采青和朱克第二次到山上来采药时，采青曾经闪闪烁烁地问过她一次，说，肖指导员去买油墨的那个地方很远吗？他好像去了一个多月了吧？
朱克扭头看着采青说：“不是很远。可能路上不太好走，到处是日本人的卡子。”停了一停，又故意说，“你怎么想着问这个了？”
看见朱克闪着亮亮的大眼睛看她，采青慌乱地垂下眼睛，看着鞋尖说：“我就是问问。买不回油墨来，那报纸不就耽误印了吗？耽误了印报，不就耽误了首长们看？”
朱克摸着采青垂过肩的大辫子，狡黠地笑了笑说：“你不光是想说这些吧？这些日子，首长们没看见肖指导员采来的花，可是看见采青采回家的花了。咱采青也学会浪漫了。”
采青脸热心跳地说：“什么呀？那石磨上摆花摆惯了，乍一没了，空空的，不好看。”
朱克继续笑，探了头看着采青的眼睛问：“是吗？我倒没注意上面空没空。”
采青推了朱克一把，故意生气地说：“你可别乱猜想，俺真没往别处想。就知道你会笑话人。”
“我没乱猜想。是替人着急，心里叫这暖洋洋的风吹得有点乱。”
采青说：“你们有学问的人，就是不一样，爱捉弄人。不和你说这些了。”
朱克揽住她的肩膀说：“我没捉弄你，和你闹着玩呢。说实话，肖指导员真的是一个很好的人，能文能武，能写会画。你以为我看不出来？他为什么每次回来都采把花？说是给首长看，那是借口呢。有一回我试探他，说你长得桃花一样好看。他一听，那张小白脸刷一下子就红了，比桃花还艳。说到时候，还要请我帮忙呢。”
和朱克说了这通话，采青心里点了明灯，往后倒抹不开脸再问朱克一些话了。每天只是心里揣了花瓣一样的梦想，想着朱克说的那个“到时候”，能在什么时候到来。
眼看快两个月了。采青不问，朱克也不再提起肖建平。得不到消息，采青每次到山上来，只有痴痴地坐在山上，望着北方，恨不能两只眼睛生出一对鸟的翅膀来，飞往北边，看看肖建平和他买的那个什么油墨，走到离她多远的地方了。
采青看着北方想得出神，突然被身后琳琳的哭声惊回神来。采青转过身，一边把琳琳揽在怀里，给她擦着眼泪，一边问琳琳为什么哭，是不是亮亮他们惹着她了。琳琳只抽泣，不说话，采青只好去问亮亮，说琳琳是妹妹，你们是哥哥姐姐，什么事都该让着点妹妹是不是？
亮亮委屈地看着采青说：“姑姑，我们谁也没欺负她。我们玩完丢手巾，唱完歌，玩过家家。我做爸爸，甜甜做妈妈，大虎和琳琳做娃娃。我们玩着玩着，琳琳就哭了。”
采青心里明白了琳琳为什么哭，就把琳琳往怀里紧了紧，掐朵花插在她的小辫子上，故意岔开话说：“来，我教你们唱个新歌罢。等秋天里，朱克姑姑当新媳妇时，你们过去给她滚床的时候好唱。先听我给你们唱一遍：上滚床，下滚床，一年生一个状元郎。”
大虎问：“姑姑，滚床是什么意思？还有状元郎，咬不咬人？”
采青低头看着琳琳说：“滚床呀，就是在床上滚来滚去的，让你们小孩子在新媳妇的床上闹着玩，好让新媳妇早日生个像你们这样的小孩子。状元郎嘛，就是念书多，学问大，能写会画的人。”
亮亮说：“是不是就是肖叔叔那样的，能写报纸，也会在泥塑上勾画？”
采青点着头说：“应该是吧。反正唱里唱的就是状元郎，是吉利话。”
琳琳半天没吭声，这会却眨着湿漉漉的睫毛问：“姑姑，我妈妈为什么老不来看我呀？她是不是不知道，来这里的路怎么走？”
采青心里一酸，并起手指抿抿琳琳额头上的碎头发，嘴角笑了笑说：“你妈妈知道路怎么走。就是她天天要忙着打鬼子，抽不出空来看琳琳。”
琳琳眼圈又红起来，问：“那她什么时候有空来呀？我做梦，都梦到妈妈抱我了。”
采青用下巴蹭着琳琳的头发说：“等打走了鬼子，你妈妈就会来看你了。还有甜甜的妈妈，大虎和亮亮的妈妈。到时候，每个人的妈妈都会来的。”
