That evening the three of them dined at the country club and Nick seemed bent on paying attention to Delia and practically ignoring Shelley except at those times when the conversation touched the subject of the renovations. Only then was she brought in. Delia seemed elated at this treatment of the girl she now regarded as her enemy, but at the same time she was puzzled, and watched with concentrated intentness any small glance that passed from Nick to Shelley. She set her mouth once or twice; she was convinced that Shelley had 'set her cap' at Nick and was trying to get him for herself.

    The atmosphere in the club restaurant was romantic and quiet. Only the low murmur of voices and the soft strains of bouzouki music being played by four men on the slightly-elevated platform at the far end of the room. Candles were the only illumination, and on the table were flowers-delicate bunches of cerise bougainvillaea, a delightful flower of warm countries. Glass and silver shone in the candlelight… and Shelley wished she were alone with Nick. This intimate atmosphere was nostalgic and she felt almost too full to enjoy her food.

    Several times Nick shot her a glance, which was seen by Delia and Shelley did wonder what she was thinking. But Shelley was angry with Nick, who seemed to be playing the kind of game she would never have believed he could play. He was deliberately causing both girls to wonder just what he was up to.

    The following morning she saw Delia talking to one of the outside workmen some distance away from the house, and Shelley, deciding that the girl was giving the man some sort of instructions thought no more of the matter. Nick had gone off for the day to an office he had established in the capital very recently, a circumstance that set Shelley wondering if it was in fact his intention to settle on Corfu permanently and she could not help speculating on how Delia would settle here. The girl liked London and all the hustle and bustle and the plush shops and hotels. This village where the villa was situated was quiet, a little backwater which to Shelley could be sheer heaven….

    Delia came in at last and Shelley wondered if she were imagining it or whether there really was something furtive about the girl. Shelley did not like the way Delia kept glancing at her while they were discussing the decor of the larger drawing room, one which would be used only when there were a number of guests in the house.

    'I must have wallpaper,' decided Delia. 'I can't stand this panelling.'

    'It's beautiful; you can't have it all taken away.'

    'I am the one who says what shall be done, Miss Scott!'

    Shelley shrugged her shoulders and wished with all her heart that it was all finished and she could go home.

    She felt she must have a day off anyway; she hadn't had once since coming to the island and so had not seen anything outside of the village and the beach at Paleokastritsa. She told Nick when he arrived back and he made no demure. He did ask where she intended going and she said she would like to see the palace of the Empress Elizabeth. He nodded as if he had already expected her to say she wanted to see the home of the beautiful and neurotic empress who had renovated a decaying Venetian palace and named it the Achilleon after her son, Achilles who committed suicide at Mayerling. The palace was his memorial, and dolphins' heads were a prominent feature of the decorations as the dolphin was sacred to Achilles's mother, Thetis. Nick took time to tell Shelley all this and ended with an amused, 'It was all mythology, of course-the original Achilles and Thetis and the dolphins.'

    Shelley went off early after hearing Nick say he was going to his office again and would not be back till late afternoon. He was leaving Delia on her own….

    Shelley hired a taxi in the village and drove through a landscape of olives and myrtle and tall cypress trees, with the driver chatting and turning his head right round as he drove, scaring the wits out of Shelley who was such a careful driver herself. So she was breathing a sigh of relief when at last she was paying the driver-and politely refusing his offer to wait so that he could drive her back to the villa again.

    It was less than half an hour later that Shelley saw Nick and her heart seemed to turn a somersault. Why had he come here? He was smiling faintly as he walked towards her with that familiar lithe grace which made every step so smooth that he seemed to be walking on air.

    'You look surprised,' he remarked.

    'Well-of course I'm surprised. Why have you come?'

    'I, too, felt I'd like a day off.' He stood at her side, looking down at her, an amused expression on his face.

    'So you thought you'd come to the palace?' The question in her eyes increased his amusement.

    'You're wondering why,' he said.

    'Naturally.' Shelley's heart was beating overrate but she contrived to remain calm. 'It's so unexpected-seeing you here.' She paused but he did not speak; he was looking her over from head to foot as if he would take in every single thing about her-what she was wearing, her face, her hair…. 'You knew I was coming here,' she added at last and Nick nodded his head, still not saying anything and she went on, 'I should have thought you'd have invited your fiancée to come with you. She's all alone.'

    Nick merely shrugged and said, 'She'll keep herself occupied.' He looked around. 'Have you seen all you want to see?'

    'I've been all over the palace, yes.'

