千里古道，就有千里店铺，开设着各式各样的店铺客栈，大大小小的“堂班铺（妓院）”也遍地开花，供东去西来的商客寻欢作乐。有堂班铺兼开客栈的，也有明是客栈暗地里经营堂班生意的。这条古道上，流传着许多香老板的韵事，谁也不知真假。香老板真是绝色，对所有男人全都笑眯眯，大胆的在她胸脯上捏一把也不会生气，让人浮想联翩。古道上的挑夫，一有空闲就津津乐道，用他们自己的话来说，这叫“过干瘾”。
“猴子！还是嘴上积点德，留着精神赶路吧！”周铁汉扑哧一笑，抬头看看西坠的日头，吩咐大家上路。
山猴子仿佛得到奖赏，连蹦带跳抓过了扁担，跟身边的石砣低声叽咕了几句，再扭回头笑嘻嘻询问：“大哥，到了双江铺，我们住哪家客栈？”
“当然是外甥打灯笼——照舅（旧），住如归客栈。”周铁汉随口回答他。
话刚落音，山猴子拍拍石砣的肩膀笑开了：“我赢了！愿赌服输，可不许耍赖哟！”周铁汉莫名其妙，忙问两人刚才打了什么赌。石砣懊丧地抠抠脑门说，刚才猴子咬定说大哥肯定会心里记挂香老板，叫大伙住到如归客栈去。这猴子真是大哥肚子里的蛔虫，赢了我两碗苞谷烧。
“鬼扯淡！”周铁汉心里明白，来往都住在如归客栈，给的饭菜住宿时常多出半块几角来，才招致猴子几个暗地里胡言乱语，便笑骂了一句，“路上说了路上丢，进了客栈，可不许胡说半个字！”
夕阳西下，山风飒飒在打扇，担子还是原来那担子，却变得轻松许多了。肩膀上的担子一轻松，嗓子就不知不觉痒起来。周铁汉不等石砣开口，便敞开喉咙唱开了：“爬过九十九座山唻，蹚过八十八条河吔。莫怕路上多辛苦嘞，且到客栈把酒喝哩。哦嗬！”
粗犷的嗓音在山谷间回荡，山猴子便捏着嗓子装女人接上腔：“哥哥挑担走古道哟，妹妹夜夜守空房吔。半夜醒来抱枕头嘞，泪水湿透半张床吔。哦嗬！”一边唱着，还装模作样发出伤心的抽泣声。
挑夫们听了纷纷大笑，打趣山猴子上辈子准是守空房的女人，要不怎么能晓得女人半夜醒来抱枕头？准是阎王爷见她可怜，让他这辈子做了男人。石砣还没成家便没有这样的烦恼，不管三七二十一吼开了：“叫你唱歌不唱歌嘞，我不会唱打哦嗬吔。哦嗬哦嗬又哦嗬，三个哦嗬当首歌吔。哦嗬！”
猴子当即笑起来：“真是奇了怪了！别人的山歌在末尾来个‘哦嗬’，是叫对歌的人来接应，你这么尽是‘哦嗬’的吼一通，也能算山歌？出了我们挑夫的丑，该罚！”
另几个人也借机起哄，咬定就罚晚上喝的酒钱。石砣当即涨红脖子争辩：“我不信！山歌是想唱就唱，我怎么就出了挑夫的丑了？大哥，你给评评理！”
周铁汉从十八岁起就在这条古道上闯荡，曾让对歌的山里妹子折服倾慕过，却实在说不出个长短来。踌躇了好一会儿才说：这古道上，男女老少都会唱山歌，历来是随兴发挥的算高手，对不上的就算输。刚才石砣唱了，猴子没能对上算输；可猴子说的也有道理，石砣一首歌里尽“哦嗬”，算不上正经的山歌。
如此评判，算是各打五十大板，谁也没输没赢。两人不服气，涨红了脖子说：“干脆，到了客栈问问香老板。她是远近闻名的女歌手，她说谁输谁就输！”别的人乐得趁机起哄，说谁输了就罚晚上的酒钱。
