On the day before the expected arrival of the honeymoon couple, Hydee sought her husband out in his study to ask if he would be willing to pretend that everything was all right between them.

    'It would spoil their honeymoon if Ellie thought I was unhappy,' Hydee added unnecessarily. 'If… if you won't find it too difficult…' She let her voice trail off as her mind drifted away from the present to that memorable night when he had come to her in anger and in the end made love to her so gently. Although he had not come to her since, his whole manner had undergone a change from that night onwards. He was more friendly and communicative, seeming to derive pleasure from her company; he smiled more often, took a keen interest in what she wore and how she looked generally, making remarks which, though appearing to be guarded, could only be described as flattering. He was more tolerant regarding her friendship with Gasper, although on a couple of occasions when she had come in very late she had witnessed something akin to anger in her husband's attitude. On both occasions he had waited up for her, admonishing her for staying out so late. But Hydee had the impression that he was more pained than angry, and she supposed it was his pride that was being stung.

    'I assure you I shall not find it difficult to act as if I am a happily married man.' Carlos's foreign voice was low, tinged with an inflection which was impossible to define.

    Hydee coloured at his words and forced a thin smile to her lips. 'There isn't any need for that, Carlos. Ellie knows the details regarding our marriage.'

    'She does?'

    'Of course. She shared my flat so she knew I'd applied for the post of nanny….' Hydee broke off, shrugging. 'She knows it all,' she ended briefly.

    'I see. So she won't expect either of us to be demonstrative?'

    'No.' Hydee had to smile, for she could not for the life of her imagine Carlos being demonstrative in public.

    'What makes you smile?' he wanted to know.

    She told him, and he looked at her with a curious expression. However, all he said was, 'You can rely on me not to do or say anything that will upset your friend.'

    'Thank you, Carlos. I'm grateful to you.'

    He frowned, but made no comment, changing the subject easily as he asked if she was going to help decorate the Christmas tree. Her eyes lit up and her smile deepened to impart an added beauty to her face. 'You look so different when you're happy,' he observed, and again there was something unfathomable in his voice.

    'I suppose most people look better when they're happy,' she said, averting her eyes lest she betray what was in her heart.

    'I hope that this visit from your friends will help to make your Christmas happy.' He stared at her with an intentness that revealed nothing, and yet she sensed something within his mind that concerned her alone. She failed wholly to understand his attitude as he stood there by the window, superlatively groomed and attractive, his magnetic personality dominating the room. Hydee's heart twisted, the result of a futile longing for what was out of reach.

    'I'm certainly looking forward to their visit,' she admitted. 'Ellie and I were such good friends when we shared the flat. It was she who saw me through that terrible time when my fiancé…' Abruptly she stopped, but of course it was too late to prevent the question.

    'Your fiancé? You were once engaged?'

    She shrugged resignedly. 'Yes, I was.'

    'And?' Carlos shot a searching glance in her direction.

    'He… he threw me over.' Colour rose as memory flooded in, colour born of humiliation.

    Carlos's eyes grew hard, then narrowed. 'When did this happen?'

    'About eighteen months ago. He fell in love with someone else….' Again she shrugged her shoulders. 'It's of no importance now. I got over it.' She swallowed convulsively to clear her throat of the little ball of pain which had suddenly lodged there. 'One does get over these things in time.'

    Carlos was silent, avoiding her eyes, and she realised that her confession had touched him deeply. It would not be unnatural for him to be thinking that, in effect, she had been rejected for a second time in favour of another woman. Did he feel a momentary twinge of compassion? she wondered when at length he met her gaze. The quiver of anger sweeping through her caused her to speak swiftly and without due thought.

    'Don't you dare pity me, Carlos! I hate to be pitied! I have a wonderful friend in Gasper, so why should you pity me? I… I might marry him when our divorce comes through!' She stopped abruptly, dropping her lids against the smouldering fury that had leapt into the dark metallic pools of his eyes.

    'Marry!' he said hoarsely. 'Marry Gasper?'

    She shook her head, cursing herself for the loss of control which had resulted in that urge to hit out at him. 'Forget all about it—' she began, when he interrupted her.

    'You seem so sure there's going to be a divorce,' he gritted. 'You know my attitude towards it.'

