Inspector Simpson continued to unfold the story. He described how Dr Palmer sent Pratt, his London agent, the death certificate and other documents which would enable him to claim the fourteen thousand pounds insurance money; but also how Dr Waddell's letter, informing The Prince of Wales's managers that Walter was a brother of William Palmer-whom they had recently paid a similar sum upon the death of his wife-and that Walter's death might well have been brought about by wilful negligence, alarmed them into withholding payment. They referred Pratt to their solicitors.

    Dr Palmer, dreadfully pressed for money, did not know which way to turn. In May, he had entered Nettle, his Sweetmeat filly, for the Oaks and engaged Charley Marlow as her jockey. Marlow, as I mentioned just now, had won a victory for the all-yellow colours at Wolverhampton on Morning Star, coaxing a fine performance out of that lazy beast, which had never won a race before, nor was ever likely to win one again. Palmer laid so heavily on Nettle for the Oaks that she started as a raging favourite, at odds of two to one.

    It happened that on the previous night an old Yorkshire trainer had told Marlow: 'Hoi's noa going to win Oaks, and whoi? 'Cause hoi poison'd woife!'

    Charley Marlow, very angry, appealed to Will Saunders the trainer, who was present. 'This is a pretty serious slander, Mr Saunders,' he said. 'You come from that part of the country, and you train for Dr Palmer; what do you know of the matter?'

    'It's none of my business,' Saunders replied sourly, 'if the little boys of Rugeley say that Billy Palmer poisoned his wife. I don't.'

    Whether or not the suspicion thus implanted in Marlow's mind affected his horsemanship, who can tell? At all events, Nettle was lying second and Marlow had not yet called on her for the final effort, of which he believed her well capable, when suddenly she swerved, fell over the chains near the New Mile post, threw him heavily, and galloped away into the furze bushes. Marlow's thigh was broken and, while being carried off the course, he exclaimed between groans: 'It served me right! What business had I to ride a damned poisoner's horse?'

    Condoled with by George Myatt on his loss of the race, Dr Palmer said no more than: 'It is rather a bore, though, isn't it?' His losses must have been very serious, since he had stood to win no less than ten thousand pounds.

    The Prince of Wales's refusal to pay the insurance money came as a thunderbolt. He considered himself cheated by Walter, on whom he had spent a considerable sum-not only the seven-hundred-pound premium, but sixty pounds in cash, and bills owing to the innkeeper for nineteen gallons of gin and a quantity of other liquor consumed at Castle Terrace. He therefore applied to Agnes Palmer, who was staying with friends at Great Malvern, for the payment of certain debts which her husband (he said) had left unsettled.

    The following exchange of letters between Dr Palmer and his sister-in-law has since been published:

    Rugeley,

    Sept. 27th, 1855

    Dear Agnes,

    I hope the change of air and scenery has, by this time, done you good, and that you are more quiet and reconciled than when I communicated to you the painful, the sorrowful, news of dear Walter's death. Ah, poor fellow, I often think of him and only wish I could now do for him what I did while he was alive; and, I assure you, I did a very great deal for him-perhaps a great deal more than you are aware of.

    I know not whether Walter told you that I had advanced him £85 on the drawing-room furniture-of course, I was well aware that some of it belonged to you, but he, poor fellow, told me that you would repay me the money-which I feel sure you will do, now that I have told you. There was also another item that you must, if you please, assist me to: viz.: £40 for a bill, which you knew well of the circumstance, and I must be excused going into particulars. This amount I should not ask you for, but Walter said that if I would only take up the bill you would pay me, and I feel sure you will, after all the money I have paid on his account. I have also received bills amounting to £200 which, I suppose, must be paid by someone. What say you to this? You cannot, for one single moment, but think that I ought to have assistance from someone, and I crave yours, because I feel certain that Walter must have told you how very, very often, and on very many occasions, I had stood his friend; and I believe that I and his dear mother were, except yourself, the only friends he had on earth. I only wish his career on earth had been a different one. He might then have still been alive; but, poor fellow, he is dead and buried and I hope and trust he is gone to Heaven.