五六月天里，村里没有闲着的人。地还没歇锄，人都在地里忙活庄稼。金三死后，于桂兰一家子领着村里的老少爷们，给桂花收了麦子，打出来，扬出来，还给晒干了。队伍上又安排了人手，帮扶着栽了麦茬地瓜，抢茬子种了豆子，又去高粱地里挖苗子薅草。这一应的活，没用着桂花插上一指头，桂花眼里看着，心里骂着死鬼金三：金三呀，你活着时做的那些事，叫什么事嘛！给日本鬼子指路，吃了他两盒子鱼肉，就分不清亲爹后娘了。给队伍上奶个孩子，你鬼话连篇地耍滑头，你那娘连唱带和地不应口。这回好了，日本人的两个小铁盒子，换了你爷俩一口大棺材瓤子，你可放心了。金三呀金三，你娘那眼瞎了，你那一双眼，也是明明地瞎了！
桂花领着瞎眼婆婆，开始一天好几趟来找于桂兰，要喂养东东。第二天，于桂兰掂量来掂量去，和朱克商议了一番，就答应了桂花，让她抱走东东去喂养。
桂花从于桂兰手里接过孩子时，一把把孩子搂进怀里，眼泪刷一下子就流了满脸。心里叫着儿子，儿子，亲儿子呀。低了头在东东的小脸上蹭来蹭去地亲。听见采青在一旁低声提醒她别吓着了孩子，桂花才赶紧地抬起了头，扭脸在胳膊上抹了抹泪，笑着对采青说：“采青妹妹，我当心着呢。你放心，我保证比疼俺那石头，还要疼东东这孩子。”
二十多个孩子分散下去喂养，快一年了。这一年里，这些孩子就像张网一样，织在于桂兰的心里。于桂兰生怕哪一扣出了差错，留下了纰漏，从这个漏洞里伤害了孩子。上一回去梨花峪小棉那里，于桂兰要是晚去上一个时辰，东东怕是也和小棉一起遇害了。还有养在栗子林的小春、小秋，养在大小水庄的大捷、小抗，都是几次在鬼子的眼皮子底下死里逃生的。于桂兰每次知道了这些险情，都被惊出一身冷汗，揽着这些孩子半天不敢松手。鬼子四处扫荡，一年里，于桂兰见识了鬼子的歹毒，也看见了一户一户人家是怎么拼着命养护孩子的。孩子分散下去这么长时间，没受着一点委屈，于桂兰每回走进这些养孩子的人家，看着孩子平平安安的，心里才会舒展开。王怀庆心疼自己这个半老婆子，讥笑她围着这些孩子，把山路都磨凹半截子了。于桂兰每回都装作听不见，故意不答腔，心里想别说磨平了半截子山路，只要孩子能平平安安地长，不出岔子，磨平山头子我也肯磨去。
远远地，她看见采青领着亮亮和几个孩子，仰着脖子围在一棵树下，举着根竿子，正在粘树上的知了。于桂兰心里一动，在一棵树下站住脚，看着采青粘知了。一边的亮亮手里捏着团漂洗的面筋，琳琳手里提着一长串用针线串起来的知了，琳琳的手一动，串起的知了就一起鸣叫起来，叫声吵得人耳朵都疼。
十七八岁的闺女存的那点小心思，于桂兰眼里看得清白。采青的一举一动，一个小眼神，都装在了她的眼里。印刷所里那个肖指导员每次采花来，采青的眼里都忽闪着比那花朵还要鲜亮的光，如同花瓣上的露水珠，在日光底下闪射着炫人目的光彩。肖指导员两个多月没来了，于桂兰看着采青眼里闪动的光泽在一点一点地暗淡下去。每天天光暗下来时，采青都悄悄地站在窗棂子前，闷不作声地看着那盘石磨。前两天于桂兰收拾屋子，从床底下摸出了采青藏花的那个罐子，知道采青心里这是真装下事了。早晨起来看到朱克，她就悄声地问她，那个肖指导员这么些日子不过来了，是不是派到别处工作去了？没想到朱克低了半天头，红着眼圈说：“他再也不会回来了。他到北边采购印刷物资，回来的路上遭遇鬼子，牺牲了。”
朱克见于桂兰不作声地点了点头，犹豫了一下，说：“干娘，这事我还一直没敢和采青妹妹说，我不知道怎么开口。我知道，采青天天在等着呢。”
于桂兰叹了声气说：“这事先撂着吧，等过些日子，我边儿梢儿地给她说一说。日子长了，就过去了，肖指导员……是因为和鬼子打仗才牺牲的。”