    'You'd remain married and yet separated—you living in your country and I in mine?' When he did not answer, Hydee spoke again. 'I intend to leave you, Carlos,' she assured him quietly, her face pale and beautiful in its frame of gleaming dark hair, an ethereal quality about the translucent alabaster of her skin. Her limpid eyes were grave yet lit with the fire of determination, meeting those of her husband squarely, fearlessly, as she went on to add, 'Our marriage has collapsed, and will soon be a closed chapter in our lives. It would be degrading for us both if we lived together in the way we have been doing these past weeks. I blame myself,' she added with a sigh. 'It was a foolhardy thing to do, and if I had given it only a few days' thought, I'd have seen how impossible it would have been for it to work.'

    'You mean… it couldn't have worked, whatever had happened?'

    She stared, profoundly moved by something in his attitude rather than the words he had uttered.

    'I don't understand….' She felt a quiver of weakness in her legs, a tiny lurch in the region of her heart. 'You… you know why it hasn't worked.' She was tacitly referring to Arminda, but he let that pass.

    'There are certain nonessentials to a successful marriage.'

    'Love is not one of them, Carlos,' she returned softly. 'In fact, it's the first essential. Without it a marriage cannot possibly succeed.'

    His gaze was inscrutable. 'This… this affection you have for my cousin—you sounded as if it was deep….' His voice stopped as his teeth snapped together. Hydee's eyes widened to their fullest extent; she was denying the evidence of her ears even while the insistent hammering on her brain tapped out the word: jealousy.

    Jealousy…. She shook her head, dazed by the incredible idea that had thrust itself into her consciousness. She looked at her husband, noting his dark countenance, the compression of his mouth, the flexed line of the jaw and the uncontrollable rioting of a nerve in his throat. If it were jealousy, then surely she could exploit the situation.

    'I certainly like Gasper very much,' she managed, feeling a liar because she was subtly inserting more emotion into her words than she felt.

    'And he?' with a rasping inflection. 'He feels the same way about you?'

    'Of course. We've known from the first that there's something rather special about our friendship.' That at least was true, she thought.

    'Are you telling me you love Gasper?' he demanded. Hydee paused, unable to look him in the face and lie. Her hesitation told him far more than words ever could, and she heard a long drawn-out escape of breath, saw the curve of an enigmatic smile hover on his lips as he said, 'We shall leave it until after Christmas, Hydee, and then have a serious talk. Meanwhile, I have promised to act as if I…' He stopped, then rephrased his words. 'Between us we shall satisfy your friends that you are happy.'

    ***

    The day before Christmas dawned sunny and comparatively warm, with the sky crystal clear except for a fine lacy veil of cirrus clouds floating over the terraced hillsides where the vineyards lay.

    Hydee rose and went to the window, throwing wide the drapes to get a view of the gardens, dewy bright and colourful in the early-morning sun. She stretched luxuriously, her thoughts with Ellie and Ray, who had arrived the previous evening in time for dinner. Carlos had been especially gracious on greeting them, with the result that any fears which Ellie had still harboured about her friend had dissolved at once.

    'He's marvellous!' Ellie had exclaimed when she and Hydee were alone for a short while just before dinner. 'You were right and I was wrong, that's for sure!'

    Hydee had sighed a little, wondering why her recent optimism had so swiftly evaporated. She was having to assume a happiness and contentment she was far from feeling, because the more she dwelt on it, the more she felt she had been mistaken in suspecting her husband of jealousy. He had invited Arminda and her mother to the Christmas Eve party, so it was unlikely that he was thinking of giving her up.

    Opening the bedroom window, Hydee stepped onto the balcony in her bare feet, forgetting everything but the sheer undiluted purity of the morning. New impressions crowded in—the pure light atmosphere, the jewelled foliage of the trees, the colourful sheen of the hillsides and the winding earthy path far down in the valley. Hydee stood a long while in deep appreciation of the tranquil panorama presented to her gaze; she seemed to have no sense of time, no urgency to begin the numerous tasks in front of her.

    Half an hour later, when she was ready to go down to breakfast, she saw Ellie and Ray strolling in the garden hand in hand. A tiny sigh escaped her, but she was happy for them. Their future was rosy because of the love they had for each other.

