It should be for you a sacred day when one of your people dies. You must then keep his soul as I shall teach you … for if this soul is kept, it will increase in you your concern and love for your neighbor.

    CHAPTER 8

    "YOU'VE got a spy on your staff."

    The party had ended hours earlier. The family guests had gone to bed in the far wing of the house, happy with champagne and a birthday dinner of grilled mahi-mahi and New Zealand lamb. The presents had all been opened to the "ooohs" and "aaahs" of the assembled partygoers; their torn wrappings had been dutifully collected by the household robots.

    Now it was nearly midnight and Jo and Stoner were undressing for bed.

    Jo nodded from the doorway of her closet. "More than one."

    "You know who they are?" Stoner asked.

    "Yes, certainly. One of them was here today."

    "I sensed it-a feeling of danger."

    She turned toward him with a weary smile. "Corporate espionage is one of the facts of life in the business world, Keith."

    "This was more than corporate espionage," he said. "I sensed real danger. Physical danger."

    "I'm well protected," she said, walking naked across the plush carpet toward the bed. "Really, I'm more concerned that Kirill didn't show up. He said he would."

    "Maybe I should call Moscow."

    "I spoke to him yesterday. He seemed fine."

    "He would have come, or sent word if something had prevented him …"

    "You think he's ill?"

    "He hasn't been well for a long time. He's an old man, Jo," said Stoner, stripping off his undershorts. He sat on the edge of their huge bed and reached for the phone terminal.

    "He's not even eighty yet. That's not so terribly old. Not nowadays." But her face betrayed the same anxiety Stoner felt.

    Stoner spoke Kirill Markov's name into the phone and its computer began searching for him. Jo wrapped a glossy silk robe around herself and sat on the bench in front of her mirrored dresser.

    Within seconds the phone connected. They saw a heavy-set woman with a white nurse's cap sitting before a window lit by afternoon sunlight.

    Oh god, thought Jo. Something's happened to Kir.

    Stoner spoke swiftly with the nurse in Russian, then disconnected. "He's had a stroke. I've got to go see him."

    "I'll go with you."

    "What about your staff meeting tomorrow?"

    Jo made an impatient gesture. "I can postpone it, or run it from the plane. I'll decide on that tomorrow morning. If Kirill's that sick … I want to be there, too."

    She pecked at the phone on her dresser and called the Vanguard airport to make arrangements for a hypersonic jet in the morning.

    "Not a happy ending for your party," Jo said.

    Stoner sank back on the pillows. "It was a good party, Jo. Thanks. With all the business pressures on you … getting everybody here and making all the arrangements … well, I appreciate it."

    "My pleasure," she said, applying a brush vigorously to her thick dark hair. The brush was backed with silver mined from an asteroid by Vanguard's space metals division.

    Still looking at him through the mirror she asked, "Do you think Kir … is he …"

    "Will he die?" Stoner closed his eyes for a moment. "The nurse said it was very serious. He's in intensive care."

    Jo sighed. "Poor Kir."

    "He's never been in very good physical shape."

    "Still … eighty years old."

    "I know. It doesn't seem so old, does it? Hell, I'm seventy-one, if you go by the calendar."

    "Thank god the calendar doesn't matter for you!"

    God? Stoner asked himself. His star brother said nothing.

    Jo silently brushed her hair, her eyes watching Stoner's naked body on the bed. "You know, Claude said to me that you don't look any older now than you did fifteen years ago, when we first revived you."

    "Yeah, he told me the same thing."

    "Your beard doesn't have a single gray hair in it," Jo said.

    "Well, neither do you."

    She turned on the bench to face him. "Keith, I've been dyeing my hair for years! If I stopped, it would grow out as silver as Claude's."

    "It might look good that way," he said.

    "Oh no! I'm not ready to be an old lady yet. And I'm sure as hell not going to allow anybody at the office the slightest excuse to think I'm getting decrepit."

    Putting the brush down, Jo stood up, slipped off her robe, and came to the bed.

    Stoner grinned at her. "You sure as hell don't look decrepit to me."

    For fifteen years he had seen her almost every day. But now he looked more intently. Now he realized with a pang of sudden fear that she was well into her middle years. Jo was in the prime of health, her body taut and still totally desirable, not an ounce of fat to be seen, not a sag or a slump. But as he slid his hands across her hips and pulled her to him he saw that there were lines in her face he had not bothered to notice before.

    "We're both getting older," he said softly.

    But she replied, "No, Keith. I'm getting older, but you're not. You don't seem to be aging at all."

    "I could give you the same thing I've got," he said, in a whisper. "Then you wouldn't age either."

    Jo shook her head. "And make me understand everybody so thoroughly that I couldn't hate them? Make me a saint, the way you are? A hell of a businesswoman I'd be, then!"

    "Jo …"

    "I decided a long time ago, Keith," she said stubbornly. "I'll stay just the way I am, aging and all. I like my emotions. I need to be able to get angry enough to swat some sonofabitch who needs swatting!"

    Stoner knew it was hopeless to argue with her. They had been through all this many times before. But deep within him, he felt sad that Jo refused his star gift. She's not ready for it yet, he told himself. Someday, but not yet. His star brother asked, If this woman who knows you so intimately refuses the gift, how can you expect the rest of the human race to accept it, when the time comes?

    Stoner had no answer.

    Markov was dying.

    The Russian was in a private room in the best hospital in Moscow, surrounded by the most advanced medical technology and human care that it was possible to give. Still he was dying.

    It was a small room, dark and cool with the blinds drawn over the only window. Utterly quiet except for the faint humming of the electronic monitors. Their screens showed the ragged glowing lines of an old man's struggling heartbeat, respiration rate, brain wave activity. There were no wires attached to Markov's body, but he was held in the grip of the medical sensors as firmly as a fly enmeshed in a spider's web.

    "He looks so feeble!" Jo whispered.

    She sat on the only chair in the narrow room, neither noticing nor caring that her long suede coat dragged on the scuffed floor tiles. Stoner stood beside her, an obvious American in his denim jacket and jeans.

    Markov's ragged white beard was nothing but a wisp now. His cheeks were sunken, the skin of his face looked brittle, spiderwebbed with wrinkles and the fine red network of capillaries. His large dark eyes, which could flash from somber to hopelessly romantic in an instant, were closed. Even his eyebrows are snow-white, Stoner realized. And his hair is almost entirely gone.

    Stoner remembered awakening from a sleep of eighteen years in a room such as this. But his body had been young and strong. Markov's body, beneath the thin sheet covering him, was frail and pitifully thin.

    Stoner stood by the bedside, feeling totally helpless, watching his old friend slowly slip away, sensing the growing weariness of his heart, the fragility of blood vessels stiff and clogged with age, the desperate panic of electricity flickering through his damaged brain.

    If only …

    Stoner choked off that line of thought. There's no point to it. I'm standing here in the middle of all the marvels that modern human beings can create, watching my friend die, as helpless as a Neanderthal in an Ice Age cave.

    Jo sat by the bed, holding Markov's hand. For years the Russian had harmlessly pursued her with beautifully romantic speeches that hid the bashfulness of an overgrown boy. They had become friends, rather than lovers, and now Jo wept as she felt the old man's fingers growing cold.

    Markov's eyes opened slowly. He tried to smile, but the stroke that had paralyzed half his body turned the effort into a grisly rictus. He tried to speak, but all that came out was a tortured groan.

    Jo pressed his dying hand to her cheek and sobbed openly.

    Stoner did not touch the Russian physically. Instead he reached into Markov's mind.

    -I'm here, old friend.

    -Keith? It is you?

    -Yes.

    -I knew you would come … to see me off …

    -I'd rather be a million miles away, and have you healthy.

    -But we are here.

    Stoner nodded uneasily. He felt the pain that racked his old friend's body, the terror of imminent death that flooded his mind.

    -Keith, is there an afterlife?

    The question surprised Stoner. -I don't know. I don't think so.

    -Maria is waiting for me, angry that I've taken so long to join her.

    -You haven't lost your sense of humor.

    -Only my life.

    -Is there anything I can do for you? Anything at all?

    -A new body, perhaps?

    -We could have you frozen. Jo's corporation has the facilities and …

    -No. No freezing for me. It is time for me to leave, dear friend. Time to let go.

    -But …

    -No hope of resurrection. This old wreck of a body would not survive the freezing process. I looked into that more than a year ago.

    -Oh. I see.

    -My will. You … I named you executor. You don't mind?

    -No. Of course not. I'll take care of everything.

    -No one has ever come out of freezing. Only you. Of all the bodies frozen, only you have been revived.

    -That is true.

    -Why? What happened on that alien ship? What did they do to you?

    Stoner closed his eyes and bowed his head. Markov's pulse was weakening, his heart was failing rapidly. In another few seconds the monitors would start to wail and a frantic team of nurses and doctors would burst into the room and try to keep him alive for a few agonized hours longer.

    With one part of his mind Stoner kept the monitors from showing Markov's worsening condition. They hummed to themselves and repeated the measurements that they had made a few seconds earlier, despite the Russian's rapidly deteriorating condition.

    As he did so, Stoner gave Markov a mental image of what had happened on the alien starship. No other person on Earth knew about it, except Jo. And Markov would take the story to the grave with him.

    The starship was a sarcophagus. It bore the dead body of an alien who had chosen to be set adrift on the sea of space in the chance that his craft might one day reach a world that harbored intelligent life. His message was simply: You are not alone. There are other intelligences among the vast desert of stars. Take my body, study it, learn from it. Study my ship and learn from it, also.

    And there was more. Far more.

    The alien was roughly human in shape: two arms with four-fingered hands, although its four short legs ended in soft hoofs. Head and face only slightly different from ours. But the alien was not alone.

    Within its body dwelled tens of billions of incredibly tiny objects. Machines. Each of them less than a millionth of a millimeter in size. Specialized machines that coursed through the alien's bloodstream and permeated every part of his body. Machines to repair organic damage. Machines to protect against invading viruses and cancerous growths. Machines that could make more of themselves. Machines that could think, when linked with an intelligent brain.

    Each of them as small as a virus, they served as an intelligent symbiote to the alien, protecting it against disease and injury, enhancing its mind.

    When the alien chose to die, the machines acquiesced. They would not control the will of their host. But they did suggest the sarcophagus to be sent out among the stars. And they helped direct its design so that it would not merely drift aimlessly, but would purposefully seek out worlds that might harbor life and intelligence.

    -I have a star brother inside me. During the years that I remained frozen on the alien's spacecraft, before the craft was recaptured and brought into Earth orbit, the ship's automated systems transferred those billions of nanometer devices to my body.

    -That is why … that is why …

    -That is why I survived freezing. They repaired the ruptures in my cells while I was being thawed. That is why I can do the things I can do. That is why I haven't aged in the past fifteen years.

    -I understand now. I understand.

    A feeling almost of guilt coursed through Stoner. His star brother understood and did not interfere.

    -Kir … if I had known, if I had any inkling that this would happen …

    -How could you? It hit me like an automobile crash.

    -But I could've transferred some of the devices to you. All it would have taken would have been a simple blood ex-change. They reproduce in microseconds. They might have repaired your body, made you young and strong again.

