喘息了一阵，嚅动着干裂的嘴唇说：
“我的亲属，由于沾亲带故而得到官职俸禄，不完全是因为德行升至高位，容易摧折。如果想让他们的子孙得以保全，便不要把他们安置在权贵的位置上，能够以外戚身份依时朝见皇上就足够了。”
鸟之将死其鸣也哀，人之将死其言也善。李世民胸脯一起一伏，心头涌起千波万浪，把长孙皇后搂到了怀里。长孙皇后感觉亲热而舒服，感激之情油然而生，嗓音颤抖起来：“臣妾在生无益于人，也不可以死害人。不要修筑陵园劳累百姓，耗费资财。只要依山筑坟，用木瓦做的陪葬品就可以了。”
“嗯，我在听着咧。”李世民声音哽咽，几乎伏到了长孙敏的身上。
“但愿皇上亲近君子，疏远小人，接纳忠言直谏，摒弃谗言，减少劳役，停止狩猎。我即使在九泉之下，也死而无憾。还有。”
“小妹，你慢慢说，别急。”
长孙敏停下来缓了一口气：“儿女们不必叫他们回来。看见他们悲哀，只会扰乱人心。”
李世民涕泪交流，哽咽难言，一一点头应允。长孙皇后两只手摸索了一阵——胳臂上的骨头仅仅裹着一层皮，她那细如鸡爪的手指从衣袋里取出一小包毒药，亮给李世民看：“臣妾在皇上病重的时日，曾发誓以死跟着你去，不走吕后那条路。”她的声音愈来愈细，细到最后便听不见了，无声无息了，如同春困的少女，瘫软在李世民的怀里，慢慢地阖上了眼皮。
贞观十年七月二十一日，长孙皇后在立政殿逝世。时年仅三十六岁。她平生最喜欢读书，总是手不释卷，乐此不疲，即使在梳头的时候也不停止。她之所以目光远大，见识不凡，成为一代明君李世民的贤内助，是与她博览群书分不开的。在读书的过程中，她广泛搜集上古以来妇女得失诸事，精心编辑成《女则》三十卷。还曾经撰写文章批驳汉马明德皇后说：“不能抑制外戚势力的发展，使他们在朝中显贵一时，仅只警告他们家的门前不可以车如流水马如龙，实际上是开启祸乱根源而防范其末流细节。”长孙皇后去世后，宫中尚仪局的司籍递呈《女则》一书。李世民一边阅览一边不住地流泪，然后展示给身边的大臣看：“皇后这本书，足可成为百世的典范。朕不是不知上天的命数，去做于事无补的哀伤，只是在宫中再也听不见她的规劝告诫了。”他依从长孙皇后的遗言，召见了房玄龄，让其官复原职。
十一月，长孙皇后安葬在醴泉县北的昭陵。左骁卫将军段志玄和殿中监宇文士及分别率禁卫出肃章门，护送灵车。李世民撰文刻石立碑。碑文中说：“皇后节俭，遗言薄葬，以为‘盗贼之心，止求珍货，既无珍货，复何所求’。朕的本意。亦复如此。王者以天下为家，何必物在陵寝中，乃为己有。今嵕因九山建陵，凿石之工才百余人，数十日而毕。不藏金玉，人、马等冥器皆用土木，形具而已。庶几奸盗息心，存没无累，当使百世子孙奉以为法。”
长孙皇后的死，使李世民的心灵受到了极大的打击，他几乎无心处理朝政。人一天瘦削一天，面容灰暗发黑，眼睛凹陷进去，空空洞洞，毫无神采，弥散着黄磷那样的燃光。他的生命好像萎缩了，成了一具“走尸”似的，心灰意懒，万念俱灰，丧失了继续奋斗的勇气。朝廷大臣看着李世民被情感折磨成这样子，都十分担心。魏征偏着脑袋，含蓄地试探着说：
“陛下，我看你两腮塌陷，眼圈乌黑。是不是过于悲伤？可要节哀唷，龙体要紧！”
“人在世上走一场，生不带来，死不带去。如今我把一切都看得淡薄了。”
魏征从未见过李世民如此消沉，跟他向来刚强不屈、一往无前的气质形成了鲜明的对照。必须设法使他恢复朝气，还原其本来的面目。然而李世民思念长孙皇后不能自制，在后苑中兴建了一座观望楼，用以嘹望昭陵。他带着魏征登上高楼，让他远眺。魏征眺望了一阵，回头对李世民说：
“臣老眼昏花，模模糊糊，什么都没有看见。”
“怎么看不见呢？”李世民气冲冲地伸手一指，“往那个方向看。”
“噢，”魏征扬起左边的眉毛，“微臣还以为陛下在远望献陵，要是昭陵，早就瞭见了。”
李世民受了刺激，好像捅破了泪泉一般呜呜地直哭，即命拆毁了观望楼。
