Early the following morning, Adam took his mother to the home of her friends, where she would stay the night. Jill went along, too, and was introduced to them, after which she and Adam left. He dropped her off in Ermou Street, where there were many luxury shops—boutiques selling the latest Paris fashions, furriers, jewellers and shoe shops.

    'Have a good time,' advised Adam as she got out of the car, 'and don't spare the expense. If you want something and haven't the money, have it put aside and you can call for it tomorrow. You do have some money, though?'

    'Plenty,' she assured him, excited at the idea that he was willing to buy her anything she wanted. Surely he must have some affection for her….

    'I'll be back at the flat around half-past six and we'll dine at the Grande Bretagne. I'm sorry my business is going to take the whole of the day, but we'll see what we can do about tomorrow. I might be able to finish by noon.' With a wave of the hand he started the car and drew away from the curb. She watched the press of vehicles close about it on the road until it disappeared, and then she turned, her mind thoughtful, her memories bringing back last night and the sheer beauty of their lovemaking. So tender her husband had been, despite the violence that possessed him in the end. Try as she would, Jill could not accept that Adam had felt nothing more than physical desire for her.

    She sighed, though, because her mind almost instantly rejected the possibility of his falling in love with her. He was a keen businessman with plans for making substantial additions to his already vast financial empire, so it was most unlikely that he would complicate it all by falling in love. Besides, hadn't he said, right at the beginning, that Greek men rarely fall in love? It was true; Jill had learnt a good deal while living in Athens, and she knew that very seldom was there any depth to a Greek marriage. Yet she had once heard that when a Greek man did fall in love it was forever, that he made a fiercely jealous husband who would not hesitate to punish his loved one if she should give him cause to doubt her.

    Jill shuddered at the idea of being punished by Adam, and yet, paradoxically, she would have been thrilled, deliriously happy, if, because he loved her, he had wanted to punish her. It was all extremely illogical and complicated, she thought, and let her mind dwell on her relationship with Gilbert, which, if she had been able to see it as a marriage, would be totally uncomplicated. More than ever, though, she knew that she could never marry him, could never opt for that safe, uncomplicated life. With Adam there were interludes of excitement, while life with Gilbert would be dull, with a straight and-narrow road ahead—no turns to bring the unexpected, no ups or downs….

    Again she deliberately diverted her thoughts, deciding to go along to her villa, just to see if everything was all right. But when she phoned the bank to ask her friend Astera to have the key ready, she was told that the other girl was away for a fortnight on holiday. As the other key was at home, Jill had to give up the idea of entering the villa, but she did take a look at the outside before giving all her attention to her shopping. By the time she went back to the fiat for lunch, she had three evening gowns, two blouses and matching skirts in fine linen, several sunsuits and a pair of evening shoes.

    The taxi put her down at the entrance to the flats, and she took the lift up to Adam's apartment. After lunch she went off again, this time to look at the lovely Byzantine church of Aghios Eleutherious, built of beautiful marble which had matured from gleaming white to a glowing golden ochre. She was fascinated by the classical fragments built into the walls—pieces taken from even older buildings than the twelfth-century church as it stood today. From there she went to another Byzantine church close by, the Tower of the Winds, the church of Panaghia Sotira, which had once been turned into a mosque by the invading Turks, and then degraded to a military bakery before being restored to the Virgin. After that Jill took a taxi back to the flat and waited for Adam to arrive.

    He was early, and they sat on the balcony overlooking the square and watched the sunset turning the mountains from pale gold to purple, a sight so fascinating that Jill felt she could never tire of the spectacle even if she were to live in Athens all her life.

    Adam had asked if she had had a good day, and she had shown him what she had bought. 'Wear the leaf-green one,' he said, when eventually they went inside to get ready. It had no straps, merely being kept up by soft elastic threaded into the pleated top. She looked adorable in it, the honey-tan of her skin even and smooth, her hair gleaming, her eyes aglow. She wore a necklace which had been her mother's—silver with matching eardrops.

    'I ought to be making love to you instead of taking you out,' declared Adam when she stood before him, feeling good because she was with him and because she knew he was admiring her, finding her exceptionally attractive. She had coloured at his words, and he kissed her, almost tenderly. She stared up into his dark, brooding face, a desperate yearning in her eyes. He looked into them for a long unfathomable moment, and slowly a frown formed between his eyes.

    'Let's be off,' he said, the sudden change in him staggering, for his tone was brusque, his dark eyes veiled.

    They were conducted to the table which Adam had booked, and offered a menu. Someone called Adam's name, and he turned his head. Looking past him, Jill saw a tall, dark Greek girl coming toward their table; her eyes fixed on Jill for a few fleeting moments before she spoke to Adam, who had risen immediately and was smiling at the girl.

    'I find you here, Adam, and yet you never told us you were to be in town.' She spoke with an accent, pronounced but attractive, and Jill guessed that she had done so for politeness, knowing Jill was English. 'How long have you been in Athens?'

    'We arrived this morning. Julia, meet Jill.'

    'How do you do?' The tone was condescending, the handclasp indifferent. But the dark eyes were all-examining, moving from Jill's gleaming hair to the delicate slope of her shoulders and downward as far as they could go; then they returned to her face. Jill, feeling like a piece of glass being examined for flaws, coloured and was furious because of it. 'How long are you here for, Adam?' purred the girl, turning to him again.

    'Just a few days. I shall probably be seeing your father.' His glance flicked to his wife's face, but he seemed not to notice her embarrassment, which only went to show just how casually he regarded the whole affair of his marriage to one girl while being secretly engaged to the other, thought Jill in pain. Adam looked around. 'You're not alone?'