    Carlos was already in the breakfast salon when she arrived there, and the delicious smell of freshly cooked bacon and kidneys assailed her nostrils. Carlos smiled, and she responded, her spirits lifting because of his mood.

    'Ellie and Ray are in the garden,' she informed him, looking faintly troubled. 'I hope they won't keep you waiting too long, Carlos.'

    'Don't apologise for your friends,' he said at once, a curve of wry humour on his lips. 'They're on their honeymoon and must do as they like.'

    'Thank you,' she said simply, and sat down on the chair he had pulled out for her. He seemed to stay above her; she caught the fresh, almost exhilarating smell of after-shave mingling with newly laundered linen. Her hair moved. Had his chin touched it? Hydee caught her breath, tilting her head, and her eyes met his. Nerve centres quivered, blood pumped unevenly through her veins. Her whole being was vitally alive to his nearness and the fact that it was he alone who made it so.

    'I've told Caterina to give the children their breakfast in the nursery this morning,' he said, moving at last to take a seat opposite her. 'I thought you and your friends could chat better without the interruption of the children.'

    She threw him a glance of gratitude. She adored having the children with her but was pleased that on this special morning she could carry on an uninterrupted conversation with her friends.

    They arrived within minutes, faces flushed and happy. Greetings exchanged, they sat down opposite one another, Ellie on Hydee's right and Ray on her left. The next hour was one of the most pleasant social interludes Hydee had ever spent in her life, partly because it was rather wonderful to be eating a meal with Ellie again but mainly because of Carlos's gracious manner with his guests… and his almost tender manner with his wife. And when Hydee caught his eyes unexpectedly, she gasped at what she saw in their dark metallic depths. Ellie saw it too, and her eyes widened. When Hydee looked at her, she was holding her fork in midair as if she had forgotten to carry it all the way to her mouth.

    'Why didn't you tell me you'd fallen in love with each other?' Ellie demanded later when she and Hydee were alone in one of the smaller salons. She and Ray had met the children, and Ellie described them as 'rather special.' They took to Ray and insisted on dragging him off to see the Christmas tree and then they showed him the gardens and the swimming pool. 'He's just crazy about you!' Ellie added when her friend did not speak. 'And it's easy to see that you're just as crazy about him.'

    'You think he… he cares?' The way Hydee asked that brought a frown to Ellie's forehead.

    'What do you mean? It's as clear as that sky out there. He adores you!'

    Hydee's nerves fluttered, and for a few tense moments she could only stare, her hands clasped tightly in her lap. Ellie waited, an anxious expression on her face. When at last Hydee did speak, it was to relate everything that had occurred, and she especially laid stress on Carlos's assertion that he cared deeply for Arminda.

    'Gasper believes he's in love with her, too,' she added finally, but Ellie shook her head.

    'A man doesn't look at a woman the way Carlos looks at you unless he loves her. I should know,' added Ellie with a tender smile after a tiny pause.

    'I daren't let myself believe it, Ellie… and yet…'

    'From what you've told me, he's fallen out of love with this Arminda—if he ever was in love with her—and fallen in love with you. In my mind there isn't one shadow of doubt.'

    'I wish he'd talk to me now, instead of waiting,' sighed Hydee. 'This suspense is awful!'

    'Forget the suspense,' advised her friend confidently. 'Carlos must have some reason for what he's doing, but I can assure you you'll not be returning to England after Christmas!'

    'If only you could be right….'

    'I am right,' declared Ellie, then abruptly changed the subject, asking to be shown over the Palacio.

    Hydee took her from one magnificent apartment to another, marvelling at the difference in herself, a difference resulting from her optimism that all was not lost after all.

    'You really do act the marquesa very well,' Ellie said in tones of deep admiration. 'Anyone would think you'd been born to all this!'

    Hydee gave a grimace and told her to wait until this afternoon, when the first of her husband's relatives would arrive.

    'They dislike me intensely,' she went on, seeing no sense in trying to hide what would be so outstandingly clear before many more hours had passed. 'Carlos's sister has said quite openly that she considers me inferior.'

    'She's…?' Ellie stared in disbelief. 'But where are her manners?'