    'Then let's go outside.' He took her arm and urged her towards the door opening on to the formal gardens where statues abounded-the row of the nine muses were spectacular even though to Shelley the sculpture was not of the best. There were also busts of ancient Greeks like Euripides and Plato, Sophocles and Homer. Woodlands sloped towards the sea and a quaint little taverna sat invitingly among masses of hibiscus and oleanders, its chairs and tables shaded from the fierce sun by a canopy of vines. 'We'll have something to drink.' Nick glanced down to see if this suggestion found favour and she nodded and smiled. She was happy and it was revealed in the brightness of her eyes, and that ready smile. It seemed so natural that they should both be here, that his fiancée should seem as if she were non-existent. Nevertheless, Shelley could not help a fleeting moment of speculation as to how the girl would react were she to know that Nick had come here especially to be with his ex-wife.

    They were greeted by a brown-faced waiter whose smile revealed a couple of gold fillings. His round, good-natured face was lined, his wiry black hair sprinkled with grey. He wore a white jacket and black trousers, and lightweight shoes that gave evidence that he was a dancer. Shelley hoped he would entertain them with a few of the traditional Greek dances and she was not disappointed. Greek men seemed mad about dancing and performed at many of the cafés and restaurants.

    Nick drank ouzo but Shelley had fresh lemonade. Nick seemed faintly ill-at-ease-a circumstance that amazed Shelley who had always noticed how self-possessed he was. However, when he spoke it was with all the old familiar self-confidence, and certainly with the hint of arrogance which was an essential facet of his makeup-inherited from both his noble English father and his Greek mother.

    'You seem to be rushing this job, Shelley. I particularly want perfection, understand?'

    She coloured at the censure but nevertheless managed to assume a cool, composed front as she replied, 'I'm doing my best, Nick. Don't forget that here on an island one doesn't altogether have the scope for choice that one has in a place like London.'

    'You can order from London if you want.' His eyes were coolly brilliant as they looked straightly into hers. 'I thought I'd made it clear that no expense was to be spared.'

    'You did, but there are still limitations to what can be done. If I begin ordering fittings and the like from England the job will take ages. You said earlier that you wanted it done as quickly as possible, remember?'

    'I did-' He frowned at the reminder as if he now regretted asking for speed. 'But I want a perfect job for all that.'

    Shelley said nothing for she did not understand this strange mood of his. And Nick himself seemed to shake it off and was soon smiling as he asked her if she wanted another glass of lemonade. She shook her head, and after a few moments of silence as they watched the lone dancer they wandered into the palace grounds proper and walked around, enjoying the flowers and the sunshine… and for Shelley, Nick's company. Several times she sent him a sidelong glance but always his jaw was rigid and so there was nothing to be read from the mask-like profile.

    Once back at the place where Nick had parked his car Shelley paused and said hesitantly, 'Hadn't I better take a taxi?'

    'Whatever for?' Nick's face registered surprise.

    'It might upset Delia if she knows we've been together.' She just had to say this because she wanted to see what Nick's reaction would be. He seemed indifferent and stepped forward to open the car door; a gesture invited her to get in.

    'Delia won't mind.' Nick's voice was devoid of expression. 'Why should our being together upset her?'

    'Perhaps it's best I didn't tell you.'

    Nick closed the door after having given his ex-wife a little shove which forced her into the passenger seat of the car.

    'Now you have me intrigued.' He turned on the ignition and slanted her a glance at the same time. She leant back against the upholstery and crossed her legs. 'I'm curious,' he prompted when she did not immediately speak.

    'Delia's suspicious of us.' Shelley couldn't have said what urged her to utter those words. Was she becoming desperate in her hopes? Was she willing to make a deliberate attempt to win Nick back by any possible means-fair or foul?

    'She is?' with a frown as Nick made no attempt to start the car. 'In what way, might I ask?'

    Again Shelley was driven by some force beyond her control.

    'She thinks I'm setting my cap at you, to put it bluntly.'

    'And vulgarly.'

    'Does it matter?' Shelley turned her head to let him see her frown.

    'So she's actually been accusing you of-er-trying to come between her and me?'

    'She doesn't trust you, obviously.' Shelley bit her lip. Why was she being so rotten?

    'She said so?' sharply and with a grim inflection.

    'Not categorically, but she as good as told me to lay off.'

    'She did!' Nick seemed highly amused suddenly as he said with a hint of mockery, 'Sounds as if you two have been at one another with claws extended. Tell me some more; it's entertaining.'

    'Just what is your game, Nick?' Shelley asked bluntly. 'I felt at first you hated me, wanted to punish me for-for the divorce. But now….' If Nick caught the plea in her voice he chose to ignore it. In fact, he seemed bored with the subject-this after only seconds ago having declared it was entertaining. He drove the car off the park and Shelley pressed her lips together. What an exasperating man he was! Why hadn't he answered her question? But perhaps he didn't know himself what his game was!

