"Bosun's mate! Pipe all hands! Messenger, call the captain. Edmund, you must stand aside—"

    I moved forward and down to the rail of the quarterdeck. The dull and fitful gleam from the ice which had deceived me into thinking I saw the dawn before us had now disappeared again. The blown spray and fog—perhaps begotten of the ice—the rain and low cloud which wove across our bows like the passes which might go with some sea spell clothed everything beyond the bows in thick opacity.

    Captain Anderson's firm step resounded behind me.

    "How far was it, Mr Summers?"

    "Impossible to say, sir."

    "The extent then?"

    "Mr Talbot saw it first."

    "Mr Talbot, what was the extent of the ice?"

    "I saw no end to it, sir, in either direction. I saw ice broad on the larboard bow—at about that angle and ever broader to starboard. It seemed continuous."

    "Was it low on the water?"

    "No, sir. I think it was a continuous cliff."

    My very feet were itching for the captain to order us away from our headlong eastward progress!

    "You identified ice on a broader angle to starboard than to larboard?"

    "Yes, sir. That may have been the—luck of the fog."

    "Mr Summers, was there no call from the forrard lookout?"

    "No, sir."

    "Have the man arrested."

    "Aye aye, sir."

    It was unbearably near the tip of my tongue to shout "Alter course, for God's sake!" But Captain Anderson issued his orders in a calm voice as measured as his tread.

    "Mr Summers. Bring her round on a broad reach to the larboard."

    "Aye aye, sir."

    I returned to the rail and held on to it as in an unconscious attempt to halt our violent approach. I even twisted that rail or tried to twist it as if it had been a wheel and I by myself able to turn the ship from her headlong course.

    The pipes were shrilling along the deck, the order repeated again and again.

    "All hands on deck! D'you hear there? All hands on deck!"

    Someone was ringing the ship's bell, not striking out the requisite number for the passage of time and change of the watch but urgently, incessantly. The men came swarming out like bees at an unwonted season from some ill-judged or accidental blow on the skep. They swarm and fumble and tumble over each other on the step and rise in bands to confront the imagined danger. So men leapt into the rigging, some disdaining the ladders set for them—one I saw going hand over hand (his rigid legs held out at an angle) up some vertical rope until the main course hid him. Men were crowding the fo'castle, racing along the waist, sliding to a stop by every sheet and stay. Some came even to the quarterdeck. Few were tarpaulin'd even in that weather. Some were half naked or entirely naked just as they had tumbled out of their hammocks. Now among them and behind them appeared the emigrants, and below me in the waist, the passengers crowding out. Mr Brocklebank was shouting up at me but I could not summon the interest to listen to him. Captain Anderson was now staring into the binnacle. Throughout the ship larboard sheets were shrilling in the blocks and the starboard sheets groaning home.

    "Mr Summers."

    "Sir."

    "Set every sail there is room for."

    "The foremast, sir!"

    "You heard me, Mr Summers. Every inch of canvas!"

    Charles turned and began shouting down into the waist. I do not think seamen have ever moved more quickly. Indeed, they obeyed the captain's order rather than the first lieutenant's, for by the time he had begun shouting through his speaking trumpet the men were swarming up the shrouds as if the word "ice" had been instantly audible through every timber of our careering vessel! More sails billowed from the yards and took the wind with a gun's report. Now Charles was hurrying forward. I saw him gesticulating the emigrants out of his way. There were women among them—Mrs East wrapped over her trailing dress with an inadequate shawl she had snatched up in the general panic. The ice remained hidden. It had been the orange moonset in the west which had given us—given me—that deceiving vision of ice to the east through the fitfully opened passages in the smother. Now any passage was more often shut than open.

    Anderson spoke again.

    "Bring her round another point to larboard."

    There were more pipes, orders sung out at each mast and repeated up among the glimmering mass of sails. The wheel was spun to starboard, the sheets screamed home! There was a confused shouting of "Light to!" and "Roundly now!" and "Check away!" and "Two blocks on the preventer!" Perhaps I have more than mixed what was mixed already, for I did nothing but will the ship round away from that ghastly cliff. She leaned hugely to starboard, the wind roared over the larboard beam and a mêlée of emigrants with a deal of seawater went cascading into the waist! Our speed increased. Here and there among the sails at their outer edges, the white stuns'ls, those fair-weather sails, began to appear. To wear them spread in this weather was desperate, like our situation, but the captain's order had been specific and peremptory.

    He repeated it with his familiar roar.

    "Every stitch of canvas there is room for!"