这一年，唐朝将统军改名叫做折冲都尉，别将（副职）改称果毅都尉。全国设立关内、岭南等十道，辖六百三十四府，其中关内占二百六十一府，均隶属于诸卫及东宫六率。凡上府有兵一千二百人，中府一千人，下府八百人。每三百人为一团，团有校卫；五十人为一队，队有正；十人为一火，火有长。府兵制始于西魏、北齐，至隋代渐趋完备。但是经过隋末大乱，又基本上破坏了。李世民改革和完善了传统的军事制度，统一诸府名称，降低府级军官的地位和称谓，成为州县级武官，加强了朝廷对地方兵权的控制。府兵从受田农民中拣点，三时务农，一时讲武，跟农业生产也衔接上来了。府兵的装备和粮食都有规定数量，由本人自备，平时统一存放在仓库中，征战时再发给个人。二十岁起服役，六十岁免役。其中能够骑马射箭的，另行编队，称做“越骑”，其余皆属步军。每年冬季，折冲都尉教习演练所属府兵，应该给马的由官府出钱，自己去购买。凡轮派到京城编入卫军或禁军的，由兵部根据道路远近排班，路远的轮值次数较少，路近的轮值次数较勤，服役时间大体一月一轮换。
从贞观元年开始，李世民就委任长孙无忌、房玄龄和一批学士、法官，本着“意在宽平”的原则厘改法律。经过十年努力，勒成（正式脱稿）一代法典——《唐律》即《贞观律》。李世民龙颜大悦，逐条审阅。左仆射房玄龄奏道：
“依照旧法，兄弟分居，门荫互不相关，可是一人谋反，均受连坐处死。祖孙属荫亲，而连坐只发配流放。无论依据礼仪，或者考虑人情，兄弟连坐都不恰当。现在修正为：祖孙与兄弟受株连犯罪的，一律改判苦役。”
“改得好，有道理。”李世民批准。
《唐律》比照古代法律，死刑减少大半，全国称道，百姓感到宽松。《贞观律》定律五百条，立刑名自笞挞五级至死刑二级二十等，比隋《开皇律》死刑减少九十二条，流刑改徒刑七十一条。举凡删繁就简，去除弊刑，改重为轻，不可胜数。又制定令（施行细则）一千五百九十多条。同时，删订武德以来的敕格，确定留下七百条，也颁布实施。同时，还规定枷、杠（手铐）、钳（铁链）、锁、杖、笞（竹板）等刑具的长短宽窄等样式，成为制度。
具有雄豪气度与果决作风的李世民，临朝决断，偶然也出现过与律令相违背的地方。自从处斩大理丞张蕴古以后，法官都以减罪释放为戒，出现了无罪判刑或轻罪重判的现象。李世民觉得不正常，单独召见魏征，询问道：
“近来刑法有些偏于严厉，什么原因？”
“原因在君王，”魏征直言不讳地对答道，“不在臣下。君王喜欢宽大，法官相应宽大。君王喜欢严厉，法官相应严厉。法律规定，对量刑过重的法官降三级，轻判则降五级。现在判刑过重没有处罚，轻判则遭受处罚，而且比规定的处罚还重。法官明哲保身，只好寻找相应的条文重判。不是别人让他们这样做，而是畏惧受罚的缘故。”
“得纠正过来呀！”
“陛下如果一律以法律为准绳，风气很快就会改变。”
“好，遵纪守法，朕带头做起。”
李世民一表态，断案又向着平允公正转变过来。
唐朝的规模和典章制度大体完备，自此由武略转向以文治为主，朝政大都由文官主持，武将陆续外放，出任地方官，或者镇守一方守卫疆土。光禄大夫尉迟敬德出任鄜州都督。李世民亲赐御酒三杯，敞开肺腑跟他交谈：“你我本是患难之交，可是偏有人说你要谋反。原因何在？”
“谋反？反谁？”尉迟敬德吐出一口酒气，“臣跟随陛下征伐四方，身经百战，身上留下的都是刀剑的伤痕。现在天下已经安定，便开始怀疑我要反叛哪？”
他脱下衣服扔到地上，露出了满身的疤痕。李世民受到他激情的感染，激动得手都抖了起来，心里涌起了无限的感想，泪水潸然而下：
“快点穿上，朕不怀疑你，所以才告诉你。还抱怨什么？”
“陛下相信臣，臣也就心安理得了。”
“朕不会重蹈历史的覆辙。”李世民止住了眼泪，“隋朝名相高颖有经国大才，为隋文帝赞成霸业，知国政二十余载，天下赖以安宁。炀帝听信谗言，不识好歹，杀了他，政权由此衰坏。”
尉迟敬德穿上衣袍，在一旁坐了下来。两个人忽然都沉默了，虽然沉默的时间短暂，但各人的内心活动却是颇为复杂的。