    She shook her head. 'I'm with Manes and Sophia; they're talking to a friend…' She flipped an elegant hand. 'Over there.' She paused a moment and then said in Greek, 'I don't think you should be bringing this woman here, Adam. After all, she is nothing—'

    'I think your friends are coming,' broke in Adam. 'Which is your table?' She told him, and after murmuring an 'Excuse me' to Jill he escorted her to the table she had indicated. Jill watched them go through eyes that were brooding and dark. The girl certainly was a beauty, with flawless skin and features moulded on classical lines. She had a superb figure clothed impressively in pleated black chiffon over an underskirt of coral satin. Her hair was immaculate, coiffed in an elegant, sophisticated style with a French knot at the side. It shone, raven black, like Adam's. It seemed to Jill that he must eventually fall in love with the girl, once they were married. Yes, it could not be otherwise, she decided on seeing the girl's face again as she sat down. She was perfect… and she had a shipping company as a dowry….

    Adam made no apology as he sat down opposite his wife again; he was either not in any way troubled by Julia's words or he felt they were best ignored. But the evening was spoiled for Jill, and she was glad when it was over and they returned to the flat.

    In their bedroom, she undressed while Adam was taking a shower; she did not want him to come to her, and when he returned she said she was tired. His brows lifted and he said tersely, 'Are you telling me to go into another room, Jill?'

    She shrugged carelessly. 'There are two others. Yes, I would prefer to be on my own tonight, Adam, if you don't mind?' She felt like crying and thought her nerves must be on edge because of the unexpected meeting with the girl who would soon take her place.

    'I do mind,' he answered softly, almost dictatorially. 'I said before we went out that I wanted to make love to you.' He paused to let her speak, but she said nothing.

    Turning from him, she picked up a hairbrush, but it lay idle in her hand as she looked at him through the mirror, resentment in her eyes because she was recalling his total indifference toward the situation when Julia had come up to their table. She said at last, speaking her thoughts aloud, 'You seemed completely unaffected by Julia's appearance, not caring that I might be embarrassed.'

    Adam's dark eyes narrowed. 'You forget your position,' he returned coldly. 'I won't have you taking on the attitude of a possessive wife.'

    Jill's eyes widened, sparks of anger in their depths. 'You can talk like this to me, when you yourself have adopted the attitude of a possessive husband?'

    He had the grace to avoid her accusing eyes, but when he spoke there was neither contrition nor regret in his words. 'That's different altogether. I've asserted my rights to make things easier for us both, because, as I said, we were living under a strain—'

    'You were living under a strain,' she broke in, enraged. 'Why didn't you go out and find a pillow friend? I'd have liked that a lot better!'

    'Liar,' he threw at her contemptuously. 'It's just like a woman to put on a pretence like that.' He paused to let her speak, but she began brushing her hair, her cheeks colouring at the words he had uttered. 'The indignant-maiden attitude doesn't suit you at all,' he continued presently, 'not in view of your extremely passionate nature.'

    Her colour heightened, and so did her temper. Swinging round, she threw the brush at him, but he dodged it without effort and caught her wrist before she could lower her hand again.

    'Curb your temper, my fiery beauty, or I'll curb it for you!' He jerked her with such violence that she was momentarily robbed of breath, his arms hawsers of steel as he put them around her. His dark face was above hers for what seemed an eternity before he took possession of her lips. With fury the spur, she began to struggle, but the results were negligible, for all she managed was to twist her face away, freeing her mouth from the bruising pressure of his lips. But he gripped her face in lean brown fingers, imprisoning it even as her body was imprisoned. The intense metallic eyes were dark with anger, the mouth compressed into a thin, cruel line. Why was he so furiously angry? wondered Jill, suddenly conscious of the fact that the strength of his anger was totally out of proportion, and it struck her—although for no reason that she could explain—that Adam was as angry with himself as he was with her.

    'Let go of me!' she cried, as she tried in vain to twist from the punishing grip of his fingers on her chin. 'You're… you're hurting me….' Tears were filling her eyes, for she was suddenly enmeshed in a coil of sheer misery that seemed to be tightening all the time. She loved him so much—wanted to be pliant and meek and giving, yet here she was, forced by pride to fight him, to pretend that she did not want the passionate lovemaking that always transported her to the very heights of heaven. 'Why don't you go away when you know I don't want you?'

    'You'll want me in a moment or two,' was his arrogant rejoinder as he bent to take her lips again, the moistness of his mouth a heady lubrication, his insistence a mastery she could not resist, and she parted her lips obediently, allowing his tongue to enter and explore, while his warm and dominant hands constrained her body to the same obedience as he pressed it to the teak hardness of his sinewed frame, forcing her to arch against him, to be fully aware of his need. Mastery and arrogance characterised his every move as his fingers explored, as his mouth crushed hers; he seemed not to care for her feelings, or that he was hurting her, using her for the outlet of a passion that had been partly born of anger. She wept, and the bitter tears were wet against his face; her lips implored when at last they were released from the pain that he had inflicted on them, but he was immune to any appeal she tried to make. She felt his ardour reflected in the rapid beating of his heart, the primitive way he was crushing her tender breast within his hand. She shuddered, but it was partly with the pleasure-pain of his hard body against hers, of the unbridled dominance he was exerting over her.

    'And now do you still say you don't want me?' There was a distinct note of sardonic amusement in his voice, a mocking expression in his eyes, as, holding her at arm's length, he looked down into her white, tearstained face. 'Well, answer me,' he commanded, tilting her chin when she lowered her lashes.

    'Why must you torture me, Adam?' So quiet her voice and gently pleading. 'I've done nothing to deserve this treatment, and you must admit it if you're honest.' She had the satisfaction of seeing him frown and catch his lower lip between his teeth. 'What did I do to anger you so much?' she added, after a long pause in which she waited for him to speak.

    'For one thing, you threw that brush at me….' His finely timbred voice trailed off into silence, and Jill knew without any doubt at all that he was ashamed of his treatment of her, and ashamed too of offering so slender an excuse for it.

    'You provoked me,' she reminded him. 'I threw it on impulse.'