    ***

    Delia was in the garden when Nick's car came bowling along the drive, and Shelley gasped at the girl's malevolent expression as she took in the situation. But a swift and dramatic change took place as she transferred her eyes to Nick, and she was smiling with her customary charm-put on, thought Shelley with spite, especially for Nick's benefit-as she tucked her arm into him immediately he stepped from the car.

    'Where have you been, darling,' she purred. 'You've obviously given Miss Scott a lift home.'

    'I've been busy. And, yes, I have given Miss Scott a lift back. It saved her the expense of a taxi.' His eyes met Shelley's then became veiled by his long lashes. Delia sent Shelley a narrowed, malicious glance and her mouth had tightened to an ugly line. Shelley excused herself and moved away, dwelling on Nick and his unfathomable behaviour. Drat the man for being so mysterious! Could it possibly be that he couldn't make up his mind which girl he really wanted! It would serve him right if he lost them both!

    ***

    Shelley surveyed her handiwork and felt happy indeed at the result. She had been a little dubious about the fireplace in the dining room, as it seemed at first glance far too large for the room. But once the mass of excess furniture was out the effect was vastly different, with the fireplace-having been cleaned up and polished by Eleni and Costos-being now the most charming and arresting focal point of the room. The cerise wall-to-wall carpeting matched the drapes in colour, while the walls were white for the most part but with the merest shading of cerise coming up from the carpet for about eighteen inches and gradually fading delicately and almost imperceptibly into the white above it. The effect which Shelley wanted to achieve was the illusion of a reflection from the carpet to the lower walls, and she had succeeded. Nick praised it, though Delia said with some heavy disparagement, and when Nick wasn't there,

    'It's gimmicky! I dislike it, Miss Scott. It's lacking in taste and I shall soon be having it altered.'

    The saloon was now also finished, as was most of the rest of the house. Just the east wing was left, and this was the most neglected part of all as Nick's aunt had closed it up and shut it off from the rest of the villa more than five years previously. Shelley sighed as she entered the main room of this wing. Nick had suggested it be renovated with the idea of a nursery in mind. To Shelley it was at the present time dim and bleak but it was also a challenge and she began to get down to the work and to consult Delia as to what she wanted.

    'I know exactly what I want,' said the girl with an insolent raking of Shelley's body. She felt a tramp but was not unduly worried. Her denims and open-necked white shirt were practical for the job she was doing, as both would wash easily and both required the minimum amount of ironing. It was all right for Delia to be immaculate in a cream linen trouser suit and with her hair stunningly gleaming as if less than an hour ago it had been in the hands of an expert hairdresser. 'And I hope you will carry out my orders to the letter! I've had enough of my ideas being shelved in favour of something quite hideous!'

    'You must remember that Nick has done much of the choosing.' Shelley's voice was terse.

    'With your persuasion, Miss Scott! But now we shall see what my ideas turn out like.' She proceeded to outline her plan for the nursery, now and then searching Shelley's face as if she would read her thoughts. Shelley adopted a nonchalant mien, smoothing her hair, glancing at her fingernails, even suppressing an imaginary yawn rather in the way Nick would have done, had he been bored. Delia set her mouth and her eyes were coldly brilliant. She was furious-and Shelley was enjoying herself!

    'I'm a bitch,' she told herself but without the faintest trace of shame or remorse.

    'And now the verandah….' Delia's voice underwent a change and Shelley glanced swiftly at her, a puzzled look in her eyes. Delia was avoiding her gaze as she pointed, indicating the open French door to this upstairs room situated right on the end of the east side of the villa. 'I want it made into a sort of play space, with colourful little animals-rabbits and squirrels and little deer-sitting on a pretty stone wall. The animals can be made of stone, too, or perhaps of wood….' She paused in thought and Shelley stared at her. Was the girl advocating a low wall which could never be safe for a young child who must at some stage be tempted to climb on to it. Obviously the wall was to be low-Shelley frowned and shook her head.

    'How high is this wall to be?' she wanted to know, staring out at the wooden rails which were occupying the space where the stone wall was going to be.

    'Oh, quite low. Otherwise the children won't be able to see the animals-not while they're small, that is.' Delia spoke as if her thoughts were on something else and again Shelley was puzzled.

    However, all she said was, 'That's what I thought, Miss Unwin. And has it not occurred to you that small children are in the habit of climbing low walls?'

    Delia's mouth twisted and she raked Shelley's slender frame contemptuously.

