01

    第二天下午，锦儿打发一个在花园里打扫的老婆子，将绣春的衣箱行李送了来，只带来一句话：等一两天稍微闲一闲，抽工夫来看她。绣春很想问一问震二奶奶回府以后的情形，无奈那老婆子在佣仆的等级中是最低级，连上房在哪里都不甚了了，自然不会知道上房里的事。

    不过，绣春在家却不寂寞，因为邻居听说“王二嫂”的小姑来了，都喜欢来串门子，听绣春谈谈大宅门里的家常，在她们也是新闻，而况这一次又是从苏州回来，更有谈不完的见闻。就这样川流不息地这个去了那个来，说长道短，日子很容易打发。

    到得第三天中午，毕竟将锦儿盼望到了。绣春如获至宝似的，从没有待锦儿那么好过。凤英跟锦儿也很熟，一面张罗，一面跟她寒暄。但锦儿却没有工夫来应酬，很率直地说：“二嫂子，你不用费事，我是上佟都统太太家有事，偷空来的，跟绣春说几句话就走，等来拜年的时候再陪你聊天儿。”

    “是的，是的。”凤英也很知趣，“你们姊妹俩总有些体己话，上妹妹屋里谈去吧。二宝，走！”

    凤英将她的小女儿拉了出去，怕有邻居来打扰，还将堂屋门都关上了。

    “怎么样？”绣春拉着锦儿并坐在床沿上，低声问道，“大家看我没有回去，说了什么没有？”

    “说倒没有说，不过听说你病了，惦念你的人倒有几个。”

    这话自然使绣春感到安慰，含着笑容问：“是哪些人？”

    “第一个当然是二爷。”

    听得这一句，绣春的笑容一减，“还有呢？”她问。

    “伺候四老爷的桂刚、小厨房的下手张二猴、门房里的李秃子——”

    “好了，好了！”绣春将双耳掩了起来，“你别说了！”

    锦儿有些好笑，也有些得意，随便两句话就把绣春耍得这个样子，不过心中的感觉不敢形诸颜色。等她将手放了下来，静静地问道：“二爷说了些什么，你总要听吧？”

    绣春点点头，却又微皱着眉，有痛苦的表情，是怕听而又不能不听的神气。

    “二奶奶故意不提你，只谈苏州。二爷到底沉不住气了，说得可也绝。‘阿凤，’他说，‘我记得你带了两个人去的，是我记错了吗？’你知道二奶奶怎么着？”

    “怎么着，我可没法儿猜，你快说吧！”

    “二奶奶也跟他来个装糊涂。”锦儿学着震二奶奶那种假作吃惊的神气，“‘是啊，绣春呢？绣春怎么不见了？’接下来就问我。我说：‘绣春不是病了，跟二奶奶请假，回她嫂子家去住，怎么倒忘了呢？’二奶奶就打个哈哈，说是‘真的忘了！’把二爷气得要死，只能跟着打哈哈，鸭子叫似的干笑，听得我汗毛都站班了。”

    “以后呢？”绣春问说，“没有问我的病？”

    “你何必还问？”

    绣春一愣，想了一下才明白，是锦儿嫌她还丢不开震二爷，当即辩说：“是你自己在说，他惦着我的病，话没有完，我当然要问。”

    “你既然要问，我就告诉你，他不但问你的病，只怕还要来看你。”

    “真的？”

    “真的假的我可不知道，你自己心里总有数。不过，他问了我好半天，你是什么病，你嫂子住在哪儿，这倒是一点不错。”

    绣春默不作声，回想着震二爷相待的光景，不由得有些担心。如果锦儿说的是实话，震二爷就很可能会瞒着震二奶奶来看她。

    “你可千万拦住他！这一来了，左邻右舍就不知道会把我说成什么样子了。锦儿，你得替我想法子。”

    “我怎么拦他？一拦他，他一定会动疑心，说不定来得还快些。”

    “那么，请你告诉二奶奶。”

    “这不又害得他们夫妇打饥荒？他们大正月里淘闲气，我的日子也不好过。”

    “这也不行，那也不行，怎么办呢？”绣春有些急了，“锦儿，你不能撒手不管！”

    “我何尝撒手不管？依我说，求人不如求己，他真要来了，你让你嫂子撒个谎，说你不在，莫非他还真的进门来坐等不成？”

    这一说，绣春回嗔作喜，“喂！”她说，“言之有理，就这么办。”

    “这是一桩。”锦儿又说，“第二桩可得问你自己，你跟绅二爷的事，你跟你嫂子说过没有？”

    “没有。”绣春答说，“我不知道该怎么说。”

    “你应该趁早说了，好替你自己备办嫁妆。我看二奶奶的意思，说是陪一副嫁妆，也只是好听的话。而况又是过年，她也没工夫来管你的事。”

    听这一说，绣春不觉上了心事。她倒是有两三百银子的体己，存在曹家的账房里，但不能自己替自己办嫁妆。第一，没有人替她去办；第二，说出来也没有面子。

    于是她将她的难处，说了给锦儿听，并又问道：“换了你是我，该怎么办？”