    Adam made no comment; his eyes were running over her figure, seeing the alluring curves and shadowed places through the diaphanous material of her nightgown. Bending, he lifted her without the slightest effort, one hand deliberately low and possessive, the other beneath her shoulders. She relaxed into a kind of sensual torpor, scarcely conscious of the smouldering embers that were soon to set her whole mind and body on fire with the longing for fulfilment. She let her head fall onto his shoulder as, with rhythmic strides, he carried her to the bed. In a few moments he was beside her, conquering the halfhearted resistance she was putting up, proving as always that he was her master, that his will was law.

    ***

    The following morning Adam went off again, but Jill did not go out immediately. She was in a mood of brooding indecision, feeling one moment that she would be justified in leaving her husband, because he had flouted her wishes entirely by breaking the agreement which he himself had originally outlined, yet the next moment the pale sweet face of his mother would rise up before her and she would resign herself to whatever treatment Adam might subject her to. And through it all she was conscious of one indisputable truth: she loved her husband, and the most painful moment in her life would be the moment when she had to leave him.

    It was not often that he was as unfeeling as last night, she instantly reminded herself. In fact, there never had been a night quite like that, for normally he treated her with the greatest respect. Last night he had been angry, and even though his anger had seemed to lessen, his lovemaking had been so violent that she was convinced his anger had increased again, but for what reason, she could not possibly fathom.

    As she sat there, her thoughts were interrupted by the doorbell, and she waited for Charon or Rita to answer it. The voice she heard made her freeze momentarily and her heartbeat increase. Julia…. Surely she knew that Adam was out.

    'A visitor for you, Madam Doxaros.' Charon's expressionless voice broke into her thoughts and she automatically rose from her chair. She glanced at him, noting the wooden look on his face, and guessed instinctively that he and his wife knew that Adam had been engaged to Julia. Naturally they believed it had been broken off, since Adam would never have taken servants into his confidence. He was far too arrogant ever to let them forget that they were servants, and when he wanted one of them he clapped his hands imperiously and one or the other came running.

    'A visitor?' Jill looked at him inquiringly, feigning ignorance.

    'Miss Komitas,' replied Charon. 'Shall I show her in?'

    'I am in, Charon,' Julia said with dignity and authority from the open door of the sitting room in which Jill had been sitting. 'You can go!' She spoke in Greek, but of course Jill understood, instantly resenting the girl's manner. She came forward into the room as the servant departed, closing the door quietly behind him. 'Good morning,' she said to Jill in English. 'I'm very glad I found you in. I was afraid I would arrive and find you'd gone out.'

    'Good morning, Miss Komitas. What is it you want with me?' So cool and composed the tone, but Jill's nerves were all awry, because she knew instinctively that the girl would never have come here on a friendly visit. There was no reason why she should.

    Julia walked over to a chair and sat down, her dark eyes never leaving Jill's face. 'You're very beautiful,' was her unexpected comment. 'Adam has a weakness for beauty.'

    Jill stood there, staring, waiting for whatever was to come next, but Julia did not say anything more, and as the silence stretched, Jill just had to break it. 'Perhaps,' she said quietly, 'you had better explain why you are here. At present you have me very puzzled.'

    'I'm thinking of going to Mrs. Doraxos and telling her what you and Adam have done,' began Julia threateningly, 'unless of course you are willing to "play ball," as you say in England.'

    Jill's pulse raced and the colour receded from her cheeks. 'You couldn't do a thing like that!' she exclaimed, shaking her head. 'It would kill her!'

    'I wish she were dead already,' returned Julia without hesitation. 'She's been in my way long enough.'

    'You wish her dead?' Jill stared disbelievingly at her. 'You actually wish someone dead?'

    'If she had died three months ago, Adam would not have been forced to marry you.' Julia's face had paled a little, and her hands were clenched tightly in her lap. That she was under the influence of some strong emotion was evident.

    'Adam said that you were not troubled by his having to marry me—' Jill stopped, then amended, 'At least, he seemed to conclude that you were in agreement with what he was doing.'

    'Adam lays down the law,' returned Julia tightly, 'and because we're Greek, he believes he has a right to do so. I'm supposed to subject myself totally to his will.'

    Jill made no comment; she was recalling vividly Adam's firm assertion that his fiancée had no say in the matter of his marriage to another girl.

    'You didn't mean what you said about telling Adam's mother, surely?' she said at last, and Julia immediately nodded her head.

    'Yes, I meant it.' Her voice was taut, her eyes glinting. 'You're far too beautiful for Adam to resist for long—I know him, remember. He told me that there was to be nothing in this marriage, that it was to be purely of convenience to solve the problem of his mother's peace of mind. I agreed—at least, I had no alternative, but do you suppose I was happy at the idea of my man marrying another girl?' A terrible bitterness edged her voice now, and Jill felt actually sorry for her. 'I hated it,' added Julia quiveringly, 'hated Mrs. Doxaros for not liking me!'

    She paused, waiting, and Jill said quietly, 'Go on, Miss Komitas. You have something else to say to me.'

    'I want you to leave Adam.'

    'Leave…?' Jill shook her head automatically. 'Mrs. Doxaros would go into a decline immediately. She's happy…' Jill spread her hands in a gesture of apology before she added, 'She is fond of me, very, and happy at the thought of Adam's having me for his wife. No one could be more contented than she is. Please don't make any demands that will rob her of that contentment.' Jill's voice pleaded, and so did her eyes, but Julia was not in any way affected.

    'I have given you my ultimatum,' she said inexorably. 'Either you leave or I go straight to Mrs. Doxaros and tell her what the true position is—that you and Adam are not intending to stay together.'

    Jill was trembling, under no illusions that the girl was not in deadly earnest; her expression, that tight mouth and the hard dark eyes—they were proof and more that Julia really meant to carry out her threat unless she, Jill, left Adam. She said at last, 'I suppose Adam told you everything—gave you the full details?' Jill wondered what he would do were he to know that Julia had been here, putting her terms before his wife. That he would be furiously angry went without question, but would he go as far as to throw Julia over? It was a question Jill could not even begin to answer, knowing as she did how fixed his intention was to bring about the business merger.

