苏轼长于苏辙三岁，世以长公、少公称之，张耒《赠季德载》所谓“长翁波涛万顷陂，少翁巉秀千寻麓”。他们不仅名分上是兄弟，情谊上也使苏轼有来生重结亲缘之愿。科举上于同年登欧阳修主司的进士科，文学上是知音，政治上对王安石、司马光都有交谊，而对新旧两党执政时的错误皆敢于直言，《宋史·苏辙传》评语中就说“君子不党，于辙见之”。中间又同经风波，远谪海南。但两人性格不同，苏轼刚放外露，苏辙沉静内敛。职位上苏辙官至尚书右丞、门下侍郎出入禁中，显达过于其兄。因门下侍郎即汉之黄门侍郎，故后人也称苏黄门。苏辙终年七十四，比苏轼多活八年。文学上的成就，苏辙散文虽也列入唐宋八大家，诗歌便远不及苏轼。文学史论及宋诗，苏轼自应占突出地位，苏辙就不一定够格。钱锺书先生的《宋诗选注》，选录的苏轼诗数量仅次于陆游，苏辙就没有一首。杨慎《升庵诗话》卷一，谈到苏辙《题李龙眠山庄图》四绝句后说：“放翁谓子由诗胜子瞻，亦有见也。”未免偏颇。贺裳《载酒园诗话》说：“栾城（指苏辙）身份、气概，总不如兄，然潇洒俊逸，于雄姿英发中，兼有醇醪饮人之致，虽亦远于唐音，实宋诗之可喜者也。吾昵之殆甚于老坡。”昵之就是偏爱。
苏辙诗，大致以韩愈为宗，而造句不及其奇崛，气势又不甚遒壮，但如方东树《昭昧詹言》所说：“用意用笔老重，不事驰骋，非余人浮情粗气，苟为惊俗，而意不可寻了，语句或失之平浅者可比。此所以为坡弟，能立一队。”这却是平允中肯说法，也和苏辙个性符合。
苏氏兄弟是在父亲苏洵带领下由蜀赴汴京的。时间为嘉祐元年（1056），苏轼二十岁。嘉祐六年，苏轼和苏辙同时要出外任职，但因苏洵在京编书，需儿子侍奉，苏辙只得留京，遂于十一月间送苏轼至郑州西门外又折返汴京。苏辙到渑池[156]后，就写了一首《怀渑池寄子瞻兄》：“相携话别郑原上，共道长途怕雪泥。归骑还寻大梁陌，行人已渡古崤[157]西。曾为县吏民知否，旧宿僧房壁共题。遥想独游佳味少，无言骓马但鸣嘶。”苏轼即写了一首和诗：“人生到处知何似，应似飞鸿踏雪泥。泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西。老僧已死成新塔，坏壁无由见旧题。往日崎岖还记否，路长人困蹇[158]驴嘶。”两人当年应举时，曾留宿于渑池僧寺中，并题诗于老僧奉闲之壁，但这时奉闲已经死了。苏辙写诗时是冬天，诗中的雪泥原是写实，苏轼则化实为虚，从具体上升为抽象，借此感慨人生之离合无定，后来雪泥鸿爪便成为成语。七、八两句，指当年父子三人赴京途中，所骑之马死于二陵（即东西二崤，为陕豫间交通要道），遂骑驴至渑池。
这是苏氏兄弟唱和诗中名篇，纪昀评苏轼一首云：“前四句单行入律，唐人旧格，而意境恣逸，则东坡本色。”试将两诗对照，感情同样深挚[159]，手法的流荡灵活则兄胜于弟，才气尤不相及。
苏辙童年时，曾从兄读书，长大后各自游宦四方，苏轼读了韦应物《示全真元常》诗有“宁知风雪夜，复此对床眠”句恻然有感，便相约早日引退，以求闲居之乐。苏轼在郑州寄苏辙诗中，即有“寒灯相对记畴昔，夜雨何时听萧瑟”语。熙宁十年（1077），他们相会于徐州，宿于逍遥堂，苏辙曾作二绝句，其一云：“逍遥堂后千寻木，长送中宵风雨声。误喜对床寻旧约，不知漂泊在彭城。”三、四两句，意为此次虽得对床，实因漂泊而来，并非和旧约引退相符，故云“误喜”。苏轼和诗云：“别期渐近不堪闻，风雨萧萧已断魂。犹胜相逢不相识，形容变尽语音存。”因为他们不相见已有七年，所以末两句这样说。后来便以夜雨对床作为兄弟或朋友聚会的典故，如南宋刘克庄《和仲弟（刘克逊）十首》即有“便是儿时对床雨，绝怜老大不同听”语。曾国藩《酬九弟（曾国荃）四首》中也云：“何日联床对灯火，为君烂醉舞仙僛。”
