When April answered the phone, Riley could hear panic in her daughter's voice.

    "Mom, I'm at Liam's house. You've got to get over here right away."

    "What's wrong?" Riley asked.

    "Just come right now, please."

    Now Riley heard noises in the background, including someone shouting. Whatever was going on, Riley knew she needed to get there fast.

    "Should I call the police?" Riley asked.

    "No, please don't do that. Just come here."

    "What's Liam's address?" April told her, but before Riley could ask any more questions, April abruptly ended the call.

    Riley pulled the car out of the parking lot. Fortunately, the address wasn't very far away. While she drove, she felt her worry mounting-and also her anger.

    She'd had such hopes for Liam when she'd met him. He'd seemed like a perfectly good kid and a great influence on April. But now it seemed that he was just another one of April's bad choices.

    Riley remembered all too well April's last boyfriend, Joel Lambert. When April had gone missing, Riley had tracked her down and found her with Joel in a "shooting gallery"-a condemned house occupied by heroin users. Joel had just shot April up with heroin and was about to sell her for sex when Riley arrived.

    Riley shuddered at the memory of seeing April lying helpless on a bare mattress, murmuring "no, no, no" over and over again as Joel tried to pull off her clothes.

    Riley also remembered her crazed fury as she'd pulled Joel away and smashed his hand with a baseball bat, then crushed the bones further under her foot, making him beg for mercy…

    The memory horrified her. It had taken weeks of rehab to get April over the trauma of that terrible experience.

    And now was it happening all over again?

    And if it was…

    The last time, it had taken all of Riley's self-restraint not to kill Joel Lambert on the spot.

    She wasn't sure she could control herself again in that kind of situation.

    When she parked in front of Liam's house, she saw that it was a nice but somewhat rundown-looking house in a pleasant middle-class neighborhood. Riley gasped with relief when she saw April standing in the open front door. The girl looked physically safe and sound, but her expression was wide-eyed with alarm.

    Riley got out of her car and ran toward her.

    April shouted, "Mom! Thank God! You got here just in time!"

    Riley pushed past April and went inside.

    Right in front of her, she was shocked to see Liam lying on the floor doubled over. There was a bruise on his face.

    Standing over him was a tall, muscular man. His fists were clenched at his sides. Riley could see the family resemblance immediately. The man was surely Liam's father. His face was red and knotted with fury, and Riley could smell alcohol on his breath even from where she stood.

    Now Riley understood. April wasn't in danger from Liam. Liam was in danger from his father.

    The man looked over at Riley.

    "Who the hell are you?" he growled.

    "I'm April's mother," Riley said.

    The man then noticed April, who was standing in the doorway.

    "You-still here!" he yelled. "I told you to get out of here, you little bitch! This is none of your business!"

    Riley turned toward April.

    "Did he touch you?" Riley asked.

    Trembling all over, April shook her head no.

    "He just tried to throw me out," she said. "But he knocked Liam down twice and kicked him. I told him I'd called for help."

    The man was snarling at Riley now.

    "Take your little girl and get out of here."

    He strode toward Riley, grabbed her by the arm, and tried to push her toward the door. Riley shook off his hand easily. Enraged, Liam's father lifted his open hand to strike Riley across the face. Riley grabbed his wrist, stopping the blow in mid-flight.

    The man looked startled by Riley's strength.

    Still holding his wrist with her left hand, Riley threw a punch to his jaw that sent him reeling backward. She let go of his wrist and just stood watching as he tumbled onto the floor.

    Riley's knuckles were stinging with pain from the blow. The pain made her angry.

    She flashed back to how she'd pulverized that psychopath who had held both her and April prisoner. That man had tortured them, and Riley had put an end to him for good.

    She could feel again the sensation of smashing his head with a rock. She wished she had a rock right now.

    But her fists would do.

    Rage took Riley over completely. She leaped onto the man on the floor, crouched on his belly, and slammed her fist into his face.

    She heard April yell…

    "Mom! Stop! That's enough!"

    At the sound of her daughter's voice, Riley's rage ebbed.

    The man was staring up at her with horror. Blood was trickling down his face.

    Riley knew that if she hadn't been stopped, she probably would have killed him.

    Riley climbed off him, feeling shocked by her own actions. The man rose unsteadily to his feet. Moaning and groaning, he staggered to the front door and left.

    Riley went to the doorway and watched him lurching away down the sidewalk.

    Then she turned around and saw April helping Liam off the floor and into a chair.

    "Didn't you call nine-one-one?" Riley asked April.

    "No," April said. "Liam didn't want me to. I called you instead."

    "It's OK now," Liam said, rubbing his bruised face.

    "It's not OK!" Riley said.

    Riley was feeling a different sort of anger now-anger at Liam and April for not having called for police help.

    "I'm sorry you had to see Dad like that," Liam said, crying now. "He hasn't been drinking like this for a long time. He got bad after my mother left, but then he straightened up and didn't drink for years. Now it's started again. But he'll come out of it. I'm sure."

    Riley crouched down in front of Liam.

    "Liam, listen to me. You've got to do something. You've got to call Child Protective Services. Your father is dangerous."

    Still crying, Liam shook his head.

    "No, he's not. He'll come home in a little while and sleep it off. I'll talk to him when he wakes up. He'll listen. I'm sure he won't do it again."