    'They're sadly lacking, Ellie. And the others… I'm not going to bore you with their descriptions, because you'll soon be seeing them all for yourself. In the home of a Portuguese nobleman there's always a big party on Christmas Eve, when all his relatives converge on his house, where they stay for several days.'

    'Sounds as if it'll be fun!'

    Hydee had to laugh. 'It'll be different, Ellie, I'll grant you that.' She went on then to speak of Gasper, the only one of Carlos's relatives who had accepted her—and laughingly repeated his words about the plebeians being outnumbered.

    'Tomorrow evening there's an even bigger party, when all the estate workers and their families come up to the Palacio. It's really a sort of tea party, mainly for the children, but everyone—adults as well—receives a present from the tree.'

    'The tree's vast! I've never seen one of that size inside a house before!'

    'It needs to be big because of the size of the room, but also because there are so many presents.'

    'Hundreds of them, I noticed. Did you have to choose them and wrap them all?'

    Hydee shook her head. 'No, the servants did that. I suppose Carlos chose the main presents himself, but he'd never have the time to go out and choose all you saw in the tree. I helped decorate the tree, of course, with the children, and Carlos helped, too. And then I had the help of Caterina and Jesuina for the process of tying on the presents.'

    'You sound as if you enjoyed it.'

    'It was a happy task, yes—especially as the children were dancing up and down with excitement all the time.'

    'You're very lucky,' mused her friend. 'And to think, if you'd taken notice of me, you'd have had none of this.'

    Hydee looked at her through faintly shadowed eyes. 'Ellie,' she said, a catch in her voice, 'none of it could ever mean anything to me without the love of my husband.'

    ***

    The Christmas Eve party was more in the nature of a traditional supper, and the main course of the meal was the national dish—pacalhau. There were other subtly spiced dishes, delectable fruits and vintage wine flowing all the time.

    'I shall be tipsy!' exclaimed Ellie, turning from Hydee to Ray isn't this exciting?'

    'It's a wonderful start to our honeymoon,' he agreed, smiling.

    'What do you think about the relations?' from Gasper with a grin.

    'Least said, soonest mended,' laughed Ellie. 'They looked at Ray and me as if we'd fallen off a garbage cart.'

    'Ellie!' exclaimed Gasper. 'You'll have our august host hearing you!' But he was amused, and when his eyes met those of his cousin, they were alight with challenge.

    However, the meal was a huge success, and immediately afterwards they were entertained by two men playing a guitar and a viola, and a beautiful young fadista who sang traditional ballads of sadness and the tragedies of life. One particular fado touched Hydee so deeply that she turned impulsively to her husband to ask if he would translate the words for her. 'It's incredible that she can move me so deeply when she's singing in a language I don't even understand!'

    For a moment Carlos paused as if reluctant to comply with her request. However, he did translate, and Hydee learned that the ballad was the sad lament of a girl who had lost her lover to another, more beautiful woman. She sang of her loneliness, and as she ended the song, her voice fell almost to a whisper and there were tears in her eyes.

    'It's… it's beautiful….' Hydee turned again to Carlos, her own eyes bright, lashes stiff. The two men continued playing; Carlos took her hand to lead her onto the dance floor. For a full two minutes they had the floor to themselves, and as Hydee glanced around, she could not help but note the scowl on her sister-in-law's face and the compression of Arminda's pretty mouth. Hydee just had to say, 'Your people would be far happier if I weren't here, Carlos.'

    He held her from him, and her heart fluttered at his expression.

    'If they're not happy, they can keep away in future,' he said, the grim edge to his voice bearing no relation to the expression in his eyes, for it was one of tenderness not unmingled with regret, and there was a hint of humility there, too, which Hydee found unsettling because it seemed totally at odds with his proud personality.

    She half-expected him to come to her room that night, but he had seemed very tired when she left him in the salon, where the family had gathered to arrange their shoes on the long wide mantelpiece beside those placed there earlier by the children, and she was tired, too. But if she had had any doubts left in her mind about his feelings for her, they must have been dispelled when on Christmas morning she took down her shoe and, opening the slender, velvet-lined box it contained, stared in wide-eyed wonderment at the set of exquisite jewellery that lay there—a necklace, bracelet and eardrops fashioned from flawless diamonds and emeralds. Both Ellie and Ray happened to be close, looking over her shoulder, and Ellie's loud 'Oh' of admiration attracted the attention of all the others present.