不想隔了二年，就发生了乌台诗案，苏轼在狱中作了两首七律寄苏辙，其一云：“圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身。百年未满先偿债，十口无归更累人。是处青山可埋骨，他时夜雨独伤神（此就苏辙说）。与君今世为兄弟，又结来生未了因。”第四句指苏轼自己入狱后，其家眷由王适（苏辙女婿）兄弟安置在应天府（宋代也称南京，故治在今河南商丘南），并由苏辙照料。纪昀评此诗云：“讥刺太多，自是东坡大病。然但多排诋权幸之言，而无一毫怨谤君父之意，是其根本不坏处，所以能传于后世也。”即是说，苏轼对当时一些权贵虽然有讥刺，对神宗还是没有怨谤之意。可是王夫之却在《姜斋诗话》卷下中说：“观子瞻乌台诗案，其远谪穷荒，诚自取之矣；而抑不能昂首舒吭以一鸣，三木加身，则曰圣主如天万木春，可耻孰甚焉。”王氏以明遗老而坚守不帝清的坚强志节，宜其有此讥责，但在“天王圣明”的时代，臣子受到降谪，无论罪状是否属实，写起谢表来就先得说“蒙恩”，意思还是承皇上的宽厚。苏轼要作诗，而且要托狱卒送给其弟，也只能用这样的格套来做开场白。“滔滔者天下皆是也，而谁以易之？”原不独苏轼一人是这样。
由于苏辙是苏轼之弟，又常以诗唱和，因而也受牵累而谪监筠州（今江西高安）盐酒税，在一人做事十人当的时代，也是很常见的现象。这时苏辙正从张方平（安道）签书南京判官，临行时方平赠诗一首云：“可怜萍梗飘蓬客，自叹匏瓜老病身。从此空斋挂尘榻，不知重扫待何人。”第二句指自己因与新党不合而请求外任，含牢骚意，第三句用后汉豫章太守陈蕃平时不接宾客，只逢徐稚（孺子）到来特设一榻，稚去则悬榻的典故[160]。方平守蜀时，即对三苏很器重，于苏氏兄弟为前辈。胡仔《苕溪渔隐丛话前集》卷十七曾记苏轼语：“元丰三年，家弟子由谪官筠州，安道口占此诗为别，已而涕下。安道生平未尝出涕向人也。”苏辙和诗云：“少年便识成都尹，中岁仍为幕下宾。待我江西徐孺子，一生知己有斯人。”两诗都以质朴的言辞表达真实的感情。
这以后，苏辙又由筠州迁雷州，由雷州迁循州龙川（今属广东），却连僧寺道院也不能进去（见《龙川略志引》）。苏洵死时，因苏辙曾任尚书右丞，所以可在父亲坟边建塔，到了二苏谪贬，“祸延先考”，塔也被拆除了。
徽宗崇宁时，苏辙已退居许州。这时元祐旧臣，多已凋零，许州地临颍水，故自号颍滨遗老。在退职前，他在《送文太师（文彦博）致仕还洛》诗中，已有“遍阅后生真有道，欲谈前事已无人”之感，在许州时，他最钦重的是“处乱而能全”的后汉管宁。平时生活，除写《颍滨遗老传》和吟诗外，便是终日默坐。他的《遗老斋绝句》之六云：“久无叩门声，剥啄问何故。田中有人至，昨夜盈尺雨。”老人的生活与心情，或可于此类作品中见之。
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