    'Yes, he did. It was your sister he intended to marry, and she sounded so nondescript that I wouldn't have felt myself to be in danger…' Her voice trailed off, and she cast a glance at Jill, obviously hoping that she had missed the point, but of course that was impossible.

    'You are not in any danger from me,' she said, endeavouring to reassure her, fighting for the happiness of her mother-in-law. 'I don't know why you should think that you are.'

    'I've already remarked on your beauty.'

    'My sister was beautiful,' inserted Jill quickly.

    'But I gained the impression that it would be impossible for Adam to become attracted by her, whereas you…' She flicked a hand expressively, at the same time subjecting Jill to an intense examination as her eyes wandered from her hair to her face and down to the dainty ankles above smartly shod feet. 'You have everything, and the moment I set eyes on you I was troubled. You're just the kind of woman Adam would choose for a pillow friend. In fact,' she added with a vicious gritting of her teeth, 'it's a wonder he hasn't made approaches before now. Adam's a very passionate man.'

    How Jill managed to remain totally calm and unmoved, she would never to able to say. It seemed that in her anxiety over her mother-in-law she was given some added quality that helped her to retain her composure in the face of what Julia had said.

    'Did Adam tell you the terms under which I agreed to the marriage?' asked Jill after a pause.

    'Oh, yes, I know of the financial arrangement between you.'

    'If I were to leave Adam, I'd lose the money.' It no longer was of any importance to Jill, so much had happened since the terms were laid down. Loving her husband as she did, she could never even think of the reward, which, in the beginning, had been not the main incentive but certainly an important one. It was the monetary gain, plus her pity for Mrs. Doxaros, that had encouraged her to accept Adam's offer.

    'I've thought of that,' returned the Greek girl blandly. 'I can give you the money—more than Adam offered, in fact.'

    'You know how much he offered?' Jill looked curiously at her, and Julia said no, she had no idea how much Adam had offered.

    'But I trust you to tell me,' she went on immediately. 'I feel you wouldn't lie.' A small pause, and then: 'I'd double it if you'd agree to leave.'

    'I can't.'

    'Is that your last word?'

    'You must be reasonable,' pleaded Jill quiveringly. 'As I've said, you have nothing to fear from me. Adam won't ever change his mind about marrying you, simply because he wants the merger with your father's firm.'

    'I'm not so sure, now that I've seen you….' Again Julia's voice trailed away into silence. But she resumed after a pause, 'Adam's not capable of falling in love, but he's certainly the kind of man to desire, physically, a girl like you—No, please do not interrupt! I've seen the girls he's had; they were all beautiful—'

    'Surely you are aware of your own beauty,' Jill had to say, thinking that this was the strangest and most improbable conversation that could ever have occurred. 'If I appeal to Adam, then I am very sure you do, too.' The words came slowly, reluctantly, for it was difficult to admit, loving Adam as she did, that another girl would appeal to him just as much as she herself did. It seemed that he had been a rake, and Jill rather thought he always would be. He had already intimated that, after he and Julia were married, he and she would have their lovers. She said, speaking her thoughts aloud, 'It strikes me as very strange that you are so philosophical regarding your marriage to Adam. Don't you want to be in love with your husband?'

    For a moment there was silence, and as she noticed the Greek girl's changing expression, Jill knew what answer she would hear.

    'I love Adam. And now you know why I want you to leave. If you stay and he… he becomes intimate with you, then he'll not let you go until he tires of you—even if his mother dies in the meantime. I shall be waiting for years, maybe.'

    'You believe that he would tire of me?'

    'I know he would.' Confidently, she added at once, 'He tires of every woman he has.'

    'And yet you want to marry him?'

    'I love him,' she repeated.

    'But he doesn't know?'

    The Greek girl shook her head. 'He believes it is merely a business arrangement, an ordinary arranged marriage of the kind that is customary in our country.'

    'And the merger is, in effect, your dowry?' Jill was frowning heavily at the idea of Adam being quite so mercenary as to have offered for Julia solely to obtain the dowry she could give him.

    'My father wants to retire; he is a very old man. He is very pleased with the arrangement he made with Adam, and if it wasn't for his mother, we'd have been married by now.'

    'She knew that the merger would have been effected if you and Adam had married?'

    'Yes, she knew, but Mrs. Doxaros does not believe in the dowry system, and added to that, she has always disliked me. She told Adam she would die unhappy if he married me; she would also die unhappy if he didn't marry at all.' Julia stopped a moment, her mouth tight, her dark eyes glittering like an animal's. 'She is a selfish old woman, and I hate her!'

    Jill made no comment on this, for although she knew that Mrs. Doxaros was a dear, sweet woman, she could at the same time fully understand Julia's attitude toward her.

    'To get back to this matter of my leaving Adam,' said Jill after a small pause, 'you must know that I wouldn't break my promise to him?'

    A harsh expression covered Julia's face. 'It is that or I go straight to Mrs. Doxaros and tell her just how she has been deceived. I shall tell her that you did it for money. What would she think about you then?' added Julia with a sneer of contempt. 'And what would she think of her son, to do a thing like that?'

    'She would know he'd done it for her sake,' Jill pointed out reasonably, but said no more, simply because Mrs. Doxaros would scarcely find comfort in the knowledge that Adam had done it for her, because she would know at the same time that Adam's intention had been to marry Julia once she was dead. It would be more than enough to make her have a heart attack, thought Jill, desperately unhappy.

    'She would never forgive him, all the same,' stated Julia emphatically, and Jill could not argue that point, because she held the same belief herself.

    'If you do this,' she said at length, 'you'll probably lose Adam altogether, because he will never forgive you.'

    Julia seemed not to be affected by that. 'Adam's set his heart on the merger. He's a tough businessman—but you must realise that, for otherwise he would never have become engaged to me.'