    With kind regards,

    Yours very truly,

    WM PALMER

    It seems that in breaking the news to his sister-in-law, Dr Palmer had blamed her for not having come back with Walter to Stafford and there resumed conjugal relations. Walter, he said, had visited her in Liverpool, sober and hopeful, yet she disdained this sincere reformation; therefore his death, which was a sort of suicide due to despair, must be for ever after on her conscience. The argument profoundly affected Agnes for a while; but at the funeral she heard talk which persuaded her that Dr Palmer, not she, stood in need of reproach. She answered his demands with some asperity:

    Edith Lodge, Great Malvern,

    Sept. 28th, 1855

    Dear William,

    I have just received your note, and must say that I am much surprised at its contents. What right had you to lend your money, supposing that I would repay it, without consulting me on the subject? Poor Walter's explanation to me, over and over again, was that you had insured his life for, I think he said, £1000; and that you had promised to advance him £500 of this sum, but that you had put him off from time to time and were just giving him a few pounds now and then to go on with, until you could find means to pay him the whole. Now, if that is true, and I am much disposed to believe it, you are the proper person to pay all he owes; but if you make that out to be incorrect (and I have no way, I am very sorry to say, of proving it) I still do not consider that I am the person to be looked to for paying his debts, never having received a farthing from him, or been kept by him, in the whole course of our married life.

    I should not think your mother can be aware that you are applying to me for payment of her son's debts, and I will not have it for a moment supposed that I am the person responsible. In conclusion, I beg of you to remember, and beware how you belie the dead.

    I am, truly yours,

    A. A. PALMER

    This letter goes to prove that neither Agnes, nor Walter himself, knew of Dr Palmer's insuring the latter's life for fourteen thousand pounds, and proposing to insure it with other offices for a further sixty-eight thousand pounds. He must now practise extreme caution, because Pratt, when he visited The Prince of Wales's solicitors, had admitted that though the insurance supposedly covered money advanced by Walter to old Mrs Palmer, the actual beneficiary from the death would be Dr Palmer, to whom total payment had been assigned by Walter in consideration of a four-hundred-pound loan. This confirmed The Prince of Wales in their determination not to pay; whereupon Pratt laid the case before an eminent counsel, Sir Fitzroy Kelly, who gave his opinion that:

    Want of consideration is not the ground on which William Palmer has failed to recover; but it is my advice that some other member of the family should take out administration to the estate of the deceased.

    The first person legally entitled to do so was Agnes who had, however, already told Dr Palmer that she washed her hands of Walter's debts. Dr Palmer consequently foresaw no difficulty in making her sign a formal surrender of the right to administer the estate-so long as she did not guess how much insurance money was at stake. The next natural administratrix was old Mrs Palmer, whom Jeremiah Smith, her lover, could easily persuade to sign away her rights. Pratt therefore produced two copies of a 'Renunciation' form from Doctors' Commons, and Dr Palmer instructed Jeremiah Smith to secure Agnes's signature on one, and the old lady's on the other. These two documents would be offered to The Prince of Wales as evidence that all was fair and aboveboard.

    Smith first travelled to Great Malvern, where he asked Agnes Palmer to sign the 'Renunciation', as Walter's widow, and with it a surrender of her interest in the insurance policy. This she almost did but, on second thoughts, said: 'I should prefer my own solicitor to look over this document before I sign, Mr Smith. According to poor Walter, no less a sum than one thousand pounds is in question!'

    He pricked up his ears at this remark, not having hitherto heard of Dr Palmer's pretence to Walter that the insurance was for a mere thousand pounds; and smelt danger. Saying merely: 'Very well, Ma'am, I shall acquaint your brother-in-law with your decision,' he took the papers away again. On the return journey to Rugeley he must have come to suspect that he was being used as an instrument of fraud, if not worse. Dr Palmer had privately told him that, because The Prince of Wales, which had paid him thirteen thousand pounds for Annie's death, might not otherwise have accepted the risk, the policy was taken out in old Mrs Palmer's name, not his own, and by the agency of Pratt. He further, no doubt, explained that Walter's drunkenness was incurable; and that he would take long odds against his lasting more than another couple of years.