“朕打算将女儿许配给爱卿，”李世民开口打破了沉默，“不知你意下如何？”
“陛下，”尉迟敬德叩头辞谢道，“臣的妻子虽然鄙陋，但与臣同甘共苦好多年。臣虽然没有受过多少教育，但是听说古人富不易妻。娶公主的事，不是臣的愿望。”
“爱卿不愧为品格高尚的人。”李世民很受感动，“到了任上，想念朕时，随时可以进京。”
“谢陛下知遇之恩。”尉迟敬德叩头告退。
李世民携手送出殿外，望着他走远了，才回转身来。
人们常说，天子无情。而李世民却很重感情，讲义气，不杀开国功臣，让他们养尊处优，生活愉快。同时还设法提高他们的身价和家族门第，长保富贵，荫及子孙，诏令重新修订《氏族志》，重新编定氏族等级。
人选氏族等级的标准由吏部尚书高士廉、黄门侍郎韦挺、礼部侍郎令狐德棻和中书侍郎岑文本议决裁定。《氏族志》书成，奏报李世民。所谓氏族，就是士族。从前，山东的高门豪族崔、卢、李、郑等大姓，喜欢自我标榜门第，虽然多少代以来已经衰落，但仍保持世家声势，非世族人家想跟他们通婚，定要多索财物，作为聘礼。有些平民庶族甚至丢弃原来的籍贯而冒称名门士族，有的同胞兄弟也以妻族背景欺压手足骨肉。李世民十分厌恶这种风气，从贞观六年开始，即命高士廉等搜集全国的家谱，及朝廷的人事命令，再查考史书记载，甄别真伪，判断辈分，厘定等级顺序，褒扬忠孝贤良，贬斥奸佞叛逆，把全国的姓氏分成九等。高士廉等人没有摆脱“尚姓”（数世以前的相沿郡望）的影响，将黄门侍郎崔民干列为第一等高门，违背了李世民重修《氏族志》“尚官”的原则，即以今日官爵高低作为确定氏族等级的标准。李世民面露愠色，断然批驳道：
“汉高祖刘邦与萧何、曹参、樊哙、灌婴，皆以布衣起兵，至今仍受尊重，当做一代英豪。难道在乎他们的世卿世禄？崔氏偏居山东，梁、陈二朝战乱迁避江南，即令有什么人物，也不值得一提，何况他们子孙的才能德行衰竭，官爵地位降低，还很骄傲地以望族自负。尤其有的人挂羊头卖狗肉，有的投靠富贵人家，寡廉鲜耻。不知世人为什么偏要推崇他们？”
高士廉等不敢应对，一个个都垂下了脑袋。李世民扫视了他们一眼，继续往下说：
“本朝三品以上的公卿大臣，有的以品德行世，有的以功勋为人所称道，有的以文学素养致身显赫。那些破落的世族们，有什么可以羡慕的？有的人希望跟他们通婚，哪怕送再多的金银财物，他们照样被看做寒酸。真不知作何解释？现在要厘正讹谬，舍弃虚名，只取实际，你们仍然将崔民干列为第一等姓氏，是轻视大唐的官爵而遵循陈腐的流俗。”
“皇上息怒。”高士廉等一个个面红耳赤，“臣等当重新刊正。”
“朕与山东士族，旧既无嫌，为其自恃族望，嫁女多取聘礼，无礼无耻，因此非禁不可。重修《氏族志》，就是要整饬陈规陋习，树立新的风尚。”
高士廉等遵旨以当朝品秩高低制订标准，于是确定以皇族李姓列居首位，外戚长孙皇后去世后，李世民的情绪变化很大，喜怒无常，时而苦闷得辗转反侧，仰天长嘘；时而莫名其妙地发火，无故训人；时而烦躁地用手指乱扯自己的胡须；时而困倦得哈欠连天，身子如棉花般松软，昏昏欲睡；时而到处乱转一气；时而又独自呆在御书房里，不看书，也不见任何人，深陷于忧思之中。他心情悒郁，酷若梅雨天气一样，脸色阴沉，眼睛发红，湿漉漉的。抬头仰望，天空的云雾薄似丝绸，而他却觉得仿佛有无边的愁云悬浮在皇宫的上空，日色也昏然无光。
熬过一冬后，第二年春天，李世民决计巡幸洛阳宫，到东都去解解闷、散散忧心。途经行宫时，临时传谕当地官员接驾。宫内缺乏储备，宫监慌了手脚，应付不过来。护驾的兵马和随行的官吏比往日都多，许多人轮到天黑还没有吃上茶饭，闹闹嚷嚷，骂骂咧咧，发脾气，发牢骚。马草也不足，得临时到乡下去购买。马匹饿得捌动着四蹄，咴咴咴直叫。李世民气得脸庞发紫，嘴唇也扭歪了，呼嗤呼嗤地喘粗气，在殿内来回走着，脚踏得砖铺地面嗵嗵响。宫监等官吏跪倒丹阶请罪。李世民狠狠训斥道：
