一会工夫，袁大头过来，拉了短腿李到一边去笑道：“我老想请你喝几盅，总是没有工夫。”短腿李道：“咱们自己哥们，还讲这个。我就是为了上次托你的话，听不到一个信儿，不知道成不成？”袁大头道：“不是你来说，我倒忘了。这倒正是个机会。我们这儿后天又要走一个青衣。经理正和我商量，要找一个扮相儿好的。我还没有说定人呢？”短腿李听了这话，心里就是一喜。因问道：“大哥，你现在有事没事？抽得开身子抽不开身子？”袁大头道：“倒是没什么事。”短褪李道：“这儿也不是说话的地方，我请你喝一盅去，咱们慢慢地谈一谈。”袁大头道：“我刚吃过晚饭了，而且这儿也走不开。”短腿李拉住他的手，回头一望，见没有人在身边，便道：“离这儿不远，有一家熟人，我们去烧两口。”说时，伸开右手的大指和小指，将大指放在嘴唇边，笑着问道：“您瞧怎么样？”袁大头眯了眼睛笑道：“怎么着？这地方你比我还熟。”短腿李笑道：“别的事我不敢说。你要抽好土的话，交给兄弟我了。保管比哪儿还强。”袁大头道：“那我们就去一趟，这儿丢下，也没有什么。”
短腿李见袁大头已经答应去抽烟，心里很是喜欢，就和他到一家私卖大烟的人家来。短腿李引他进来，这人家平房三间，除了中间屋子不算，两边两只大炕，一边炕上各摆下一副烟家具。他们一直走进房，早就有个二十多岁的娘们，笑着迎上前来招待。先把烟灯亮起，挑了二个小盒子烟膏放在炕上，袁大头望着那豌豆大的灯火，不由得张了一张嘴直乐，于是二人放头横炕睡下，扶起烟枪，鸦雀无声的各烧了几口。直等到满屋子烟雾腾腾，短腿李这才烧了一个极大的烟泡子向斗里一插，然后顺过枪口，对袁大头道“大哥，您抽这一口。”袁大头手扶着烟枪，却笑道：“怎么尽让我抽？”短腿李道：“你先抽这一口，下一口我就抽了。”袁大头也不客气，就捧了枪抽上。短腿李提了烟签子，就着灯火，给他拨弄枪斗上的烟泡，一面说道：“咱们哥儿俩，同混了这些年，彼此什么事不知道？你瞧我现在闹到这步田地，就不成个样儿。虽然教了几个女学生，全不争气，没有一个成的，我这一辈子，就算完啦。现在总算有点希望，教了一个芳芝仙，戏是我教的，我不是在您面前吹，若说她的扮相，明儿您瞧，和游戏场的坤角儿一比，准不能比下去。就是一层，没有机会上大班子。在天桥红上一辈子，那又算得什么？”他说话时，袁大头口里吸着大烟，鼻子里就不住地哼哼。他一骨碌爬起身来，拿了烟盘子边的茶壶，嘴就着嘴，昂起头来，骨都骨都，喝了一口瘾后茶，然后鼻子里嘴里和火云洞一般雾气腾腾的将烟喷了出来，他面孔倒好像是江西的庐山，完全都隐在云雾里了。这时他带喷着烟带说道：“我也听见人说，你教出一个好徒弟来了，这姑娘多大岁数了？”短腿李道：“才十七岁。大哥，要不，我带来给你瞧瞧。要是成，就费您心，这个缺别让人得去了。真是不成，交情是交情，办事是办事，我不能说一定要您办成。”说着话时，又是烧了一口挺大的烟泡子，插上烟斗，顺着枪送了过来。袁大头将手背一反推烟枪说道：“得了，我够了，你自己来一口吧。”短腿李哪里肯，一定要他再吸这一口。
一阵烟瘾，过得袁大头心满意足。坐将起来，把手按了一按膝盖，说道：“好兄弟，俗言说，肥水不落外人田，这一句话，你都不知道吗？这孩子据你这样说，一定不会错，你明天带她到我家里，当面谈一谈。回头我带她去见我们那经理。因为他这个人就是这样，爱这么一点儿虚面子，总得先敷衍敷衍他。”短腿李只要那事办成，袁大头怎样说怎样好。
到了次日，在南方稻香村，买了四色点心，又在水果铺子里，买了一篓水果，带着芳芝仙到袁大头家去。袁大头一见短腿李提了许多东西走到院子里，心中早就是一喜。再一看，后面跟了一个十七八岁的姑娘。正是一副鹅蛋脸儿，漆黑的眼珠，漆黑的头发，正好配上那一张白脸。旗人家姑娘，多半是直挺挺的，这姑娘的腰身，却十分苗条。不用猜，就是那个芳芝仙了。