    So philosophically did Julia treat the matter, thought Jill, wondering how long it would be before the absurd custom of arranged marriages was wiped out in the countries of the East. Greece was very Eastern, having been ruled by the Turks for so long. Things were changing now, and had been for some time, but as Adam had once said, custom dies hard. He had also said that in the large towns, and where the more wealthy and educated classes were concerned, the custom of arranged marriages and dowries was rapidly dying out. She supposed, viewing it objectively, that the arrangement Adam had made with Julia's father could not be classed, categorically, as an arranged marriage with a dowry in the offing. Many people married for the purpose of increasing their assets—even in England this took place, especially among the aristocracy.

    'I am in deadly earnest.' Julia's voice cut into the silence, her voice vibrant with meaning but her expression now controlled. She was dignified, coolly composed in every way, but very determined. She spoke forcefully, going on to remind Jill that she had no intention of delaying the matter. 'You have to make up your mind immediately,' she added finally, and again a deep silence enshrouded the high-ceilinged, elegant sitting room.

    At last Jill said, a plea in her voice, 'You must give me some time, Miss Komitas. I can't possibly make up my mind without thinking very seriously about it.'

    At first it seemed that the Greek girl would remain adamant, but after a thoughtful moment she nodded her head and said yes, she would give Jill twenty-four hours in which to make her decision.

    'Here's my card,' she offered, having taken it from her handbag. 'Telephone me no later than eleven o'clock tomorrow morning.' A short, significant pause before she added in soft but threatening tones, 'If I do not get the call, I shall see Mrs. Doxaros and tell her everything.'

    'You know where she is at present?'

    'Adam told me last evening when he was walking with me to my table in the restaurant. She is in Athens, but you will soon be returning to Corina. I shall go there to see her.' Julia paused a moment. 'If you tell Adam that I have been here, and that I have put my terms before you, then no matter what your decision, I shall see his mother. So it will not be in her interests for you to mention this visit to your… to Adam.'

    Jill looked at her, fully aware of her inability to mention the word 'husband,' and once again she could understand her feelings. 'You need not have worried,' she returned coldly. 'I had no intention of telling Adam you had been here.' She had already pondered the matter and decided that to do so would only make matters worse, because, knowing what her husband's temper was like, she had no illusions as to what state of mind he would be in. And in the end the situation would only be the same: Julia's ultimatum would still stand.

    'I'll phone you, whatever my decision,' promised Jill, a terrible feeling of despair enveloping her because she could see no other escape than acceptance of the girl's ultimatum, which meant leaving Adam almost immediately—leaving him forever, never to see him again. Only now did she fully realise that she had been subconsciously clinging to a tiny thread of hope that by some miracle her husband would fall in love with her. Yes, somewhere in the far recesses of her mind, optimism had remained alive, even though, consciously, she was resigned to the parting when Adam's mother died.

    'Please do.' Julia rose, the dignity of a queen in her movements. Looking at her, so tall and slim and beautiful, Jill was forced to own that she and Adam would make a most strikingly handsome couple and, to all outward appearances, would be admirably suited. 'I shall arrange for you to be paid—' A wave of Jill's hand stopped her on the instant, and she stared at her across the room, a frown on her face. 'I promised to pay you, to compensate…' Her voice trailed off, coming to a halt again as she saw Jill's expression.

    'I don't want your money,' Jill told her shortly. 'Do you really suppose I would sink to accepting a bribe from you?'

    'It wouldn't be a bribe. You made a bargain with Adam—'

    'But not with you. Please do not mention it again.' Anger bit deeply into Jill's voice, and her brown eyes glinted. 'I shall make my decision, let you have it, and as far as you and I are concerned, that will be the end of it.'

    'You're angry?'

    'I'm indignant at the idea of your offering me money!' She moved to the door and opened it. 'Good morning, Miss Komitas.'

    'You are very arrogant,' observed the Greek girl coldly. 'I don't understand why Mrs. Doxaros should like you better than me.' Her voice suddenly had a break in it, and Jill frowned involuntarily, again feeling a little rush of pity for the girl, for in a way she was in the same position as Jill herself—in love with a man who did not love her.

    'I'm sorry,' she found herself saying, but her face was unsmiling, and she let the girl go without another word, relieved to close the door behind her.

    ***

    It was very difficult to be natural with Adam when he arrived at the flat at five-thirty that afternoon. He had tried to get back earlier, so as to spend the afternoon with her, but had phoned to say it was impossible. Jill was glad; it gave her more time for considering her problem and making her decision. If she left, then undoubtedly Mrs. Doxaros would be heartbroken; if she stayed, her faith in her son and daughter-in-law would be shattered. After a nightmare period of mind-searching, of making decisions and then almost immediately breaking them, Jill felt drained and mentally weakened by the time Adam arrived, but she did somehow manage to appear happy. At any rate, he obviously did not notice anything, because he asked no questions of her, except, of course, about what she had been doing with her day.

    'Looking around the city,' she lied. 'Athens is a place to linger and poke about and explore. I never ever get tired of it.'

    His gaze was strange, unfathomable. 'There's no doubt that you are really taken with the city.'

    She nodded. 'Yes, Adam. I certainly am. It was a wonderful experience. I was lucky.'

    'You talk as if it were all in the past.' Again that strange look in his eyes, that unreadable expression.

    Jill said nothing, but she was thinking that it very soon would be in the past, for her decision was made: she would leave, choosing what she believed was the lesser of two evils. At least Mrs. Doxaros would have nothing against her son. That she would be thoroughly disillusioned with her daughter-in-law was excruciatingly painful to Jill, but there was no alternative. She had her plan made already: she would go from the flat tomorrow, while Adam was out, leaving a note to say that she wanted to be with Gilbert and so she was going back on her word. That was all, until the divorce. She marvelled at the calm way in which the decision had come to her, only moments ago, and now as she chatted to Adam while they sat over a cup of tea brought to them on the balcony by Charon, she was in a state of mental lethargy in which nothing mattered anymore, and nothing hurt. It was a sort of sensation akin to delayed shock, she thought, fully prepared for the reaction which must inevitably follow later. But for the present her manner was natural, and when later they were ready to go in the car to pick up his mother, she was strangely insensible to anything but the prospect of the drive, and the actual meeting with her mother-in-law could not be visualised, no matter how hard she tried.