    -No. My time has come.

    -It still might not be too late. Let me try.

    -No! Let me die now.

    -You're only saying that because of the pain and the fear. Your body is tired of fighting, your brain is soaked with the chemicals of exhaustion. We might be able to reverse all that, if you'll let us try.

    Stoner sensed shock, outright terror surging through his friend's mind.

    -Kir, we can save you. Let us try …

    -To be invaded by alien-things? To become something not human? No, never! I can't. I can't!

    -But, Kir …

    -You can stand it, Keith, being not human. But I … never. I could never stand it.

    Stoner sensed his friend shuddering. You don't understand, he pleaded with the Russian. It's not being inhuman. It's being more than human, Kir. More than human. The next step in our evolution.

    But it was too late. Stoner felt the Russian's life ebb away, like a candle blown out by a dark wind. For a long moment he simply stood by the bed, staring at the unseeing eyes of his old friend. He killed himself, Stoner realized. He let himself die rather than accept the help I was offering.

    Then a surge of blackest grief and guilt overwhelmed him. No. I killed him. I tried to force him to accept something he wasn't prepared to deal with. He allowed himself to die rather than facing it. I killed him. I killed my best friend.

    He slumped down on the bed, startling Jo, who was still holding Markov's hand.

    "He's dead," Stoner said woodenly. The monitors suddenly began wailing an electronic dirge.

    By the time the emergency team burst in and pushed them out into the hallway, Stoner's star brother had calmed the flow of hormones raging through his bloodstream. We are still howling apes, aren't we? he asked himself bitterly. First the glands, then the brain. His sense of guilt abated, the pain in his guts eased. But still he knew that Kirill Markov, professor of linguistics, first secretary of the Soviet National Academy of Sciences, a man who had worked with Stoner all those years ago when the alien spacecraft had first been detected, his dearest friend-Kirill could not accept the idea of sharing his body with alien symbiotes.

    As they walked sadly down the hospital corridor, Stoner said to his wife, "Jo, I was too optimistic a couple of nights ago. I don't think the human race will ever be ready to accept partnership with an alien presence."

    ISTANBUL

    "COME to prayer. Come to prayer." The muezzin's call was an amplified recording that reverberated through the scorching hot morning like a brass gong.

    Noura Anadolu sipped coffee on the balcony of the apartment she shared with three other stewardesses and watched the ferries trudging slowly, patiently across the Golden Horn. Sunlight glittered off the oily water beneath a molten sky. Noura felt almost glad that she had to go to the airport in another hour and work the Vienna-Frankfurt-Stockholm flight. Stockholm could be fun, the Swedes appreciated a woman with dark hair and exotic eyes. Besides, it would be much more comfortable than this wretched heat and humidity.

    Two days ago she had been in Bangkok. Yesterday it was Calcutta. Nothing but blazing heat and unrelenting, sodden humidity that made the very air feel like a stifling towel wrapped around your face.

    Even in nothing but her sheerest robe Noura felt as if the heat was cooking her, boiling the juices inside her. It would be better inside, where it was air conditioned. Her mother still believed that air conditioning was bad for your health, that it made you weak and gave you the chills. But then her mother still walked barefoot to the market each day and refused to allow a modern freezer and microwave into her house. The only electrical convenience she put up with was the TV set that was on twenty-four hours a day. Her mother even slept in front of it.

    Noura was alone in the apartment this morning, the other stewardesses were all working, so she could take her time in the bathroom with a long cooling shower.

    But as she began to put on her deep maroon uniform, her stomach cramped painfully. Surprised, she sat on the bed. Another sharp burning pain made her gasp. For several minutes she sat there waiting for the pain to go away. It did not. It grew worse. Overpowering. Noura reached for the telephone, half fainting from the pain.

    By the time the paramedic team got to her apartment she was already dead, her once-beautiful face twisted into a grotesque mask of agony. The police arrived at about the same moment; she had been screaming so loudly that the neighbors had called them.

    CHAPTER 9

    THERE were two uniformed policemen at the nurses' station at the end of the corridor, and a chunky bald man in a gray three-piece suit. Still struggling against his sense of guilt, Stoner did not notice them until the bald man called to him.

    "Dr. Stoner. Kindly allow me to introduce myself. I am Feodor Rozmenko, of the Soviet Academy of Sciences. I was Professor Markov's personal aide." He held an ID card up in front of Stoner's eyes.

    Jo immediately snapped, "We're on our way to the airport …"

    "Please! One moment only!" Rozmenko begged, smiling. He was slightly shorter than Jo, but thick in the torso and arms. Younger than his baldness suggested. The two in uniform behind him were quite tall, very blond; Stoner thought of elite military police.

    "Look," said Stoner softly, "Professor Markov was a very dear friend of ours. He's just died and we'd appreciate it if you could just leave us alone for a while."

    "I understand. I worked with Professor Markov for several years. I would like to think that he was my friend, also," Rozmenko said with a forlorn little smile. But he pressed ahead, "Will you be staying in Moscow overnight, or do you plan to leave immediately?"

    "I told you; we're leaving right away," Jo said.

    "Could I induce you to stay for just one hour more?" Rozmenko was being extremely polite, smiling hopefully at them. The two uniformed men had expressions as blank as robots.

    Jo was already shaking her head, but Stoner asked, "Why do you want us to stay?"

    "A certain Dr. Lucacs from the University of Budapest is here. She had come to see Professor Markov."

    "So?"

    Almost pathetically eager, Rozmenko went on, "When she learned that you were visiting the good professor, Dr. Stoner, she asked if she could meet you."

    Jo snapped, "What does this doctor want with my husband?"

    "That I do not know," replied Rozmenko. "But perhaps Professor Markov would have wanted the two of you to meet-in the interests of scientific research, perhaps?"

    Stoner sensed no danger in Rozmenko. No hidden motives. He was a bureaucrat sent on a mission of diplomacy. With two big military policemen to back him up.

    Turning to Jo, he said, "I'll talk to her for a few minutes, see what she wants. Okay?"

    Jo looked from Rozmenko to the policemen to her husband, tense, wary. "I'll go with you."

    Rozmenko, delighted, led them down a corridor and into a small conference room. It was windowless, and held only a shabby, worn table and ten rickety plastic chairs. The walls were bare and gray with age, except for a big display screen that filled one wall. The ceiling panels glowed with fluorescent lights that gave skin tones a ghastly bluish cast.

    "Please to wait here one moment," said Rozmenko. "I will bring Dr. Lucacs."

    The two policemen stood out in the hall, flanking the room's only door.

    Jo would not sit down. "I know the Cold War's over and done with," she muttered, "but I can't help thinking that that is watching us." She jabbed a manicured thumb toward the blank display screen. "They could hide a whole TV studio on its other side."

    Smiling, Stoner eased his lanky frame onto one of the little plastic chairs. It creaked.

    "Don't get nervous," he said. "The Russians won't bite you."

    Still Jo paced the length of the conference table and peered anxiously at the blank screen.

    "The most conservative society on Earth," Stoner said to his wife.

    "Conservative? The Soviets?"

    "The Russians. They like to tell themselves that they're the savior of civilization, that Moscow is the third Rome, the last bastion of Christianity."

    "I'm sure Pope Gregory would be surprised to hear that," Jo countered.

    "He's an American, what do you expect?"

    Jo was smiling now, but barely. "I just don't see the men in the Kremlin as conservatives, I'm sorry."

    "Come on, Jo! Look at these people. Even their architecture is a century behind the rest of the world. Deliberately. They look to the past just as naturally as Americans look to the future."

    Jo turned and glanced at the screen again. Then, "We should have left for the airport. There's no sense staying around here."

    "We'll just see what this doctor wants and then we'll be on our way."

    "We should have gone, Keith. I do have business to conduct."

    "Well, let's be polite to them for a few minutes, at least. You don't want to make the Russians think that capitalists are insensitive, do you?"

    Then he remembered that one of the few real friends he had in this world had just died, and his smile vanished.

    "Maybe I should stay for the funeral," Stoner suggested. "Kir made me his executor."

    Jo started to reply, but heard footsteps clicking down the corridor outside. She turned toward the door as Rozmenko ushered Ilona Lucacs into the tiny conference room.

    Stoner got to his feet.

    "Dr. Lucacs," said Rozmenko with a gesture, "Dr. Stoner and Mrs. Stoner."

    Stoner could feel the heat of Jo's sudden anger. Automatic response, he said to his star brother. Competitive female. Men respond to competition by displays of aggression supported on spurts of testosterone. Women use their brains. And their tongues.

    Ilona Lucacs was almost a full head shorter than Jo. She wore a simple tweed skirt and jacket, the uniform of the academic. Jo's knee-length suede coat of burnt umber was more expensive than a half-dozen such outfits. But the tweeds could not hide the curves of Lucacs's figure, any more than Jo's striking coat, slacks, and silk blouse could mask her strength.

    Stoner looked from his wife to Dr. Lucacs and realized that the Hungarian must be no more than twenty-five years old. If that.

    She smiled warmly at Jo, then held her hand out for Stoner to shake. He almost felt as if he should bow and kiss her dainty fingers, as a European would. Grinning inwardly, he decided he had better not. Not with Jo already fuming.

    "I am very sorry about Professor Markov," said Dr. Lucacs, in a throaty voice. "My deepest condolences."

    "Thank you," Stoner replied. And he found that he could say no more. He wanted to tell her what a wonderful friend Kirill had been, how he had been a true champion of freedom and the restructuring of Soviet society. But the words choked in his throat. He felt a strange inner surge of sympathy from his star brother. I know what death is, said the alien within him. No matter how inevitable, it is always a loss, always a sorrow.

    Jo was saying, "You arrived here too late to help, I'm afraid. What kind of a specialist are you?"

    Dr. Lucacs blushed slightly. "Oh, I am not a medical doctor. Not a physician. My field is neurophysiology-the study of the human nervous system."

    Instantly Stoner felt a danger signal flash through him.

    "My area of research deals with repairing damaged neural tissue," Dr. Lucacs went on.

    "Like fetal grafts for repairing brain damage?" Jo asked, all business.

    "Yes. And for treating Parkinson's and other diseases of the central nervous system."

    "Then why did you want to see us?"

    Ilona Lucacs tried to smile and failed. "I have been assigned by my superiors at the university to examine the problems in cryonic suspension of nerve function."

    Stoner looked at his wife. Jo never blinked an eye. The four people stood in the shabby little conference room, facing each other: Lucacs and Rozmenko on one side, Jo and Stoner on the other.

    Stoner broke the stretching silence. "Then it's me you wanted to see, not Kirill."

    Lucacs looked almost ashamed. "I came to Moscow to ask Professor Markov if he would arrange some way for me to meet you. I am very sorry it had to happen this way."

    Jo said firmly, "We've stopped all research on cryonics at Vanguard Industries. It just doesn't work. As far as I know, every major corporation and university has given up on cryonics."

    "Not the University of Budapest," said Lucacs, almost meekly. "You see, the president of Hungary is seventy-eight years old. He is still in excellent health, but-well, our biology department has been asked to investigate the matter once again."

    "So you want to examine my husband."

    "He is the only case on record of surviving cryonic freezing."