“接驾疏忽失职，该当何罪？”
“微臣罪该万死。”宫监惴惴而言，“我们没料到会来这么多人马，准备不充分，临时补充，拖长了时间。”
李世民要处罚宫监等官员，魏征则请求他息怒，从反面再考虑一下：“陛下若因接驾准备不足而处罚官吏，臣恐怕地方官会见风使舵，大肆聚敛用来接待，以致造成民不聊生。臣想，这绝非陛下出巡的本意。从前隋炀帝暗示郡县进献饮食，视其丰盛与否作为赏罚的标准，造成天下百姓叛离。陛下曾亲眼所见，为何还要效法？”
“爱卿提醒得好。”李世民若有所悟，“讨伐王世充时，朕曾带领兵马路过行宫。那时吃的是从民间临时买来的食物，三军将士有的还没吃上饭，又要拔寨起营，将士们都无怨言。现在用餐仅仅慢了一点儿，不应该计较。”
“谢皇上开恩！”宫监等官员连连叩头。
“都起来吧！”李世民抬了抬手，“接驾不必过于讲究，只要让众人能够及时吃上便饭就行啦。”
车驾抵达洛阳西苑，李世民率群臣入苑游幸。龙舟在前，其余船只随后，一只次之，把崔民干降到了第三等。《氏族志》共定二百九十三姓，一千六百五十一家，颁布全国。
一只沿龙鳞渠鱼贯而入，驶进了南边的五个湖：东湖即翠光湖，西湖即金光湖，南湖即迎阳湖，北湖即洁水湖，中湖即广明湖。湖旁的长堤上，百步一亭，五十步一榭。两边桃花夹岸，绿柳成行，周围栽种奇花异草。茸茸芳草被春色染得绿如碧毯，姹紫嫣红的花朵向水中探着脑袋，好像在向游船点头致意。次日，船队由南向北顺流而下，划到了北海。北海方圆四十里，海中造三座“神山”：蓬莱、方丈、瀛洲。红日西垂，黄昏微妙的绀青色渐渐从天际漫来，流入西天绚丽的落霞中，水面上泛起一层层胆汁色的涟漪。舟船靠岸，李世民领头走下龙舟，款步登上蓬莱山顶。归鸦噪聒着落进巢里，树木和楼台都披上了一层薄薄的银灰色。天风清峭，仙露缤纷，星月离树梢仿佛只有数尺，伸手可摘。人恍若腾云驾雾一般，飘然欲仙。李世民顿觉心情舒爽，美滋滋地对侍臣说：
“五湖北海，风光旖旎，景色迷人，终究没有脱离人间的气息。登上神山，离开了尘嚣，犹如天风吹开迷雾，心境豁然开朗。”
“山顶真舒服！”许多人附和着发表感慨，“身体煞像陶醉了似的酥软起来，一概都松懈了，忘记了一切，解除了一切，几乎到了忘我的境界。”
中官率教坊乐伎演奏了一回细乐，轻拢慢拈，节奏舒缓，宛然天国音韵。君臣尽情痛饮了一气，方才下山。
数日后，李世民又在积翠池划船。阳光煦和，景物鲜明，南风吹皱了柔软的池水，碧波涟涟。沙鸥时而飞翔，时而停聚。鱼群时而浮出水面，时而潜入水中。池畔的香芷和浅滩上的兰花玉蕾乍放，芳香四溢。游人心旷神怡，兴致盎然。李世民传旨铺排筵席，邀百官细细赏玩饮宴，又添歌舞助兴，丝竹弦管合奏。人们端着酒杯临风细品，觥筹交错，一派喜气洋洋的融和气象。李世民嘴角布满笑意，一心头喷射出灿烂而欢快的火花：
“海内升平，万象更新，朕与卿等君臣同乐，可算得上千秋盛事。常言道，及时行乐。趁着盈盈春意，众卿满饮一杯吧！”
“臣等躬逢盛世，”王硅干了一杯酒，抹了抹胡须，“国泰民安，日子愈过愈遂意，委实大慰平生。”
长孙无忌满脸闪着油光，吃得两腮胀鼓鼓的：“王硅、魏征往昔是我们的对头，想不到今天能够同餐畅饮，亲如手足，成了一家子。”
“他们忠心事主，”李世民一边饮酒一边说，“所以得到了朕的重用。不过，魏征进言，要是朕不听取，再跟他商讨时，他就毫无反应。不知是什么缘故？”
“臣以为事情不可行，”魏征放下酒盅，坦然对答说，“所以谏阻。陛下不肯听取，我若再答话，那么事情便会得以施行，因而不敢应对。”
“暂且应答而后再谏阻，又有何妨？”
“过去舜帝告诫群臣：‘你们不要当面顺从，背后却另说一套。’我心里明知那是错的，却在口头上敷衍陛下，便是那类两面手法，岂是稷、契事奉舜帝的做法！”
“呵呵，”李世民粲然笑了笑，“人们都说魏征举止疏散简慢，我看却分外端雅大方，晶莹皎洁，正是因为他忠贞赛若冰雪。”