    Thinking the matter over carefully and piecing together scraps of conversation, Smith convinced himself that Palmer had hastened Walter's death; and that to raise the money for the premium he had probably forged old Mrs Palmer's signature. The situation appalled him; yet he shrank from confiding his suspicions to the old lady, who adored her scapegrace Billy, and from whose financial innocence-in return for certain favours-he made so substantial a profit himself. He therefore resolved on a roundabout way of freeing himself from embarrassment.

    At this point, Inspector Field took up the tale:

    INSPECTOR FIELD

    My colleague, Inspector Simpson, has marshalled the facts very clearly, though he should perhaps have emphasized that Mr Smith's motives are presumed, rather than certainly known.

    At all events, Mr Smith wrote to The Midland-a company which had not been approached when Dr Palmer wished to insure first his wife's and then his brother's life-and told them that he could, he believed, find them good business in Rugeley. They accordingly appointed him their agent, and being asked to suggest the names of referees, he sent in those of Dr Palmer's close friends: Samuel Cheshire, the Postmaster, and John Parsons Cook, a solicitor. Yes, Sir, the very man for whose murder Dr Palmer is now standing trial! What is more, when asked to suggest medical referees, Mr Smith proposed the name of Dr Palmer himself, and of Thirlby, his assistant!

    I knew nothing of the case until The Midland officials called me to their office one day last September. 'Inspector Field,' the General Manager said, 'we wish to engage you on a somewhat delicate mission.'

    'At your service, gentlemen,' I answered, 'if your terms are commensurate with the delicacy you mention.'

    They smiled at my downrightness, and undertook to pay me an extra two guineas a week if I brought back information that proved useful. I stood out for the extra guineas, whatever the value of the information; and to this they agreed likewise.

    'Here's the case, Inspector,' said the General Manager. 'Mr Jeremiah Smith, a Rugeley solicitor, has proposed the life insurance of a neighbour, one George Bate, Esq., for ten thousand pounds, and has named Dr William Palmer, also of the same town, as one of two medical referees. Now, despite the hot rivalry between insurance companies-often, I regret to say, evinced by something close on sharp practice-a certain solidarity may none the less be discovered among them. We now assist one another to compile a confidential black-list of suspicious customers, which is issued monthly for our mutual protection. The latest list contains the name of Dr Palmer, in respect of two dubious life insurances: the first on his wife Annie, which was settled at her death, though grudgingly, by The Prince of Wales; the second on his brother Walter, with which The Prince of Wales are also concerned, but which has not been settled. Here fraud is suspected, and even foul play. We wish you to visit Rugeley and find out what you can about this "George Bate, Esq." At the same time, The Prince of Wales, who have joined us in this inquiry, empower you to investigate on their behalf the death of Walter Palmer. I should add that Mr Jeremiah Smith has recently approached The Indisputable for a further insurance on Mr Bate's life.'

    'Very good, Sir,' said I, 'but seeing that, if I understand you aright, there's suspicion of murder here, I'm not putting my head into any noose unless I have a colleague to stand by me, with a knife to cut the rope if it tightens.'

    'Yours is a very sensible attitude,' the General Manager answered. 'Take Inspector Simpson, by all means. We will pay him his usual fee.'

    He handed us five guineas on account, and we boarded the Rugeley train. Inspector Simpson went on to Stafford, to take statements from Dr Waddell and Tom Walkenden, and pick up what talk might be current in the inns near Castle Terrace.

    On reaching Rugeley, I called on Mr Samuel Cheshire, the Postmaster, one of the referees. It has since transpired that Dr Palmer had some hold over this former school-fellow of his, though the nature of Cheshire's obligation remains doubtful. Some ascribe it merely to the pony-chaise which, after Annie Palmer's death, Mrs Cheshire constantly borrowed for Sunday outings; others hint at a disreputable disease for which Dr Palmer treated Cheshire. Whatever the truth may have been, this hold gave him the freedom of the Post Office: that is to say, Cheshire would detain incoming and outgoing letters addressed to whatever person Dr Palmer named and, after steaming open the envelopes in his presence, would allow him to read the contents. Most of the letters were then re-sealed and dispatched to the addressees, but some Dr Palmer had permission to pocket, upon his undertaking to deliver them in person without fail. Among these, we now know, were demands made by Pratt on old Mrs Palmer, and by Padwick, another moneylender, to repay loans for which Dr Palmer had fraudulently made her responsible. I knew nothing of this arrangement when I presented my credentials to Cheshire that day. He is a frail, simple-looking man in his early thirties, with fair hair and a nervous habit of twiddling the seal-ring on his little finger. I asked him, first, where I might find Mr John Parsons Cook's office.