    Stoner almost smiled. They're discussing me like some prize bull that's up for auction. Yet he sensed a deeper motive in the Hungarian scientist, something unspoken, something hidden.

    "There's nothing you can do that hasn't already been done," Jo was saying. "Every test that it's possible to conduct has been done. The subject is closed."

    "But in the interests of science …"

    "It's a blind alley," Jo insisted.

    Dr. Lucacs took a deep breath, as if she were standing on the edge of a precipice and had to work up the courage to jump.

    "Dr. Stoner … Mrs. Stoner …" She hesitated, then plunged on, "I plead with you, as one human being to another. My position at the university depends on satisfying my department chief in this matter. My career-my entire life-is in your hands."

    She was telling the truth, Stoner realized, but not all of it. There was something personal, something desperate, driving her.

    Jo immediately shot back, "If you're saying that your university bosses will throw you out unless you bring my husband back to your labs, then I promise you that Vanguard Industries will offer you a job at a comparable salary or better."

    The young woman looked miserable. "But this means more than a job, to me. Don't you understand …"

    "I understand," Stoner spoke up. "I remember how departmental politics can pressure a post-doc. That's the situation you're in, isn't it?"

    "It will be years before I am granted tenure," said Lucacs. "Until then, my career hangs by a thread."

    Jo looked utterly unconvinced.

    Turning to his wife, Stoner said, "I'd like to stay in Moscow for Kir's funeral. He doesn't have any surviving relatives that I know of. I ought to be involved in making the arrangements."

    Rozmenko started to say something, thought better of it, and lapsed back into silence. He had watched the interchange with wide staring eyes. Apparently he understood what was at stake.

    Jo switched into Italian, "If I didn't know you better, I'd be jealous of this little gypsy girl."

    He smiled at his wife and replied in the same Neapolitan dialect, "But you do know me better, and you know there's nothing for you to be jealous of."

    "Maybe her age."

    "Not even that," said Stoner. In Italian it sounded romantic.

    "You're going to let her examine you?"

    "No. But there's something involved here that she's not telling us. It could be important. I'll convince her that there's nothing to be gained by examining me. If necessary I'll go to Budapest to convince her superiors. And find out what's going on."

    "The same way you convinced de Sagres to stand up to his generals?"

    "The same way."

    "Then you want me to fly back to Hilo without you."

    "If you don't mind."

    "I mind like hell!" Jo snapped.

    "But will you do it?"

    "If I refuse, will you 'convince' me too?"

    With a slight shake of his head, "I could never do that to you, Jo. We're partners, you and I. We have to agree out of our own free will."

    She shot a glance at the apprehensive Dr. Lucacs and the eager Rozmenko. "I'll go back to Hawaii alone," she said. "But I sure as hell don't like it."

    "Come back for the funeral, and then we'll fly home together."

    "Is that a promise?"

    "Yes. Of course."

    "Okay," Jo said reluctantly. "I'll phone you when I get home."

    He tapped a finger against the communicator on his wrist. "I'll be right here."

    CHAPTER 10

    LI-PO Hsen believed that he was a self-made man.

    Born in bustling, crowded Shanghai, his father had been a street peddler, offering stolen radios and wristwatches from his ancient bicycle on the streets and alleys of the vast city, while his mother slaved twelve hours a day in a sweatshop that manufactured electronic circuit boards more cheaply that the modern roboticized factories could, thanks to the starvation wages it paid the women who worked there.

    His father had died when Hsen was barely nine years old, an opium pipe clutched so tightly in his cold fingers that it took the neighborhood mortician and two assistants to pry it loose. When he was twelve Hsen ran away from the rat-infested crumbling ruin of an apartment block that had served as home for hundreds of families. He left his graying mother to fend for herself. He could work, just as his father did. He could support himself.

    He had only one goal in life: to become rich. His father's example had given him a priceless nugget of wisdom: stay off narcotics-all the narcotics that can cripple a man and kill him slowly from within. Hsen neither smoked nor drank. He never allowed a woman to gain a hold on him. He sold drugs, when the opportunity presented itself, and women too. But he took none for himself.

    He saw his mother only once again after leaving her miserable home. Through the human chain of street talk that spread information across the length and breadth of Shanghai, he learned that she had died. For one day, a few hours merely, he returned to the filthy overcrowded slums where he had been born and gazed upon his mother's dead features. He cut a strange figure, in his hand-tailored westernized suit, among all the ragged tenement dwellers. Then he went through her meager possessions, which included the key to a safe deposit box in one of the city's largest and most dignified banks.

    To his utter surprise and delight, the safe deposit box contained handfuls of paper money. The old woman had amassed a meager fortune over her years of toil. He pictured her shuffling from the factory to this bank every week, shabby and exhausted, to secrete another yuan or two in this steel box.

    Hsen stuffed the bills into his pockets and strode out of the bank purposefully. He had a plan.

    For although Li-Po Hsen had sworn to abstain from all narcotics, he was hopelessly gripped by the most common drug of all: the desire for wealth.

    With his mother's pitiful savings he bought a hand-sized computer (his mother had probably made its circuit boards) and a train ticket to Hong Kong, the city of golden opportunity for a man of strong will, strong stomach, and quick wits.

    Within five years he was a successful merchant, respected by the business community and suspected by the police of smuggling, drug running, and dealing in stolen goods. But the police could prove nothing and as Hsen's fortune grew, his esteem among his fellow businessmen rose.

    By the time he was thirty he, with three older associates, created Pacific Commerce Corporation out of a failed shipping line, a scattering of warehouses in Hong Kong, Shanghai, and elsewhere, and a fleet of aged jet cargo planes whose owner faced bankruptcy and disgrace. Hsen made a key decision the following year: he convinced his three associates that Pacific Commerce must enter the booming business of space transportation. They reluctantly allowed him to start a space division, and watched with no little trepidation as Hsen poured virtually all of the company's assets into it.

    By the time Hsen was forty he had bought out his three associates and completely controlled Pacific Commerce and all its sea, air, and space transportation divisions.

    Now he sat in his Hong Kong office, at home in a short-sleeved, open-neck white shirt and comfortably baggy dark slacks, his reclining chair tilted back almost to the horizontal. He had a slight, wiry frame, and the powered chair in which he reclined seemed almost to be engulfing him like some cocoa-brown monster ingesting its victim.

    Hsen steepled his fingers over his chest as he gazed silently at the four people-two men and two women-who sat in more conventional chairs looking back at him. One of the men was Wilhelm Kruppmann, a member of Pacific Commerce's board of directors, among other things. The other was also a white man in a business suit, looking rather nervous. The two women were Chinese, although they both wore western dresses.

    The office was immense, the entire top floor of one of Hong Kong's tallest towers. Heavy silken drapes covered every window. The modernistic furniture was all teak and chrome and glass; the walls were panelled in teak. Priceless vases and porcelain sculptures adorned the vast room, dimly visible in the shadows.

    The only light came from tiny pivoting lamps in the ceiling that focused on each of the figures in the room and followed them wherever they moved. Although Hsen did not mention it, each lamp was paired with a small but powerful laser that could kill with an intense burst of energy, if activated. A secret little security precaution that Hsen enjoyed.

    This was his stronghold, his castle, defended by faithful electronic devices and slavish robots. At his fingertips Hsen could manipulate more energy and more information than all the emperors of China's long tortured history.

    "I asked you here," Hsen said at last, "to hear the result of our search for the originator of our troubles, the master conspirator who has been working against us in so many places."

    Kruppmann leaned forward eagerly. "You have found who he is?"

    Hsen nodded a bare fraction of a centimeter. In the beam of light from the ceiling lamp, his eyes were lost in shadow. He pointed a slim finger at one of the women.

    "My director of intelligence," Hsen said, smiling slightly. "Your report, please."

    She was neither particularly good looking nor all that young, thought Kruppmann. She must be good at her work.

    The intelligence director swiftly outlined the procedures whereby computer banks from half the world had been searched and scanned until three matching photographs of the same man who had visited the Brazilian president de Sagres and several other key world figures such as Dhouni Nkona had been identified with ninety-percent accuracy.

    "It was a difficult search," she said, in peculiarly flat unmodulated English. "Hardly anyone recalls seeing this person. It is only in facilities where hidden security cameras automatically record each visitor that we were able to find holograms of this man. And most such holos were somehow blurred or otherwise distorted."

    Hsen made a small noise of impatience.

    "However," the woman went on, more hurriedly, "we did obtain three barely usable holograms, and with computer enhancement we were able to identify the man in them."

    She touched a button on the keypad built into the arm of her chair and a three-dimensional hologram sprang up in the middle of the darkened room.

    "I know who that is!" blurted the young man sitting beside Kruppmann.

    Hsen replied mildly, "I should think that you do. It is Dr. Keith Stoner, former astronaut, former astrophysicist. The man who first made contact with the alien starship some thirty years ago."

    "He was frozen for eighteen years and then revived in the Hawaii laboratories of Vanguard Industries," said the intelligence director. "That was fifteen years ago."

    Hsen studied Stoner's powerful bearded face. The hologram was slightly larger than life, and the face seemed to float in mid-air like the stern image of some mighty god.

    "You are certain that he's the one?" Kruppmann sounded unconvinced. "A former scientist is our master conniver?"

    "He is the one," answered Hsen.

    "Ninety-percent certainty," the intelligence director repeated.

    Kruppmann shook his ponderous head. "I find it hard to believe that a scientist would …"

    "He is no longer a scientist," Hsen pointed out. "One might say that he is retired. And he is married, very interestingly, to the president of Vanguard Industries, and has been so almost since the very day he was revived from freezing."

    Kruppmann's mouth flapped open and closed several times. Finally he gasped, "Married to Jo Camerata?"

    "Do you find that as interesting as I do?"

    "The bitch!"

    "Indeed."

    The Swiss banker's face was turning red with fury. "We should eliminate them both!"

    But Hsen held up one finger. "A moment of consideration, if you please. Consider: Stoner is undoubtedly the thorn in our flesh. Also: Jo Camerata, his wife, has undoubtedly been helping him all these years."

    "Her and her International Investment Agency," Kruppmann muttered. "No wonder she …"

    "Finally," Hsen interrupted, "Stoner is the only man to survive cryonic freezing."

    The room went absolutely silent.

    Hsen took a breath and said, "I suggest that Dr. Stoner is worth much more to us alive than dead. The secret of immortality seems to be hidden within his body."

    "Mein Gott!"

    "Also," Hsen went on, almost lazily, "I wonder what his motives are for fomenting the changes he has produced. Is he working for some alien creatures? Is he a Judas in our midst?"

    "Gott in Himmel!"

    Turning to his intelligence director, and the younger woman sitting beside her, Hsen asked, "Would it be possible to bring Dr. Stoner to one of our special facilities?"

    The intelligence director nodded. "I will need a detailed layout of his home in Hawaii."

    Hsen pointed to the man beside Kruppmann. "You were there only a few days ago."

    He licked his lips nervously, then replied, "I can give you the complete layout, yeah. Security systems, everything."

    "Then we should be able to abduct Dr. Stoner."

    Kruppmann asked, "What about his wife? What about the traitorous bitch?"