    Once more, as in the days of the terrible storm, our masts were bending, but to starboard this time, and more than before, not because we had a storm wind but because we had set a monstrous deal of sail even on those makeshift topmasts! The spray which had deluged us from astern now flew across the ship along the whole length of the larboard side. The billows which had pursued us now struck along that same length. Each wave seemed to heave us bodily sideways towards the direction in which we did not wish to go.

    Charles came, climbing hastily up from the waist.

    "I caught a glimpse, sir. It seems like no ordinary berg. It lies squarely north and south and there seems no end to it. The cliff which Mr Talbot saw must be somewhere between a hundred and two hundred feet high."

    As if to illustrate his words the clouds or fog parted along the starboard beam and bow and the ice glimmered little more than the sails in some strange light which, now the moon had set, seemed to have no source which was identifiable. Foam whiter than the ice climbed the cliff. Then, as we watched, the fog closed yellowly again. Captain Anderson leaned on the forrard rail of the quarterdeck and peered low as if he might be able to see under the smother. Neither he nor Charles, straightening up in defeat, remarked on what was obvious to us all—if we touched the hidden cliff, no man nor woman nor child would live to see daylight. I saw the danger, understood it in every particular and now began to feel it! The chill on my skin below my oilskins and warm clothing was not that of the Antarctic. But all at once the chill itself turned to a definite and perspiring heat, for a sudden and temporary parting of the fog on our starboard bow showed us that not only was the cliff nearer but it rubbed in the point with an appalling act of Nature, which, performed indifferently as it may have been, seemed a theatrical act made for the duration of our glimpse.

    "Look!"

    Was it I who cried out? It must have been. Before our eyes the face of that part of the cliff which had been revealed fell off, collapsed into a climbing billow. Two huge pieces which must have fallen just before we were permitted to see the action sprang upwards like leaping salmon! They were, I swear, ship-size fragments and falling again as the fog swept all from our sight.

    How can a man react who has no service to offer, no counsel to give when he sees such monstrosities and knows that presently, unless there is a miracle, he will be smashed to pieces among them? That more than Antarctic chill became a settled rigor which sealed me in my place by the rail of the quarterdeck, careless of wind or spray or green water or anything but our peril. This was a horror of that neutral and indifferent but overwhelming power with which our own ridiculous wood and canvas had nothing to do. We might end as a child's toy, washed up, smashed—

    No. The fact has to be experienced. Then, while the rigor still held me, I saw a wave coming at our starboard beam, but out of the fog, a contrary wave from where the unspeakable blocks of ice had fallen. It struck the side and washed clean over us. The bows came up into the wind, the sails thundered, then thumped open like a broadside as the men fought her at the wheel. She danced, losing headway among the contrary waters—

    Was my voice among the others? I suppose so. I hope not but I shall never know. Certainly there were voices, shrieks of women and the anguished yelling of men, not merely emigrants and passengers but seamen, cries from aloft, wailing as though we were already lost. The waist below me was a pool of seawater not yet escaped through the scuppers. The black lifelines danced above it and black figures clung and bobbed as the water began to drain away.

    Now, below me, a familiar figure in good oilskins waded into the waist! It was Mr Jones, our intelligent self-centred and honest purser. He was wading forward towards his boat on the boom. In his arms, cradled like a baby, he carried Lord Talbot's firkin, that mass of keepsakes and last wishes, last messages which he had sworn to preserve, not knowing that the whole ship had seen it as a joke! He waded forward and the mainmast hid him. The sight made me burst into hysterical laughter.

    Charles who had gone somewhere to do something came racing back, splashing through the last inches of the green sea we had shipped. Captain Anderson spoke to him with a new urgency.

    "Mr Summers. We must come up more into the wind."

    "The foremast, sir!"

    The captain roared:

    "Mr Summers!"

    Charles shouted back in his face.

    "I wish to represent that the mast will take no more strain. If that goes—"

    "Are you able to propose a better course of action? We are being moved towards the ice."

    There was a long pause. Then Anderson spoke irritably.

    "Are you still attempting to discredit Mr Benét's achievement?"

    Charles stood stiffly and answered stiffly.

    "No, sir."

    "Carry out my orders."

    Charles departed. There was more shrilling of pipes and shouting. The leeward sheets were tautened. The sails lost the roundness of canvas bellied by a wind on the beam and flattened. Wrinkles like splayed fingers stretched from every sheet. The sails drummed with tension. Young Mr Tommy Taylor came leaping up to the quarterdeck from below. He took off his hat ceremoniously to the captain.

    "Well?"

    "The carpenter, sir, Mr Gibbs, sir. He says she is taking much water. The pumping is continuous. The water is gaining."

    "Very good."

    The boy saluted again and turned away. The captain spoke again.