    锦儿想了一下，反问一句：“绅二爷总有句话吧？”

    “他没有说，我也不便问他。我想，他根本没有想到这回事。”

    “那就难了。”

    “锦儿，”绣春握着她的手，迫切地说，“这件事，我只有老着脸求你了。你得替我在二奶奶面前求一求，争一争。不管怎么，我也服侍了她一场。何况府里，不管穿的、用的，搁在库房里，白白摆坏了的，也不知多少，就赏我一点儿，也算不了什么。”

    锦儿觉得她这话也很在理。

    考虑了一会儿，锦儿答说：“好！你要现成东西，我一定替你争。至于说另外赏银子替你去备办，只怕难。有个人也许会赏你，你或者又未必肯要。”

    “你是说二爷？”

    “是啊！他跟你好过一场，送你几百银子，也是应该的。”

    “算了，算了！我可不要他的。”绣春灵机一动，“锦儿，有个办法，也得你费心替我去办。我在张师爷那里存了有二百多银子，回头我把折子交给你，请你替我提出来。单拿两百银子用红纸包一包，送来给我嫂子，就说二奶奶赏的，把我的面子圆了过去。我也就可以让她替我去备办一点儿什么。你看，这个办法如何？”

    “好！很好。不过，这得等二奶奶把你的事挑明了以后再办。”

    “她是怎么挑法？”绣春问道，“为什么不马上跟二爷说呢？”

    “这得等苏州回了信再说。”

    “回什么信？”

    “已经派专人下去了，问老太太是年内回家，还是在舅太爷家过年。如果老太太年内回来，你的事由老太太来跟二爷说，那就万事妥帖，再也不会有什么风波。”

    “老太太如果不回家过年呢？”

    “那就再说了！我想，多半亦总是由太太出面来跟二爷说，只有这样，才能压得住二爷，他不愿意也只好认了。”

    “不管怎样，锦儿，你得替我催一催二奶奶。还有，年初六去接石大妈这件事，可也得请你记着点儿。喔，”绣春想起来了，“我跟我嫂子说，石大妈是二奶奶请来穿珠花的，得另外赁房子住一两个月，我嫂子说，就住这儿好了——”绣春将凤英的话，照样转告，问锦儿是否可行。

    “这也使得。反正住不了几天，把你的‘毛病’治好以后，就说珠花不穿了，打发她回去，你嫂子也不知道。”

    “那好！既然你也赞成，就烦你跟二奶奶说一声儿！”

    “行！这件事包在我身上，一定可以办到。”锦儿问说，“还有别的事没有？”

    接下来便谈府里过年的情形，这是闲话，锦儿无暇细说，略为谈了些，便即起身作别，答应一有信息，随时派人来通知。绣春将她送到门口，看她上了车方始进来，看见凤英含笑相迎，有着等她拿跟锦儿谈些什么去告诉她的神情，心中未免歉然。不过，事情还没有到揭开的时候，只好硬一硬心肠，故意装糊涂。

    02

    是送灶的那天，震二奶奶打发一个老婆子来，唤凤英到曹家去一趟，说有话交代。凤英颇为困惑，猜想着必是为石大妈到南京，暂住她家穿珠花的事，但何以不将绣春叫回去交代，而要找她去谈？

    绣春则除了困惑以外，更觉不安。她肚子里雪亮，找凤英是为了她的亲事要谈。为什么锦儿不先递个信，莫非事中有变？想想不会，凭震二奶奶的手段，这么一件事会办不成功，她还能当那么难当的一个家？

    倒是有件事，不能不此刻就想办法。绣春在家，等凤英一见了震二奶奶，自然什么都知道了。喜事早成定局，而自己回家这么几天，只字不提，不是将亲嫂子视作外人？凤英如果拿这句话来责备，很难有话可说。

    此时怨锦儿不早通知，以便自己能找机会先跟凤英说明，已无济于事，为今之计，只有自己来揭开这件事，但仓促之间，很难措辞。趁她嫂子在换衣服时，想了又想，觉得只能隐隐约约说一句，留下一个等她回来以后的辩解余地。

    于是，她含羞带愧地说：“震二奶奶找你，大概是为我的事，我也不好意思说，你一见了震二奶奶就知道了。”

    “怎么？”凤英一惊，“妹妹，你是不是闯了什么祸？”

    “不是，不是！你放心好了。”

    “那么，是什么事呢？你别让我心里憋得慌！”

    “你就忍耐一会儿吧！”绣春又说，“二嫂，我还关照你一句话，二奶奶跟你的名字完全相同，大宅门讲究忌讳，你可稍微留点儿神。”

    凤英点点头，出门而去。绣春心中一动，把那个老婆子叫到一边，拿了一串钱给她，悄悄问道：“是震二奶奶叫你来的，还是震二爷叫你来的？”

    “是震二奶奶。”

    “她当面交代你的？”

    “不是，是小芳来告诉我的。”