    'I knew you'd find fault, Miss Scott. Trouble with you is that you have no real imagination. How you managed to get where you are is a complete puzzle to me. You're a fraud! I guess it's a case of 'if you can make people believe you're clever, then you are clever."

    'Your opinion of my talents is of no interest to me,' returned Shelley in tones of ice. 'What does concern me is that I'm not carrying out any plans here that would endanger a child's life.'

    Delia gave a deep sigh. She changed her manner, though, and even yet again Shelley was puzzled… and suspicious without knowing why.

    'Well, perhaps you have some suggestions? I do want to make good use of this verandah.' She flipped a hand. 'Let's go out and take a look.' She deliberately stepped aside. 'You go first,' she urged.

    'What do we need to go out there for?' Shelley stared at her. 'We can see all we want to see from here.'

    'What I meant was-you can take some measurements and then suggest what can be done.'

    Shelley's suspicions increased as she sent her a searching look. Only moments ago the girl was laying down the law most firmly, stating emphatically that she was having things done her way…. And now she was almost cordial in her request that Shelley should make suggestions. It was all too baffling, and for some reason Shelley felt she ought to be on her guard… but against what?

    Delia was speaking again, repeating what she had said about taking measurements as a preliminary, and as this was reasonable enough Shelley agreed and went off to get her measuring tape. Delia wasn't there when she arrived back so she went out on to the verandah alone. The boards creaked and she grimaced. The whole structure would have to be dismantled and rebuilt and this meant that alterations in measurements could be effected. In other words, the verandah could be made wider, which would be an asset if as Delia wanted, it was to be a sort of small playground-Shelley's musings were cut abruptly and she flung out a hand as the floor began to give way beneath her. She flailed the air, gave a strangled scream as the boards under her feet collapsed and she dropped in a crumpled heap to the marble floor of the patio below.

    ***

    Shelley's eyes fluttered open and she gave a small moan and lifted a trembling hand.

    'Oh, my head! What-what happened…?' She was alert now, remembering everything in a flash. 'The verandah-' She glanced up as someone came swiftly to the side of the bed. 'Nick, the verandah wasn't safe.' She closed her eyes and again a stifled little moan issued from her pale lips. 'My head-I must have banged my head.'

    It was throbbing and she felt sick; she tried to struggle to a sitting position but a strong hand forced her back on to the pillow.

    'Be still, darling, the doctor is on his way.' Nick's voice was hoarse and unsteady. Shelley forgot her pain for a second as she stared up into his drawn face and wondered if she had heard aright. She started to say, 'You called me-me-' and then stopped and began to cry.

    'Don't, love-oh, my Shelley, don't cry like that!'

    Love now…. She couldn't be dreaming… or could she? Her mind was fogged so it might be that. The pain was excruciating so that might be the reason she was imagining things-imagining those beautiful words, and this strain on Nick's face that was causing it to have a distinctly greyish tinge. Was she really imagining all this?

    'Nick….' His hand was cool on her temple and she put her own small one on top of it to keep it there.

    He smiled then, a thin and twisted curve of his lips that held no humour.

    'Where the hell can that doctor be!'

    'How long have I been here, Nick?' Shelley had no idea just how weak her voice was or how it affected the man standing over her, looking down into her face so anxiously.

    'About twenty minutes,' he replied then shot a glance at the window. 'The doctor's here,' he said as the car crunched to a halt down below on the gravel. 'Thank God!'

    Dr. Demetrious was a stocky man neatly dressed in a suit of dark grey serge material and when he opened his mouth to speak the usual gold fillings appeared. He took Shelley's pulse, examined the gash where the hairline met her forehead and gave a small grunt.

    'It ees bad! But it could be worse-yes. I haf dressing with me but maybe you prefer that she go to the hospital?'

    'Not unless it's absolutely necessary.' Nick's voice was a mixture of firmness and query. The doctor said that although the wound was nasty it was not dangerous, and after asking for hot water, and a razor to shave a little of the hair away, he applied the dressing. Bruises were examined, grunted over but not commented on. He was a silent man, this Greek doctor from the village. He made out a prescription but did have some tablets with him and these he handed in a box to Nick. 'This verandah you talk about,' he said to Nick as he prepared to leave, 'it should haf been tested before anyone go on to it. Madam Amelia who lif here many years never do anything to that part of the house-'

    'Yes, we know that, Doctor,' broke in Nick impatiently. 'Thank you for coming so promptly. You'll call again tomorrow?'

    'Of course. Gif the kore the tablets and she sleep long time. That verandah is not safe,' he mumbled as Nick showed him out. 'But it very strange to gif way because that kore is not very heavy….'