    "Mr Taylor."

    "Sir?"

    "What the devil is that fool doing sitting in his boat on the boom?"

    I spoke up, for the boy was plainly at a loss.

    "It is Mr Jones, the purser, Captain. He is waiting in his own boat for a picked body of seamen to rescue him while the rest of us drown."

    "The damned fool!"

    "I agree, Captain."

    "It is the worst of examples. Mr Taylor!"

    "Sir?"

    "Get the man down."

    Mr Taylor saluted again and hurried away. I lost sight of him almost at once, for the attention was seized by the ice which appeared, perhaps a little nearer, then vanished again. It had been a projection high up and gleaming whiter than before in what must have been the real daylight. Anderson saw it too. He looked at me and smiled that same ghastly smile which he occasionally inflicted on persons near him at moments of extreme danger. I suppose it was brave. I have always been loath to credit him with admirable feelings but neither I nor anyone—except poor, silly, drunken Deverel—has ever doubted his courage.

    "Captain—can we not come round a bit farther?"

    Appalled, I heard myself, heard my own voice as if it had been that of another, make the presumptuous suggestion. Captain Anderson's smile twitched. His right fist, down by his waist, doubled itself and proclaimed to me as clearly as if it had had a mouth, How I should like to be driven into the face of this insolent passenger!

    He cleared his throat.

    "I was about to give the order, Mr Talbot."

    He turned away and shouted to Charles.

    "Try her another point to windward, Mr Summers."

    There was renewed movement in the groups of the crew. Suddenly I remembered Mrs Prettiman and her helpless spouse. I ran quickly down to the lobby and made a rather brusque way through the little knot of passengers in the entry. Mrs Prettiman was standing between the doors of her and her husband's cabins. She was holding the rail lightly. She saw me at once and smiled. I went to her.

    "Mrs Prettiman!"

    "Mr Talbot—Edmund! How is it with us?"

    I pulled myself together and explained the situation as briefly as possible. I believe she paled as she realized the nearness of shipwreck but her expression did not change.

    "So you see, ma'am, it is a toss-up. Either we weather the ice or we do not. If we do not we have nothing left—"

    "We shall have dignity left."

    Her words confounded me.

    "Ma'am! This is Roman!"

    "I prefer to consider it British, Mr Talbot."

    "Oh, of course, ma'am—but what of Mr Prettiman?"

    "He is still asleep, I think. How long have we?"

    "No one knows, not even the captain."

    "Mr Prettiman must be told."

    "I suppose so."

    Mr Prettiman was awake after all. He greeted us with a great and, if the truth be told, unusual equanimity. I believe he had been awake for some time and with his degree of intellect it was not difficult for him to deduce from the noises and the ship's movement that we were at some crisis. In a word, he had had time to fortify himself. In fact his first thought was to get me out of the way so that Mrs Prettiman could attend to the intimate details of his toilet!

    "For," said he, smiling into my face, "if they say Time and Tide wait for no man, how much more tyrannical is this mysterious physiology!"

    I withdrew, therefore, but was buttonholed by Mr Brocklebank who had a flutter about his lips and who for the first time since the doldrums had appeared without his coach cloak. He was carrying on a quavery conversation with Celia Brocklebank careless of who might hear. As far as I could make out he was imploring her to share the couch so that they might die in each other's arms!

    "No no, Wilmot, I cannot endure the thought—it is not congenial! Besides, you have not been there since Christmas when Mr Cumbershum lent you that salubrious book!"

    Meanwhile a feeble voice was whimpering from Zenobia's cabin—

    "Wilmot!! Wilmot! I am dying!"

    "So are we all—I beg you, Celia!"

    Has it not been said that in earthquakes and volcanic eruptions the same curious phenomenon of exacerbated sexuality occurs? But whatever the explanation, it gave me a higher opinion of my dear Mrs Prettiman's Roman stance. I spoke with Bowles, pulled the curls of Pike's little girls, suggested to him that a drink would be a good thing—was reminded by Mr Brocklebank there was none remaining, except, as he said, what he had obtained under the counter from Master Tommy Taylor. In fact, disappointed in his Celia he retired to the cabin to fortify himself with the bottle, abandoning Celia who showed a marked preference for my company quite suddenly, and I have no doubt that she was in train to find it congenial if I had—but Mrs Prettiman returned. I followed her. Mr Prettiman was a little propped up on pillows. He was still smiling with apparent cheerfulness.

    "Edmund, we have a thing or two to settle. You will of course look after Letty."

    "Of course, sir."