    Riley's heart sank. Liam's denial was all too typical of abuse victims. And she knew from experience how hard it would be to persuade him to face facts.

    He doesn't deserve this, she thought.

    Riley barely knew him, but she already liked him. She used to think she'd like to have a son, a brother for April. Things hadn't worked out that way. But Liam seemed to be exactly the kind of boy she would have liked to raise.

    As bad luck would have it, Liam had gotten shortchanged on parents. Riley didn't know why Liam's mother had left his father. She might well have had good reason. But her departure had brought out the worst in his father. And now Liam's situation was truly desperate.

    April tugged on Riley's arm. Riley stepped aside to hear what April wanted to tell her.

    "Let's take Liam home," April whispered through her tears. "He's not safe here."

    For a fleeting instant, Riley felt ready to agree. But she knew that it wasn't a decision to make on an impulse.

    She turned back to Liam and said, "I'm going to call Child Protective Services."

    "No!" Liam said sharply. "Please, please don't! You have to give my dad and me a chance."

    Riley knelt down beside him again.

    "Then you've got to, Liam. You've just got to."

    Liam shook his head miserably.

    "Think about it," Riley said. "Please just think about it."

    Liam nodded.

    "We'll stay here till your dad gets back," Riley said.

    "No," Liam said. "Thank you, but no. I'll-Dad and I will work things out."

    Riley felt a crushing sadness settling in. There really was nothing she could do here. She got up and led April out of the house. They got into the car and Riley started to drive home.

    "We've got to do something," April said, still in tears.

    Riley felt the same way. But what were their options? She thought about it for a moment.

    Finally she said, "I'm going to call Child Protective Services myself when we get home."

    "Mom, no!" April said.

    "Why not?"

    "Because Liam told us not to! He'd never forgive me-us-if we do that. He'd feel betrayed."

    Riley said nothing. She didn't know what to say. She remembered Liam's plea, "You have to give my dad and me a chance."

    Then April said, "Let's go back and get Liam. Let's take him home. He can live with us for a while."

    Riley was able to think more clearly about that option than she could before. Was it possible? Might it help? She held back a sigh as a world of problems dawned on her.

    She was just now getting Jilly settled in and stable with her new life. Did she have the resources-financial or emotional-to take care of another teenager, one whose life was already fraught with trouble?

    And how would Liam's father react?

    Besides, April was in a relationship with this boy. It just couldn't be a good idea to have them both living in the same house.

    "We can't," Riley said.

    "Why not?" April asked.

    "For more reasons than I can count," Riley said. "And if you just stop and think about it, you'll see I'm right."

    A tense silence fell between them.

    Then Riley said, "If you really want to help Liam, you've got to talk him into calling CPS."

    There was another silence.

    Then April spoke in a harsh, angry voice.

    "You just don't care," she said.

    The words cut through Riley like a knife.

    "How can you say that to me?" Riley said.

    "You don't."

    Riley felt on the verge of tears.

    "April, I do the best I can," she said in a choked voice. "I can't fix everything in the world. No one can."

    April crossed her arms and didn't reply. She maintained a sullen silence during the rest of the ride. When they got home, April stormed up to her room and slammed the door. Riley looked around and didn't see anyone else. She figured Gabriela was probably downstairs in her apartment, and Jilly must still be at volleyball practice.

    Riley sat down in the living room feeling very alone.

    Just this morning she'd been looking forward to a few days off, especially some time to spend with the girls.

    But it wasn't working out very well so far.

    What now? she wondered.

    She felt sure that April wouldn't talk to her for the rest of the day. Tomorrow maybe Riley could make peace with her. It would be Sunday, so maybe they could all do something together as a family-April, Jilly, and Gabriela too.

    Tomorrow will be better, Riley promised herself.

    *

    The next morning Riley got up and fixed herself some coffee. The girls were still in bed, and the house was quiet and peaceful. Riley sat sipping her coffee, considering what to do with her family today.

    April could phone Liam and find out if everything was all right there. And then she and the girls could go out somewhere.

    Of course, she automatically thought of going to Blaine's Grill for lunch.

    But then she remembered how tense things had been between her and Blaine just yesterday. It didn't seem like a good idea to just drop in at his restaurant until she and Blaine had worked things out.

    If we can work things out, Riley thought. She couldn't help feeling pessimistic.

    Before she could consider any other options, her phone rang, and she answered it.

    "Agent Paige, this is Jennifer Roston."

    Riley was surprised and uneasy.

    "What can I do for you?" Riley asked.

    Roston said, "I really need to talk with you. Right away. Something new has come up regarding Shane Hatcher."

    Riley's heart jumped up in her throat.

    "What's happened?" she asked.

    "We can't talk about it over the phone," Roston said. "I need to see you in person. I could come to your house."

    Riley gulped. The last thing she wanted was to talk about Hatcher at home with the girls around. And she could hear them stirring around upstairs, starting to get up.

    "No, I'll come to Quantico," Riley said.

    "OK," Roston said. "I hate to ask you. I know you're supposed to be taking time off. But this is important. Meet me in the conference room."

    "I'll be there in a half hour," Riley said.

    They ended the call just as Gabriela came up the stairs to fix breakfast.

    Riley said, "Gabriela, I've got to go out for a while. Tell the girls I'll be back soon."

    Gabriela nodded, and Riley left the house.

    What's this all about? she wondered as she started the car.

    Whatever it was, she doubted that it was good.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com