1

    Kit-bag to tool-bag,

    Warshirt to workshirt –

    Out of your element

    Among farmer in-laws,

    The way you tied sheaves

    The talk of the country,

    But out on your own

    When skylined on scaffolds –

    A demobbed Achilles

    Who was never a killer,

    The strongest instead

    Of the world's stretcher-bearers,

    Turning your hand

    To the bricklaying trade.

    2

    Prince of the sandpiles,

    Hod-hoplite commander

    Watching the wall,

    Plumbing and pointing

    From pegged-out foundation

    To first course to cornice,

    Keeping an eye

    On the eye in the level

    Before the cement set:

    Medical orderly,

    Bedpanner, bandager

    Transferred to the home front,

    Rising and shining

    In brass-buttoned drab.

    3

    You spoke of 'the forces'.

    Had served in the desert,

    Been strafed and been saved

    By courses of blankets

    Fresh-folded and piled

    Like bales on a field.

    No sandbags that time.

    A softness preserved you.

    You spoke of sex also,

    Talked man to man,

    Took me for granted:

    The English, you said,

    Would do it on Sundays

    Upstairs, in the daytime.

    4

    The weight of the trowel,

    That's what surprised me.

    You'd lift its lozenge-shaped

    Blade in the air

    To sever a brick

    In a flash, and then twirl it

    Fondly and lightly.

    But whenever you sent me

    To wash it and dry it

    And you had your smoke,

    Its iron was heavy,

    Its sloped-angle handle

    So thick-spanned and daunting

    I needed two hands.

    5

    'To Mick Joyce in Heaven' –

    The title just came to me,

    Mick, and I started

    If not quite from nowhere,

    Then somewhere far off:

    A bedroom, bright morning,

    A man and a woman,

    Their backs to the bedhead

    And me at the foot.

    It was your first leave,

    A stranger arrived

    In a house with no upstairs,

    But heaven enough

    To be going on with.

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