魏征起身离席，拜谢道：“陛下鼓励进言直谏，臣才得以知无不言。若是陛下拒绝忠言，臣怎么敢屡次冒犯天颜！”
魏征的话，表达了自己的心声，同时又道出了事情更深层次的含义。谏臣的勇气与胆量固然可嘉，李世民的襟怀与气度尤其值得称道。古代帝王拥有至高无上的权力，批评国君叫做“犯龙鳞”。据《史记·韩非列传》记述：龙喉下有“逆鳞径尺，人有撄之，则必杀人”。所以，历代尽管设有谏官，但殿廷上往往是鸦雀无声。唐初竟有那么多直谏之臣，关键还是由于李世民虚心求谏，诚意采纳，臣僚才有可能犯颜直谏。
君臣细细赏玩湖光山色，尽情痛饮，一边闲聊。李世民满面生辉，整个身心都好似浸泡在甜水里：
“贞观以来，操劳国事，君臣难得一游。值此春和景明，湖光潋滟，众卿乃饱学之士，何不赋诗以记之。”
“古人说，逢场作戏。今日君臣共享太平，饮酒自然不可无诗。微臣不才，少读诗文，谨以俚言奉献。”户部尚书唐俭饮干一杯酒，嗽了嗽嗓子，一手捻着胡子尖朗诵道：
四海承平日，花香鸟语甜。
泛舟风景异，进食列梅盐。
青猿来献果，仙鹤舞蹁跹。
君恩如湛露，山高万古瞻。
席间响起一阵欢呼声，山水共鸣，花草似乎也张开了笑脸。
魏征放下酒杯，徐徐站立起来：“征诗赋不精，仅好经史，偶然吟得《西汉》诗四句，以此献丑。”众人都静了下来，听他念道：
夜燕经柏谷，朝游出杜原。
终籍叔孙礼，方知天子尊。
李世民一听便知，魏征又在诗中以汉高祖创业艰难，讽谏他不应及时行乐。众人怕冲淡宴会的气氛，强作欢颜，哄哄然把话题扯开，赞美“风和日丽，绿柳依依，十里桃花相映红”的景象。李世民虽然微带醉意，头脑倒还清醒，尚能控制住自己的情感。他微妙地一笑，对身旁的长孙无忌说：
“魏征的言语听起来逆耳，其实好比良药，随时都在以礼约束朕。”
“陛下勤政爱民，天下安泰。自古功成而作乐，治定而制礼。至于万机之暇，对酒当歌，愈见关雎雅化，修文致治。”
长孙无忌的话启发了李世民的思路，心想帝王治世积善，不妨适情娱乐，明显流露出一些得意的神态：“取得洛阳时，朕曾赋诗四句，近来读了《尚书》，有所心得，凑成一首，聊资笑谈。”兴之所至，即席吟咏道：
日昃玩百篇，临灯披五典。
夏康即逸豫，商辛亦流湎。
纵情昏主多，克己明君鲜。
减身资累恶，成名由积善。
诗歌借饮宴抒发情怀，酣畅淋漓，君臣尽兴而散。
李世民被洛阳的山水迷住了，乐不思返，口头上却说：“隋炀帝修池筑苑，结怨于民，如今全都归我所有，是由于宇文述、虞世基与裴蕴之辈在宫内谄谀，在宫外蒙蔽君王的视听。要引以为戒呦！”而背后他已命人准备秋狩，还派人出去选美，充实后宫。文武官员跟着李世民愈玩愈痛快，又一次请求皇上登泰山封禅。李世民让秘书监颜师古等人考究封禅礼仪，由房玄龄裁定。魏征、房玄龄和长孙无忌等大臣发现长孙皇后薨逝后，李世民有许多明显的变化，出现了滑坡的势头。他们借李世民重视以礼相制，框定君臣的行为规范，由房玄龄、魏征上奏所订《新礼》一百三十八篇。李世民下诏颁行全国。
随着夏日的到来，西苑焕发出更加诱人的美香美色。蔚蓝的天壁镶着大理石纹般的云缕，树叶在阳光底下闪动着油绿的光晕，万物争荣，鱼跃荷开，苑内的珍禽瑞兽都换上了新装。李世民干脆在苑内住了下来。理政之余，不是游苑，便是划船，或者设筵，或者观赏歌舞，纵情玩乐，如痴如狂。炀帝留下的十六院全都修葺一新。东一院烧龙涎，西一院蒸凤脑，左一院唱清商歌，右一院跳胡旋舞。西苑几乎恢复了昔日的热闹，清亮的湖水都快要搅浑浊了。