袁大头由屋里向院子外一窜，连笑带嚷道，“这是怎么说，来就来是了，还带东西作什么？”短腿李还不曾说话，芳芝仙便止住了步，遥遥蹲了一蹲，四平八稳，给袁大头请了个双腿儿安。袁大头笑道：“这就是寿老板了。很好，很好，请进来坐。”袁大头的妇人金氏也迎了出来，把芳芝仙请到屋里，满盘招待。芳芝仙本来预备了一肚子的戏学，等候袁大头考试，不料袁大头竟是说好，一句也不曾问。短腿李是个知事的，便对袁大头道：“这不算礼物，不过姑娘初来，不好意思白手进门。我那里预备了几两好土，自己没有敢熬，明天一准送过来，聊表寸心。”袁大头笑道：“那是什么话？我这里收的礼物，还没道完谢呢，你怎么又说送礼的话！可是我话说明，要说有好东西，自己哥儿们，大家尝一点，这个我承认。若说是谢礼，做这么一点芝麻大的事，先得要好处，我这人瞧着可不够朋友。”短腿李道：“谁又敢说是谢礼呢？”袁大头越发笑了，因道：“那就好。你请回去，我带着姑娘一块去见那经理。姑娘这样温柔的人，他八成儿就对劲，只要他一点头，不但可以加入，以后准能红。”短腿李道：“唱红是没准儿的，一来要用功，二来也要碰造化。我这就是拜托一件，务必请您帮忙，给她说成。钱我是不敢说，只要您在戏码上多维持一点儿就把忙帮大了。”袁大头道：“反正我是尽力去办，办到哪里是哪里。今天我们那任经理，正在园子里查账，这个时候就去，没有卖票，办事的人，也都没到，可以从从容容地谈一谈。”短腿李对芳芝仙道：“你就和袁大叔一路去吧。说话谨慎点，别露怯。”芳芝仙含着笑点头哼了几声。这就三人出门分头而去。
袁大头雇了两辆车，一块儿拉到游戏场的门口，就在前引导，引到经理室去。那经理任秀鸣，刚刚把账给清过去，衔了一根雪茄烟，斜躺着坐在一张半旧沙发上，微微闭着眼睛，在那里养神。这时忽然听得门敲了两下，接上有人叫了一声经理，任秀鸣道：“进来吧。”一抬头，只见袁大头之后跟随一个十七八岁的姑娘，只穿着一件长长的花布旗袍，羞答答地走了过来。还没有开言，袁大头就对她道：“这是任经理。”人家听说，就斯斯文文鞠了一躬。任秀鸣一猜，就是一个唱戏的，不过没有一点女戏子的习气罢了。当时点了点头说：“请坐。”
袁大头先坐下，芳芝仙却微微向后退了几步只靠住了一把椅子，没有敢坐下。任秀鸣见她这样子不由得就先带三分喜色，后来袁大头婉转地说，她能唱许多戏。也真是有缘，任秀鸣却不怎样考量，便道：“我们反正要找人，寿老板愿来，那很好。”芳芝仙心里预料着这事不定要费多少唇舌，不想一帆风顺，三言两语，便解决下来了，心有一阵子愉快，那脸上就禁不住有一点笑容。还是不住地低了头，偷看任秀鸣的颜色。任秀鸣见她含情脉脉益发是欢喜，又道：“我说了这样办，就这样办，你回去和你家里商量，定下前三天打泡的戏。三天以后，我们就可以正式订合同。你既然唱了有些日子，自己当然也有些把握，这事总办得妥。”芳芝仙道：“我家里没有什么商量的，只要您这儿答应了，我自己就可以定下三天打泡的戏。”任秀鸣答道：“好吧，你就先说出来，我给你记下。”一面说着，就站了起来走到桌子边去，坐下拿起笔来，偏着头望她，等她报戏。她报一样任秀鸣就写一样，写完了，都是如《玉堂春》《汾河湾》之类，很重头的戏。任秀鸣把头在笔杆边连连点上了几点道：“行行行！”他的手按在一张写字台上，芳芝仙报起戏来，就站在他的左手下，两手不知不觉地按住了桌沿，真个像十根水葱儿摆在人面前。