    It was just as they were about to leave the flat that the phone rang. Adam answered it, returning to the sitting room with the information that his mother had been persuaded to stay another night.

    'Is she all right?' asked Jill anxiously.

    'Yes, she's fine. She just wanted to have another night with them, and all day tomorrow. We leave the following morning for home.'

    The following morning she would not be here….

    'So I won't see your mother tonight, then?' Only as the question was being voiced did Jill realise how absurd it was. Adam was staring at her in some puzzlement, and she went slightly red. 'Of course I won't,' she murmured, feeling exceedingly foolish. But that was nothing compared to the weight of misery she carried within her. To have everything ended already was something she had never quite foreseen, not so soon. At one time she had wished her mother-in-law would live for many years yet, just so that she and Adam could be together. Well, Mrs. Doxaros might live for years, but she, Jill, would not be here.

    Tears were tight and painful behind her eyes, but she contrived to prevent them from falling. She heard her husband say, 'I think we'll dine out this evening, then. I'll tell Rita not to continue with the meal she's preparing.'

    They dined at a taverna in the Plaka, the oldest quarter of modern Athens, nestling beneath the ramparts of the Acropolis, its narrow-streets and lanes lined with quaint single-or double-storied houses, many of which had small gardens or courtyards, but almost all of which had been turned into tavernas, nightclubs or bars. Bouzouki music drifted out from almost every one of them to entertain the passersby, both local and foreign. High above the carnival of nightlife rose the sacred temples of the Acropolis, magnificent against the dark dome of a Grecian sky. By common consent they later made their way to the point through which, if one were familiar with the area, access to the ancient site could be made without entering through the turnstile. It was a region of gardens and rough ground, with wild vegetation growing on the hard, rain-thirsty land. As they wandered through it, the clouds parted to let the brilliant ball of the moon through, its light positive, intense, and to Jill, caught in a web of magic as she invariably was in this incredible city—and much more so now that she had Adam with her—the light was deeply disturbing; she was physically sensible to its mystic glow upon the sacred precincts, highlighting their beauty, seeming to dissolve all the centuries between. She was suddenly living in the Golden Age of Athens, when, every fourth year, there was held the great Panathenaic Procession, when, in a magnificent model ship, there would be carried the goddess Athena's new robe, which would be borne aloft in the mighty procession as the ship's sail. Kores would carry offerings of flowers to the goddess, and athletes the olive branches they had won in the Panathenaic Games. Then these maidens and men would stand aside while shepherds led in garlanded animals to be offered as sacrifices to Athena, whose forty-foot-high statue, fashioned by Phidias in gold and ivory, stood in the stately Parthenon, the most famous and beautiful building in the whole of the Western world.

    'Where are your thoughts, Jill?'

    Adam's voice recalled her to the present, but for a moment she did not answer him, because she was half-wishing he had not disturbed her fanciful visions, her return to the city's glorious past. But eventually she said, 'I was dreaming, Adam, of the past, and imagining I was there at the Panathenaic Procession, watching it all. What a glorious history your country has!'

    'Pagan history?'

    'Oh, I have read much more than the mythology,' she returned, with a promptness that made him smile.

    'You love this city—most certainly you do.' There was something arresting in his voice, and his footsteps were slowing down.

    'Yes,' she quivered, 'I do love it. I'm sure there is no city in the world to compare with it for beauty and the fascination of its past.'

    He paused a moment, thoughtfully, 'It all depends on your particular likes and dislikes. There are many beautiful cities in the world, Jill. You have not travelled much, remember.'

    'I shall love Athens best, no matter how much I travel.'

    Adam made no comment on that; and in any case he had stopped and his arms were spanning her waist, his dark eyes fixed on her upturned face. She forced a smile to eyes that were ready to cry, for she was carrying the heavy weight of utter despair in her heart. Little did he know that she was treasuring every moment of this interlude with him, storing up memories to help her through the lonely years ahead, for she now knew not only that she would never marry Gilbert, but that she would never marry any other man. Adam had all the love in her heart, and so she had little to give to anyone else.

    He bent his head, taking her softly parted lips beneath his own, his manner carrying all the familiar male arrogance and mastery she knew so well, and yet, somehow, he seemed almost tender with her as his hands caressed her lovely body, his fingers moving slowly as if he would prolong the exploration, savouring every delightful moment. She quivered against him, her arms curling around his neck. If only this night could go on forever, she thought, the terrible weight of misery coiled completely round her heart. But tomorrow would be another day… and a new life beginning for her….

    ***

    Jill broke a window in order to get into the villa, then she went straight out and bought a new lock, which she had no difficulty in attaching herself. Although the villa had been well taken care of, Jill found it bleak and depressing the moment she entered it, and it seemed impossible that she had been so thrilled with it when she bought it and started to furnish it, partly with things she had shipped over from England, and partly with things she bought in Athens. It seemed dark and bleak and unfriendly, yet she knew that the impression was only the result of the way she was feeling—lost and lonely and desperately unhappy. What would Adam think of her, breaking her word like that? He had broken his word, too, but, strangely, that appeared of minor importance compared to what she had done. If only she could have explained, given him a reason other than the one she had, which was not only untrue but also weak in the extreme. She had tried to find some better way of wording her letter to him, but in the end had given up, feeling that it could not matter anyway. She and Adam would never meet again, so it did not really matter what he thought of her. Theirs had been a business deal, a contract which she had broken. That his mother would suffer was certain, and Jill shirked the added misery of thinking about it, determinedly putting it from her mind. Now and then, though, it filtered into her thoughts, and she would sit down and weep because it was all wrong that, after being made so happy, Mrs. Doxaros should then have that happiness taken from her so soon.