魏征急了起来，想扭转这一局面。他呆呆地立在北海岸边，凝望着波光粼粼的水面，凸额上显出深深的皱纹，翻来覆去地琢磨，琢磨，思绪像天边翻飞的云絮，飘忽不定。燕子拖着它那双剪刀似的尾巴，在低空中斜着飞舞。高空中出现了老鹰的影子，展开的翅膀乌黑放亮，一会儿钻进浮云里，一会儿舒展着身子在云下盘旋。倏而它翅膀一侧，浑如一道黑色的闪电射进水中，利爪抓起一条扭摆着的活鱼，向树林中飞去。魏征一腔血液酷似在狂奔，额角上也沁出了热汗。回到住处，心中像泛开了潮水，怎么也平静不下来。贞观初年，今上克己寡欲，励精求治，广开言路，兼听纳下，君臣共同切磋，以成治道。然而近年来逐渐骄奢，贪图享乐，追求珍宝异物，兴建宫殿园囿。魏征曾用前代兴亡的历史教训多次提醒，就事论事，零零散散，没有分量。他思前顾后，进行了一番梳理、归纳，注砚吮毫，搦管挥成一道表章——《十思疏》。
李世民接到折子，飞快地看了一遍，不禁拍案叫好。文章如行云流水，江河直下，跌宕起伏而又层次井然，情、理、势三者浑然一体，振聋发聩，诱发联想，具有很强的说服力。
奏折中写到：“君主开始做得好的相当多，能坚持到底的非常少。难道是夺取天下容易，守住天下就难吗？那是因为身处忧患则竭诚对待属下，一俟安逸就骄横恣肆而轻佻怠慢。竭尽诚心待人，胡人、越人都可以同心合力；骄慢则六亲都会离心离德。尽管以高压手段统治天下，臣民也都是外表顺从，表里不一。”
“切中肯綮，深透膜里。”李世民流露出叹服的表情，“只有他才看得到，也只有他才敢说出来。”
略停片刻，他接着往下仔细阅览：“怨忿不在大小，可怕的是百姓。他们像水一样，既能载舟，也能覆舟，应当特别慎重。”
“深刻，深刻。”李世民把奏疏递给褚遂良：“载舟覆舟，语出《荀子》，而魏徼运用得恰到好处。以下他综合了十个方面的情形，提供思考。”
褚遂良手捧长卷，响亮地读道：“君主兴起贪念时要想到知足，将营缮修建时要想到适可而止，身处高处要想到谦卑，面临盈满要想到减损，喜好游乐要想到克制，平安时想到灾祸，怕受蒙蔽就要想到延纳谏诤，担心听信谗言要想到端正自己，施恩给人时便想到不要因一时高兴而乱加封赏，处治臣下时则想到不要因为恼怒而滥行惩罚。”
“朕果真能够做到‘十思’，岂不成了十全十美的明君！”
李世民仰面一笑，然后凑到长孙无忌面前，用指头点着奏折念道：“常常从十个方面进行思考，选贤任能，朕就可以达到无为而治。又何必劳神费力，去代行百官的职责！”
君臣都激动得思潮翻滚，不能自已。由此及彼，又谈论起古今得失。李世民说：“殷纣王专宠妲己，周幽王只爱褒姒，隋炀帝佳丽成行，心不在一人身上，可是都丢掉了江山社稷。原因究竟在哪里？”
“他们都一味的贪恋美色，”褚遂良对答道，“不顾天下，民怨沸腾，便是致命点。”
“那些亡国之君虽然荒淫，感情倒是挺丰富的。侯夫人有才有色，不得逢君而自缢，隋炀帝看了她的《遗意》诗：‘秘局扃仙卉，雕窗锁玉人。毛君真可戮，不肯写昭君。’不禁抚尸痛哭，斩了去后宫采选的许廷辅。”
“假设炀帝能够把这样的心肠推而广之，移到臣民的身上，天下自然大治。”
“不过，有些人对君王也太苛刻了。最近接连收到几本折子，都说朕狩猎频繁。他们不理解朕的心意，虽然天下太平，但是武备不可忘记。狩猎其实就是一种练兵活动。朕跟左右侍从到后苑射猎，没有骚扰百姓，并无害处嘛。”
“有道的君王惟恐听不到自己的过失，陛下既然鼓励臣工上书奏事，就应该让他们畅所欲言。只要有一句可取，就对国家有益。即使一句都不可取，对国家也无损害。”
“尚书省奏称：近来掖庭遴选宫女，有的出身微贱，没有家教，不懂礼仪；有的因父兄犯罪，没入宫中，满腹积怨。请求自今而后，内宫及东宫若有空缺，都应选择有教养的良家女子充任，以礼聘纳。凡是没收入宫的女子，或者出身微贱的女子，都不得再补充到掖庭宫。”
“他们说得符合实际，后宫的确有必要做些调整。”
听了长孙无忌的话，李世民的情绪低沉下来：“唉，长孙皇后一走，后宫就跟着乱了套。”
“能不能让大杨妃主持后宫？”褚遂良试探着问道。
“她德性倒是不错，然而才器远不及长孙皇后，说话没有分量，威望一时还树不起来。”
