长期以来的主流意见，是秦人出自西方。司马迁在《史记·秦本纪》及《赵世家》中曾经详述秦的先世，商朝晚期有戎胥轩，娶郦山之女，生中谲，“在西戎，保西垂”，看来秦人当时已在西方，并且与戎人有密切关系。蒙文通的《周秦少数民族研究》便据此认为“秦为戎族”。“东来说”由傅斯年率先提出，他认为秦人虽立国于西方，但其族源则在东方，即商代嬴姓东夷的西迁。由清华《系年》简文知道，商朝覆灭之后，飞廉逃奔商奄。奄国等嬴姓东方国族的反周，飞廉肯定起了促动的作用。乱事失败以后，周朝将周公长子伯禽封到原来奄国的地方，建立鲁国，统治“商奄之民”，“商奄之民”被周人强迫西迁，而这些“商奄之民”正是秦的先人。西周中期的询簋和师酉簋都提到“秦夷”，还有“戍秦人”，来自东方的商奄之民后裔自可称“夷”，其作为戍边之人又可称“戍秦人”。

    考古人员发现，秦与戎两个部族的遗址出土的文物风格迥然不同，秦文化主要来自周文化，而戎人的文化则来自寺洼文化。GS省礼县大堡子山秦墓的考古发现，为研究秦“公族”的物质文化面貌提供了关键材料，这批墓葬中殉人、腰坑殉狗等葬俗表明，以嬴秦“公族”为代表的典型秦文化延续了商文化的部分因素。2010年，GS省清水县李崖遗址发现多座西周时期秦文化墓葬，部分随葬品显示出商文化风格，尤以方唇分裆鬲、带三角纹陶簋为代表。李崖遗址为夯实秦人“东来说”提供了重要证据。

    《史记·封禅书》载：“秦襄公既侯，居西垂，自以为主少昊（传说中的五帝之一）之神，作西畤，祠白帝（白帝即少昊，五方上帝之一。早在周朝时，依据《周礼》，人们就以六辂祭祀昊天上帝和五方上帝。五方上帝分别是：东方青帝太昊伏羲、南方炎帝、中央黄帝、西方白帝少昊、北方黑帝颛顼）。其牲駵驹、黄牛、羝羊各三。”《说文》：“嬴，帝少氏之姓也。”《左传》讲得很清楚，封鲁的奄国之地又称做“少昊之虚”。秦仲被戎狄杀害之后，他的儿子世父说“戎杀我大父仲，我非杀戎王则不敢入邑。”

    史伯曾说嬴秦是伯翳之后，但秦襄公拥立周平王后，“自以为主少皞之神”。可是到春秋晚期的陕西凤翔1号秦公大墓(秦景公)石磬铭文则将祖先追认至高阳。则秦人的古史系统，可能至少有两系，一是认同商奄之民，主少皞；一是本族追源至高阳。《左传·文公十八年》同时提及“高阳氏”“颛顼氏”，后才将高阳和颛顼合并。

    根据《史记》：秦为颛顼后裔，颛顼孙女女修吞玄鸟卵，生子大业。大业娶少典的女儿女华，生子大费，和禹一起治水。

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