    'How very beautiful,' from Arminda through whitened lips.

    'Exquisite,' from Isobella, who automatically touched a huge diamond on her own finger.

    'Delightfully feminine… and most fitting for our beautiful marquesa!' With a challenging glance shot in his cousin's direction, Gasper took Hydee by the arms, drew her to him, and kissed her on the cheek. 'Happy Christmas, Hydee!' he said for all to hear. And then, very softly, 'You made it! He's seen sense at last.' His lips brushed her cheek again before he moved aside.

    Hydee turned to her husband, her eyes unnaturally bright. 'Thank you,' she murmured huskily. 'They're… so beautiful….' Carlos came close, a smile in his eyes, Hydee's present to him in his hand. It was an exquisitely carved piece of netsuke.

    'And thank you, dear,' he said gently. 'How did you know I collected netsuke? I don't believe I've ever mentioned it to you.'

    'Gasper told me,' she answered, remembering how thrilled she had been on finding it. But as she had known nothing about netsuke, she had asked Gasper to go into the shop and look at it for her. She bought it after he had said it would be one of the prizes of his cousin's collection.

    Gasper had been amazed that the shopkeeper, an ancient spinster known merely as Fernanda, had been able to get hold of such a high-quality piece of netsuke, which was a rare commodity anyway. However, it was just the present for Carlos, and Hydee had been delighted to find it.

    'You like it?' She had to say something to break the silence as she watched Carlos turning it over in his hand.

    'It's very lovely,' he replied. 'A most desirable addition to my collection.'

    Lunch that day was exceptional, but the main event of Christmas Day in the home of a Portuguese hidalgo was always the party given for the estate employees and their families. This was the time for distributing the presents from the glittering tree, Carlos cutting them off and Hydee, helped by Ellie, giving them out.

    'What a day!' Ellie exclaimed when, at almost midnight, she and Hydee managed to snatch a few minutes alone, having moved surreptitiously from the main salon to one of the smaller ones. All the estate workers had left with their families, and the house was comparatively quiet again. 'I shall never forget all this as long as I live!'

    'Nor I,' agreed Hydee. 'It was really something, wasn't it?'

    'Something to talk about for a long time to come.' They continued to chat for a while, and it was only when both were almost asleep that Ellie suggested they go to bed.

    Once again Hydee wondered if Carlos would come to her, and this time she was not disappointed. He opened the door and stood there, fresh and cool after a shower, his hair damp, his long body clad in a dressing gown which appeared to have nothing underneath it. Hydee was by the dressing table brushing her hair. A smile illuminated her face as she stared at him in the mirror, then turned and stood waiting for him to speak. Instead, he moved towards her, reached out his hands and waited. Joyfully she went to him, arms outstretched, and in seconds she was thrilling to his strong arms about her quivering body, his mouth cool and tender on her lips.

    'There is so much to say, my darling, and yet I don't want to say it tonight.' He held her from him, eyes filled with tender amusement on noticing the battle going on within her as she strove to give him an answer. 'Woman's curiosity,' he mocked, it would appear it wins by a short head. For myself I'd rather make love and leave the more prosaic matters for the morning.'

    She had to laugh, but explained, not without a certain measure of shyness, that she would enjoy his lovemaking much better if everything were cleared up first.

    'How unromantic!' he jibed, in any case, it'll take so long that you'll be too tired.'

    'Try me,' she returned, burying her face in his dressing gown. 'I'm not a bit tired.'

    'Liar. I met Ellie on the landing and she said you'd both nearly fallen asleep downstairs.'

    'I've wakened up since then.'

    He lifted her chin, claiming her lips for a long moment, before, with a little shrug of resignation, he began to explain how he had come to be interested in Arminda.

