长达1800多年的历史中，中国的祖先创造了光辉灿烂的历史文明，夏商时期的甲骨文、殷商的青铜器，都是人类文明的历史标志。这一时期的大思想家孔子和其他诸子百家，开创了中国历史上第一次文化学术的繁荣。军事家孙武的《孙子兵法》，仍被广泛应用于军事、经济等领域。屈原是中国历史上的伟大诗人。战国时期的《甘石星经》是世界上最早的恒星表。在这个历史阶段中，中国从分散逐步走向统一。先秦时期，学术思想自由，文化繁荣，产生了诸子百家，诸子如孔子、老子、韩非子、墨子等，百家如儒家、道家、法家、墨家等史称“百家争鸣”。

    狭义先秦（时期）通常指春秋战国时期，即周分封诸侯后由秦国开始到秦始皇称帝为止。

    先秦时期，依据中国历史大系表的顺序，经历了远古文化时期的：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、轩辕氏（黄帝）、尧、舜、禹等时代。《先秦史》云：“吾国开化之迹，可征者始于巢、燧、羲、农。”；再到夏、商、周这段时期。传说从大约公元前5700年开始到大约公元前2100年的约3600年的时间。

    在这段时间中，国王的产生均采用“禅让制”，最后到了尧帝，尧禅帝位于舜，舜禅帝位于禹，禹驾崩後，禹之子启建立夏王朝，结束了“禅让制”，从此，“夏”成为中国第一个朝代。夏朝时多达“两万诸侯”。四百余年后（即约公元前1600年），最后一个夏后——夏后桀暴虐无道，商汤代夏，立商朝。

    商时，青铜器工艺非常发达，甲骨文文字也十分成熟。

    夏商时期（约公元前2100年到约公元前1100年）（也有称商代或商周时代）又称为“青铜时代”。传说商代有“三千诸侯”。约前1046年，黄河上游周武王伐纣，牧野之战取胜后建西周，定都镐京，疆域逐步扩大。周朝初期，约有“八百诸侯”。前841年“国人暴动”，反抗周厉王暴政，此后实行六卿合议，史称“共和行政”，这是中国历史有确切纪年的开始。前770年，在西北游牧部落犬戎的侵袭下，周平王迁都雒邑，史称东周。随着周王朝势力衰落，分封的诸侯形成了众多诸侯国，相互争战，著名的先后有春秋五霸、战国七雄，这被称为春秋战国。最后在战国时期，周朝被秦国所灭。春秋以前的禄以田邑为主，战国时以实物为主。夏商贵族食禄制度缺乏记载，难以详悉。不过他们各有一定数量土地，食土地收入是肯定的。西周、春秋时，周王室有土地方千里。诸侯、卿、大夫、士亦各以等级占有土地。春秋时“大国之师，一旅之田”。一旅为五百人，每人耕田百亩，卿的禄田约为五万亩。

    《孟子·万章下》有“君十卿禄，卿禄四大夫，大夫倍上士，上士倍中士，中士倍下士”的说法，实际情况大概不可能这样整齐。

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