朱克说：“还是我找个合适的空给她说吧。我是怕压垮了她。她还小，没经过事。”
于桂兰说：“你有那么些事要忙，就别操心这事了。采青那里你放心，不会有事。”
朱克轻轻地摇了摇头，又点了点头，眼睛看着磨眼里采青刚插上的一把花。红红黄黄的小花瓣细细碎碎的，被浓绿浓绿的叶子包围着，在风里有几分单薄地摇动着，像是在观望头顶上被茂密的榆树叶摩挲着的蓝色天空。10
一九四一年的春天，是从一场细雨开始的。
一夜细雨不声不响地落下来，似无数把蘸饱各色油彩的毛刷子，细细致致地把整个沂蒙山区刷了一遍。山川河流间的一切物景，因为在染料里浸过了，泡过了，就一齐透出湿润的鲜亮。人们清早一走出家门，就瞅见该绿的树叶在微微的风里飘摇着，该开的花，白的白了，红的红了，粉的粉了，一朵一朵，一串一串，你拥我挤，在柔韧的枝条上闪跃蹦跳。战争，没能阻挡满山的花开，满山的叶翠，也没能淹没山林间的鸟鸣，和孩子们散落在花草之间的欢声笑语。
春末上，朱克怀孕了，每天搜肠刮肚地呕吐。于桂兰忙进忙出地找来一些野芦根，一早一晚地煎水给朱克喝。于桂兰每趟煎来止吐的水，朱克都是强忍着泪水喝。肚子里这个小生命的到来，既让朱克感到高兴，又让她内心里无比沉重，心想这个孩子生下来，就是给于桂兰又增添了一个千难万难的负担。多一个孩子，于桂兰心上就多系了一个担惊受怕的扣。
于桂兰进进出出地忙活，还是从朱克脸上看出了她的心思。她走过去把朱克揽在了怀里，抚着她的头发说：“闺女，你放心地生孩子，干娘一准地给你喂养好了。你放心，没有难处。”
“干娘，”朱克说，“这二十多个孩子，已经把您拖累成什么样了。为了这些孩子，两个嫂子都把自己的孩子伤了。我再添上一个，不是给您难上添难吗？”
于桂兰说：“傻闺女，不兴这么说。养个孩子还有多难？不难。”
朱克叹息着说：“这兵荒马乱的年月，难不难的，我心里哪能不清楚？”
于桂兰看着朱克瘦黄的脸说：“再兵荒马乱的，再难，也是养孩子重要。有人才能扛抢打仗，打走鬼子。这日本兵也不是一天两天就能赶走的，咱哪能因为这个耽误了养孩子？”
朱克说：“我还是觉着乡亲们帮队伍上带孩子，太吃累了。”
于桂兰说：“闺女，要说吃累，没有比你们打鬼子的人更吃累。光说首长们吧，只要住在这里，屋里的灯就成宿地亮着，没睡过一个囫囵觉。比比你们打仗的人，养个孩子算什么。”
朱克的身子越来越笨重了？采青说朱克像是把一个小山包揣在了怀里，老是担心朱克会不会碰在门上或树上。有一回，朱克悄悄地拉过采青的手，放在自己的肚子上，让她摸了摸那座小山包。小山包一会儿这边动一动，鼓起个鸡蛋大小的包，一会那边又动动，鼓起个桃子大小的包，惊讶得采青半天没敢吭声。采青见过两个嫂子和村里其他女人怀孩子，但是从来不知道，这个小山包，竟然是会动来动去的。
摸过了朱克这个会动的小山包后，采青再领着孩子上山玩，采花时就采上两把，一把插在朱克屋里桌子上一个大弹壳筒里，说朱克的眼睛天天这样看着花，小山包里藏的那个孩子，生下来一定会长得像花朵一样俊俏。一把仍旧去插在石磨眼里。朱克每次看着采青往石磨上插花，心里都是刀绞一般难受。
去年朱克告诉了采青有关肖建平牺牲的消息以后，采青的脸上先是一碗水一样的平静，一声没吭地走出了家门。朱克在山上的楝子树底下找到她时，她手里握着个绣花荷包，人已经像一瓣被风吹落的桃花。朱克过去搂住她的肩膀，握住她的手，才发现整个荷包都是湿的。这只荷包是采青准备送给肖建平的，她每天都把它揣在身上。一年多下来，院子里那盘石磨上，从来没断过采青插上去的花花草草。采青每次把花插在石磨眼里，就会进屋站在窗棂后，像当初肖建平插花她躲在窗棂后悄悄地偷看一样，看着石磨上那把弥散着芬芳花香的碎碎的小花。