    Hsen made a small shrug. "When the time comes, we will deal with her." To himself he promised, I will deal with her personally. It will be most enjoyable.

    * * *

    Lela Obiri sat down with a tired, undignified thump on the hard ground, her back to the huge bole of a lofty tree. The bushes were so thick that they swallowed her slight frame almost up to her shoulders. Good camouflage, she thought absently. Wearily she shrugged out of the shoulder straps of her backpack, then leaned back against the tree's rough bark and closed her eyes.

    Koku was safe. That was the important thing. Through the eyes of the young gorilla she saw that he was alone now in the forest, peacefully sitting in the middle of a clump of wild celery, calmly stripping the branches clean and eating the stalks, leaves and all. She could taste the raw celery: so crisp and delicious that it made her mouth water.

    The team of hunters that had been tracking him was nowhere to be seen. But they were out there in the brush, and much smarter than Lela had at first thought they could be. They had maneuvered themselves to a position between Koku and the electronically-fenced area where the three female gorillas were waiting. They had set up a trap and now they were waiting for Koku to fall into it.

    I must find some way to get past them, Lela told herself. If only the radio was working …

    With an effort of will she made Koku look up and sniff the air. No trace of human sweat or the pungent oil they used for their guns. Strange; Lela had never noticed the odor of gun oil before. But with Koku's senses transmitted by the protein chips to the neurons of her own brain, the smell was obvious and repugnant. Koku heard no sound of anything except the normal chattering and raucous calls of the forest's birds.

    Earlier in the day Lela had heard a helicopter fluttering high above the forest canopy. Perhaps her radio calls back to the headquarters of the rangers who protected this reserve had finally paid off. Maybe they had caught the poachers. But she could not make contact; no one answered her repeated calls for help. Obviously she could no longer depend on the radio.

    The biochips were working fine, thank god. Lela almost felt as if she were Koku. She felt her teeth stripping the outer layer of the celery stalks and tasted the sweet pulp of their softer centers. She felt the solidity of the ground on which the gorilla sat. She looked up and peered around the forest greenery. She sniffed the air again and grunted with satisfaction; no humans in the area.

    Can Koku sense me? Lela wondered. Can I make him get up and move even when he doesn't want to? Sooner or later I must. I've got to introduce him to the females the university released in his territory. And then leave him.

    The thought saddened her. It would be like leaving a part of herself behind, forever in the forest. But that was her mission, the task she had knowingly accepted: to help this young gorilla become the founder of a family. As a mother must rear its child for the inevitable day when it will leave and establish its own home.

    In the midst of her ruminations she heard the faint rattle of metal upon metal, like a hunter's rifle barrel tapping against the buckle of a strap.

    Lela froze, every sense alert. There should be no other humans in this area. It could only be the poachers. Instead of waiting to trap Koku, they were looking for her.

    CHAPTER 11

    NEITHER Jo nor Ilona Lucacs seemed to notice that every traffic light between the hospital and the airport turned green as the Vanguard limousine approached it. They sped along the crowded Moscow avenues without stopping once. Rozmenko and the two police officers followed them in an unmarked sedan.

    The effort made Stoner perspire slightly, in the air-conditioned rear seat of the limousine. He smiled inwardly to his star brother. Did you know that sharks also can detect electromagnetic fields? Yes, the alien presence replied. I know whatever you know.

    You know a great deal more than I know, Stoner replied silently. But I'm learning.

    His star brother said nothing, although Stoner could sense a quiet satisfaction.

    Jo and Dr. Lucacs hardly exchanged five words through the ride to the airport. Stoner had decided to manipulate the traffic signals to get the trip over with before Jo's steaming temper got the upper hand over her good sense.

    Jo was staring at the TV screen, not really seeing it but fixing her eyes on it so that she did not have to look at the younger woman. Stoner saw that a Moscow ballet rehearsal was being shown: dancers in sweat-stained leotards lifting, pirouetting, leaping across a bare stage to the faint accompaniment of a solitary piano.

    From her seat next to the TV console, Ilona Lucacs had to bend uncomfortably to watch the screen. But she kept her eyes fastened on it, just as Jo did. It averted the necessity to speak.

    Stoner would have laughed, but he knew it would merely add to Jo's steaming anger. His star brother noted how much the contortions of classic ballet were based on simian gestures. Especially the steps that show the crotch to the audience. If an ape did that the audience would either laugh or feel offended.

    The limousine swung up the airport entrance ramp at last, then drove out to the hangar apron where the Vanguard Industries jet was waiting, a nasty dead-black beast with stovepipe scramjet engines and stubby wings that were built for speed, not looks.

    Stoner walked his wife to the plane, saying, "I'll make the funeral arrangements with Rozmenko or whoever's in charge and phone you when it's all set."

    "You phone me tonight," Jo said, with some heat. "Or, better yet, I'll call you as soon as I get home."

    "Fine." He smiled at her.

    Despite herself, she smiled back. "You're enjoying this, aren't you? Making an old woman like me jealous."

    He put his arms around her and kissed her soundly. "Next meeting of the IIA, you can flirt with Cliff Baker all you want."

    Jo made a half-strangled growling sound, then pecked another kiss on his lips and turned to the metal ladder of her plane's hatch. Instantly a dark Mediterranean steward appeared at the hatch and extended his hand to assist her up the three steps. She turned and gave Stoner a final wave, then ducked through the hatch.

    Stoner walked slowly back to the limousine, and stood beside it as the scramjet howled to shrieking life and taxied off to the runway. He waited until he saw it take off into the leaden gray Moscow sky, then got back into the limo and asked the driver to take them to Dr. Lucacs's hotel.

    "You speak very good Russian," she said. She stayed on the jumpseat where she had been when Jo had shared the rear bench with Stoner.

    "So do you."

    "It is taught in our schools. It is mandatory to know the language of our Big Brother."

    Stoner smiled at her, noting that she made no effort at all to move beside him. They rode back to the city, stopping at red lights now and then, facing each other and carrying on an utterly meaningless mundane conversation. But through the banalities, Stoner still sensed a hidden tension in Ilona Lucacs, a motivating force, an intensity that was driving her mercilessly.

    When the limousine pulled up in front of the hotel, Dr. Lucacs asked, "Where are you staying?"

    Stoner could have gone to the Vanguard office, near Red Square; the staff there would have put him up in one of the company's luxury apartments. But an inner voice warned him not to be so obvious. He glanced at the hotel's facade. Stolid featureless concrete and glass, as coldly impersonal as a stack of trays at a cafeteria, the kind of a building that only a bureaucrat could love.

    "This looks as good as any," he said cheerfully. "I'll stay here."

    Lucacs's tawny eyes regarded him with a mixture of amusement and youthful pity. "I doubt it, Dr. Stoner. The room clerk told me the hotel was fully booked when I checked in, and I had to show him my reservation form three times before he would allow me to register."

    The chauffeur had opened the limo's door and was waiting on the curbside. Stoner ducked his lanky frame through and then helped Lucacs out of the car.

    "I'll give it a try anyway," he said lightly.

    The hotel lobby was neat, clean, and designed for efficiency. No chairs or couches for loafers to while away the hours. No newsstand or drug store. Nothing but a polished tile floor and unadorned concrete walls that echoed footsteps off the high ceiling. And the registration desk, a wooden counter that was built so low that even Lucacs had to stoop slightly when the sour-faced female room clerk placed her key upon it.

    Stoner smiled at the clerk and asked for a room.

    "We are entirely booked," said the clerk smugly. She was a plump woman of forty or so, with reddish hair that looked slightly bedraggled after a long day of denying requests.

    "Oh, you must have something open," Stoner said.

    She started to shake her head, but instead asked, "Do you have a reservation?"

    "I'm afraid not."

    "Then there's nothing …"

    "Nothing?" Stoner interrupted, his voice velvet soft. "Are you certain?"

    The woman hesitated. "Well … let me see." She turned uncertainly toward the computer at her dimpled elbow and stared for a moment at its flickering display.

    "A cancellation," she announced after a few moments of frowning study. "You are a lucky fellow."

    Stoner smiled broadly at her. Dr. Lucacs stared with wondering eyes. With no luggage whatever, Stoner entered the elevator with Ilona Lucacs and suggested they have dinner together. She swiftly agreed.

    His room was small. Its single bed was covered with gray-looking sheets and a small pile of neatly folded blankets, no two of them the same color. The furniture was heavy production line stuff, meant for utility and hard wear rather than looks. Computer terminal built into the TV. Bathroom functional, stark white. The only window looked out on an identical building, rows of windows with curtains drawn tight.

    It was all clean, smelling of disinfectant and strong detergents. Stoner nodded to himself, satisfied, and sat on the only chair as he took the communicator off his wrist.

    Holding it close to his mouth, he instructed the computer built into the bracelet to contact Jo. She would be somewhere near the Arctic Circle by now, on the polar route back to Hawaii.

    "Keith? What's wrong?" Even through the miniaturized speaker the anxiety in her voice came through clearly.

    Smiling, "Nothing's wrong. I just wanted to let you know that I'm not staying at a Vanguard apartment."

    It took almost a full second for her reply to reach him, relayed off a Vanguard satellite. "Why not?"

    "A hunch. I don't want to be so easily traced."

    "Then what about this call?"

    He shrugged, even though she could not see it. "The Vanguard comm system is pretty secure, isn't it?"

    A longer delay than the relay time warranted. "I think so. But if you're worried you ought to contact the Moscow office's chief of security."

    "I'm not that worried," he replied. "In fact, I'm not really worried at all. I'm just … following a hunch."

    "Can you tell me where you're staying?"

    Glancing at the multilingual safety instructions glowing on the TV screen, "Hotel Armand Hammer," he answered with some surprise.

    Jo laughed. It was good to hear. "Must be where they put visiting capitalists."

    "No, this is where Dr. Lucacs is staying."

    "You're at the same hotel with her?"

    "There's something going on in her head that she's not telling us about. Maybe she doesn't know it herself, but there's more involved here than she's told us."

    "I'll bet there is!"

    Realizing her temper was rising, Stoner soothed, "Jo, she's young enough to be my granddaughter."

    "And old enough to be a mother."

    "You've got nothing to worry about on that score," he said.

    "Then why am I worried?"

    Paulino Alvarado puffed nervously on his last cigarette. His clothes were a mess, he knew. With the army and police both looking for him, he had no other choice but to go to the men in the city who had first talked him into setting up the Moon-dust factory in his village. They had hidden him in seamy hotels and filthy shacks, moving him almost daily, giving him cigarettes and food in exchange for odd jobs.

    And Moondust. Paulino had to have Moondust; the tiny gray pills were the difference between being alive and dying by inches. They let him have just enough to keep him going.

    Each time he slept Paulino dreamed of the soldiers. He saw them again and again and he wept with the shame of his stupidity and cowardice.

    Beyond his shame, beyond the hatred for the soldiers who had slaughtered his father and god knew who else, there was the fear. At the very bottom of Paulino Alvarado's soul was the fundamental fear of dying, the burning terror that drove a man to do anything, anything in order to survive, in order to get the next one of those gray pills.

