EPILOGUE TO THE ABBEY NOVICE MARESI'S STORY

    I am once again writing at Sister O's desk. For the past three years it has been my desk too. The quill is the same. Am I the same? Do we change so much with the passing of time that we are not the same person from one year to the next? I have just read through what I wrote after the men came to the island, and it is strange to think that it was actually I who experienced it all. It feels so distant, and yet I know that what happened is an inextricable part of who I am now.

    It is time for me to go. Even writing those words is difficult, let alone thinking about what they entail. It is not as though I am unprepared. Over the past few years the whole Abbey has been dedicated to my preparation. I have had more schooling than any other novice and studied and worked as hard as I possibly could under all the sisters. I have read the Moon House secret scrolls, which only a privileged few may study. I even spent an autumn on White Lady. I cannot divulge what happened up there, but I learned what did in fact take place when I believed that birds lifted me over the wall. Of course there is plenty still to learn, there always is, but now the time is ripe.

    It was hunger that brought me to the Abbey: a lack of food. Once again I fear hunger, but this time it is a lack of knowledge that scares me. Here at the Abbey there are books. Here there are people with more to teach me. How will I satisfy my hunger without them? Mother says that there is a lot for me to learn out in the world. Things no one else can teach me and things that cannot be learned from books. I know she is right. It is hard-won knowledge. I will have to pay for it in a way that I do not yet understand. I prefer knowledge I can gather from books.

    Jai has been extremely busy since becoming Sister Nummel's novice last summer. Three new junior novices came to the island last autumn and they all chose to be Jai's special little protégées. Despite this, she has spent all her free time sewing the clothes I will need when I leave: tunics and trousers and headscarves. I have decided to continue dressing like an Abbey novice and not in customary Rovas attire. I will be different and conspicuous whatever I do, and I think the Abbey attire might afford me a little security. My outfit is already folded up in a bag with sprigs of dried lavender. Jai packed it herself yesterday. She says I am far too impractical to pack.

    "If it were up to you you'd only take books," she snorted and brushed off some dry lavender flowers from her clothes. She was right. Unfortunately I cannot bring many books with me. When I was alone in the dormitory again I opened the bag and was hit by the smell of linen, soap, and lavender. It smelled like home. That smell will be more precious than any books.

    Jai also secretly made me a bloodsnail-red woolen cloak. Toulan dyed the yarn during the last snail harvest and Ranna and Ydda, who are skilled weavers, wove the fabric. Then Jai sewed every stitch herself and would not let anyone help her. She gave me the cloak one evening when we were sitting under the lemon tree and talking as usual. She avoided my eye as she handed it to me.

    "For the cold nights in Rovas," she said simply, and stared out to sea. She has finally started to admit that snow might actually exist.

    "But Jai," was all I could say. I took her hand and held it like she used to hold mine during the nights when the darkness frightened me. I knew she was thinking of them, too. I was also thinking that I will have no one to hold my hand at night from now on.

    The cloak is much too valuable for someone like me, but Mother decided that I should have it. "You are still young. The cloak will give you the respect you need. No one will dare defy a woman, however young, who is dressed in a cloak like this." That is what she said yesterday when she called me to her room in Moon House for a few final words.

    "Rovas is a vassal state," I answered, and fingered the cloak's silk lining, which Jai had sewn down with invisibly small stitches. "We cannot enact our own laws. We cannot educate our own children. The ruler of Urundien wants to keep us in ignorance. I do not know how I will go about setting up my school."

    Mother raised her eyebrows.

    "Did you think your mission would be easy?" She looked at me sternly. "Maresi. You must find your own way now. But I have every faith in you." Then she smiled one of her rare, roguish smiles, which made her look like a young novice. "Heo, fetch my purse."

    Heo grinned proudly at me and unlocked one of the near-invisible doors behind Mother's writing desk. These are doors that conceal secrets. Heo is Mother's novice now. The youngest novice ever called to Moon House. How did we not see it all along? Heo was the obvious choice for Moon House! We were fooled by her playfulness and her incorrigible joy. But behind that she has enormous integrity. She is totally and utterly herself. It is no coincidence that she was the one who held me on this side of the Crone's door.

    Heo brought out a fat leather purse and handed it to Mother, who weighed it in her hand before holding it out to me.

    "This will open many doors for you that would otherwise be closed."

    I opened the purse. It was filled with shiny silver coins; not a single copper. After studying with Mother for several moons I knew that this was as much as the Abbey's whole annual income. "Mother. This is too much."

    Mother snorted. "It will not last long. When the silver has run out you will have nothing more than your keen wits to live on. And this." She held out her hand and Heo placed something in it. It was a large comb of shining copper. "The Rose requested I give you this as a farewell present. She has polished it herself."

    Ennike is the servant to the Rose now. I am supposed to stop calling her Ennike, but Jai and I have difficulty remembering her new title. Eostre, who was the Rose before Ennike, always corrects us strictly. "How can she fulfill her role if you insist on reminding her of the past!" she says. We always nod solemnly and agree, but as soon as she looks the other way we make funny faces at her baby daughter Geja until she chokes with laughter. She is a happy, chubby little girl. Strong. When I look at her I think of Anner and how weak she was. If we had known better, if we had known about nutrition and healing, we could have given her a better start in life. Then maybe she could have made it through the hunger winter. This is one of the reasons I feel I must go home. The knowledge I have gained at the Abbey can save lives.

    Eostre could not continue as servant to the Rose after she had Geja. This is not on account of the scars from the fingerless man's knife. Eostre herself has said that she is happy he cut her. It was thanks to him that her blood was on the dagger and mixed with Mother's and mine, so that the Crone's door could be opened. The fingerless man had not cut deep; his objective was not to kill but to inflict pain. To disfigure. Eostre is still beautiful; no scars in the world can cover that. Geja is what changed everything. Eostre is now taking part in another of the First Mother's mysteries. One day she will become servant to Havva, I believe. Those who have had a child of their own are close to Havva. Geja just has to grow a little bigger first. Right now Eostre is Geja's mother and nothing else, and it suits her well. She looks happy. Happy and tired.

    I looked at the comb in Mother's hand. I thought about how much Ennike must have polished it to get it so gleaming. I thought about how I was her shadow when I first came here, how she was my first friend. Would I ever see her again? Would I ever see anyone from the Abbey again?

    "The comb is the Abbey's protection," I said slowly. "You need it."

    "Stop protesting against all the gifts," said Heo and furrowed her brow. "We want to give them to you. You need protection too. You and all the new pupils you will have and love." She tightened her fists.

    I walked around Mother's writing desk and laid my arms around Heo. She stood stiff and unhappy, but she let me hug her. "Not as much as I love you, I hope you know that." I whispered in her hair. It smelled like sun and sea and Heo. "I will write often. As soon as I find someone who can take the letters south. Do you promise you will write to me?"

    "Must you go, Maresi?" asked Heo. Her body went soft and she wrapped her arms hard around my middle. "I am going to miss you so much. I miss you already." She dried her runny nose on my tunic.

    I had to swallow several times before I could answer. There was so much I wanted to say.

    "I will miss you too. So much. But I must."

    I held her for a long time. All too short a time. Mother looked at me over Heo's head.

    "Do not be sad, Maresi. You have to let go of the old to begin something new. But that does not mean it is lost forever."

    A spark of hope ignited in me. Mother sees things in her trances: things about the future. I opened my mouth to speak but Mother shook her head. "It is never good to know too much about what is going to happen. Your own future is not a gift I can give you. We have given you what we can. Now the rest is up to you."

    Now the rest is up to me. I have never been so afraid. Not even in the crypt, at the Crone's door.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com