    He answered: 'Mr Cook has no office in Rugeley. At present, he's staying around the corner at Dr Palmer's.'

    'Then where does he practise?' I asked.

    'He used to practise at Watling,' Cheshire informed me, 'but since he took to the Turf, he has more or less abandoned the Law.'

    On learning that I came as agent for The Midland Insurance Company, he appeared puzzled. I said: 'Mr Cheshire, pray be plain with me. Mr Jeremiah Smith, the company's Rugeley agent, has named you as one of our referees, has he not? Mr Cook is the other; Dr Palmer and Mr Benjamin Thirlby are the medical referees. I have come to discuss a proposed policy on the life of George Bate, Esq.'

    Cheshire swallowed once or twice, and fairly spun the seal-ring around his finger. 'I had quite forgotten the circumstance,' he muttered at last. 'What do you require of me?'

    'This is a mere formality, Sir,' I replied. 'My employers wish to be satisfied that your Mr Bate is a man of property.'

    Cheshire answered, without looking directly at me: 'Why, of course, Mr Bate is well regarded in the neighbourhood. He is a fine judge of horses, and was a substantial farmer before he retired.'

    I asked: 'And what do you suppose his income to be?'

    'I shouldn't care to guess,' he said.

    'For a life insurance of ten thousand pounds, he must doubtless be possessed of at least three hundred to four hundred a year?' I suggested.

    'Thereabouts, perhaps,' he agreed.

    'Does he live in style? Does he entertain much?' I continued.

    'Oh, he has a capital cellar,' says Cheshire with sudden inspiration, 'and you should see his thoroughbred brood-mares! Dr Palmer envies him those stables, I can tell you.'

    'And debts?' I asked.

    'No, no debts of any consequence,' he replied.

    Returning to the matter of the cellar, I asked: 'Has he good port?'

    'Why, his bins are celebrated in Rugeley,' Cheshire asserted.

    'That's good news,' I exclaimed. 'I have a slight weakness for port, and this is the hour when I usually take a glass. Perhaps, though, I had better hasten back to the Railway Station with my report and catch the London train.' Then I thanked him for his courtesy, telling him that in the circumstances I would not trouble Mr Cook; and when two customers came in, bade him good-day.

    Instead of returning to the Railway Station, however, I entered The Shoulder of Mutton Inn, took a tankard of ale, and inquired for Mr George Bate. Clewley, the landlord, after directing me to a farm-house across the fields, asked: 'Have you come to dun the poor fellow? I hope not. Though he pays only six shillings a week rent to the farmer's wife for a room, there's six months' owing.'

    'No,' said I, 'you mustn't mistake me for a bailiff. I've come to give him some good news.'

    I proceeded to the farm, and the farmer's wife showed me a field, where 'George be a-hoeing turmuts.' Presently I heard the sound of singing:

    'For the fly,

    For the fly,

    For the fly be on the turmuts,

    And it's all my eye

    For me to try

    To keep fly off the turmuts…'

    and the singer was George Bate, Esq. He proved to be a red-snouted, bleary-eyed, youngish fellow, with ragged trousers, a filthy shirt and no more education, it seemed, than he had managed to snatch in his brief visits to Sunday School-whenever he was not herding geese, scaring crows, or doing something else of equal importance.

    I took off my hat, and said: 'Mr George Bate, I presume?'

    He leaned on his hoe and asked: 'Who may you be?'

    'I'm a representative of The Midland Assurance Company,' I answered, 'come to ask about this policy of yours.'