一九四一年的初冬掠过百花、百草、百木，来到采青眺望北方的山上时，日本鬼子调集了五万多人，开始对沂蒙山区“铁壁合围式”的大扫荡。
从蒙阴、临沂来的日本鬼子，已经包围了松山一带。朱克和于桂兰一家，将连夜接回来的孩子们安排到山洞里掩藏好后，朱克便决定，自己跟随队伍一起突围。朱克一说出自己的打算，于桂兰就抬眼看住了她的肚子。
再有一个月，朱克就要生孩子了，拖着这样的身子去跟日本鬼子打仗，叫一棵树一块石头想想，也能想出后果会是个什么样子来。于桂兰拉住朱克的手说：“你这身子，说出什么花样来，我也不能放你走。”
朱克看着于桂兰，郑重地说：“干娘，你放心，我们会安全地回来。这些孩子，就交给你了。如果我留在这里，万一暴露了，连累了孩子们，这个损失就太大了，我不能冒这个险。再说，我是个战士，要是自己先找个安全的地方躲起来了，还怎么号召同胞们去抗战？”
于桂兰见自己没有办法说服朱克留下来，只好抹着泪说：“那我给你换身我的大襟衣裳，装扮成个老百姓吧。万一遭遇了鬼子，也好糊弄过去。”
日本鬼子的这次扫荡，不同于以往任何一次。孩子们躲在山洞里快两个月了，采青和她的两个嫂子，只能靠于桂兰来送饭时，知道一些外头的情况。小鬼子这次对沂蒙山根据地下了死力，一心想要剿灭八路，扫荡一次比一次厉害，朱克和队伍也不知道去了哪里。
于桂兰好几天没来送饭了，采青摸不清外面鬼子的扫荡有没有完结，村子里是什么情况，还有朱克姐姐，不知道她在哪里，生下的孩子怎么样了。外面下了大雪，于桂兰上回来送饭时约定下的送饭的日子，已经过了三天了，还没有来。采青猜想，她娘一定是怕在雪地上留下脚印子，才不敢往山洞这边走。洞里的干粮和水早就光了，孩子们在草铺上挤成一堆，眼巴巴地看着采青和她两个嫂子。采青的两个嫂子商议了一下，决定从小的到大的，让每个孩子到她们怀里喝一口奶，先润着嗓子。轮到几个大一点的孩子再去喝时，他们用嘴碰了碰，就摇着头坚决地不喝了，琳琳抽泣着说：“奶上都是血腥味。”而身体最瘦弱的东东，又开始在发烧了。东东的第二个养母桂花，在下第一场雪时，把东东交给瞎眼婆婆照看，她翻出金三活着时到山上套兔子的套子，半夜里上了山，想到山上去套只兔子，炖锅兔子汤给东东喝。结果，她的瞎眼婆婆等了一宿，也没等到她回来。于桂兰过去看东东，才知道桂花上山逮兔子去了。王怀庆带着村里人到山上找到她时，她已经被狼啃得只剩下了一堆烂衣裳和头发。
采青想着两个嫂子血糊糊的奶头，再想想孩子们，决定自己出一趟山洞，回家里去看看情况。
二嫂拦着她说：“你这一出去，要是被人看见了，发现了山洞怎么办？咱娘可是千嘱咐万叮咛了，不管出了什么状况，家里人不来，咱都不能出去。”
采青在黑暗中瞅瞅孩子们，焦急地说：“没有吃的，水也没有，连到外面弄点雪吃都不行。咱能受了，孩子受不了。”
二嫂说：“我和咱嫂子的奶，先让孩子们一人一口湿着嗓子，能撑两天。”
采青说：“你们的奶都喝出血来了，还能喝吗？”
大嫂说：“奶水也是血变的，都一样。喝出血来了你也不能出去，再等等看看。上次鬼子来扫荡，搜山，咱娘也是三天没送上东西来。”
采青烦躁地说：“俺哥都跟着队伍上的人打仗去了，谁知道家里什么样了。”
于桂兰被王怀庆从朱克身边晃醒过来时，时间已经过去了两天两夜。
