THE SNAKE EYE FINALLY SHIFTED, looking away from Darel.

    Startled from his reverie, Darel remembered how to breathe again, remembered how to move. He heard a shout and spun toward the noise…and there, through the mist surrounding the flowery meadow, he saw shadowy shapes engaged in battle.

    Something was attacking the Kulipari. Something fast and dark and vicious. Before Darel realized what he was doing, he'd pulled his father's dagger from his belt and was crouching low, ready to leap toward the battle.

    Except a blinding light stopped him, bright flashes sparkling along his blade. His eyes bulged, and for a moment he thought it was shining from within, with all the colors of the rainbow.

    Then he realized that it was reflecting the Serpent, which loomed behind him, stretching up from the little mountain spring and into the sky. For a breathless moment, the Serpent seemed to emerge from the water, higher and higher, endless and magnificent-and then, with one last burst of light, it vanished into the clouds and was gone.

    The warm, flowery meadow disappeared. The bees no longer buzzed and the birds no longer chirped. A blanket of snow surrounded Darel and Yabber, the air was as cold as ever…and the sun was setting. They must've spent hours staring into the pool without realizing that time was passing. Which meant the Kulipari must've spent hours in the freezing cold. Idly waiting for them, before this attack, which sounded vicious through the mist shrouding the edges of the snowy field.

    Darel heard Dingo's shouts and Ponto's ribbets and a few strange, terrible yowling roars. He didn't want to know what animal made that horrible sound, but he knew he was about to find out.

    As the last few sparkles faded from his dagger, Darel started to leap forward, but Yabber grabbed his arm. "Wait!"

    "What now?" he demanded, anxious to help the Kulipari.

    "The spider queen is here. I can feel her nightcasting."

    "Then let's go kick her abdomen."

    "She's more powerful than ever," Yabber said, wrinkling his nose. "I-I-I'm not sure I can stop her."

    "Do what you can," Darel told him, though he wasn't sure how changing the weather could possibly help. "The Kulipari will take care of the rest." With that, he bounded away through the snow, toward the fight.

    He found the Kulipari five leaps down the mountainside, in an icy ravine. Sloping cliffsides rose on either side of Ponto and Dingo. They stood next to each other, both glowing from their poison. Burnu was slumped against a boulder beside them, weak but still on his feet, one hand raised to catch a boomerang. Quoba stood in front, her colors blazing, her staff a blur in her hands.

    At the far end of the gorge, three monsters yowled and spat. They were half as big as the Komodos, with black fur and bulky heads and wide, powerful-looking jaws. Two had white patches on their muscular chests; the other was pure black, and even bigger. Their lips were curled, revealing way too many teeth, and their beady eyes glinted with malice.

    And behind them, the spider queen herself. Poison dripped from her fangs. "Where is the turtle?" she called when she saw Darel. "It's the long-neck freak I want."

    "You've got to get past us first," he told her.

    Dingo groaned. "Don't encourage her. We're almost out of poison…"

    "You're strong," Jarrah said, "but you're no match for my devils."

    Tasmanian devils! Darel remembered the stories his father had told. The devils were usually kind and peaceful, but the meanest of them sometimes served in other armies as mercenaries. And as the largest meat-eating marsupials in the world, they were fearsome warriors. His father had said that they were a match for even the Kulipari.

    Darel hadn't believed a devil could beat a Kulipari then, and he didn't believe it now. So he said, "Yeah? Let's see what you've got."

    Queen Jarrah smiled sweetly and plucked one of the strings of her web. A sickening blast of power ricocheted through the ravine, and Darel's confidence wavered. Tasmanian devils were one thing, but Tasmanian devils plus a nightcaster sounded like disaster.

    He felt his stomach twist at Jarrah's flash of power and heard Ponto grunt beside him. For a moment, Quoba's bright glow dimmed. Then Dingo spat, "Spiders make me sick," and loosed a volley of arrows at Jarrah.

    The spider queen plucked another silken strand, and the arrows fell harmlessly to the floor. She strummed again and again, and an evil force drove the Kulipari backward, sapping their strength, until she murmured to her devils, "Tear them limb from limb."

    The devils sprang forward, and at the same time Darel leaped. Midway through his jump, he saw Quoba smash her staff into the biggest devil and heard its roar of anger. Then the second-biggest devil rammed into Ponto. The yellow-and-black glow of Ponto's skin brightened as he strained to keep the devil's teeth from his face.

    "Nothing personal, croaker," the devil snarled. "But we've been paid to put you down."

    Dingo twirled her bow in her hand and slashed at the devil's ear. It howled, and staggered two steps before the smallest devil slammed into Dingo.

    That's when Darel landed on the biggest devil's fat tail. He lifted his dagger, but the devil flicked her tail and he found himself flying through the air, head over toe pad. He hit the wall of the ravine, slid down the rock wall, and slammed into a snowbank.

    "Run, little frog," the devil said. "If you want to live."

    "I didn't pay you to advise them!" Jarrah screamed. "Don't let them run. Kill them! Kill them all, you fur-faced brutes! Earn your money. Kill them!"

    Darel thought he saw a flicker of doubt in the devil's little eyes, but she yowled a war cry and pounced at him, her crushing jaws opened wide.

    He scrambled backward, trying to get his feet beneath him, but the snow was too slippery. The devil lunged forward, snapped her teeth…and missed Darel by inches as a boomerang slammed into her snout.

    She raised her head to howl in fury, and Darel leaped away. A moment later, he landed beside Burnu. "Thanks!"

    Burnu looked weak as he caught his boomerang in a trembling hand. "I've dragged you halfway across the outback, Darel. I'm not going to let some overgrown wombat eat you. But we have to get out of here. Look at the others. Look at Ponto."

    His throat inflating anxiously, Darel turned to see Ponto wrestling with a devil. The big frog's yellow stripes were dimming steadily, which meant that his poison was running out. Then the creature shoved forward, teeth bared in triumph, and bulldozed Ponto across the ravine, past Quoba and the biggest devil, who were trading furious blows.

    "It's too cold," Burnu murmured. "We can't tap our poison much longer. Quoba's okay for another minute or two, but even Dingo's slowing down."

    Fear gripped Darel's heart as he glanced toward Dingo and realized that she'd run out of arrows. He watched as she leaped atop a boulder, shouting, "Hey, you! Tasmaniac! Come to mama, fathead!"

    The third devil sprang at her, and she jumped high, clearly planning to somersault in the air and come down hard on the devil's neck…But she was too slow. The beast grabbed her foot and flung her to the ground, then whipped her back and forth a few times, smashing her against the rock and ice.

    Darel winced. "What should I do?"

    "I don't know," Burnu said. "But you're your father's son. So do it now."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com