    When I saw that he did not understand the word 'policy' and, on further talk, found that he was totally ignorant of the nature of life assurances, and that 'premium', 'proposal', and 'assignment' meant nothing to him, I said: 'They tell me at the Post Office that you're a man of property, Mr Bate.'

    'Oh, no, you must have heard wrong, Sir,' he replied. 'I'm not a man of property yet, but they've promised me two thousand gold sovereigns, and a vote for the county.'

    'Who are these benefactors of yours, Mr Bate?' I inquired.

    'Well, it was like this,' he said. 'One day, along comes Dr Palmer in the company of Jerry Smith and that swell Cook, who's always at the races with the Doctor. I took the opportunity to ask for my pay, because I was behind with my rent, and the Doctor hadn't paid me for a while. The Doctor regrets that he's short of change, and asks Mr Cook to pay me my two guineas, which he obliges with. Dr Palmer then says, says he: "I'm sorry, George, to be so forgetful. I'd like to do something for you, that I would, and better your position." At this, Jerry Smith grins and says: "Then why not insure his life for, say six thousand pounds, and give him an advance of a couple of thousand? That'll enable him to live in style, and drink himself to death if he pleases." Then he gives Dr Palmer a peculiar look and bursts into laughter. The Doctor seemed put out, but all the same he says: "Why, Jerry, what a capital idea! Let's set up George as a man of property. Your life is worth every penny of six thousand pounds, isn't it now, George?" I tells him: "No, Doctor, it's not worth sixty pence at the moment, apart from these two guineas you've just paid me, and much obliged for them I am, too." "Well, it's about time a hard-working fellow like you should go up in society," says Jerry, "don't you agree, gentlemen?" Mr Cook, he agreed with pleasure, and the Doctor nodded, but as if his mind were busy with other thoughts. Then Jerry says again: "Let's invite George to dinner some day next week-eh, Billy?-and talk it over?" "Very well," says the Doctor, but not too readily. "Bring him to my house."'

    I asked George Bate: 'Are you on good terms with Dr Palmer?'

    'Oh, yes, Sir!' he answered. 'He never did me no injury, and is always ready to do me a service; so if I'm behind-hand with the rent, it's not his fault. Nor he don't mind my doing a bit of work here, on the side, while the beasts are a-grazing. But I get dead drunk every Saturday and Sunday night and Lord, how the money flies!'

    'So you dined at his house the next week?' I asked.

    'Indeed, Sir, that I did!' George answered. 'I'll never forget it. Mr Cook was there, and Cheshire the Postmaster, and Will Saunders, the trainer from Hednesford. When Jerry Smith brought me into the dining-room, Dr Palmer seemed surprised, but Jerry, he says: "You invited this gentleman here, Billy-surely you've not forgotten? He's been looking forward to a good dinner all week." Well, the Doctor makes me welcome, and that was the first time I ever sat down at a gentleman's table, with silver spoons and forks and fancy china, and port poured from a decanter. Jerry Smith told Saunders, who didn't recognize me: "This is George Bate, Esq., a gentleman of property. His cellar is the best in Rugeley. You'll excuse his rough appearance, but he's something of an eccentric: can't be bothered to dress for dinner, nor even change his shirt. He's worth a mint of money, however." Saunders shook hands with me, and I was grateful to Jerry for putting me at my ease; but, not to make a fool of myself, I watched carefully how the other gentlemen handled their knives and forks. I kept mum, as you can guess, except when a discussion came up about Lord George Bentinck's victory with Elis in the 1836 St Leger. It happened that nobody present could remember the name of her companion whom Lord George brought along with him travelling from Goodwood to Doncaster in a six-horse van-the book-makers laid heavily against Elis, thinking him a non-runner, for it's a good two hundred and fifty miles from Goodwood to Doncaster. The horses got there in time, you know, after stopping over at Litchfield for a gallop to loosen them up, and Elis wasn't dead meat after all-not by half, he wasn't! So at last I opens my trap. "Drummer was the horse in Lord George's van," I says-just that! And everyone admitted I was right.'