    她是怕震二爷或许已经知道了这件事，特意将凤英唤了去，有所安排，所以要问个明白，如今可以放心了，因为小芳对震二奶奶忠心耿耿，可以包她不会为震二爷所利用。

    “震二爷跟震二奶奶吵嘴了没有？”

    “没有听说。”那个老婆子看在一串钱的面上，献殷勤地说，“等我回去打听了来告诉姑娘。”

    “不，不！谢谢你，不必！你请吧！我问你的话，你千万不必跟人去说。”

    将她送出门口，只见凤英已先坐上曹家的车子了，微皱着眉，面无笑容，是仍旧担着心事的神情。

    但回来就不同了，眉目舒展，未语先笑，手上捧着一个大包裹，进门就大声喊道：“妹妹，妹妹！”

    这一喊，两个孩子先奔了出去，争着要看那个大包裹里面是什么东西。

    “别闹，别闹！有好东西给你们吃，你们先跟姑姑磕头道喜。”

    听这一说，刚走到堂屋门口的绣春，回身便走。走回自己屋里坐下来，手抚着胸，要先把心定下来。

    “妹妹，”凤英一脚跨了进来，满面含笑地说，“大喜啊！”

    绣春不好意思地笑了一下，顾而言他地问：“二奶奶给了你一点什么东西？”

    “吃的用的都有。”凤英将包裹放在桌上，抽出一盒茯苓糕，交给大宝，“两个分去，乖乖的别打架。”

    说完，将两个孩子撵到堂屋里，才坐下来，只瞅着绣春笑。

    “怎么回事？”绣春催问着。

    “妹妹，你也太难了！这么一件喜事，你回来怎么一句口风不露？”

    绣春早就想到她会这么问，所以从容不迫地答说：“事情还没有定局，万一不成惹人笑话，所以我索性连你都瞒着，怕年下乱了你的心思。”

    “照二奶奶说，事情是早就说好了的，昨晚上跟太太回明了，太太也很高兴，所以今天把我叫了进去当面交代。”

    这“太太”是指马夫人。绣春跟锦儿密谈时，就已定了可由马夫人来宣布此事的策略。锦儿果然将震二奶奶说服了，才有这样的结果。绣春想起曾怨锦儿不先报个信，看来是错怪了人，心中不免歉然。

    “太太跟我说：苏州李家舅太爷有个侄子绅二爷，至今不曾娶亲，人虽四十多了，身子健得很。如今想把绣春给了他，眼前没有什么名分，不过他许了绣春，将来一定拿她扶正。绅二爷跟我们老爷同辈，算是我们老爷的表兄，说不定有一天我得管绣春叫一声表嫂呢！当时大家都笑了。”凤英转为非常关切的神气，“妹妹，那绅二爷真的待你那么好？照锦儿说，你把绅二爷呼来喝去的，绅二爷只是笑，不敢不听你的，可有这话？”

    听得这话，绣春得意之余，也有不安。看样子锦儿这两天在“卖朝报”，不知道会将她跟李绅的故事，加油添酱地渲染得如何热闹。好在也就是这一回，不管它，且问正事。

    “那么，你怎么回答太太呢？”

    “我自然要客气几句，说是托主子家的福，我妹妹是极忠厚的、不会忘本的人，如今有了这么好的人家，一辈子都记着主子家的恩典。”

    绣春点点头说：“这几句话，还算得体。”

    “太太听我说这话，也很高兴，她说：‘绣春到了李家，总要争气，将来果真扶了正，也是替我们曹家争面子。她回来，我一定拿待姑太太的礼节待她。’又说，‘绣春有脾气，人也太活动了一点儿，不过她的心地爽直，看相貌也是有福气的。’”

    “以后呢？”

    “以后说完了，叫人取来三封银子，一共一百四十两。四十两是例归有的，一百两是太太赏的添妆，银子我带来了，我拿给你看。”

    “你先别拿，不忙！”绣春摇摇手，“震二奶奶说了什么没有？”

    “震二奶奶说，绣春我用得很得力，本想再留她一两年再放她走。不过绅二爷是至亲，他喜欢绣春，绣春亦跟他投缘，加以太太做的主，我亦不敢违背。又说，另外有些东西给你，只是年下忙，还来不及检，等过了年让锦儿给你送来。”

    “那么，”绣春考虑了好一会儿，终于问了出来，“你看见震二爷没有？”

    “我没有见过震二爷，也没有看见那位年轻的爷们。”

    绣春问不出究竟，只得丢开，心里在盘算，应该如何告诉爹娘，又如何得省下一笔钱来孝敬爹娘。加以凤英格外兴奋，谈李绅的为人，谈她的嫁妆，谈如何办喜事，扰攘半夜，心乱如麻，竟至通宵失眠。

    到得天亮，却又不能睡了，因为大宝多嘴，逢人便说：“姑姑要做新娘子了！”于是左邻右舍的小媳妇、大姑娘都要来探听喜讯，道贺的道贺，调笑的调笑，将绣春搅得六神不安，满怀烦恼，却还不能不装出笑脸向人。

    晚来人静，绣春突然想起，“石大妈的事怎么样了？”她问凤英，“二奶奶跟你说了没有？”

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