    Now he sat in a shabby windowless room, filthy, unshaved, itching from the vermin that infested his clothes, knowing that he looked like a miserable worn-out peon rather than a young man with an education and a future. There was nothing in the room except the chair he sat on, some packing cartons stacked against the wall, and two doors. One from the alley, where he had come from, and the other leading to-where? Paulino wondered.

    The cigarette singed his fingers and he dropped it to the bare wooden floor, scarred by countless other butts.

    Waiting. The bare fluorescent lamp up on the ceiling flickered annoyingly. Paulino shut his eyes and immediately his head drooped forward. But he saw the soldiers burning, raping, killing. He snapped awake.

    The other door opened and a man stood framed in the light from the room beyond. He filled the doorway: massive body, thick arms, heavy shoulders that seemed to come straight out from his ears.

    "Come in here, chico," he said in a voice as heavy and rough as his looks.

    Paulino stood shakily and brushed at the filth on his shirt and slacks as he stepped uncertainly to the doorway. The roughneck stood aside so that he could enter the office.

    The man behind the desk wore an elegant patterned jacket over a neatly starched pale green shirt. His mustache was thin and carefully trimmed. There was a small diamond in his left earlobe and several flashing rings on his lean, manicured fingers. On his desk, next to the telephone, was a small plastic box filled with tiny gray pills, like dirty aspirin tablets.

    "It looks like you've had a rough time of it," he said, in a deep baritone. "Sit down. Jorge, give him a drink."

    Paulino sputtered with the tequila, but it felt warm and strengthening inside him. The man behind the desk watched with unreadable eyes. Paulino could not help staring at the box of Moondust.

    "I found out how your village was betrayed," the man said.

    Paulino stiffened with sudden anger. "Someone informed on us," he growled.

    The man behind the desk shook his head slightly. "No. It was a Peace Enforcers' satellite. It detected the unusual heat coming from your little factory. I know how they work. They analyzed the smoke coming from your furnace and then informed the army in Lima."

    Paulino held the emptied glass in his grimy hand. It felt heavy, solid, somehow reassuring.

    "The Frenchman told me that the factory was not illegal."

    "He strained the truth," said the man behind the desk, smiling so slightly that he actually looked pained.

    The Frenchman had also said that Moondust was not addictive, Paulino remembered.

    "We can't keep you here forever, hiding from the police. We have to find someplace for you to go, something for you to do."

    Paulino shifted uneasily in his chair. He felt the presence of the roughneck standing behind him like the heat from an open oven. And the pills, almost in reach.

    "We must find a place for you that is safe," the elegant man continued. "Someplace where you can make a living. I understand you have a degree in computer maintenance."

    "Yes, but …"

    "We will send you to the Moon, then. As a maintenance engineer. You can help us to establish our operations there. It could be very profitable for you."

    "The … Moon?"

    "Yes. The Vanguard Industries base there needs maintenance engineers. And there are several thousand potential customers there for our wares." He smiled again. "After all, shouldn't those who live on the Moon be able to have some Moondust?"

    "The Moon," Paulino repeated, his voice empty.

    The man behind the desk nodded, and the roughneck touched Paulino's shoulder. He got up and started for the door. But halfway there Paulino turned and begged, "Please. Just one?"

    The man behind the desk pretended surprise. "Oh? The Moondust? I forgot-these are for you." He held out the box to Paulino's eager reaching trembling fingers. "To keep you company on your journey."

    Paulino grasped the little box in both hands, clutched it to his chest, and shuffled almost blindly back to the windowless room from which he had come. The roughneck shut the door behind him.

    "He can be very useful to us up there," said the man behind the desk, as if justifying his decision.

    The roughneck gave a snort. "If he lives."

    "Even if he does not, we still get the headhunters' fee for recruiting him."

    "He'll never make it on the Moon," the roughneck predicted. "Too soft. He's hooked on the pills."

    The elegant man shrugged. "Then we will recruit someone else. And make a headhunter's bounty off him, too."

    LONDON

    ENZO Massalino stared at the display screen for a long, long time. Then he rubbed at his eyes and stared at it again. His guts were churning with a frantic turmoil of conflicting emotions: the thrill of discovery, the burning tendrils of horror, the guilty pleasure of knowing that his name will be on the first paper published about this, the growing terror that this virus would kill millions before they could find a way to stop it.

    If they could find a way to stop it, he corrected himself. And his fear began to overwhelm every other thought.

    He was a slight, spare man who had spent most of his life in research laboratories, always doing a competent job, never distinguishing himself, one of the faceless nameless army of researchers who stood guard over the public health.

    Now the chance for immortality stared him in the face. And the chance of sudden, excruciatingly painful death. The evidence was conclusive. Fourteen cases reported from around the world: Bangkok, Cairo, Istanbul, and the latest one from Naples.

    The virus attacked the victim's digestive tract, devoured the linings of the stomach and intestines so that the victim's own digestive juices began to eat away its internal organs. Death was quick and incredibly painful. The virus's incubation time was apparently only a matter of hours.

    Apparently it was water-borne. Thank god for that much, he said to himself. It's not an aerial virus. You can't catch it from sneezing or coughing.

    Or can you? Plenty of water droplets in a sneeze.

    He ran a hand through his thinning hair. My god, my god. We don't know enough about this virus to even get started against it. The damned bug could wipe out the whole human race before we figure out what to do about it!

    He thought about his native city of Rome, with its millions upon millions living cheek by jowl over hundreds of square miles. And the jet airliners that landed and took off from Rome's three airports every thirty seconds, carrying microbes and viruses to and from every corner of the world. And the rocketplanes that spread their wings even farther and faster.

    We're doomed, he said to himself. The human race is doomed.

    CHAPTER 12

    "WHEN I was an astrophysicist, long, long ago," Stoner was saying to Ilona Lucacs, "Hungarians told strange stories about themselves."

    "Really?"

    They were sitting at a candlelit table for two in the corner of a quiet restaurant not far from their hotel. It had been recommended on the list that the hotel's computer provided. When they had entered, the maitre d' had looked doubtfully at Stoner's jeans and denim jacket. Stoner had smiled and apologized softly for not being in proper dinner attire. With a perplexed frown, as if he were doing something against his inner convictions, the maitre d' muttered, "Netu problema," and seated them in the corner farthest from the door.

    "It was as if the Hungarians prided themselves on being sneakier than other people," Stoner said.

    "Sneakier?" Ilona's heart-shaped face frowned slightly. "I am not sure I understand …"

    She still wore the same tweed skirt and jacket as earlier in the day, although she had changed to a frillier, more feminine blouse. They were speaking in English. Stoner thought it best not to show that he could pick up Hungarian, or any other language, almost instantly.

    "Sneakier," he repeated. "For example, a Hungarian student I went to class with told me, 'A Hungarian can go into a revolving door behind you and come out ahead of you.'"

    Comprehension lit her eyes. "Ah, yes! And the Hungarian recipe for an omelet: 'First, steal some eggs.'"

    Stoner laughed.

    "The best one," Ilona said, laughing with him, "is this: 'If you meet a Hungarian in the street, kick him. He will know why.'"

    Their waiter was a Japanese robot that was programmed to keep their wine glasses topped off. It rolled smoothly to their table, gripped the bottle of Egri Bikaver from their table, and neatly poured the Hungarian red wine into their balloon glasses.

    "Very good wine," Stoner commented.

    "The blood of the bull," said Ilona Lucacs. "That is what this wine is called."

    Stoner smiled at her and asked casually, "If I met you on the street and kicked you, would you know why?"

    Her lioness's eyes instantly became guarded. She replied, "Yes. Of course. I could say the same for you, could I not?"

    "I'm not Hungarian."

    "But you carry your secrets within you, just as we all do."

    Leaning back in his chair, Stoner heard his star brother whisper, The secret within us is much different from the secrets of other human beings.

    For a long moment neither of them said anything. The restaurant was quiet, half empty. No music, neither live nor piped in through loudspeakers. The only sounds were the clinks of dinnerware and an occasional whisper of conversation. The robot waiters stood mutely at their stations, and when they moved it was practically without any noise at all.

    "Have you formed a theory in your mind about why I survived freezing when no one else has?" Stoner asked.

    "A hypothesis," she said. "You should use the proper term."

    He accepted the correction with a small nod. "I told you, it's been a long time since I did any scientific work."

    "No, I have no hypothesis. No idea whatever why you were revived successfully when all the others failed."

    Stoner knew it was a lie. She was hiding something, and he had to find out what it was.

    "As I told you," Ilona went on, "the task of investigating you has been forced upon me. A post-doctoral student does not deny a request that comes from the president of the nation."

    That much was the truth, he sensed. But what was the rest of it?

    "If you weren't forced to study this cryonics problem," he asked, "what work would you rather be doing?"

    Her face took on a thoughtful look. "I was beginning to study ways of interfacing neurons with protein-based semiconductors."

    "Biochips?"

    Nodding, "That is what some people call them, yes."

    "And the idea is to interface the biochips with the nervous system."

    "Yes," she replied carefully. "With protein-based chips practically any electronics system can be implanted into the human body and wired directly to the brain."

    Stoner took a sip of wine. "You can carry your computer around inside your head. And your communicator with it. You can access other computers and get the information directly in your mind."

    "And the information comes as sensory data," Ilona said, more eagerly. "You do not merely see letters and numbers, you experience the data, taste it, hear it, smell it."

    Stoner laughed softly. "I wonder what a quadratic equation tastes like."

    "Communications between individuals can become like mental telepathy," Ilona said. "You can experience direct mind-to-mind linkage."

    A wisp of memory gusted through Stoner's mind. Cavendish. The haunted, hollow-eyed British physicist who had drowned himself when they had been on Kwajalein. The old KGB had implanted electrodes in his brain's pain center. Markov had told him the truth of it, years ago.

    "It is an enormous breakthrough," Ilona was saying, her excitement growing. "The size of the human brain has not grown since the Ice Ages. A baby's head can be only so big, of course, otherwise it could not survive birth."

    "Neither would the mother," Stoner said.

    "Yes, certainly. With biochips, however, we can increase the power of the brain by connecting it electronically to computers and other information systems."

    "An evolutionary step forward," Stoner murmured, knowing it was merely the first step toward the level where all humans shared their existence with star brothers.

    "Exactly!"

    "You could also use such technology to pry into people's minds," he cautioned. "Even control their thoughts."

    Lucacs stared at him for a long moment, her expression going from excitement to deflation to-something else. "Yes, that is true. It is also possible to stimulate the brain's pleasure centers directly. A new form of narcotic."

    "Have you tried it?"

    "Direct stimulation has been going on for years," she said. "It is one of the little vices that only an elite few researchers can indulge in."

    "Sounds like more than a little vice to me."

    "It is harmless," she said, but her face betrayed the lightness of her tone.

    There's more to it, Stoner knew. He studied her face as she sipped at the wine, then lowered her eyes and returned her attention to the meal on the plate before her.

    "A colleague?" he asked gently.

    She looked up at him, her eyes alert again, alarmed.

    "I have a hypothesis about you," he said, trying to make it sound amusing, nonthreatening, "even if you don't have one about me."

    She said nothing, but there was more than wariness in her eyes now. Deep within her, Ilona Lucacs was afraid, with the terrible feral fear of a trapped animal.