    Delia came up to the bedroom when Shelley was almost asleep. Nick having given her two of the tablets immediately on the doctor's departure.

    'What's happened!' she exclaimed. 'Ireni said there'd been an accident and Miss Scott was injured?' Her wide eyes travelled to the bed where Shelley was endeavouring to keep awake, just to see if Nick would say nice things to her again once this unwanted girl was out of the room. 'Oh, you poor thing!' Delia came silently towards the bed. 'How did it happen? Ireni said you fell from that verandah.'

    'That's right, Delia, she did.' Nick's voice was strained, but the sigh that escaped him seemed to have nothing to do with his anxiety about Shelley. 'The supports were obviously rotten and gave way under her weight….' His voice trailed; he was thinking of the doctor's words… about that girl not being very heavy.

    'How awful,' Delia was saying as she moved closer to the bed. 'Is she injured badly?' The voice was faintly harsh, thought Shelley, then wondered if she could be mistaken. After all… she was almost… almost asleep….

    'Miraculously, no,' from Nick with a deeply-drawn breath. 'It's a bad gash on the head she has, plus some nasty bruises, but that's all.'

    'She's been lucky.' Delia's voice sounded tight, decided Shelley still attempting to keep awake.

    'Very lucky.'

    'Is there anything I can do?'

    'No, Delia, thank you-nothing. Shelley's had some pain-killing tablets and she'll be asleep in a few minutes.' It was plainly a request for Delia to leave the room and this she did, without another glance at the girl on the bed.

    ***

    Several hours later Shelley awoke and a sigh of relief escaped her. The pain was gone. And she did not feel too bad at all.

    Nick was there, instantly beside her as she moved.

    'You've had a good sleep-' He put a hand on her forehead and looked down into her eyes. 'How are you feeling, dear?'

    'Not too bad at all.' A smile came slowly to her lips. 'You called me dear,' she added then coloured up, feeling foolish.

    'Thank God you're all right. Shelley, what a fright you gave me!' No veneer now, or arrogance or mockery. Nick was just as Shelley had once known him-gentle and tender, and anxious about her.

    She said, feeling very young again, and shy, 'How did it happen, Nick? I'd been on that verandah before, you know-when I first looked over the villa-' She paused, brow puckered in recollection. 'You were with me!' she exclaimed. 'And there was no sign of any weakness then.'

    'No.' He too became thoughtful. 'No, there wasn't. I do remember thinking a great deal would have to be done to that east wing, but I had no indication at all that any part of it could be unsafe.'

    'I must investigate when I get up.' She paused, feeling her head and pulling a wry face. 'I've lost some of my hair. I wonder how long it will take it to grow?'

    Nick had to laugh.

    'If that isn't just like a woman! She's escaped what could have been a very serious injury and all she can think about is her looks! Vanity, my child, is a sin. Didn't you know that?'

    She was smiling with tears in her eyes.

    'You love me, don't you, Nick?' she murmured simply, her mouth moving with little convulsive jerks. 'Oh, my husband-my darling husband-I love you too!' She struggled to a sitting position, received a stern command to lie down again and instead of obeying she flung her arms around his neck, forcing him to bend lower. She offered her lips, which he took so tenderly, just as if by kissing her with too much force or passion he would hurt her.

    She laughed joyously and said, 'It's only my head that's injured. Nick, not my mouth!'

    'Brazen hussy!' and this time he very efficiently satisfied her craving, kissing her till she was breathless and fighting for release.

    'You haven't said you love me, Nick?'

    'Apparently there isn't any need-Don't look like that, my dearest darling. Of course I love you….' His voice dropped to a hoarse whisper as he repeated, close to her cheek, 'I love you, my own darling Shelley, love you to distraction! Why did we ever part like that?'

    She told him about the letter, promising to show it to him later. The fury created by the information almost frightened her and she shook her head, reminding him that it was all in the past, and the future was theirs.

    'But why didn't you tell me before this?' he demanded and she was sure that, had she been perfectly well, Nick would have shaken her. 'Why, I say?'

    'The time didn't seem right,' she quivered on the point of tears. 'You were engaged-' She stopped abruptly as Eleni knocked and opened the door.

    'Phivos wants to see you, Mr. Nickolas.'

    'Phivos?' Nick's expression was blank. 'Who's he?'

    'One of the outside workmen.' Shelley vouchsafed the information before Eleni could answer.

    'I see.' Nick frowned and hesitated. Shelley said it might be something important. The man might be waiting for some specific instructions.

    Nick went out in Eleni's wake and Shelley leant back, nestling her head in the soft pillow. Life was good!-so very good! She closed her eyes, half inclined to get up and put on her clothes. But Nick would be sure to order her back to bed, she thought ruefully, and decided to stay where she was.