    Inevitably, Gilbert entered her thoughts, and she decided to phone the cafeneion where they had first met. The proprietor would convey a message to him, asking him to phone her here, at the villa. She would then be frank with him and say that she wanted to put an end to their affair. But after she tried several times to get through and failed, she eventually gave up, deciding to try again the following day, which she did, with the same result. Wondering if the telephone-directory people had given her the wrong number, she phoned them again and received the information that the telephone at the café had recently been removed. So that was that. Gilbert would never know what had happened, simply because she did not have his address and, therefore, was unable to write to him.

    A week went by, and then another two days, with Jill's misery increasing all the time. She felt that if only she had all her possessions with her she would feel better, but she could hardly tell Adam where to send them. To add to her misery was her state of indecision, for she could not make up her mind what to do. Much as she adored Athens, she felt that she could not stay either here or anywhere else in Greece. Yet if she returned to England, she would have to begin all over again, looking for a place to live—and she knew that, inflation being what it was, she would have to settle for a flat rather than a house. She detested fiats and having to tolerate other people's noise and often unwanted neighbourliness. In a house she would have complete privacy, as she had here, in her little villa. She went out to see an estate agent, asking how much it would fetch; it was too small for a family, he said, and had no need to add that most Greeks had large families.

    'There are very few other people who want such a small place,' he added finally, and was so indifferent that Jill left his office immediately, resigned to getting very little for the villa if she did decide to sell it. She bought all the newspapers, scanning the appropriate columns, seeking a job, but there was nothing, and she even went back to the travel agency to see if they were in need of an assistant, but they had no vacancies.

    What must she do? There seemed to be no substance in her thoughts or ideas; she was like a ship without a rudder, floundering in strange waters, fearful of the future. She thought of her sister and the possibility of asking to be temporarily accommodated in the flat she shared with her friend. But this was soon rejected, for Susie would be bound to jeer and say it served Jill right for marrying Adam.

    At last Jill went out to the shops to get herself something to eat; it was a physical diversion, but not a mental one, as she had hoped, for she carried her problems with her, and when at last she was coming back and was in sight of the pretty little villa, with its bougainvillaea and poinsettia, its flaring hibiscus bush, and the exotic flowers she had planted when she took possession of the house, she was actually crying, the hot tears rolling unchecked down her cheeks. Several cars were, as usual, parked along the road, their owners having gone into the taverna for a drink or a snack of kebabs or other Greek food. It was the sight of one particular car that held her attention, for although it was not the same make as the one used in her abduction, it somehow reminded her of that terrifying experience, and automatically her pace slowed, and she proceeded very cautiously, wondering if she would see someone sitting in the car. But there was no one, and she didn't really know why she should have been so apprehensive, since history wasn't likely to repeat itself. As she drew closer to the car, she saw the name of a hire company in the rear window and concluded that a tourist had parked the car there.

    She opened the gate and went in, closing it behind her. The narrow path to the villa required weeding, she thought; and decided to do it after she had had a bit of lunch. On reaching the front door, she suddenly froze, nerves prickling, icy fingers running along her spine.

    Someone had been in the house, for the door was not quite closed. A burglar!… And he might still be inside. Turning, she dropped the shopping bag and started to run back along the path.

    'Jill!' The imperious, accented voice halted her with the efficiency of a lasso looped around her body.

    'Adam…' She scarcely heard herself utter the name, yet she added, in the same whispered tone, 'What… what is… is he d-doing here?' He was on the step, too tall for the roof of the tiny porch, too overpowering for the house itself. Jill, her legs nerveless and weak, her heart pounding against her ribs, was quite unable to move, and she just stood there, every vestige of colour leaving her face. Would he murder her? she thought, trying vainly to drag her eyes from the dark fury of his face. It was rigidly set, but his mouth was twisted, and Jill felt she would never witness such pagan wrath again in the whole of her life.

    But even when he advanced purposefully toward her, she was unable to move. Instead, she started to cry, so overwrought were her nerves. 'Why have you… have you come?' she faltered as he drew closer to her. 'If it's—'

    'I've come to take my wife home.' He thumbed toward the open door. 'Inside,' he ordered roughly. 'What the devil do you mean by trying to run away again?'

    'I th-thought you were a… burglar,' she quavered, lifting a trembling hand to wipe the tears from her cheeks. 'How did you get in?'

    'You left the back door unlocked.' He paused, staring at her. 'I was standing by the window. I thought you'd seen me.'

    Feebly she shook her head. 'No,' was all she managed as she walked beside him along the path, her nerves really playing her up now, and no sooner had she entered the house and the door closed behind her than she put her face in her hands and wept bitterly into them. But they were pulled away and held within the warm strength of his, and when at length she was sufficiently composed to look up, a little gasp of disbelief escaped her at the miraculous change in his expression. 'Adam,' she faltered, her body feeling drained and numbed by the relief that swept over her, for she had been sure he would do her a physical injury. 'Adam,' she whispered again, 'aren't you angry with me?' To her surprise, he made no answer, and she said, repeating the question she had already asked, 'Why have you come?'

    'I've just told you, to take my wife home.'

    'You can't—you don't understand,' she cried frantically. 'Your mother—she's ill because of me, but—'

    'Mother,' he broke in softly, 'is dead and buried.' The words came slowly, and the last remnants of his anger were erased by pain, his lips actually moving convulsively, out of control, as was the rapid pulsation of a nerve in his throat.

    Jill's eyes dilated. 'Dead….' She pulled her hands from his, then had to hold onto a chair for support. 'Oh, no, I killed her, and yet what could I do—?'

    'Mother never knew you'd left me,' broke in her husband gently. 'She had a heart attack and died instantly, at the home of her friends.'

    'She never knew…?' Relief battled with several other emotions, and then suddenly her brain refused to function because she was overtaxing it with too many questions at once. But she did eventually manage to say, her tones husky with emotion and regret, 'I'm so sorry, Adam. She was such a wonderful person, and I'm grateful that she liked me.' Her eyes were lifted to his, glistening with tears, all else forgotten except the sad fact that Mrs. Doxaros was dead.

