老两口将两个闺女嫁出去，给三个儿子盖了房娶了媳妇让他们分家过了，自己在村南的一块空地上盖起了三间房子，过起了生活。
他们的房子在村边上，靠着一条河。夏天，河沿上长满青草；秋冬时候，河边树上的叶子也落下不少。
老奶奶跟老爷爷说：“咱买只羊吧，河边上短不了吃的，挺方便的。”
老爷爷说：“你想买就买呀。”
老奶奶问：“买什么样的呢？黑的还是白的？”
老爷爷说：“你喜欢黑的就买黑的，你喜欢白的就买白的。”
集上那天，老奶奶早早做了饭，老两口吃了饭就到集市上买羊。
集上有牛羊市，东边是牛市，西边是羊市。牛市这边，牛儿们此起彼伏地“哞哞”吼，羊市这边，羊儿们此起彼伏地“咩咩”叫。老两口走进羊市就眼花缭乱了，看看这只黑的不算肥，看看那只白的不算大，最后选定了一只看起来就很温顺的、白的母山羊。当这只不大的白山羊离开老山羊时，叫得人心酸，它用力挣脱老奶奶的手去找妈妈。老奶奶几乎拽不住绳子了，好不容易才将一路叫着的小羊牵回家。
老爷爷有别的事儿干，喂山羊、放山羊，主要是老奶奶干。无论是夏天还是冬天，老奶奶都弄些温水给羊喝，每天都抓把麦麸均匀地撒到温水里。夏天怕羊热，专门给它搭一个凉棚，冬天怕它冷，就把它牵到自己的住房里。闲着没事儿的时候，她就用自己梳头的梳子给羊梳梳毛，一会儿梳一下自己的头发，一会儿梳一下羊的毛，一会儿梳一下羊的毛，一会儿梳一下自己的头发。看上去，山羊总是很干净很精神。
山羊很快就怀上小羊，肚子一天天大起来，老奶奶更加关心它。自己怀这五个孩子的时候也没这样娇贵过。那时候日子不行，为了一家人，不管怀上没怀上孩子都得干活儿。
老奶奶对山羊的好很快得到回报，山羊一下生了三只健康的小山羊。自此，老奶奶就转为照顾三小一大四只山羊了。
在老奶奶的照顾下，小山羊长得很快，它们时常在院子里追来追去。把它们牵出去，让它们到河沿上吃草吃树叶时，它们更是欢实得不得了，跑得离开妈妈很远。
三只小山羊长着长着就大了，到了可以卖的时候了。
老爷爷对老奶奶说：“现在羊正贵着，赶紧把三只小羊卖了吧！”
老奶奶眼里有泪了，她看着活蹦乱跳的小羊，心里舍不得卖。可不卖怎么能养住这么多呢？当时买它们的妈妈也是为了让它产羊卖点钱哩。
卖羊不必赶到集上，庄里常来收羊的，他们时常在胡同里吆喝。那一天，收羊的又在胡同里吆喝时，老爷爷就将那人叫进院子里，看了那三只小羊，讲好了价钱，那人就把三只小羊逮走了。
在收羊的人把那三只小羊逮走时，它们的妈妈“咩咩”地叫得让人心疼，它用力挣脱绳子想要追赶自己的孩子。这种情景让老奶奶想起了在集市上买这只山羊时，它的妈妈“咩咩”叫的样子。老奶奶的泪流了下来。
三只小山羊没了，大山羊一个劲儿地叫，叫声长长地，凄凄惨惨，像妈妈呼唤自己丢失的孩子回家来一样。老奶奶走近大山羊，抚摸它的头，它的身子，从前摸到后，从上摸到下，安慰这只茫然、心痛的动物。
连续几天，老奶奶都看着老山羊在想念孩子。喂它时，它不像原来那样高兴地去吃，到外面放它时，它也心不在焉的样子，时常昂起头“咩咩”地叫一阵子。
时间过去半个多月了，老奶奶看着老山羊还在伤心。她一定明白老山羊心里难受。她能怎么样呢？她想来想去，想做一件事。那天她没有征求老爷爷的意见，就把羊牵到了羊市上。
羊市还是那样一派热闹的景象。老奶奶把羊牵到这里，牵到那里，在羊市上转来转去。看到挺温和的羊，老奶奶就让自己的羊靠近它，让它们像人一样地说说话，亲近亲近。
老奶奶的羊成色很好，被好多买羊的人看中，都走过来向老奶奶问价。老奶奶谁也不理。有人追问紧了，老奶奶就决绝地说：“不卖！”
正好老奶奶的一个表妹来买羊，她觉得老奶奶有些反常，就问：“姐姐，这羊你真的不卖？”
老奶奶说：“真的。”
“那你牵它到市上来干吗？”
老奶奶说：“羊跟人一样，只在家里会闷得慌。”
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