    When he returned she gasped at the glowering expression on his face. That he was in a raging temper was more than obvious. She asked anxiously, 'What's wrong, Nick? What did Phivos want?'

    It seemed for a moment that he could not speak; Shelley saw a muscle jerk in his throat; she saw too that his hands were clenched tightly at his sides. He looked at her and for a moment she panicked, fearing that she had done something to anger him. But he spoke at last, saying harshly, 'That verandah-The supports were taken away-at least, three out of the four were.'

    Shelley blinked at him, unable to assimilate this information.

    'I don't understand?' was all she could find to say.

    'Delia-' He stopped as if finding the greatest difficulty in carrying on. But he continued presently, 'Delia had told this man, Phivos, to dismantle the verandah-'

    'She-!' Shelley stared disbelievingly at him, while at the same time aware of an intruding recollection-that of Delia in conversation with Phivos outside, in the garden. 'But she wouldn't have let me go out there.' Shelley shook her head vigorously. 'It was Delia who asked me to measure up the verandah.'

    'She told Phivos to dismantle the verandah, but when he had taken away three of the supports she then told him to leave it. He could finish it another day. He was worried, saying that it was not now safe but she assured him that no one would go on to it. Obviously she convinced him because he went away to carry on with the job he'd been doing before she took him off it.'

    Shelley still could not believe that Delia had tried to injure her… or had she hoped the accident would be… fatal? Sheer horror filled Shelley and she could not speak. Nick went on after a space, 'You intimated that Delia was jealous of you-'

    'No! Oh, I'm sure she'd never-It's too awful to think about! I can't believe that anyone would go as far as that, Nick. You must know there's some explanation-'

    'Explanation?' he broke in harshly. 'What explanation?'

    'I don't know-' Shelley shook her head. She didn't want to believe that Delia could be capable of wanting to injure her-and yet, wasn't the evidence damning against her? 'Where is Delia now?'

    'I've told Eleni to find her and send her to the saloon.' Nick's eyes were brittle, his mouth harshly compressed. Shelley felt a quiver pass along her spine. She had seen Nick in this kind of a fury once only before….

    'Phivos obviously didn't know of the accident until now?'

    'He's been working on the hedge running along the road outside. Costos told him what had happened when he took his sandwiches and coffee out to him. Phivos came straight away; he's most concerned and wishes he'd come to warn me of the danger.'

    'If-if Delia did do this thing, then surely she must have known that Phivos would give her away.'

    'It's my guess that she assumed he'd be so frightened he'd keep silent.'

    'Because of his omission in giving us a warning?'

    'That's right.' Nick paused, his expression dark and glowering. 'But instead, he was so upset when he heard of the accident that he came straight to me.' Nick turned his head as Eleni knocked on the door.

    'Miss Unwin's in the saloon, Mr. Nickolas.'

    'Thank you, Eleni.' Nick's voice was taut. He seemed consumed with fury and a shiver rippled along Shelley's spine. She felt she would rather give ten years of her life than be in Delia's shoes at this moment.

    ***

    It was four days later-Shelley's birthday-and she was looking down at the exquisite snuff box given her by Nick; it was the one she had not been able to afford. And it was in the box she had seen in the drawer of Nick's desk. He'd bought it weeks ago-for her birthday.

    'It's beautiful,' she breathed. 'Dear Nick-thank you!'

    He took her in his arms, smiling down at her with infinite tenderness.

    'Don't cry, darling!' he exclaimed on seeing the unnatural brightness of her eyes. 'It's a happy day.'

    She managed a weak smile and nodded her head.

    'I know. And there are many more happy days for us. Oh, Nick, never let us be so foolish again, will you?'

    He held her close to his heart, a hand gently stroking her hair above the dressing, his lips caressing hers.

    'I promise-But why should we even visualise a repetition? We're both older, and much wiser.' He kissed her passionately and for a long while there was silence in the saloon where they were standing together by the high wide window, outside of which several men were busy laying lawn turves, while some distance away two others were putting the finishing touches to the fountain which had been erected. 'You're sure, sweet, that you want to live here permanently?'

    'For ever and ever… with you,' she answered fervently.

    'It's strange that you had the same feeling as I about the manor,' he said reflectively.

    'I suppose I put some of my unhappiness into it,' was all the explanation she would give, but she now knew that there was too much of Delia in it, and in addition there was the fact of Nick's original unkindness in making Shelley renovate a house which, years earlier, they had both loved, and badly wanted for their own. Shelley felt that too much heartache had been experienced there-not only by her but by Nick who very soon realised that it was his ex-wife he loved and not the girl with whom he was intending to share the manor house.

