西域诸国及铁勒诸部大都效法高昌，脱离西突厥，投奔唐朝。唐朝的政治势力越过了葱岭，安国和石国的使节带着贡品，跋山涉水，穿越沙漠，来到了长安。东北的奚、霄和室韦等部族，也随大流争先恐后请求内附。
棘羯的使节到长安献纳贡物，房玄龄招待得非常热情，非常周到。棘鞫在汉代译成挹娄，北魏时叫做勿吉，隋唐改称棘辐，居住在黑龙江、松花江和乌苏里江流域，分成数十部，互不相统属。各部落都有酋长，父子世袭。李世民得到奏报，判断说：
“靺鞨从东北边陲远道而来，是因为突厥已经归顺的缘故。”
“汉代严尤告诉王莽：匈奴侵害中国，为时已久，周秦汉三朝都用武力抗击，然而全不是上策，周朝不过中等，汉朝属于下等，秦朝则根本没有什么对策。”抱病上朝的杜如晦接住马周的话，说：“陛下安定中原，使国力强大，四夷自服。岂不是上策！”
李世民和他敞开心扉交谈了很久。杜如晦忠心耿耿，刻苦耐劳，赢得了李世民的赞许和尊重。然而他体质不佳，身体虚胖，积劳成疾，健康每况愈下，因病辞去了右仆射职务。李世民命御医诊治，派太子承乾前往问安，并御驾亲幸宅第探视。贞观四年三月，杜如晦与世长辞。终年四十六岁。
东谢部落酋长谢元深和南谢部落酋长谢强前来归附唐朝。谢部落是南蛮的一个支派，聚居在黔州西部地区。朝廷下令改东谢所在地为应州，南谢所在地为庄州，隶属于黔州都督府。
群柯酋长谢能羽，以及兖州蛮族，都向唐朝进贡称臣。李世民下诏，在群柯设置崛州。党项部落酋长细封步赖归顺唐朝，以其聚居地设轨州。以上各州都任命他们的酋长担任刺史。党项据地三千里，各以姓氏组成不同的支派，互不隶属。其中细封、费听、往利、颇超、野辞、旁当、米擒、拓跋是大姓。细封步赖受到唐朝礼遇，其他部落也相继归降。唐朝便以其聚居地设置蛞、奉、岩、远四州。
户部奏称：“从塞外归来的中原人，以及归附和降唐的四方部族，前后相加，共得男女一百二十余万人。”
周边国家和部落前来中国朝见进贡的人很多，他们穿着奇装异服，姿态和打扮也各不相同。中书侍郎颜师古奏请李世民批准，绘制出了《王会图》，引起了强烈的反响，轰动一时。
李世民对四夷采取开明的政策，以民族平等的态度对待他们。塞外与内地的联系出现了前所未有的盛况。各国各部落到了长安，都有一种“宾至如归”的感觉，自由自在，轻松愉快，十分惬意。在长安的大街小巷，随时都可以看到穿戴着各种民族服饰、操着各种民族语言的人群。他们之中，有的是少数民族地方政权派来的使官，有的是沟通文化、交流经济的代表，有的是来学习的少数民族士人，也有在朝廷任职的少数民族首领。比较而言，各族使节和首领似乎显得要忙一些，他们负有一项重要使命——朝拜大唐天子。今天，四夷的酋长、君主和大使都没有上街。李世民在太极殿召见了他们。退朝后，他们都显得很激动，很兴奋，边走边压低嗓门交谈着。
“唐天子仁厚慈祥，和颜悦色，满面春风。你们听见么？他说我们对平定东突厥立了大功，要重赏。”
薛延陀的使节眉飞色舞，津津乐道，显得很得意，表现出一种沾沾自喜的样子。人们都把目光转到了颉利的身上，只见他眉宇间流露出心满意足的神气，紫铜色的皮肤油光闪亮，那张腮肉鼓鼓的胖脸笑逐颜开：
“我也要感谢你们呢。没有你们的帮忙，我还不一定现在就能到长安来享福。朝廷授予我右卫大将军的职务，还赐给我的田地和私宅，一家子住在一起过安乐日子。”
“要说好，设置羁縻府州最好。”细封步赖说，“我们党项学你们突厥的样，在聚居地设置四个州，朝廷任命酋长当州刺史，受都督府、都护府监领，州府拥有自治权，既有利于国家的统一，又有利于边塞的安定，同时又促进了经济开发和文化发展。”
“皇上圣明，他做出来的事都得人心。”
“何力将军，你喊皇上喊顺了口，”铁勒大使跟契蕊何力走在一起，“而我们总觉得拗口，喊可汗喊习惯了。叫唐天子做天可汗，可以么？”