从朱克跟着队伍突围走的那个晚上算起，于桂兰算了算，朱克离开了她家整整四十六天了。突围那天夜里，朱克往黑夜里走的背影，和朱克出门时回头看她的那一眼，在这四十六天里，天天被于桂兰在心里滤着。朱克一走就没了信息。这四十多天里，王怀庆除了在山上为孩子们四处放哨，就是被于桂兰指派出去打探队伍的情况。他先是打听到队伍突围的那一夜，因为数路日军来得突然，队伍上的人实际上是仓促地应战，所以战斗很是惨烈，从他们这里走的人，包括警卫连的战士，大多数都牺牲了。后来又听说队伍在离他们这里二十多里地的红柳峪一带，和前来包剿他们的日本鬼子打了几场恶仗，八路的队伍伤势非常惨重。在多次和进攻的日本鬼子交战后，队伍就转移走了。再往后，就没有人知道队伍的行踪了。
这几天，日本鬼子又加强了对松山一带的扫荡，王怀庆在给孩子们放哨时，被汉奸捉住了，强押着去给日本鬼子往蒙阴县城运送抢来的物品。
于桂兰在藏孩子的山洞附近垒了个羊圈，里头堆了几堆烂石头，把羊圈在里头，掩护着往山洞里送饭。鬼子搜山时，汉奸看见了羊圈里的羊，王怀庆怕他们找到山洞，就故意从一边走了出来，假装护羊。汉奸看到王怀庆，立即抓住了他，让他牵着羊和从别处搜来的几头牛，跟着日本兵往蒙阴去送。王怀庆路过村子，在门口的街上大声地喊羊。于桂兰听见王怀庆喊羊，听见羊鞭子抽得羊叫，又从墙缝里看见了日本兵，知道王怀庆是被日本鬼子抓了差。鬼子撤出村子，于桂兰怕有留下的汉奸，就没敢出门，想等夜里摸黑再去菜园的枯井里弄粮食，给孩子们做饭送饭。
夜里，于桂兰到外头扒回半袋子高粱，淘好了，放到石磨上推。收拾磨时，她惯意地往下拿石磨眼里的花草，抬手时，才想起采青一直在山洞里，石磨上多少日子没插那些干巴花草了。推下一盆高粱糊子，于桂兰盘下鏊子开始烙煎饼，一盆糊子还没烙完，就听见了轻轻砸门的声音。于桂兰以为王怀庆逃回来了，到门口低声一问，听出是个陌生人的声音。来人问：“这是于桂兰大娘家吧，是咱自己人。”
于桂兰打开门，看见来人急急地从门外抬进来一样东西。于桂兰端来灯，看见东西用被子包裹着，知道里头肯定是受伤的伤员，以前有受伤的伤员，都是这么送来的。
于桂兰边收拾铺盖边说：“快抬到床上来，伤得不轻吧？我赶紧煎药去，先洗洗伤口。”
来人哭着说：“大娘，这是朱克同志，已经被鬼子杀害了。还有她刚生下的女儿，一起被鬼子用刺刀刺死了。我们的人把她们母女俩的遗体，从日本鬼子的据点里弄了出来，我们就悄悄送到您这里来了。”
朱克拖着临产的身子，在突围的夜里，不幸落入了鬼子的手里。日本鬼子把朱克押到南沂蒙县城里，严刑拷问，吊到梁上毒打，让她交待托儿所孩子的下落。朱克昏死后，日本兵用凉水泼醒了她，又用杠子压她的腿。在鬼子翻着花样的折磨下，朱克就早产生下了女儿。生下孩子后，日本鬼子马上给孩子送来了牛奶，改用软手腕，套取他们想要的东西，但朱克把牛奶泼到了地上，宁愿和女儿一起绝食。后来，日本鬼子没了一点招数，就举起刺刀，将她们母女俩活活地刺死了。
来人简略地说了下情况，就迅速地离开了。于桂兰一手端着油灯，一手颤抖着打开蒙在上面的被子，两眼就看见了一张面目全非的的人，她身上的那身大襟衣裳，已经和朱克一样，无从辨认了。只有她腰里那条结婚时首长送给她的苏联腰带，于桂兰还能认得出来。于桂兰再看一眼旁边的孩子，手里的油灯就“啪”地摔在了地上。于桂兰一头倒在了地上。
在倒下后的一瞬间，于桂兰眼前通红一片。她仿佛看见，漫山遍野的鲜花都在盛开着，映得山上山下一片通亮。朱克抱着女儿在笑着，而采青正和那群孩子，在开满鲜花的山上跑着，跳着，高声地叫着，喊着她……
后记：1945年，日本鬼子投降后，于桂兰照看的战时托儿所里的二十七个孩子，没有一个出现意外，全部先后平安地抵达了延安。
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