    'Yes-that and other things,' murmured Nick and as she looked up into his grim countenance Shelley knew that his thoughts had been running along the same lines as her own. He drew her close, bending his dark head to possess her softly-parted lips.

    'When are you going to marry me, my darling?' Nick asked the question after an interlude of love-making that left Shelley breathless… and craving for more. She said tremulously, 'As soon as you like, Nick.'

    'That doctor seems to think I can wait forever!' A frown darkened Nick's brow. 'I'll have a talk with him when he comes today.'

    Shelley had to laugh.

    'Forever? It's only four days since the accident!'

    His smile transformed his face and the dark eyes softened with tenderness as they looked down into hers.

    'I know, love, and I'm a brute to be impatient; but we've lost so much, fools that we were, and all I want now is to get right back to where we were.'

    Shelley thought about this for a few moments and then, curling her arms around his neck, she looked into his eyes and said seriously, 'There's no going back-in fact, one should never ever contemplate such a thing. We're making a new start, darling, and we'll go forward from now on… together.'

    'You're so right, my love,' agreed Nick almost immediately. 'What is past is past and only the present and future are ours.' He took her face in his hands and kissed her with infinite tenderness and love, a love which she knew, came from deep within his heart. 'Yes, you and I are beginning all over again, in a new home in a new country where the sun always shines-Oh, my beloved, I don't deserve this second chance!'

    Shelley put tender fingers to his lips.

    'A new beginning, darling,' she reminded him, her eyes limpid and trusting and reflecting the depth of her love for him.

    'A new beginning,' he echoed fervently. 'Together.' His lips claimed hers in a kiss that was as savage as it was gentle, and his arms were strong about her. She arched towards his body and gave herself up to the fierce intensity of a passion he could not control. And it was a long while before they drew apart.

    'Oh….' she breathed, dreamy-eyed and still floating back to earth after the flight into the realms of ecstasy. 'I'm so happy!'

    'That,' he said with a tender smile, 'makes two of us.'

    They clung to each other again, sitting close on the sofa, Shelley's head against his shoulder. Silence reigned for a while and Shelley found her thoughts turning to Delia who had wanted to do her the sort of harm that would preclude forever any chance of her taking Nick from her. This she had confessed to Nick during the scene that took place between them-a scene which Shelley had built up in her imagination from small things mentioned by Nick, and of course by recollections of the scene which had been enacted by Nick and herself all those years ago. Delia, knowing she had lost Nick forever, admitted her jealousy and was told that Nick and Shelley had been married before. And now Delia was gone, not only from the island but from their lives. Stephen had phoned, been told what had transpired, and offered his congratulations but at the same time bemoaning his loss of the best assistant he had ever had. But he ended on a happy note. He and Wendy planned to marry quite soon and would like Nick and Shelley to be at the wedding.

    'Darling, you're a long way from me….' Nick's voice broke Shelley's reverie and she twisted her head to meet his inquiring gaze. 'Where are you, sweet?'

    'I was thinking of Stephen,' she began when he interrupted her.

    'The man you became engaged to just to make me jealous.'

    She shook her head, laughing softly.

    'No, that wasn't the idea,' she denied. 'I felt it would take my mind off you… and the thought of your marrying someone else.' She touched his lips with hers before saying with a hint of mischief in her voice, 'But it worked another way, didn't it? It did make you jealous and so you made me come here-away from Stephen.'

    He nodded his head and murmured reflectively, 'I spoke to Stephen, though, and told him I wanted to have you to myself, so I could decide if what I felt for you was really genuine. He agreed-and in fact I learned from him that he actually coerced you into coming here with me.'

    'Yes, he did, and I thought there was something funny going on.'

    'But you didn't guess what it was?'

    'In a way….' She nodded but frowned at the same time. 'I had begun to wonder if you were regretting your engagement to Delia.'

    'The trouble was, love, that even then I was stubbornly determined to remember what I believed to be injuries to me. I'd approached your mother-almost humbly, which was difficult for me-'

    'I'll bet it was!' Shelley could not help interposing and received a little shake for her trouble.

    'Your mother said you were finished with me and would be happier with this fellow, Paul. You wanted a divorce and I have-all these years-considered myself as the injured party.' He sighed and caught his underlip between his teeth. 'I know now I should have ignored everything your mother said and determinedly set out to find you, when I could have discovered for myself whether or not you wanted a divorce. Pride!' he added with a scowl and another sigh. 'Stupid pride!'

    'On both our parts,' she put in generously for it hurt to let Nick shoulder all the blame. He said nothing to that and soon she was saying, 'All the time you were punishing me you were at the same time beginning to have doubts about your engagement, weren't you?'