    George Bate rambled on of the sporting talk heard at table on that occasion, but I brought him quietly back to the matter of his life insurance. 'Why, for sure,' he said, 'Jerry Smith reminded the Doctor about it after dinner; and the Doctor protested: "Can't we leave this in pickle for another day or two, lad?" "Oh, no," says Jerry, "you pledged your word that you'd do something for George. Now I've taken the trouble to get the papers from The Midland, and suggested Sam Cheshire and Mr Cook and you to vouch for him; so what do you say?" The Doctor answers: "Very well, Jerry, as you please. But I've promised Will Saunders a bit of sport, and we mustn't waste the afternoon." "True enough," said Jerry. "Then permit me to take Will out to the warren, while you and Cook show George how to sign the paper." At this, Jerry and Saunders take their guns and go out. The Doctor stays, and says to Mr Cook: "I'm not sure that the wording's in order. Let's leave it for a day or two." "I'm a qualified solicitor, Billy, you forget," says Mr Cook. "I think George had better sign that paper, here and now, and take his first step towards prosperity." They showed me where to sign, and when Dr Palmer had vouched for my being healthy and sober, Mr Cook witnessed the paper, and sanded it, and folded it away. I never asked what amount had been fixed for the value of my life, but Mr Cook, he looks steadily at Dr Palmer, and says: "We can fix the amount later, but let it be sufficient to pay George his advance of two thousand guineas." The Doctor answers in an offhand manner: "Yes, the amount's of no consequence for so long and valuable a life as George's. Any sum between five and twenty-five thousand pounds will do. Come, Johnny, stop fooling and let's be off! Where's your rabbiting piece?" Then he asked me: "Will you join us, George?" But I shook my head and went home.'

    George Bate's account suggested to me that Mr Smith had been forcing this insurance on Dr Palmer for a joke, and that the Doctor was putting as good a face on it as possible, but not liking his situation by any means. Cook seemed to have played his part under Smith's direction; but I couldn't fathom what they were at. That night, however, when Inspector Simpson and I compared notes, he having meanwhile talked not only with Walkenden and Dr Waddell-the results of which he's already told you-but also with Mr Lloyd, the landlord of The Junction Hotel, I came to understand the case better.

    Jeremiah Smith had involved Dr Palmer's close friends-Cheshire, Cook and Saunders-in the practical joke on George Bate, by way of warning them against the Doctor as one who had procured his own brother's death for the sake of insurance money and might do the same again with any other simple drunkard. He was at the same time warning Dr Palmer not to press The Prince of Wales for payment, because if he did, the truth about his misdeeds must come tumbling out. It may be that Mr Smith suspected Dr Palmer of hastening Walter Palmer's death with prussic acid; for Inspector Simpson has uncovered some odd circumstances which may point that way.

    To be explicit: the Boots at The Junction Hotel, Stafford, was entrusted by the Doctor on Wednesday, August 14th, with two bottles wrapped in white paper. Boots guessed from the feel that they were medicine bottles. Dr Palmer asked him to keep them unexposed to the air until he passed by again; which he did an hour later, and fetched them away. He was absent for perhaps another hour, then left them in Boots' charge once more. The next morning, Thursday, he came for the bottles again, took a very small phial from his waistcoat pocket and, having poured a little of its contents drop by drop into one of the bottles, which Boots describes as having been some four inches long, returned the phial to his waistcoat pocket. Mr Lloyd, the landlord, happened to visit the stables while the Doctor was engaged in this mixing operation, and reports that he did not look in the least surprised or flurried by the interruption. Mr Lloyd said: 'Good morning, Doctor, and how is your brother today?' Dr Palmer answered: 'He's very ill, very low; I'm going to take him something stimulating. Day, who's attending him, isn't so well acquainted with his habits as I am. Taking his gin away and giving him gruel instead won't help a man who's accustomed to drink heavily; but I hope this medicine will improve matters. He went, very foolishly, to Wolverhampton the day before yesterday. It might have been the death of him, from the state he was in. What a sad thing it is that honest folk like my brother deliberately drink themselves to perdition!'