“这个称呼好。”
何力一表态，各族酋长、各国君主和使节都说好。他们走到顺天门，集合在一起，请求李世民接受他们所上的尊号，做天可汗。李世民眼角眉心漾着喜气，口头推辞道：“我是大唐天子，难道还要兼理可汗的事？”
“天可汗万岁，万岁，万万岁！”
四夷首领以及文武百官一齐高呼万岁。声响如雷，引起强烈的共鸣。自此以后，李世民对西北边陲各族首领颁发玺书时，均署名“天可汗”。
大唐举国欢腾，大张旗鼓庆贺。臣民欢欣鼓舞，蛮族兴高采烈。朝廷在玄武门大摆筵席，邀请蛮夷首领、使节和文武官员、州牧一齐参加宴会。教坊演奏《七德舞》（由《秦王破阵乐》改名）和《九功舞》。萧瑀似乎觉得有些不过瘾，发表感想说：
“《七德舞》赞美皇上的战功，还有不够的地方，歌舞中最好编入擒获刘武周、薛仁果、窦建德和王世充的情景。”
“他们都是一时的风云人物，”李世民皱了皱眉头，“现在朝廷中很多大臣都曾经当过他们的部属，若是看到故主遭受屈辱的狼狈相，能不伤感吗？”
“恕臣愚昧，委实没有考虑周到。”萧瑀跪倒道歉。
“各人发表各自的见解，谁对就服从谁，用不着计较。”李世民俯身扶起了萧瑀。
魏征力主停止武备，提倡文教。每次应召参加宴会，逢到表演《七德舞》，他都低着头故意不看。演奏《九功舞》时，则兴致勃勃地欣赏。酒过三巡，李渊乘兴令颉利起来跳舞，又令南蛮酋长冯智戴吟咏诗赋。他内心愉快的情绪汹涌起来，脸庞上绽开了笑纹：
“胡越成了一家，自古以来还没有过嘞。”
“如今四方部族成了我大唐的子民，”李世民向太上皇敬酒祝福，“都是父皇教诲的结果，非儿臣的智慧能力所能做到的。从前，汉高祖也曾经在宫中摆酒设筵，向其父亲敬酒说：‘太上皇原先骂我是个无赖，不会生产，不如我哥。现在我的产业，比兄长如何？’妄自尊大，我决不效法。”
“你是孝子，孝心感动天和地，所以万事胜意，一帆风顺。”
“儿臣做得还很不够，还有许多不周全的地方。”
“我已经心满意足了。”
殿堂上，遏制不住的欢笑赛如黄河的浪花四处飞溅。众人齐声高呼：
“太上皇万岁，万岁，万万岁！”
“皇上万岁，万岁，万万岁！”
“中外一派升平，也是诸位爱卿的功劳。”李世民显得异常沉静，“然而，隋炀帝威风八面，颉利横跨北部广大地区，叶护雄踞西域，如今却全都覆亡，都是朕与众卿亲眼所见。因此，我们千万不要自夸一时的强盛，忘乎所以，骄奢放纵。”
阳光穿过古柏密密层层的枝叶，在城楼上洒落下点点碎金。李世民抬头望了望明净如洗的蔚蓝色的天空，浮想联翩，席间乘兴赋诗道：
韶光开令序，淑气动芳年。
驻辇华林侧，高宴柏梁前。
紫庭文佩满，丹墀衮绂连。
九夷筵瑶席，五狄列琼筵。
娱兵歌湛露，广乐奏钧天。
盈樽浮绿醑，雅曲韵朱弦。
粤余君万国，还惭抚八埏。
庶几保贞固，虚已厉求贤。
虽然贞观之治拉开了序幕，国家恰似东升的巨轮光芒四射，然而作为一代明君、天可汗的李世民，并没有在“瑶席”、“琼筵”、“绿醑”和“朱弦”中所沉醉，照旧没有忘记“君万国”、“保贞固”，照旧一如既往地“虚己厉求贤”。
李世民刚即位时，曾经不无忧虑地对文武官员说：“而今，一场大劫乱刚刚过去，恐怕百姓不容易教化。”
“不然。”魏征慷慨陈词，“长期安定的人容易骄逸，骄逸则难以教化。历经动乱的人，往往具有忧患意识，忧患则容易教化。譬如饥饿的人，什么食物都觉得好吃，口渴的人什么茶水都觉得好喝。”
封德彝的见解不同，睁开他那小而亮的眼睛，慢条斯理地说：“夏商周三代以后，人心逐渐浇薄诡诈，所以秦朝专用法律治国，汉代采用王道的同时羼杂霸术，都是因为想教化而不能教化，并不是能教化而不教化。魏征一介书生，不识时务，要是听信他的空谈，有害国家的大政方略。”