不久，魏征再次上疏，说：“陛下从善如流，闻过必改，似乎不如从前，斥责与惩罚却逐渐增加，动怒发火也相当厉害。古人所谓贵不期骄，富不期侈，并不是空话。当年隋朝府库仓廪的充实与户口兵甲的强盛，今日如何比得上！然而自恃富强却不惜民养民，致令国破家亡。要照见自己的形象，莫如面对一盆平静如镜的水。借鉴失败莫如回顾前朝的灭亡。伏愿陛下把隋亡当做镜子，抛弃奢侈，立意节约，亲近忠良，疏远奸佞，以现在的平安无事，继续施行勤勉节俭，才能达到尽善尽美，直至无以复加的地步。取得天下诚属困难，而守成则较为容易。陛下能够取得较难的一步，难道不能保全比较容易的吗？”
进入秋季，天降暴雨，谷水、洛水泛滥，冲垮堤防，淹没了洛阳城，毁坏了官府、寺庙与百姓的住房，淹死六千多人。在此同时，李世民又收到了魏征的奏折。他打开奏折，从头至尾看了一遍，想了想，目光又找到了其中的一段：“陛下对待君子虽然尊重，但感情疏远。对待小人虽然轻视，却感情亲密。疏远，下情不能上达；亲密，话便能说清楚。”
李世民知道魏征从来无私无畏，对事不对人，不避亲贵，直言进谏，其见识与胆略实在可敬可叹。贞观十一年，魏征又连续上呈四疏，从比喻人手，通过成败得失的对比推断，归结到“可畏惟人”，指出争取人心的重要。这样反复开导，四疏讲出“十思”的具体内容，阐明“十思”的实践意义，不但写得语重心长，而且文辞剀切典雅。李世民反复看了又看，亲手书写敕文，褒奖魏征道：“从前晋武帝平定东吴以后，志骄意满，松懈怠慢。何曾高居宰相的职位，不能直言规谏，反而私下里说与子孙们听，自诩有先见之明。此乃不忠之中最大的不忠。看到你的《十思疏》，朕才明了自己的过失。应该放置案头，以资警惕。”
御驾回到洛阳，李世民下诏说：“宫殿被水毁坏的部分，稍加修缮，只要可以居住就行了。剩下的建筑材料，都供给城中房屋损坏了的人家。另外，文武百官都要上书言事，竭力指出朕的过失。”接着，又下诏停止修建明德宫及飞山宫的玄圃院，将建筑材料分发给遭受水灾的百姓，重建家园。
冬天到来，进入了最好的狩猎季节，李世民前往洛阳西面的皇家林苑打猎。一群野猪突然冲出树林，李世民连射四箭，射死四头，另一头野猪迎面扑来，几乎撞上了李世民的马镫。危急中，唐俭冒险跳下马背，空手与野猪展开搏斗。李世民急中生智，拔出佩刀刺向野猪，把野猪杀死了。唐俭满头大汗，气喘咻咻。李世民很兴奋，回头得意地笑了笑：
“天策长史难道没有看见过天策上将杀敌的英姿？遇到一头疯狂的野猪，大可不必吓成恐慌模样！”
“皇上圣武神威，微臣当然见得多，而且佩服得五体投地。只不过汉高祖从马上得天下，却不以马上治天下。皇上以武功扫平四方，怎么只求在一头野兽身上再显昔日的雄风？”
君臣回想起当年在晋阳交游，以及共倡义举的情景，往事像席卷的波澜，刹那间涌满了胸膛。李世民愉快地耸了耸肩膀：“岁月如梭。你我两个二公子曾经在晋阳、并州大出风头，现在都过了不惑之年。你依旧风度翩翩，潇潇洒洒地过日子，而我却处处受约束，一举一动都不敢越轨，再也轻松不起来了。”言语中隐隐透露出一种伤感和压抑的情调。
“皇上那时候比臣谙事得多，”唐俭说，“总想干出一番改天换地的伟业。以后终于登上九五之尊，日理万机，造福万民，开创了空前的贞观之治，万世不朽。实现理想，体现人生的价值，再苦再累，也是值得的。”
“唐二公子大有长进啊！说话滴水不漏，进谏比魏征高明，不像他那样直来直去，你可是讲得委婉动情，听起来顺心悦耳。”
李世民在皇家林苑就地停留下来，摆酒设宴，燃起一堆堆篝火，跟朝廷五品以上官员一起品尝野猪肉。野味野菜纷纷摆上食案，恍如野炊似的，免除了礼仪，也免除了音乐。众人兴高采烈地玩着“投壶”的游戏，即把箭投向壶里，以投中多少决胜负。酒杯和酒筹交互错杂，一时坐着，一时站起，喧哗笑闹，非常放松，非常欢快。马周本来戒了酒，今天却破戒大吃大喝起来。他双手抱起酒壶，探着身子，仰起脖子猛喝，喉咙里发出咕咚咕咚的连续响声，酒从两边嘴角流出来，喝了个痛快。李世民也有了几分醉意，满头冒汗，瞅着马周苍然发红的面庞，见他还在那里狂饮，狼吞虎咽，忍不住噗嗤一下笑出了声：