    'It was for the best, under the circumstances,' he returned, and now a harsh note had entered his voice. 'Had she lived, and known you had left me…' He broke off, frowning, as if impatient with himself for mentioning that which no longer mattered. 'Jill, why didn't you come to me, dear, instead of running away like that?'

    'I couldn't—you don't understand….' Her voice trailed off to a bewildered silence because it had suddenly occurred to her that there was something here that she did not understand. 'You j-just called me… "dear…."' She stopped, feeling foolish.

    Faintly, he smiled, and reached for her hand. 'I love you, darling; that's the first and most important thing I have to say—No, dearest, please don't interrupt, even though a dozen questions are on your tongue. Let me go on, and you'll soon understand everything.' For a silent moment he held her close to his heart, but then he led her to the sofa and they sat close together while he talked. Listening as carefully as her chaotic thoughts would allow, Jill learned that Adam had scarcely finished reading her note when the phone rang and he was told that his mother was dead. She had collapsed and died within a few seconds, suffering no pain at all. Adam then said that if he had known Jill was at the villa he would certainly have come to retrieve her immediately, before anything, but as she had mentioned Gilbert in her note, his natural conclusion was that she had taken a ferry back to Corina. His mother had asked to be buried on the island, and while he dealt with the problems of transportation and the funeral, he also had men out looking for Jill, but none of them could find her. Then, almost immediately after the funeral, Gilbert had arrived at the villa asking for Jill.

    'You can imagine my astonishment,' Adam went on, looking at his wife now as if he would like to give her a sound shaking. 'It was obvious that you weren't on the island, that Gilbert had nothing to do with your going away and that the note you left me was a lie to cover up something else altogether. I sent Gilbert off with the information that you were my wife and would stay my wife.'

    He stopped for a moment, giving Jill the chance to speak, but all she said was, 'Please go on, Adam. What did you do then?'

    'I phoned Charon to ask if anything unusual had happened on the morning of your departure, and he said no, but he did mention that you'd had a visitor the previous day.' Adam stopped, and Jill shivered at the change in his expression. 'I came to Athens, arriving very late last night, and saw Julia this morning.' His voice had sharpened, his eyes taken on a metallic glint. 'I very soon got it all out of her,' he gritted savagely. 'I could have killed her! She'd already had a hint from me that I was no longer sure about the merger—'

    'She had?' Jill looked interrogatingly at him. 'She never mentioned anything like that.'

    'She wouldn't, naturally, because she still hoped it would go through eventually.'

    'You told her the engagement was off?'

    'She broke it off—said she knew she had done wrong and that I'd never forgive her if I found out. She saw it was hopeless at that point anyway. She knew what I barely knew myself, that I love you.'

    'I feel sorry for her,' murmured Jill, but she could not let herself dwell for long on Julia, who, with a dowry like that, would soon find a husband. Besides, Adam was speaking again, saying that he had known for some time that Jill was affecting him more than any other woman he had ever known.

    'I was falling in love with you, obviously,' he went on, and now his voice was edged with a tender quality that made Jill forget everything except the fact that he cared, that he was hers for always. 'I had felt for some time that you were beginning to feel something for me, too, and on the yacht I came very near to telling you of my feelings. Then you shattered me by saying you'd rather be with Gilbert—'

    'I lied,' she broke in regretfully, 'but of course you know that now. You see, darling, I was afraid you might guess at my feelings for you, and as I never thought you'd ever return my love, I had to do something to help my pride, and so when you asked if I'd rather be with Gilbert, I said yes.' She looked at him through a mist of tears, and he kissed her then and dried her eyes.

    'It was all my fault right from the start,' he offered freely. 'I was unwilling to admit to what seemed at that time to be a weakness. I had been set on the merger for a long time; I was engaged to Julia, and you don't need me to tell you just how binding a betrothal is in Greece. There seemed so much against my falling in love with you that I was determined to fight it. After all,' he added with a wry smile, 'I've had affectionate feelings for women before, many times, but this…' He broke off, shaking his head. 'It was too strong for me, dearest. I really don't know why I didn't realise it sooner.' He paused in thought. 'I knew it for certain that evening when we came from the wedding and had the meal at the taverna on the beach.'

    'I remember that evening so well,' she murmured reflectively, then went on to mention the impression she had had earlier, when they were strolling along the lanes in the village. 'I had a strange feeling that you were fighting something that was difficult to fight,' she ended, and sent him a sidelong glance and saw him nod his head.

    'I was fighting my love for you at that time, too,' he confessed with a wry expression on his handsome face. 'So when you asked if anything was wrong, I snapped at you, didn't I?' Jill let that pass, because it was no longer of the slightest importance to her. 'But it was becoming too strong for me,' he admitted wryly again. 'Yet I managed to maintain an attitude of indifference, if you remember?' Again Jill let his words pass, and Adam added with a smile, 'But when the heart dictates, the head doesn't really stand much chance, does it?'

    Jill was silent a moment, digesting all he had told her. 'How could you have been so very sure I'd want to come back to you?' she asked curiously at length, and again her husband smiled, this time a little crookedly and most attractively.

    'A man usually knows if his wife's in love with him or not. And I finally saw what I should have seen before, that you did love me, and that I had made you afraid to say so.'

    'But I wasn't supposed to fall in love with you,' she broke in, without quite knowing why.

    'Shall we leave any arguments for a later date?' he suggested. 'For the present, love, all I want to do is kiss you and hold you close to my heart.' And suiting the action to the words, he held her quivering body to him, enfolding it lovingly with hands that were infinitely gentle. His eyes on her face were filled with tender emotion, and Jill, her arms sliding into his coat to encircle his waist, lifted her face willingly, all the love and adoration she felt for him shining in her eyes.

    'Is it true?' she was asking a long while later, when, flushed and dishevelled, she was being held at arm's length, her husband's dark face registering faint amusement at her appearance.

    'It's true, my beloved,' he answered in tones vibrant with meaning. 'I adore you and I always will.'

    Jill tried to speak, but as emotion blocked her throat, she merely nestled close in her husband's arms, finding a resting place for her head against his wildly beating heart.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com