    "It is impossible that I should survive in the state in which I find myself. It will be next to impossible for a man in full health. But I, with this leg—therefore, when the end is upon us you must get on deck, the two of you, wrapped in as much clothing as you can wear, and make your way to the boats."

    "No, Aloysius. Edmund may do so—must do so. He is young and we are not in any way his responsibility. I shall stay with you."

    "Now, Mrs Prettiman—I shall become testy!"

    "You will not, sir. Edmund will go, not I. But I would like him to hear this, for I believe he stands in much need of an example—and you know, Edmund, I am a governess! So—now"—and here her voice sank both in pitch and volume and became warmer than I at least had ever heard it—"so now I must make a solemn declaration. In the short span of our married life I have never disobeyed you and would not have done so in the future had there been one, not because I am your wife but because of who and what you are! But we have no future, I think, and I shall stay with you here in this cabin. Goodbye, Edmund—"

    "Goodbye, my boy. No woman—"

    "I—"

    My throat was choked. Somehow I got out of the cabin and closed the door behind me. As I did so the ship became upright, another and I guess contrary wave washed over the waist and burst into the lobby. I waded to the entrance, helped Bowles to his feet and saw him return silent and soaked to his cabin, suggested to the Pike children that it was all great fun and got myself into the waist.

    "Charles! How is it?"

    "I have not time, Edmund. But no one has ever seen a berg like this—like that!"

    He nodded to the side, then pounded up to the quarterdeck. There was a little less fog—or rather it had seemed to retreat from us. We had perhaps a quarter of a mile—I should say a couple of cables of open water visible on all sides. Once more the ice was visible fitfully; and now in dim daylight looked harder, colder, more implacable. It seemed clear that we were moving parallel to the face of the cliff and at a great speed. The speed could not be due to our motion through the water but rather to our motion relative to the ice. If the fog cleared for a few moments we seemed to race by the white cliff, but as it thickened again so our speed seemed to slow to what was owing solely to the wind. There was, it was evident, a very fast current racing by the berg from south to north and taking us with it. The sea in fact was as savagely indifferent to us as the ice!

    I turned to go up to the quarterdeck. Little Tommy Taylor came down it.

    "How is the purser, Mr Taylor?"

    "I couldn't persuade him to leave the boat, sir. The captain says I will have to tell him he's under arrest."

    Tommy went forrard and I continued to the quarterdeck. Mr Benét had the watch with young Willis. The captain stood at the top of the ladder up to the poop, a hand on the rail at either side of the top. He was looking round constantly, at the fog, the glimpses of ice, the confused sea which resulted from the beating of the waves and their recoil from the cliff. As I reached the quarterdeck I heard thunderous explosions behind me where once more there was a cataclysmic fall of ice. Though it was veiled by the fog the noise of the fall was significantly louder.

    "Well, Mr Benét, what do you think of Nature now?"

    "We are privileged. How many people have seen anything like this?"

    "Intolerable meiosis!"

    "Understatement? Were you not some time ago the passenger who declared to all and sundry that he would not be anywhere else for a thousand pounds? Mr Willis, contrive to stand up straight and look useful even if you are not!"

    "My declaration, Mr Benét, was made pour encourager les autres, as you would say."

    "And you yourself would fain die a dry death, as you would say? Hazleton, you idle bugger, you should turn a rope after you've cheesed it! Captain, sir!"

    "Yes, Mr Benét, I see the ice. Mr Summers! Have the longboat ready to drop on the starboard beam."

    "Aye aye, sir."

    More pipes, more hurry.

    "Have you noticed, Mr Benét—"

    "Just a moment, Mr Talbot. Mr Summers! Willis—go after Mr Summers and tell him that Mr Talbot suggests filling the longboat with hammocks."

    "I did no such thing!"

    The captain spoke behind us. It was the only time I ever heard Mr Benét receive even the shadow of a rebuke.

    "It will keep some of them busy, Mr Benét, and is appropriate at this time. But you might inform the passengers in general terms that they are still advised not to interfere in the running of the ship!"

    Having delivered this relatively mild rebuke to his favourite, the captain retired to the taffrail as if he was embarrassed by his own words. Benét turned to me.

    "You heard that, Mr Talbot?"

    "I said nothing about hammocks! Nor do I know why the longboat is to be got ready unless it is to ensure the escape of the more valuable persons, in which case—"

    "There are no valuable persons, Mr Talbot. We shall all die together. The longboat is to persuade people that something is being done. It is to be a fender between us and the ice—"

    "Will that do any good?"

    "I think not."

    Willis came back.

    "Mr Summers says to thank Mr Talbot, sir."

    "You are looking green, my lad. Cheer up! When it comes, it will be quick."

    "Benét! The ice is nearer—look!"