任秀鸣道：“好吧，我们的话，就是这样一言为定。至于详细办法，我托袁老板和你府上去商量。”芳芝仙一机灵，又给任秀鸣请了一个安，连道两声谢。这才掉转身躯，缓缓而去。袁大头问道：“经理，你看这孩子怎样？扮相准不会错，可就不知道能唱不能唱？”任秀鸣道：“你不是说，她师傅很好吗？既然有好师傅，一定不会坏到哪儿去，我们就让她打三天泡再说。”袁大头向来是跟着任经理说话，经理都说这人能唱，自己哪有不赞成之理，便连连说好。那边短腿李，正也恨不得早一刻得着消息，当天晚上就到袁家去了一趟，袁大头一见面。就连拱两下手道：“恭喜恭喜，事情全办得了。”短腿李道，“有您出来帮着办，我就知道这件事坏不了，但不知道任经理是怎样的说法。”袁大头一想，人家曾答应送我几两烟土，应该先给人家一点好消息才是，便把任秀鸣完全满意的话，说了一个痛快。短腿李一想，连经理都乐意了，这事还有什么问题，便笑着一拍手道：“大哥，我不是说了吗？这事只要一办成，准不能让您丢人。这样一来，我们共事的日子可就长了，以后还得请您多多维持。”说时，眉毛向上一扬胸脯也挺了起来，看他这一份得意，简直是不可以用言语去形容。至于烟土的话，却一字不曾提到。
袁大头一见，心里有二十分不高兴。于是将脸色一正，只管晃着脑袋道：“天下事情不能看得那样容易吧？无论是谁，没有上台，事情都不能定的。任经理是喜好无常的人，他说的话，不能就说是刻板刻的，没有变动。就算他真的答应了，在旁边挑眼的人，还有的是啦。”短腿李道：“是的，是的，作兄弟的还有什么不明白，凡事都求您携带，我决计忘不了这一份情。”袁大头见他又软下来，索性道：“据我看，我们那任经理，他就是靠一时高兴做事，也没有去想一想。你想也没瞧过人家的戏好不好，马上就请她。若是到了台上之后，并不能唱，她唱的人要什么紧，可是戏院子里丢了这个面子，向哪里挽回呢？这样办，我就不大赞成。”短腿李道：“袁大哥说的这话，自是有理。可是兄弟和大哥的交情不同，只要能对付，大哥就得帮忙。我不敢说我们姑娘唱得怎样，不过上台唱总是能唱的。你瞧，我说了半天的话，把一件正经事倒忘记了。”于是在身上摸索了半天，摸出两个纸包来，一个纸包，都有豆腐块那样大。他手上托着纸包，笑嘻嘻地送到袁大头面前道：“大哥，这就是我上回说的那点东西。少虽少一点，好在咱们哥儿们，不是外人，你就留下玩几天。这话可又说回来了，瓜子虽小是人心啦。”袁大头不曾打开那纸包，早就迎风闻到一股陈土香气。及至将纸包接到手里，掂了一掂，约莫有二两一包。这种土，是不能照市价算的，就是照市价算，也得三元五毛上下才买到一两。三四一十二，四五得二十，就这样算，也够十四元钱之多了。笑道：“我大胆喊你一句兄弟。老兄弟，你这样办，似乎有点和老大哥开玩笑。以为大哥做这一点事，还要你送黑礼吗？这话让外人听了，透着咱们哥儿们没有义气。这是何必呢？你就不费事，难道人家经理都答应了，我还有不作这顺水人情的道理吗？你费事我真不过意。”短腿李道：“我又不是买的东西，费什么事呢？”袁大头道：“虽然是家里有的，你存着这点东西我一齐给你拿了来，这是显得有点儿过分。”短腿李道：“不，我家里还有，又不止这个。你熬得了，我再要到这里来，咱们哥儿俩，就可以对吹几口了。”袁大头笑着将烟土收起，拍了短腿李两下肩膀道：“不是你哥哥夸口，我准保你以后有好土抽。”短腿李道：“戏院子里的事，我就托重你了。说句不见外的话，我的事，也就和你的事差不多。总不至于要我老惦记着。”袁大头不住的将头乱晃，说道：“不至于，不至于。你放心回去告诉大姑娘，预备打泡吧。”短腿李见事已十分有把握，自是欢喜，便告辞回去。
要走的时候，袁大头要拉住他在家里吃饭。短腿李再三不肯，袁大头才将他送出大门。短腿李得了这种好消息，首先便是向芳芝仙的母亲寿二爷去报信。
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