    "Before your superiors sent you looking for me, you were working with a colleague-about your own age, I think-on the biochip interface problem."

    "That is true," she said, her back stiffening.

    "He has become addicted to brain stimulation, hasn't he?"

    The fork slipped out of her hand and clattered to the floor. A few of the other diners turned their heads. Their table robot rolled swiftly to the spot, deftly picked it up between two rubber-padded stainless steel fingers, and replaced it with a clean fork drawn from the silverware drawer built into its midsection.

    "Hasn't he?" Stoner probed.

    Ilona Lucacs made a smile that held no trace of joy. Stoner saw a hint of anger in her gold-flecked eyes.

    "You are almost correct, Dr. Stoner," she said coldly. "Almost. But it is not my colleague who is addicted to the stimulant. It is me."

    Stoner finally recognized the expression in her tawny eyes: defiance

    In Hawaii it was almost nine a.m.

    Jo had slept poorly on her scramjet flight back to Hilo, and the fact that Keith had not phoned her yet did not improve her crankiness. It's still dinnertime in Moscow, she told herself. Then she pictured her husband at dinner with that Hungarian witch and she felt her blood seething within her.

    Still, when she swept into her office at the Vanguard complex on the edge of the city, she looked as sharp and fresh as on any other day in a cream-colored sleeveless camisole and ginger-brown knee-length skirt. And makeup that covered the dark rings of sleeplessness under her eyes.

    She saw her reflection in the blank display screen on her office wall and thought idly that her hair was getting longer than she wanted it to be. The longer it is the more time and trouble it takes. But Keith likes it long and why the hell hasn't he called me, it must be getting on toward midnight in Moscow.

    She took in a deep breath, held it, then exhaled slowly. It should have calmed her. It did not. Looking again at her faint reflection she wondered if the time had come for cosmetic surgery. Several of her friends had undergone face-lifts and …

    Nonsense! Jo dismissed the idea with a disdainful grimace. With all the toners and tighteners the Vanguard cosmetics division produces, if I ever need a face-lift I'll fire the whole division's staff.

    Her sense of humor somewhat restored, Jo sat down in her contoured powered chair and tapped the button in its armrest that activated the comm system.

    "Vic Tomasso," she said. Then she tilted her chair back slightly and began her day's work.

    By the time she had scanned the latest figures on the pharmaceutical division's quarterly sales, Vic Tomasso rapped lightly on her open office door and stepped in.

    Jo's office looked more like an informal sitting room than the nerve center of a powerful multinational corporation's president. Instead of a desk, conference table, and the other imposing symbols of authority, the office was furnished with comfortable chairs and two small sofas. The wall decor could be changed at the touch of a button in the armrest of Jo's powered chair. At the moment it was cool forest greens and earth colors.

    Like the changeable decor of the office, Vic Tomasso was a chameleon. Neither especially tall nor broad-shouldered, he had worked hard since a teenager at maximizing his physical potential. Office gossip claimed he spent more time in the gym than on the job, and most of his evening hours in the beds of married women. In other times he would have been a beach boy, making his living by hanging around tourist hotels and offering a smiling youthful escort to lonely women.

    Today he was a corporate executive, the staff assistant for security to the president of Vanguard Industries. Most of the world thought he was one of Jo Camerata's handsome young men, and there was no doubt that she enjoyed having handsome young men working for her. But each of them had to have some talent for business, or no matter how handsome or eager they were, they did not last long at Vanguard.

    Vic Tomasso's real talent, beneath his perfect smile and thick wavy hair and darkly handsome face, was his ability to emulate a chameleon. For Vic Tomasso was a corporate spy.

    He gave Jo his best and brightest smile as he sat on the sofa beneath the picture window that looked out on the distant Pacific. Tomasso wore a standard business outfit: collarless tunic of navy blue and light gray slacks. His shirt, though, was glittery electric blue and unbuttoned far enough to show off his muscular hairy chest.

    "No jewelry today?" Jo quipped.

    He grinned at her. They had a standing joke about which of them owned the more jewelry. Jo wore two gold and diamond bracelets and three rings.

    "Just this today." Tomasso pushed up the left sleeve of his tunic to reveal a heavy silver bracelet studded with turquoise.

    "Navaho," Jo said, making it sound disappointed.

    "I'm in a cowboys-and-Indians mood," he explained.

    Jo did not follow his hint. Instead, she asked, "What happened in Hong Kong? What's Hsen up to?"

    Tomasso's smile vanished. "Kruppmann was there. And Hsen's chief of intelligence has come up with holograms of your husband."

    Jo felt a cold fist clutch at her heart. "They've identified him?"

    "Yep. They know he visited de Sagres in Brasilia, and they figure that he's been involved in several other affairs they don't like."

    "Christ! I've got to get Keith back here where I can protect him."

    "They're not too happy about you, either," Tomasso said.

    "I didn't think they would be. What else? What are they planning to do now that they know?"

    Running a hand through his hair, "They want to get your husband out of their way. And you, too."

    "How? What are they planning?"

    Tomasso made an elaborate shrug. "Beats me. They pumped me for the site of the next board of directors meeting, then Hsen told me to come back here and wait for further instructions."

    "Do you think he suspects you're really working for me?"

    "He might, yeah, maybe."

    Jo realized she was biting her lip. She straightened up the chair. "Not a word of this to anyone," she commanded. "No written reports. This is strictly between you and me."

    "Like always Right."

    "We don't know who could be leaking information to Hsen."

    "You think he's gonna try something at the board meeting?"

    "He might," Jo said. "Maybe we'll make it a video conference; then we won't all have to be in the same place."

    Tomasso got to his feet, waited a moment for Jo to say more. When she did not, he walked out of her office, leaving Jo frowning in deep, desperate thought.

    I've got to start polling the board members and find out how many Hsen's got in his pocket. Time to start twisting arms, she told herself.

    Tomasso had not told her that Hsen had asked about the layout and security systems of Jo's house. And Jo did not think to ask herself if her corporate spy might not be a double agent.

    Stoner lay naked on the hotel's overly soft bed and stared at the ceiling for a moment. Remembering Jo's suspicions, he wondered if there were cameras or recording devices hidden behind the smooth plaster up there. He could sense none, but that did not always mean none were there.

    Absence of proof, he reminded himself, is not proof of absence. The first probes of the planet Mars did not find any traces of life there, but that didn't mean there was no life on Mars.

    He could almost feel the hosts of nanometer symbiotes in his blood and tissues assimilating the wine and food of his dinner with Ilona Lucacs. My alien brother protects me so well that I can't get drunk, he said to himself. He felt a wry laughter deep in his mind and remembered that he was never by himself. And never would be.

    Lifting his left arm so that his wrist communicator was above his mouth, he phoned Jo in Hilo. Her computer replied that she was in a meeting, but his call would be added to her list of messages.

    "I love you Jo," he said to the machine. "And my virtue is still intact."

    He did not feel the need for sleep. Ilona Lucacs was addicted to electrical stimulation of her brain's pleasure center. That was the real hold her superiors had on her. He pictured her in her room now, sprawled on the narrow hotel bed, the small case that looked like a portable computer lying open on the floor, wires as thin as spider's silk leading from it to electrodes pasted on her forehead, all the world forgotten as a current of pure pleasure flowed through her brain.

    No need for sex. No need for food or drink or anything. As long as the current flowed she was in ecstasy.

    The machine must be programmed to turn itself off, he thought. Otherwise she runs the risk of killing herself.

    I could get her off the addiction, he told himself. But what kind of harm would I be doing if I just overpowered her addiction with my own commands? Would that destroy her? It might, he decided.

    He asked his star brother how he would handle the problem if he became addicted to direct stimulation. It's not like drugs or other chemicals, he pointed out. It's direct electrical stimulation of the pleasure centers.

    His star brother's answer was immediate. Stop the neural impulses of the pleasure center. No discharge of those nerves, no sense of pleasure. And therefore no addiction.

    It's simple when you have a few trillion symbiotes inside you, Stoner said. And his star brother agreed.

    Then he sat bolt upright on the bed, a powerfully-built man in his middle years with a strong black beard and a look of sudden revelation on his face. The question that had eluded him ever since he had met Ilona Lucacs finally reached the surface of his mind.

    What else is she after? If they're into biochips, they're only a step or two away from nanotechnology. From building the kind of self-replicating machines that course through my body.

    She knows! Or at least she suspects the truth about us. She does have a hypothesis about me and it's damned accurate.

    The thought filled him with unease. Why? he asked his star brother. What is there to be afraid of? He knew the abstract worry that nanotechnology would cause a new and irresistible population explosion. Reduce the death rate to nearly zero overnight, yes, but it takes generations to reduce the birthrate. With symbiotes protecting their health and extending their lifespans, the human race could populate itself into extinction, bury the planet Earth in human flesh, even swamp the entire solar system.

    That much Stoner knew. He had worked for fifteen years to prepare the way for nanotechnology, to get the human race to control its numbers before this gift from the stars raised them to the next level of their evolution.

    But the growing terror he felt at the realization that others were developing nanotechnology on their own was beyond all rational, reasonable fear. What is it? he asked his star brother.

    His star brother did not reply.

    CHAPTER 13

    "WE must be ready to strike when Stoner returns to Hilo."

    Li-Po Hsen listened carefully to his chief of security. The woman's flat round face was as impassive as the westerner's stereotype of the inscrutable oriental while she briefed Hsen in precise detail on her plan for abducting Stoner from his own home.

    "The man Tomasso will tell us when he returns?" asked Hsen.

    "Yes," the woman acknowledged. "It should be within the next day or two. That gives us very little time to prepare."

    The tabletop display screen glowed in Hsen's darkened office with an engineering drawing of the house outside Hilo. The security system wiring was shown in red.

    "There is no way to override the security system," she said. "It has its own power source inside the house."

    "Corrupt one of the servants, perhaps?" Hsen suggested.

    "There are only six human servants, all of them drawn from Ms. Camerata's family in southern Italy. It would be difficult to sway them, especially with so little time available."

    "What then?"

    "Overwhelming force. We will require a mercenary attack force of at least twelve men. Twenty would be much better."

    Hsen nodded. "But how will you get that large a number into the main house without raising an alarm that will bring Vanguard security forces from the outlying buildings?"

    "They must get in and out before the Vanguard security teams can react."

    "Yes, but how?"

    For the first time since Hsen had known her, the security chief smiled. Only slightly, but the corners of her mouth definitely curved upward.

    "They will arrive from the sky, like angels," she said. "And depart the same way."

    Stoner met Ilona Lucacs for breakfast in their hotel's coldly efficient automated cafeteria. One entire wall consisted of gleaming metal and glass display cases, shut tight until a guest touched the button that popped that window open. No warmth of cooking, no odor of food. As hermetically sealed as a space capsule, Stoner thought. And just about as appetizing.

    Other hotel guests already half-filled the austere cafeteria, chattering and clattering, the noise of their talk and eating echoing almost painfully off the bare walls. Stoner and Dr. Lucacs went through the line wordlessly, making their selections, little sighs of air gushing out when a window snapped open.