“五帝三皇并没有换掉百姓而施教化，为什么都扭转了不良风气？”魏征据理反驳，“从前黄帝征伐蚩尤，颛顼诛灭九黎，商汤放逐夏桀，武王讨伐纣王，都亲自缔造出太平盛世。难道不是承继大乱之后？如果说古人淳朴，后人渐渐浇薄诡诈，那么时至今日，老百姓岂不全都变成了鬼魅，君王怎么能够统治他们？”
“我没有你会说，摇唇鼓舌，引经据典，口吐莲花，二十四瓣，不少一瓣。”
“既然我说得有理，那你就应该服气。”
“你是在强词夺理，并不是从事实出发。”
“我说的都是事实，只有你自己才是凭空臆断。”
“谁对谁错，今后自然会见分晓。”
贞观初年，关中闹饥荒，一斗米值一匹绸缎，后来全国出现蝗灾，接着又发生水灾。李世民勤勉听政，赈济灾荒，从国库拿出银钱替百姓赎回卖掉的儿女。视察灾情时甚至吞食蝗虫，叫它去吃自己的肠肚，别吃庄稼。又下诏收集安葬暴露在荒野的白骨。虔诚地祭天祭地，祭祀皇家祖庙。每年开春，他都要在长安东郊举行亲耕典礼。长孙皇后率妃嫔、命妇举行养蚕典礼。皇帝皇后敬天爱民，克勤克俭，他们的表率发挥了作用，感染了天下臣民，终于克服了灾难，喜获丰收。现在斗米值银不过三四钱。贞观四年，全国判死刑的只有二十九人。东起东海，南到五岭，都夜不闭户，旅行和经商可以不带干粮，沿途都有客栈供应食宿。李世民扬眉吐气，流露出一派颇满意的神态，大大方方的“国”字脸恍若擦过的银器一样熠熠闪光。他的心情直如海浪一样汹涌，满怀激情地对长孙无忌说：
“我即位时，大臣们都说：‘国君当独断独行，展示威严，不可以把权力交给臣下。’只有魏征劝我：‘放弃武力，勤修文教，国家安定，四夷自然钦服。’我采纳了他的建言。而今，颉利成了俘虏，其部族首领成为宫城宿卫官，各部落都受到了中原礼教的熏染，讲究文明了。无疑都是魏征的功劳，遗憾的是封德彝没有亲眼见到。”
“突厥灭亡，海内承平，都是陛下德化天地，开创的功业，微臣可没有如此的气魄和力量。”魏征再次叩头拜谢。
“朕能信任你，你不辜负朕的信任，功劳难道只属于我一个人？”
“天可汗太谦虚了。”颉利和冯智戴等异口同声地说，“伟大的谦虚，伟大的谦虚。”
“天可汗万岁，万岁，万万岁！”
蛮夷君主和酋长、使节一齐欢呼，手舞足蹈，举杯畅怀大笑。兴奋热烈的浪潮如同长江源汇合的洪流，浩浩荡荡，哗啦哗啦地推涌出来。
隋末伊吾归附中国，中原大乱，伊吾改附东突厥。东突厥既亡，伊吾城主举其管辖的七城再归降中国，唐朝便以其所辖之地设置西伊州。东突厥灭亡，营州都督薛万淑派契丹部落酋长贪设折游说东北各部落。他的现身说法很灵验，说动了酋长们的心，都派人到营州谈判，到内地参观走访，奚、霄、室韦等十几个部落，先后都归顺了唐朝。
契苾酋长契蓝何力率领本部落六千多家，向唐朝沙州纳降。李世民下诏把他们安置在甘州与凉州之间，任命契蕊何力做左领军将军。
天可汗威名远播，万国来朝，四方景附。唐朝的疆土不断向周边拓展、延伸，版籍不断扩大。由北方至南方，不断有新部落归附，接受天可汗的封赏。南蛮地区又增设了费州、夷州。太仆寺丞李世南开拓党项部落土地，共设十六州，四十七县。党项羌族前后归顺唐朝达三十万人。
思结部落土地贫瘠，经常闹饥荒，朔州刺史张俭招其内附，不应招的仍然留在漠北。他们私下往来，张俭不加禁止。后来张俭升迁胜州都督，入迁内地的思结人准备叛逃。李世民令张俭前往弹压，张俭单人匹马进入思结部落，晓以大义，把他们迁到代州。朝廷即命张俭检校代州都督。张俭鼓励思结人垦荒耕种，粮食丰收，官府用市价收购，边防储备也相应更加充实。
高昌国王麴文泰前来长安朝见，西域各国的国主都想跟着他人朝进贡。魏征谏道：“麴文泰上次入朝时，费用开销相当多，假若再来十国进贡，随从几百上千人。天下刚刚平定，耗费过大，朝廷和边民难以承担得起。”