    That was the Thursday of Walter's death. Mr Lloyd told Inspector Simpson that the little phial seemed to contain sal volatile; and that Dr Palmer had bought a bottle of the very best old brandy from him on the previous Saturday, saying: 'If my brother wants any more of this, let him have it, and I'll foot the bill.'

    Inspector Simpson also visited Messrs Mander & Company, the wholesale chemists of Stafford, and there confirmed, by an interview with George Wyman the assistant, a story current at The Lamb and Flag: Dr Palmer, on the day before Walter's death, had purchased an ounce of prussic acid from Mander's, along with certain other drugs. Inspector Simpson gave this event more importance than I cared to concede. The Doctor, it appeared to me, must have seen clearly enough that Walter was dying of drink, as had been expected, and would hardly have hastened his end by use of a poison which two people had watched him mix. I refused, in fact, to connect the prussic acid with the case. He might well, however, have employed the poison to make rival race-horses 'safe and that, I decided, was the explanation. What sort of medicine Mr Lloyd saw him mixing, I cannot say; but why not sal volatile, a harmless stimulant which might persuade Dr Day of an improvement in Walter's health? My guess is that Jerry Smith had heard the gossip, which not only decided him to make a game of Dr Palmer by suggesting the insurance on George Bate's life: he also forwarded the signed proposal to The Midland Company-so that the jest became earnest. He counted, I mean, on The Midland to inquire into George Bate's health and financial stability. They would soon discover that the proposal was fraudulent, and all eyes would then be focussed on Walter's death. Smith himself hoped to keep in the background, leaving the insurance companies to carry out their investigations with help from the Police.

    Well, I had no means of proving my conjectures, and because Dr Palmer, having long ceased to practise as a surgeon, could be called upon to account for this unusual purchase of prussic acid, I naturally reported the circumstance to The Prince of Wales managers. It also came into my mind that perhaps Cook's demand, during Smith's absence from the dinner table, that George Bate should sign the proposal paper, had decided the Doctor to be revenged on him later. For when Dr Palmer heard from Bate of my questioning him, he said: 'George, you should never have talked to the Inspector. It was cutting your own throat. Now we can't proceed with your insurance, and you'll never be rich. If he comes again, pray tell him that you've given up the idea, and are letting it drop.' But Bate, I now think, had concluded, with the prompting of his neighbours, that the Doctor's intention was to poison him; and presently revenged himself by setting hounds on the brood-mares in his charge, so that two of them slipped their colts. I believe, too, that Dr Palmer, whom the loss of these foals sent into a rage, suspected Cook of having blabbed to Bate; and that this suspicion rankled, because the scheme of insuring Bate's life had not been the Doctor's own, but was foisted on him by Smith. He could not afford to quarrel with Smith, who knew too much, and guessed more; yet he could still play a trick or two on Cook, as I believe he did.

    This account, Sir, has a nice dramatic close. Inspector Simpson and I went to visit Dr Palmer, where he sat at dinner, and told him that, as agents of The Midland, we had made inquiries into the proposal for Bate's life, and found it based on falsehood. He laughed and said: 'I'm sorry, Inspector Field, that you have had this trouble. The proposal to insure my overseer's life was a practical joke played on the poor innocent by some of my friends. I can only think that Mr Smith's clerk must have forwarded the proposal to The Midland in error, not realizing its farcical nature. Mr Smith will doubtless be glad to reimburse the company for whatever expenses they have incurred.'

    I replied solemnly: 'That may be as it may be, Dr Palmer. But I regret to inform you that my colleague and I are empowered by The Prince of Wales to investigate the circumstances of your brother Walter's death. Our report has already gone to the London office: that he seems to have been unfairly dealt with. We intend, moreover, to push our inquiries further.'

    I never witnessed such impassivity in all my life! Both Inspector Simpson and I expected that Dr Palmer, who is a powerful man, would leap from his chair and attempt to knock us down. He did not even stir, but continued to eat his steak-and-kidney pie-which he politely invited us to share-with complete unconcern. At last he observed: 'Quite right. I have my own suspicions of that fellow Walkenden; I fear he didn't carry out either Dr Day's advice or my own.'

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com