    "We have done what we can. Captain sir. Do we drop the boat?"

    "Not yet."

    Suddenly the ice was there, close. I could look at nothing else. To my eyes the cliff seemed monstrously high. It was uniformly undercut along the base and the water near it was full of huge fragments which had fallen and which were the immediate danger. I heard the captain shout some Tarpaulin order and saw the longboat drop over the starboard side—saw the thick painter snub as the pull of the water came on the boat. The ice, now gleaming dully white and green, was behaving preposterously. We had swung even farther to the north—I suppose an unordered and involuntary movement made by the men at the helm—and if our heading had been anything to go by should have been moving markedly away from the cliff. But it was evident even to my untutored eye that we were not doing so. For the effect of the earth's rotation which is said to cause that perpetual current round the Antarctic Ocean should have moved the ice as much as it moved us. But for whatever reason, it was not doing so. We were feelingly approaching the ice as Alcyone had approached us, beam on or even quarter on. Nor could our sails account for our two movements—the one to the north, the other towards the east and the ice.

    I make all this sound too coldly rational! How many times since those dreadful hours have I started up in my bed and willed a change in our remembered circumstances! But then, as I clung to the windward side of the vessel, I had no rational appreciation of what was happening, only the incomprehensible sight of it! How to explain the disorganized fury of the sea, the towers, pinnacles, the bursts of water that had replaced those steadily marching billows which had swung under and past us for so many days together? For now it seemed that those billows were flung back at us. Columns of green water and spray climbed the ice cliff and fell back from it. Wind against wind, wave against wave, fury feeding on itself—I tried to think of my parents, of my Belovéd Object, but it would not do. I was a present panic, an animal in the article of death. The ice was above us! Ice fell, leapt up monstrously from beneath the foam, and still we swept in towards that hideous, undercut and rotten wall. Some of our sails were slack and beating, some filled the wrong way round and yet we hurried towards and along the wall fast as horses might have drawn us. If there was anything regular about our situation it was in the explosive falls of ice from the walls of this mortal and impregnable city! Then I recognized that Nature—the Nature which Miss Chumley so rightly detested—had now finally gone mad. For hours we had been thrust sideways towards the cliff of ice downhill, as Mr Benét had once said, and at a coaching speed. Now the ice, as if to demonstrate its own delirium, was performing the impossible. It was rotating round us. It appeared astern, then swung round past us and went by way of the bows where it had come from. It repeated the action, then drew in alongside to starboard. Among all the noises of that situation I heard the longboat crack like a nut. I do not know if the coup de grâce was given the boat by a floating block of ice or the cliff itself. There was a green road of smooth water close under the ice, only interrupted when the cliff above us spilled some incalculable weight. The blocks that had fallen into the road of green water were going with us at the same speed, crashing and crumbling where they jostled each other or the side of the cliff. A block fell and took a stuns'l off the outer edge of some sail on the mainmast and dropped, comfortably wrapped as it were, the stuns'l yard fluttering behind it like a feather. Another, the shape and more than the size of Lady Somerset's fortepiano, came sideways forward of the mainmast and took the front half of Mr Jones's boat with Mr Jones and Mr Tommy Taylor attached and shot with them through the larboard rail.

    But we were now, it seemed, to be introduced even more intimately to the cliff, which arranged itself along our larboard side, careful, as it were, not to touch us.

    We were, to use Tarpaulin once more, making a sternboard, or more intelligibly, we were going backwards faster than we had ever gone forwards! The cliff, dropping a few thousand tons of ice by our larboard bow, threw that off to starboard as a boy might thrust a model boat with his foot.

    It was a crisis of helplessness beyond seamanship. My brain went. I saw a mélange of visions in the ice which swept past me—figures trapped in the ice, my father among them. A cave opened with an eye of verdure at the other end of it.

    The last spasm of our ordeal came upon us. The ice moved violently and disappeared before our eyes and we raced downhill! It seemed the final sinking, the end of everything.

    Only the sinking did not come. We were, it appeared, upright in a windless sea to the east of which a clear white day had spread. Around us in the water, blocks of ice lay still.

    I straightened up from my crouched position, unstuck my hands from the rail. Along the decks, people were beginning to move again, but slowly as if they could never be too cautious. We were, after all, turning very slowly in the water. The sails were rustling.

    Someone forrard shouted a sentence and there were bellows and screams of laughter and, after that, silence again. I never found out what the joke was or who had made it.

    To the west of us lay the yellow fog with here and there a dull gleam of ice in it, some increasing distance away, courtesy, it seemed, of that same circumpolar current which for so many days had been bringing us to the east.

    People began to talk.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com