“爱卿所言极是。”李世民颔首道，“不过，还得设法跟邻国保持友好往来，以免造成隔阂，产生误会。”
“可以允许他们的商人与边民互市贸易，双方都有好处。”
李世民接受了魏征的建议，一方面下令停止国主进京朝见，一方面对外开放边境口岸，任其自由通商。
林邑国王向唐朝进献火珠，有司因其奏章措辞傲慢，请求出兵讨伐。李世民说：“尚武好战者自取灭亡，隋炀帝、颉利可汗都是亲眼所见的先例。打败一个小国并不见得英明神武，而且不一定战则能胜！遣词造句的瑕疵，不必介意。”林邑得到了朝廷的谅解，第二年，又进贡五色鹦鹉，言语和态度都变得谦逊了。
新罗王国进献美女二人，魏征奏请不要接受。李世民也有同感：“林邑的鹦鹉尚且害怕北方的寒冷，想回到自己的家园去，何况两个女子远离故土亲人。”于是吩咐朝贡使各自把鹦鹉和美女带回本国。
远在中亚的康国请求归附唐朝，李世民说：“前代的帝王，喜欢招徕遥远的国家，以求获取降服远方的盛名，实际上毫无裨益，而且还要增加一些额外的负担。假设康国归附，万一发生危急情况，从道义上讲不能不去救援。军马跋涉万里，岂不辛劳疲困。以百姓受苦受累换取虚荣的事，朕决不做。”他拒绝了康国的归附，但是允许通商贸易，建立友好往来关系。
焉耆国王龙突骑支派使节向唐朝进贡。处月部落第一次派使节随同焉耆到中国进贡。处月部落，处密部落，都是西突厥的一个支派。西方的朱俱波王国、甘棠王国闻听唐朝皇帝治国有方，国家繁荣昌盛，又不以强欺弱，平等对待周边国家和部落，和平共处，友好往来，开展文化交流和经商贸易，互惠互利，都获得了良好的效益。他们也随大流尊称李世民为天可汗，派使节前来长安进贡。朱俱波在葱岭以北，距瓜州二千八百里。甘棠在大海之南。
吐谷浑国王诺曷钵自愿成为唐朝的附属国，派使节来到长安朝拜天可汗，请求颁行中国的历法和年号，并派王族子弟充当人质。李世民依其所请，并册封诺曷钵做河源郡王、乌地也拔勤豆可汗。
流鬼国风闻天可汗盛德巍巍，远近臣服，触动了心思。常言道，耳听为虚，眼见为实。国王秘密派遣族人和亲信潜入中原，看见唐朝果然国势鼎盛，如日中天，万民安居乐业，异族杂居其间，繁衍生息，生活愉快。许多西域商人前来经商，还发了大财。尤其长安和洛阳，街道宽阔，店铺林立，市井繁华，车马如潮，行人如浪，热火朝天。夜晚灯火通明，亮如白昼。他们都惊叹说：
“瞧，名副其实的不夜城！奇迹！奇迹！”
“真是令人眼花缭乱。此行不虚啊！”
“我还到扬州和广州去走了一趟，”佘志插到中间咋咋呼呼地说，“繁荣不亚于两都，似乎还热闹些，生意做到海外去了，跟海外通商。那些海船比楼房还要高大，港口桅杆林立。航行时，扬起的一张张风帆，简直遮住了半边天。”
国王得到回报，喜出望外，便命佘志当使节，带着许多奇珍异宝和鹿茸、虎胫骨、人参、貂皮、乌拉草，以及鹿干、雪鱼干、黑菇，还有用鱼皮做的衣服、虎皮褥子，前往中国进贡。流鬼国距长安一万五千里，临近北海，南边是靺鞨部落，跟中国从来没有交往。他们派出的使节，语言要经过三次翻译。
李世民在两仪殿召见了佘志，询问了当地的风俗民情。得知流鬼国还是未经开发的洪荒之地，居无定处，渔猎为生。夏天短暂，冬季严寒，滴水成冰。他见佘志身强力壮，忠厚诚实，任命他担任骑都尉。佘志不知道如何谢恩，一掠乱蓬蓬的黄胡子，咧开厚厚的嘴唇憨乎乎地欢笑着。魏徽教他的礼仪，他怎么也学不好，跪拜作揖像棕熊一样，滑稽可笑。教他学汉话，他立刻学会了“天可汗”三个字，掺杂着一些本国话，张开双臂高喊着说：
“天可汗是宇宙之神，天可汗是万民之主，天可汗的恩情比山高，比水长。神圣的天可汗像阳光和雨露一样德化天地，滋润万物，恩泽天下各族臣民！”
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