朱棣再次登上高高的木质云台，轻抚麒和麟的脖子，向百官大声宣布，神兽屡次降世证明，受到上天恩宠的帝国，必将万寿无疆，德望遍及天下。皇帝挥动右手，浑浊的瞳仁里闪出罕有的亮光。众官在底下交头接耳，对这一对神兽的现世大加称赞，说这是前无古人，后无来者，黄帝以降开天辟地的最大吉兆，足以证明今上正是神明的不二之选。
麒与麟眼里所看到的，是衰老版的郑和，头发花白，举止恭顺，露出无限谦卑的表情。但由于身材高大，他站在百官之间，犹如鹤立鸡群。麟很意外地听见，那些官员都在私底下窃窃私语，抱怨下西洋耗尽了帝国的财力，而郑和要为此负主要责任。和大人洞察了那些小人的诡异表情。他微微一笑，露出了宽恕的表情。
但在典礼的高潮时段，九宝和它的小亡灵们决定戏弄一下皇帝。它们聚集在麒的后腿之间，拍打无色透明的翅膀，以嬉闹的方式煽风点火，去点燃他情欲的火焰。麟发现了这个阴谋，却没有加以阻止。后宫的幽灵们躲在远处观望，幸灾乐祸。
麒凝视着披挂锦袍的麟，感到她从未像此刻那样性感，散发出被人类文明污染后的奇异光辉。他举起粗大的长矛，像一名威风凛凛的战神。他把前腿搭在麟的后背上，奋力撞击她的脏器深处，从那里点燃她的狂欢。麟浑身战栗，步履踉跄地在原地打转，发出梅花鹿般的无耻鸣叫。
数万人在集体观看，男人们发出了赞叹，女人们则在满脸通红地惊叫，其中一些在叫声中晕厥在地。强大的帝国道德法则，面对着来自神兽的咄咄逼人的挑战，而皇帝面色苍白，对此不知所措。
现场的官员当即分为两派：一派开始盛赞麒麟，说他们在努力生产新一代神兽，以保佑帝国千秋万代永不变色，而另一派则指责麒麟公然行淫乱之事，有伤国体。两派就在广场上争闹起来，甚至彼此大打出手，弄得发髻散乱，帽冠、腰带和笏板掉了一地。
郑大人一看事体不妙，下令麒麟奴将麒麟牵到场外，以免发生更大的骚乱。麒虽然事已完毕，却依旧在跟麟缠绵，用长舌温存地问候对方，如胶似漆地紧挨在她身边，生怕再次失去她的踪迹。他们身穿花棉袄，迈着轻盈的小碎步下场，高昂着颀长的脖子，姿态依然那么优雅，仿佛是世间最高贵的物种。晕厥的女眷们缓过神来，再度发出无比亢奋的欢呼。
皇帝良久后才清醒过来，叫来禁卫军头领，用腰刀和盾牌制止了群官的内讧。他说，麒麟是至高无上的神兽，它们的作为，为的是神兽的繁殖，完全源自天意，用以向天下证明大明江山之不可摇撼，众卿对此不得多有猜疑。
麒犹自沉浸在方才的狂喜之中，麟则在紧张地观察和大人的反应。他神色阴郁地注视着这场变故，心里充满了忧愁。马欢安慰他说，这是天意，神兽在教诲我们应当如何繁衍子孙。和大人摇头说，我担心这是不祥之兆。麒麟在讽刺世人纵欲过度，损坏了天理。他们在示范我们的丑行。你要懂得，欲望是人最大的弱点。没有它，就没有了弱点，才能成就你的伟业，让你成为一个无欲的英雄。
马欢惆怅地望着和大人，第一次觉得他的理论有些胡扯，但他还需要时日去细加辨析。他勉强一笑，紧紧握住了和大人的大手。和大人面露尴尬，他轻轻甩开马欢的手，满含辛酸地说，这次回到应天府，我要替你张罗一下媳妇的事情。你也该有个照顾你的女人了。马欢掉头去看皇帝的退场，假装没有听见他的教诲。
黄昏时分，天上下起了细雨。麟看见马欢独自出宫，打着破伞，骑着一匹有病的阉马，神色黯然，心情恍惚。在他的左右肩上，各自驮着一个逃亡的宫女幽灵——它们似乎已经厌倦悲痛的后宫生涯。麒担心马欢随时会从马背上掉下去。好在他用一只手抱住马的脖子，身子紧挨着肮脏的鬃毛。
他缓慢走过秦淮河上的石桥，走过建康贡院和夫子庙，走过前朝歌伎的故里，走过与海洋截然不同的坚硬大地，一直走出了麟的视线。在他面前展开的，是喧闹的市井景象和表情生动的人民。戒严令已经解除，他们重新回到了街头，继续庸常的生活。
一个女人在路边挥手喊马欢的名字，他抬眼一看，那是他一起长大的邻居。她身穿青色素袄，面容平淡，打着绘有桃花的油纸伞，向他发出热烈的召唤。马欢苦笑起来，心想，天哪，难道和大人真是一言成谶？他翻身下马，丢掉破伞，在细雨中向女人艰难地走去，仿佛在走向不可抗拒的宿命。冰冷的雨水很快打湿了他的头发。
九年之后，也就是永乐二十二年（1424），朱棣第五次出兵北方戈壁，七月辛卯日（8月12日）死于回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁），卒年六十四岁，据说是被复仇的宫女所毒杀。为了防止真相泄露而引发政治乱局，身边的大臣们用锡盒小心地藏起他的尸体，直到太子朱高炽继位为止。
根据皇帝的遗嘱，宫内太监以三十多名宫女生殉，她们在享受完人生最后一顿饭食之后，被带入皇帝的寝宫，在绝望的哀泣中悬梁自缢。她们的尸体跟皇后徐氏一起葬在长陵，去陪伴被黑暗和孤寂吞没的皇帝。
郑大人在南京府邸里孤独地活着，膝下有兄弟过继的儿子及其第三代儿孙。他此后另一项使命，是替朱棣完成大报恩寺的建造。皇帝死后第九年，也即宣德八年（1433）四月初，在第七次下西洋途中，和大人于印度西海岸古里附近的海面上去世，卒年六十二岁，其尸体葬于大海。据说，这种葬法回避了佛教关于完整身躯才能达成解脱的教义困境。
郑大人去世时，马欢正在金陵城南的家里跟妻子拌嘴。由于马欢拒绝行房，他们没有孩子，婚姻岌岌可危。在得知郑大人去世的消息后，马欢离家出走，下落不明。有人看见，他在九华山寺院削发为僧，身后仅留下一卷《瀛涯胜览》。
麟十五个月后生下小麒麟，两年后又生下一只，又三年后，再生下一只。此后他们又全部被运往北京，在新紫禁城里活了数十年，目击了宫廷里的所有变故，还躲过一场针对麒麟的毒杀。麒与麟在宣德十七年双双死去，被皇室秘密葬于明孝陵，并立有一座石碑，上刻太常寺卿吴节撰写的诔文。数百年后，石碑被洪秀全发动的“太平天国”战争所摧毁。
三只小麒麟在九宝亡灵的照料下顺利长大，活了五十多年，成为大明帝国的秘密传奇，1446年正月，与明英宗朱祁镇几乎一同谢世，而其尸体则不知去向。
原载《天涯》2017年6期
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