    'She was a friend of Isobella's, and I now feel sure that it was she who was the instigator of Arminda's move into this district. I admit I was attracted to Arminda; she became a regular visitor to my home and I to hers, with the natural result that my family concluded we'd get married. They knew I was more interested in acquiring a wife than another nanny. I'd had enough of nannies; I wanted my children to be loved. Well, it seemed that Arminda was a suitable choice because she was so charming with Luisa and Ramos, but somehow, neither of them took to her. Then one day I happened to catch the change in her expression after the children had burst in on us when we were sitting together. I had the impression of impatience—only fleetingly, because Arminda instantly adopted her customary charm of manner with them. I was troubled, though, and watched her from then on. You know the rest. I decided she was not suited to be a mother to my children, but I still cared for her.' He stopped a moment, silent in thought. 'I was still determined to have a wife,' he continued presently. 'My first wife was an exception, but in the main, Englishwomen are exceedingly kind to children, so I decided to try to find a suitable Englishwoman to be my wife. Added to this, Ramos and Luisa speak the language perfectly.' Again he stopped, then once again said she knew the rest.

    'You found me,' she inserted, unable to think of anything else to say, and in any case, she wanted his explanation to come to an end as quickly as possible.

    'Yes, I found you,' he murmured, brushing her lips before placing a kiss on the tip of her nose. 'To resume, though, I felt guilty about Arminda and also I still felt I cared deeply for her. Yet on reflection I realise that I was never totally unaware of you as a woman, and gradually I found myself wanting you.' Faintly he smiled, kissing her cheeks because she had blushed. But Hydee sensed his deep regret at the cruel words he had used to her, saying he had taken her because she had wanted it. 'As I don't consider myself a fickle man, I suppose I had a fixation about caring for Arminda,' Carlos went on eventually. 'But I now realise that, from the moment you came here, I was losing interest in her, and I also know that when I told you I cared deeply, it was not the truth, although, at the time, I believed it was, or wanted to believe it. Then there was the added complication of Gasper, whom you allowed to kiss you and with whom you seemed to be falling in love, and in fact you told me you would probably marry him when—'

    'Oh, Carlos,' she cried, straining from him, 'don't bring that up! It wasn't true—really it wasn't!'

    Carlos laughed then and drew her to his heart again. 'You've no need to tell me, sweetheart. I guessed you were trying to make me jealous—'

    'That was afterwards, when I said I like Gasper very much and that we'd known from the first that the-re was something rather special about our friendship.'

    'Well, it's of no more importance now than my own equally untrue statement that I cared deeply for Arminda,' He paused, because she had lifted her face, eyes shining, lips moistly glowing, inviting a kiss. 'As regards my being with Arminda in London,' continued Carlos sometime later, 'she and her mother had suffered financial losses of great magnitude; she believed she had been robbed and wanted me to look into some investments which she had over there. I agreed to help, feeling it was the least I could do, but refused to travel with her, owing to the possibility of gossip. Well, Isobella knew Arminda was going to London, knew, too, that I was to be there as well, so she made it her business to tell you about it. Gasper also knew, so he verified Isobella's statement, though without sharing her cruel intentions. It must have looked black against me but, believe me, dearest, I was not unfaithful to you.'

    'I know, Carlos. When you hinted as much, I believed you rather than Isobella, and it helped, but I still had the idea that you could never fall in love with me.'

    His eyes were tender as he said, 'I've been falling in love with you since the first day. I know that now. What finally made it hit me with some force was that night—'

    'I know which night, Carlos,' she broke in swiftly. 'You were so loving with me.'

    'And you with me, dearest.' He stopped and gave a small sigh. 'Arminda, like everyone else, knew the circumstances of our marriage, so Arminda continued to believe I loved her. Well, after that wonderful night I knew I must tell her it was my wife whom I loved, but I was reluctant to upset her before Christmas, hence my saying that you and I would talk afterwards. However, as things turned out, I was unable to hide my love from you, and Arminda tackled me, so I admitted it. She took it very well but told me that she and her mother will be leaving the district within the next few months.'

    'I feel sorry for her, Carlos.'

    'So do I, but it was fate that she and I did not marry. You, my beloved, were waiting for me.'

    'Yes, waiting for my Prince Charming….' She smiled, offering her lips. 'Kiss me, dear Carlos,' she whispered huskily—and within seconds she was swept into a wild torrent of passion that left her breathless and limp in his arms, joyfully submissive, his for the taking.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com