“马周，你是不是要把近些年少喝的酒一次补足？”
“哪里，哪里，”马周对答说，一边用手擦着嘴角和胡子上的油水，“臣今儿个高兴，喝得再多，也不会醉的。”
“好，你尽管拿出狂劲来喝个够，咱们君臣共享快乐。”
“要是再加上下文，君臣与民同乐，那可就更好了，贞观之治就可以保持下去，发扬光大。”
“马周不豪爽，有话不肯说出来，吞吞吐吐的。”唐俭醉得舌头像裹着棉花，话在嘴里打滚。
“酒筵上说多了，怕扫众人的兴。”
“不必顾三顾四，”李世民打了个饱嗝，“边吃边说，畅所欲言。”
“夏商周三代及西汉，寿命长的达八百年，短的也有四百年。而汉以后的朝代，寿命长的六十年，短的才二十年。前者用恩德凝聚人心，后者却对百姓拼命榨取，所以根基不稳。要想长治久安，就要爱民，惜民，养民。大禹、商汤、周文王和周武王便是榜样。目前全国户口还不到隋朝的三分之一，而劳役却有过之而无不及。服劳役往往是兄归弟去，沿途相继，疲于奔命。”
李世民疑惑地望着马周：“朕早就下了加恩诏，难道没有贯彻实行？”
“圣旨固然下达了，命地方官减少征调。可是营缮的事无休无止，老百姓怎么能得到体憩？以至空有皇恩浩荡的文书，却没有皇恩浩荡的事实。”
“百姓无事容易产生消极自满心理，役使他们劳作能促使其听任差遣，勤奋创业。”
魏征放下筷子，上前奏道：“自古以来，从未出现过百姓安逸而导致败亡，生活劳苦反而安定的。陛下的话，恐怕不是兴国安邦的至理名言。”
李世民点了点头。马周接着魏征的话题往下说：“从前，汉文帝和汉景帝谦恭俭省以养百姓，汉武帝继承丰富的遗产，即使穷奢极欲，也不至于天下大乱。假设汉高祖之后，即传位武帝，汉朝就不可能那么长久了。”
“贞观初年，庄稼歉收闹饥荒，一斗米值一匹绢，而老百姓毫无怨言。如今连年丰收，一匹绢可换粟十来斛，老百姓却怨声载道。是什么原因？”
“那时候陛下忧国忧民，可是现在变了，不再怜惜百姓，不断修建宫殿，不操持国家急务。节俭可以使百姓休养生息，陛下曾经亲身实践。今日再那么做，想必不太难。谋划长治久安之计，不必远追上古，只要能恢复贞观初年的气象，则天下幸甚，万民幸甚。”
“你们说，开创基业和保持成果，到底哪一项艰难？”
房玄龄捻着吊在尖下巴上的山羊胡子，说：“天下大乱之时，群雄并起，要一一搏斗，使他们臣服，开创大业要难得多。”
魏征眼珠子转了转，站起身来：“自古以来，帝王创业，没有不历经艰难的，后来往往从安于享乐中失去了社稷。看来保持成果要难得多。”
二人各有各的见解和理由，相持不下。众人边吃边喝，一边议论，莫衷一是，意见分歧，不能取得一致的看法。李世民侧耳听了一气，凝神思索了片刻，放下酒盅，判断说：
“玄龄与我共同打下江山，百死一生，所以更体会到创业的艰难。魏征与我共同治理天下，常常担心因富贵而导致骄奢，在怠慢忽略中发生祸乱，所以说守成更难。然而，创业的艰难已成为往事，守成的艰难正应当跟众卿一起谨慎对待。”
“陛下的一番心思和言语，真是全国百姓的福气！”
欢呼声此起彼伏，把野炊推上了高潮。
在一片颂扬声中，李世民露出了洋洋自得的神态。他很欣幸自己的文治武功和所取得的成就，忍不住那踌躇满志的微笑浮上眉梢，好像站在高山的顶峰，一切人都趴到了他的脚下。威加四外、万国来朝、仓禀日积和土地日广的业绩，把他陶醉了。功成而德衰，由此开始滑坡，骄傲情绪滋长，生活走向腐化。魏徼等大臣一而再、再而三地苦谏，仅仅起到了减缓蜕化和下滑的速度而已。这时候，李世民听说故荆州都督武士彟的女儿武媚，年方十四岁，却已貌美如花，便召入后宫，册封为才人。先后奉诏进宫的还有旷世才女徐惠等。李世民的好奇心占了上风，决计启程返回京都长安，去见见那些奇异女子。
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