    'That's right, but yet I still drove myself to continuing the punishment until at last I knew I had to examine my feelings and not make another major mistake in my life. That's why I wanted you here.'

    She thought about this for a while before saying, 'And all the renovations here… they were for us, you and me.' It was a statement rather than a question and Nick nodded his head ruefully.

    'I admit it,' he said with a reflective smile. 'As soon as I saw this house I knew that, one day, I'd like to live here. But I couldn't see Delia leaving the glamour of London so the house in the Cotswolds seemed to be a wise choice. This villa would have to be kept as a holiday home and, therefore, I hadn't any intention of doing much to it at all.' He paused and Shelley made no attempt to break into his thoughts. At length he looked down into her lovely face and went on, 'Then you and I met again and I soon began to realise that you could still affect me even as you had before. But all I wanted to do was punish you and it seemed that fate had played right into my hands: a long-desired wish had come true. I had the opportunity of hurting you-' He broke off and a heavy frown creased his brow. 'You see, darling, I very soon realised that you cared for me-you'd never have made love so wonderfully if you hadn't-'

    'It was wonderful… to you as well?'

    'So wonderful it hurt!' He crushed her to him and his kiss was far from gentle. 'Yet, such was my obsession to make you pay that I forced myself to act as if you meant nothing to me-' He broke off, the frown reappearing. 'Dearest, why did I do it-to you, whom I loved so deeply?'

    'People in love do sometimes hurt each other, Nick.'

    'Well, it's the last time either you or I will hurt one another,' was his fervent rejoinder.

    'I can understand how you felt, thinking I was with Paul. Stephen once suggested Mother had told you that-Stephen's known all about us for some time,' she went on after a slight pause. Nick said nothing and Shelley ventured to ask if he had ever loved Delia.

    A pause followed before Nick spoke.

    'I was drawn to her,' he admitted reflectively. 'I believe it was purely a physical attraction.' He paused and Shelley nodded understandingly. Delia certainly had sex appeal-in plenty! 'But the moment I saw you again, Shelley,' Nick was saying, 'I knew that what I felt for Delia was a shallow emotion in comparison to what I felt for you years ago.' Again there was a pause: Nick smiled down into Shelley's face and then bent his head, to take her lips in a long and tender kiss. 'You remember the day I came back to the manor?'

    'You said it was to see me,' she recalled, looking enquiringly at him.

    'I felt we must talk-thrash things out and discover how we now felt about the divorce. But then I saw Stephen's ring on your finger. You were engaged, so there was nothing to discuss after all."

    'Oh, if only I'd known,' cried Shelley regretfully. 'It was you I loved and Stephen knew it.'

    'Yes, but I didn't know all this at that time. Later, when I said I wanted you to come to Greece to renovate this house he guessed there was some underlying reason. I suppose he didn't think it natural for me to want to delay my wedding while I took my ex-wife abroad with me.' Nick laughed then and Shelley caught his humour.

    'What puzzled me at that time was how you could get away from Delia-I mean, didn't she make any objections?' Shelley was thinking of that scene with the girl when Delia had been so furious at the idea of Nick and Shelley going off to Corfu.

    'I explained that I had to do something to the villa before its condition worsened. She wasn't pleased but she had known me long enough to accept that my word was law, my wishes paramount.' He laughed at Shelley's sudden grimace and after kissing her thoroughly he assured her that she would have nothing like that to fear. At which she chuckled and said with a shake of her head. 'You'll always domineer over me, Nick, and you know it. You do have some of your mother in you, remember.'

    'I shall put the manor up for sale,' murmured Nick presently. He touched her cheek with his lips, and his hand was gently cupping her breast. Shelley closed her eyes as rapture spread over her. She wanted Nick to make love to her, and was even contemplating asking him to do so but he spoke again, reflectively. 'I found myself resenting even the smallest suggestion made by Delia and so I knew then that it was you I wanted.'

    Shelley spoke after a long silence, asking Nick how he would have managed to break his engagement if Delia, by her malicious act, had not made it easy for him.

    'I'd have been frank,' he returned almost indifferently. 'She knew there was nothing really deep between us and so I don't think for one moment she'd have suffered any hurt.'

    Shelley felt that any other explanations could be dealt with some other time. For now, she breathed a deep sigh of thankfulness that she and Nick had met again and were now together… for always. She snuggled closer to him and curled her arms about his neck. She was full up, emotion making speech impossible even though she knew what she wanted to say.

    So she remained silent, the invitation being in the softly-parted lips, and the expression in her eyes….

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com