    Stoner studied her face closely. She seems to have slept well. No bags under her eyes, no nervous fidgets. He realized that she combed her honey-colored hair down over her forehead in bangs that almost reached her brows. Must paste the electrodes to her forehead, he thought. Or maybe she uses some sort of helmet that fits over the top of the head.

    Just the slightest touch of a delicate probe into her mind. She flinched instantly, but Stoner saw the flicker of a vision. Ilona Lucacs had shaved off all her hair so that the electrodes could be planted firmly against her scalp. She wore a wig to hide her baldness.

    They sat at a small table along the far wall. Ilona wore a fresh blouse of nondescript beige beneath her same tweed suit. Stoner had no other clothes except the denim jacket, jeans, and light blue cotton twill shirt he had arrived in. They had been cleaned overnight by the hotel's robots, and he had instructed the hotel computer to buy two complete changes of clothes for him.

    He watched her picking at the eggs and sausages she had selected, then asked, "Do you want to get off the stimulation?"

    "Off the juice?" Ilona's expression showed mild amusement. She had expected this. "Why should I want to get off it?"

    "It's an addiction, isn't it?"

    "It has no harmful side effects."

    "None?"

    She spread her hands. "None at all."

    Stoner leaned back in his chair and realized that she had spent the entire night in electrical ecstasy. The glow of it was still in her face. But she had no appetite for food.

    "Do you program the input yourself?"

    "Yes, of course."

    "How long do you stay plugged in?"

    She looked away without answering.

    "How long was it when you first started?" he asked. "How long was it a week ago?"

    Ilona refused to meet his gaze.

    "It gets a little longer every night, doesn't it? You turn those dials just a bit higher every time. Just a little longer each time. Just a little more current."

    "This is really none of your business, Dr. Stoner," she said, her tawny eyes snapping. "I can take care of myself."

    He jabbed his fork into the thin, cream-covered pancake on his plate. "Sure, you can take care of yourself. Until one morning you don't get out of bed. Until they break down the door of your apartment and find that you haven't eaten in three or four days. Find you in the midst of your own shit, dehydrated and starving. Maybe they won't find you until you're dead."

    Her nostrils flared angrily. But she controlled herself immediately and said, "I can handle the juice. I always check the cut-off time before I put on the electrodes."

    Stoner made up his mind. "You want me to go to Budapest with you?"

    Startled by the abrupt change of subject, "Yes, of course. That is why I came here."

    "I'll do it only if you allow me to help you get off the stimulation."

    She tried to laugh. "Really, Dr. Stoner, that is rather ridiculous."

    "That's my deal. Take it or leave it."

    Those lioness's eyes took on a sly, almost smirking look. "Very well. If that is what it takes to bring you to Budapest, I accept your terms."

    "We can leave this afternoon, as soon as I finish making the arrangements for the funeral and the reading of Professor Markov's will."

    "Fine."

    She had no intention of letting him or anyone else take away her pleasure machine. She regarded him with the amused contempt that the young have always shown when their elders throw morality at them. Stoner knew this.

    He also knew that somewhere in Budapest, Ilona Lucacs had a friend who had deliberately started her on her addiction, a friend who was moving toward the kind of nanotechnology that his star brother represented. And for some reason, his alien symbiote desperately feared that development. It was a strange sensation. Stoner had never felt fear in his star brother before.

    Despite his little cache of Moondust, Paulino Alvarado was miserably sick all the long hours he was in space. He had travelled from Peru to the Brazilian spaceport at Belém aboard a Panavia jet, forged papers and money for bribing customs officials in his wallet. With a fresh hit of Moondust bolstering him, he had walked through the spaceport's boring routine of a perfunctory physical examination and the endless signing of liability waivers. The medics did not detect the Moondust in his blood; it was designed to be untraceable. Only its absence created metabolic imbalances.

    Then he had joined two dozen other men and women in the spare, stripped-down passenger compartment of a Pacific Commerce spaceplane. This was no tourist flight; most of the sleek rocketplane's interior space was devoted to cargo for the Vanguard Industries base on the Moon. The passengers were mostly new hires; no comforts were wasted on them beyond the minimum required for safety. Their compartment was strictly utilitarian, windowless, scuffed and stained by years of ferrying men and women into space.

    The instant the plane's engines cut off, Paulino felt his guts drop away and he became thoroughly, wretchedly sick. He felt as if he were falling, and even though he gripped the armrests of his narrow seat with white-knuckled desperation, a primitive voice inside his brain told him he was plummeting madly toward infinity. He swallowed another pill dry, but instead of helping, it enhanced every physical sensation to the point where Paulino felt like screaming. He barely controlled himself.

    For only a few moments, when the ship's payload pod was detached from the spaceplane and boosted on a high-energy trajectory toward the Moon by an orbital tug, did the panic of falling disappear. To be replaced by a bellowing surge of thrust that crushed Paulino into his seat with the weight of demons on his chest.

    Then it was weightlessness again, and Paulino retched into the bags they had given him until he thought he would puke up all his guts. How many thousands of Yankee dollars was he vomiting up? The contents of the paper bags were worth a small fortune.

    Others were puking too. The cabin stank of vomit, and it only took one miserable person's sickening noise to start everyone upchucking all over again.

    Finally the pod touched down on the dusty surface of the Moon. Not that Paulino could see anything in the windowless compartment. But he felt a jarring thump and then the sense of weight returned. Not like home, but suddenly his stomach returned to where it should be (sore from the hours of retching) and the screaming panic in his mind went away. Even the stench seemed less acrid, less sickening.

    It was easy to tell the new hires from the veterans as the passengers got up from their seats and made their shaky way toward the hatch. Paulino and his fellow newcomers were ashen faced, their legs were wobbly, their hands trembling. Even though they lunged desperately at the hand grips set into each seat back along the plane's narrow aisle the low lunar gravity made them stumble and stagger. They looked awful, and the veterans grinned at them and joked to one another.

    "Lookin' kinda green there, rookie."

    "Don't worry, kid. A couple minutes out in the sun will give you a nice tan. Right down to your bones."

    It was difficult to walk. He felt so light that he lurched or hopped every time he tried to take a step. The veterans laughed at the newcomers' clumsiness.

    "You'll get used to it, kids."

    "If ya don't break yer asses first!"

    Again Paulino stood in line and signed the papers put before him. This time, however, there were no human beings on the other side of the desks; only computers with interactive programs on their screens. And no chairs. The desks were chest-high; the newcomers signed and walked along as if they were on an assembly line. Paulino moved cautiously, as though teetering on the edge of a precipice, hardly looking at his surroundings. In truth there was little to see.

    Vanguard Industries had established a mining center dug into the outer wall of the eighty-kilometer-wide crater Archimedes, on the shore of the broad Mare Imbrium. The base was almost entirely underground, and for his first few hours on the Moon, Paulino was guided through a maze of tunnels and winding, curving corridors, stumbling and bouncing foolishly with every step he attempted to take.

    When at last he was left alone in his quarters, a spare, spartan cell deep underground, he gave no thought to where he was, or what he had seen or failed to see, or to his miserable past or his dubious future as a drug pusher. He swallowed a bit of Moondust, collapsed onto the narrow bunk and fell immediately asleep. He was so exhausted that, for once, he was not tormented by the nightmare visions of his village being destroyed. He did not dream at all.

    CHAPTER 14

    STONER began to worry when he realized that the government car Ilona Lucacs had obtained was not driving in the direction of the airport.

    "We're not going to Sheremetyevo?" he asked.

    Sitting beside him on the rear seat of the black unmarked sedan, Ilona replied easily, "No. To a military airfield out beyond the ring road."

    He gave her an inquisitive glance.

    "When one works for the president of the nation," she explained with a slight smile, "one does not have to travel by commercial airliner."

    Stoner accepted the explanation, realizing that the Hungarian woman was holding back part of the truth. As usual, he said to himself.

    It was late afternoon. Stoner had spent the day making funeral arrangements for Kirill Markov through Rozmenko, the bureaucrat from the Academy of Sciences. There had been some legal holdup about reading the will, and Stoner had decided to go to Budapest with Lucacs rather than stew around Moscow, waiting for the lawyers to sort out the difficulty. Then he had returned to his hotel, stretched out on the sagging bed, and phoned Jo to tell her he was on his way to Budapest.

    He could feel the cold of ice in Jo's voice. "Is it absolutely necessary to traipse out to Budapest? Don't you think you're asking for trouble?"

    Holding his wrist comm in his hand and keeping it close to his lips, he replied, "There's something going on at their university that I've got to look into, Jo. It's important."

    She caught the urgency in his tone. "Biochips?" she guessed.

    "Clever woman," said Stoner. "That-and maybe more."

    Jo made a huffing, sighing sound the way she always did when she accepted a situation without liking it. "Stay in constant touch with me," she said.

    "Yes, boss," he joked.

    He put the comm unit back on his wrist, picked up the little bundle of clothing that the hotel had obtained for him, and used the computer terminal built into the room's TV set to settle his bill and check out.

    Now, as he sat beside the young Hungarian scientist, their car passed through several checkpoints where soldiers with rifles slung over their shoulders minutely examined their passports and the papers that the driver had tucked in the visor over his seat. Finally the car pulled up on the concrete apron outside a huge hangar. A solitary military transport was parked there, twin jet engine nacelles hanging from swept-back wings. The plane was painted olive drab, and bore the markings of the Hungarian air force.

    Almost wordlessly, Stoner followed Ilona Lucacs into the plane, ducking his head in its low, narrow interior. There were twenty seats inside, arranged in five rows, two by two with an aisle up the middle.

    The two of them were the only passengers. A woman in military uniform poked her head through the hatch up front and asked in Hungarian:

    "Are you ready to leave?"

    "Yes," said Ilona.

    "Fasten your safety belts, then. No smoking."

    She closed the hatch and the engines whined to life. Stoner grinned at the brevity of the safety lecture. On a commercial flight they would have gotten a five-minute video that amounted to the same information.

    They took off into the setting sun, the engines roaring so loudly that the whole plane rattled. Conversation was virtually impossible over the bellowing howl. The plane vibrated so much that Stoner kept his seat belt tightly fastened as they arrowed high into the air and sped westward.

    "The flight should take only about an hour," Ilona shouted over the din.

    Stoner nodded and closed his eyes, pretending to sleep. Instead, he asked his star brother once again why the possibility that Lucacs and her coworkers were developing the beginnings of nanotechnology was so fearful.

    We have known, you and I, that our symbiosis is the model for the next step in human evolution. We have worked for fifteen years to set the stage for that step forward, to create the global political and economic conditions for accepting this new concept. Why be afraid of it now?

    Silence. Beneath the rattling droning roar of the plane's engines Stoner heard nothing. No answer from his star brother.

    He probed harder. I know the biochips carry with them the possibilities for abuse. This woman I'm with is a perfect example of that. But they are necessary. They are the first step toward the nanotechnology that will bring the human race its own symbiosis. What is there to fear?

    Still no response. For the flash of an instant Stoner felt as if his star brother had gone away, abandoned him, left him as alone and separated as all the rest of the human kind. But the panic passed in less than a heartbeat. He knew his star brother remained within him, they were inseparably linked forever.

    But his star brother was afraid, and this made Stoner feel fear-and an overwhelming urge to help his brother, to dig out the roots of this fear and conquer it.

    Together we can do it, he said silently. Together we can face it and overcome it.

    The drone of the jet engines faded away. The vibrations of the plane's flight disappeared. Stoner was back on the world of his star brother, walking across a broad field of orange motile grass. The individual leaves flowed away from his boots as he walked, baring the slightly pinkish soil to his tread, then closed again behind him. The white sun shone hot and bright overhead. And once again he saw the tower that reached to the sky.

    He stopped in the middle of the field, still so far from the tower that it seemed like a fragile silver thread gleaming in the sunlight, rising from the horizon and climbing up, up, upward until he had to bend slightly backward and crane his neck to see it piercing to the zenith overhead.

    The world where my star brother was born, Stoner knew. But the presence in his mind whispered, That is only partially true.

    The open field slowly dissolved, like watercolors washing away, melting, flowing. The great silver sky tower wavered and then dissolved from his sight.

    Now Stoner stood in the midst of a vast city. Magnificent temples of polished stone rose massively all around him. He was in some sort of municipal plaza, huge smooth flagstones beneath his booted feet, temples of immense dignity on all four sides of the square.

    The sky was red. Not like a sunset. Red as blood. Red with darkness rather than light. From somewhere beyond the massive bulk of the temples bright flares flickered, almost like explosions off in the distance. Yet Stoner heard no sound.

    Utterly alone, he strode across the great stone plaza in the blood-red light, heading straight for the largest of all the temples, directly in front of him. His footsteps clicking against the flagstones were the only sounds he heard. Not even the sigh of a breeze disturbed the immense empty plaza.

    A splendid broad stairway rose before him, topped by rows of gigantic columns. The frieze above depicted creatures who were far from human. With a mounting sense of dread, Stoner climbed those steep stairs while the sky flashed and darkened above.

    Slowly he passed through the rows of columns, almost reluctant to enter the temple itself. Something was in there that he did not want to see. Danger. Horror.

    The interior was dark, deeply shadowed. Stoner hesitated at the wide entryway, waiting for his vision to adjust, wishing that the darkening red sky were brighter. He shuddered and stepped forward.

    A flash of light, like an explosion or a stroke of vengeful lightning, strobe-lit the temple's interior for the briefest instant. Bodies. Twisted, agonized, horrifying bodies. Faceted eyes staring sightlessly. Alien limbs contorted in death throes. Bodies heaped atop one another as though piled up by a callous bulldozer.

    Stoner blinked against the vision and darkness returned. He stood frozen at the temple's entrance, unwilling to move forward, unable to move back.

    Another strobe of brilliant light. There were thousands of dead bodies, mounds of them taller than his own head. All straining in their final moments toward a colossal statue of something not human.

    Darkness again. Stoner was gasping for air. He felt sweat trickling down his brow, stinging his eyes. He wanted to leave this place of death. His nostrils flared, waiting for the stench of decay to reach him.

    He felt, rather than heard, a distant rumble. A volcano erupting? The ground splitting apart? The red sky glowered and throbbed. The sullen dull light grew enough for Stoner to make out the piles of dead straining toward that enormous statue with their last strength. Their god, their hero, their final desperate chance for salvation. In the blood-red shadows he could not make out much of it, but it was totally non-human, bizarre, with strange shape and utterly alien geometry.

    Yet it was not grotesque. Somehow Stoner felt the statue had a dignity to it, a grandeur, even. It had been created by a sculptor with loving devotion.

    A sculptor who was dead. The city was dead. The entire world was dead.

    The intelligent creatures who had created the statues and raised the temples and built the city were all dead. Extinct. Gone forever from the universe. Every form of life on the planet, from the simplest virus to the tallest trees and largest beasts, were all wiped out, killed without mercy and without exception. Their dead bodies could not even decay.

    It was a planet of death. It had existed this way for millions of years. It would remain preserved in death until its star collapsed and exploded.

    Why show me this? Stoner asked his star brother, while every nerve in his body screamed to be released from this grisly vision.

    Because your world could become this, the presence in his mind replied. The human race could destroy itself and every living creature on Earth. Your people have that power in their grasp.

    And Stoner realized that the terror he had felt in his star brother was not merely fear. It was shame.

    Stoner opened his eyes, groaning, choking, the breath gagging in his throat. He felt perspiration beading his brow, his lip.

    "A bad dream?" Ilona Lucacs asked, from the seat beside him.

    He was in the jet transport plane. Its noise and vibration seemed comforting now, reassuring.

    Gasping, "Yes, a bad dream. A real nightmare."

    "Are you all right?"

    He nodded, struggling to pull himself together.

    She pointed toward the tiny window at her elbow. "We are coming down for a landing. The flight is almost over."

    Stoner leaned across to look out the window. Nothing but green hills and country streams. Turning, he looked out the other side, across the empty aisle. No sign of a city.

    "I thought we were going to Budapest," he said.

    Ilona Lucacs smiled apologetically. "Not exactly," she said. "Not exactly Budapest."

    Jo swam the length of the pool slowly, methodically, using an overhand crawl stroke that provided the most propulsion through the water for the least amount of exertion.

    Her mind was racing, though. Keith should have called by now. Even with the time difference he ought to be in Budapest. She had tried to reach him on the phone but the damned computer said it could not establish contact with him. Something's wrong, she knew. That wrist comm unit ought to be good anywhere, that's the reason we manufacture them. Millions of them sold all around the world. Why isn't Keith's working?

    She reached the end, kick-turned, and started languidly back for the shallow end again. Maybe he doesn't want to be contacted? That young Hungarian bitch was damned good-looking. I know I can trust Keith. Sure. But can I trust her?

    Standing hip-deep in the crystal-clear water, Jo climbed out of the pool and called to her children, sitting under the big palm tree at the end of the patio, watching the Saturday morning science shows on TV.

    "Cathy, Rickie-come up to my office. Time for a fire drill."

    "Aw, Mom, do we have to?"

    "Again?"

    Catherine was fourteen, that lean-legged coltish age when she was turning into a woman but still wanted to be a little girl. Richard, at ten, already showed his father's stubborn jaw and penetrating gray eyes.

    Jo did not bother to say another word. Both children knew that when their mother gave an order she expected them to follow it. There was no wheedling with Mom.

    The three of them trooped upstairs to Jo's office, just off the master bedroom, Jo wrapped in a sunset orange bath towel, Cathy in a flowered bikini, Rickie in his customary ragged cut-offs.

    For more than an hour Jo drilled her children on the security measures that protected the house. Escape routes, emergency numbers to call, safe nooks for them to hide in until rescued. She called it a fire drill, but she also impressed on them that burglars might try to break into the house.

    "Or kidnappers," Rickie said solemnly. "Like on TV."

    "Yes," Jo nodded, equally serious, "there's always that possibility."

    "Kidnappers?" Cathy looked frightened.

    "Don't be upset," said her mother. "There are always at least five live servants here at the house at all times, and they know how to deal with intruders."

    "You mean like Claudia and Uncle Nunzio?" Cathy looked unconvinced. "They're so old!"

    "Not too old to protect you," Jo said. "And there are plenty of Vanguard security guards down the road, just a couple of minutes away."

    "They've got guns," Rickie said, somewhat enviously.

    "And we have all the electronic alarms and detectors," Jo said, still concerned that Cathy might be frightened. She wanted her children to know what to do in an emergency, but she did not want to scare them unnecessarily.

    "If anything happens when your father or I are not here, you can always call Vic Tomasso," she told them. "If you see or hear anything that you think is suspicious, phone Vic right away."

    WASHINGTON

    THE Secretary of Defense, whose normal expression was a sullen scowl, actually smiled as he began to speak. The President sank back in her chair, realizing they were in for a scolding.

    "So it's finally come," said Defense, hunching forward and locking his hands prayerfully on the gleaming broad table top. "After years of starving the Defense Department, you need the Army. After ignoring the needs of the nation and trusting to a bunch of foreigners in the Peace Enforcers to do the job Americans should be doing for themselves, you need us. You need the military discipline and dedication that you've scorned for so many years."

    The Secretary of the Interior, who was once on the U.S. Olympic boxing team, snapped from across the table, "Cut the crap, Jerry. We got no time for speeches. This is an emergency."

    Defense glared at his black colleague, but closed his mouth. The President sighed audibly.

    "We've got to seal our borders," said the Secretary of Agriculture, "and prevent this virus from getting into the country."

    "It's already here," said the Surgeon General, with some exasperation in his voice. "We've had eight cases in New Orleans, eleven in Florida, and sixty-three in the New York area."

    "It's coming in from Latin America," Agriculture fumed. "We ought to go down there and wipe it out. Those damned greasers down there don't know the first thing about sanitation or public health."

    Eying the three Hispanics around the table, the President replied, "This isn't the old days, Harry. We can't muscle our neighbors. Nobody can."

    The old Pentagon had been transformed into the new Executive Office Building. Not only had the armed services shrunk severely over the past decade, but the other agencies of the government had slowly decreased as well, as computers and artificial intelligence systems gradually, grudgingly replaced the human bureaucracy through the attrition of death and retirement. Now most of the government's administrative offices were housed in the vast Pentagon and the old buildings in Washington itself had been turned into museums for the tourists to wander through.

    The President tried to regain control of the meeting. "The facts are these," she said crisply. "This virus is carried in drinking water. It has already reached the United States. The World Health Organization is attempting to identify it and find a way to stop it. They have asked our National Institutes of Health to work with them."

    The Surgeon General nodded gravely.

    "We ought to inspect every person coming into the country," Agriculture insisted. "If they object, don't let 'em in!"

    The rest of the Cabinet ignored him.

    "For the time being," the President continued, "the only thing we can do is have people boil their drinking water. I will declare a National Emergency tomorrow, and the Army will begin setting up emergency treatment centers across the country, starting with the most crowded areas of our cities."

    She carefully avoided using the word "ghetto." In her victorious election campaign of the previous year she had triumphantly declared that there were no more ghettos in American cities.

    "Panic," muttered the Vice President. "This is gonna cause the god-damnedest panic you ever saw. There's gonna be riots in the streets once the word of this gets out."

    "That's why we need the Army. To keep things under control," the President replied.

    The Secretary of Defense smiled again, as if they had acknowledged that he had been right all along.

    The Secretary for Space, usually silent in Cabinet meetings, raised a timid hand. "Might I suggest," he said in a thin voice, "that we follow the advice of the Secretary of Agriculture as far as our facilities off-Earth are concerned. Each person bound for a space facility should be examined and, if found to be carrying the virus, should be refused entry."

    "You mean for private carriers as well as government?" asked the Secretary of State. "Our commercial space lines carry citizens from all over the world."

    "I mean for everybody," said Space, with unusual firmness. "If that virus gets established in the closed environment of a space habitat it will kill everybody in a few days."

    He did not say aloud what he was really thinking: If the virus is as deadly as they had been told, the entire human race might be wiped off the face of the Earth in a matter of weeks. Then all that would be left was the hundred thousand or so who lived in space habitats. He was already making plans to move his entire family to the largest habitat in the L5 region.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com