一路上笑闹着，没多久就到了如归客栈，香老板满面笑容扭着腰迎出来：“哎呀呀！各位大哥，你们一去，我早就扳着指头算日子，熬好了擂钵茶等着你们，没想到多花了十来天才打回转。快进来，喝上一碗擂钵茶解乏！”
周铁汉心里一格登，苦笑一声说：“一路上紧赶慢赶，偏偏接连有几个兄弟发痧，就把时间耽误了，倒让香老板记挂啦。”
香老板眼光闪烁，挨个在挑夫们身上打量着。她身后走出男人秋生，嘿嘿一笑快手快脚安好三张桌子，摆好抹得干净的板凳，再拎出烧得乌黑的大肚子茶壶一阵哗哗，桌子上的碗里便热腾腾黑乎乎倒满了，自己直挺挺站在一边，才说了一个珍贵的词儿：“喝吧！”
走过古道的人都知道，这是山里招待客人的“擂钵茶”。用茶叶拌上生姜大蒜花椒芝麻花生什么的，放在擂钵里反复擂捣，放进茶壶里熬得滚开了，最能驱除山岚瘴气。这茶得趁热喝，越是喝得大汗淋漓越好，身上沾染的瘴气越能排除干净。
男人的擂钵茶刚倒好，香老板又笑吟吟开了腔：“周大哥，货房打扫干净了。钥匙和锁都在这里，你们放好了自己上锁自己掌管钥匙，我就不替你们操心啦。”说话间，将两把钥匙连同门锁放进周铁汉手里。
“香老板，我们到你家客栈投宿，只能听凭老板安排，怎么能自己掌管钥匙呢？”周铁汉慌忙将手往回缩。
香老板杏眼闪过两道光亮，格格笑起来：“嗨呀！周大哥，你是长年走古道的老把势了，还跟我客气什么？在这客栈里吃喝歇宿，自然我们夫妻是主人。可论到货物黑白贵贱，你们才是主人，该自己掌管。这是规矩，我客栈的规矩！”
石砣不由得暗暗称奇；挑夫有挑夫的规矩，连客栈也有客栈的规矩，这古道上的规矩真多！这么替客人着想，怪不得大哥定准住这家客栈还肯多给一点钱。见大哥终于还是接过了钥匙，相跟着把货物放进货房里。
趁热喝了一碗擂钵茶，果然大汗淋漓周身畅快。厨房里传出瓢勺的叮当，还飘出阵阵诱人的香气，勾起了旺盛的食欲。不多时，秋生嘿嘿笑着提出两竹筒苞谷烧，香老板笑吟吟端着托盘，将刚出锅的辣椒炒腊肉、干蘑菇、干竹笋什么的一一摆上桌来。
“各位大哥兄弟，山野客栈，实在拿不出像样的菜肴来，请不要见怪。这两筒苞谷酒，就给弟兄们接风，算我们请客。”香老板笑脸如花，吩咐秋生给客人筛酒，转身进厨房烧洗澡水去了。
“秋老板，我们都是古道上卖力气的苦虫，没福气受人伺候，还是我们自己来吧。”周铁汉拿过竹筒筛酒，还让猴子添上一副碗筷，请秋老板一道喝酒。秋老板慌忙推辞，但猴子石砣两个将他按在凳子上不能动弹，难为情地连声咕哝：“你们反过来请我，我这不成了客栈里的臭虫——专门吃客啦？”铁汉双手端碗向他致意：“老板请！都是古道上糊口的兄弟，我先干为敬了！”脖子一仰喝下去，他这才脸上露出笑意端起碗。
猴子两眼不住眨巴，瞅着秋老板额头上刀刻一般的皱纹琢磨开了：香老板杏眼柳眉，是古道上千里挑一的绝色美女；秋老板一脸黝黑就像打了霜的老丝瓜，整天守在厨房里烧火做饭，客人来了全凭婆娘应酬招待，分明不是一朵鲜花插在干牛粪上吗？正在胡思乱想，没提防秋老板端起碗在他碗边碰了一下，笑一声说：“小兄弟，快到家了，想婆娘啦？”
猴子连忙掩饰说：整天挑着担子爬山越岭，骨头都快散架了，哪里还有心思想婆娘？再说，一个瘦巴巴的黄脸婆，有什么想头！恰巧香老板从厨房出来，接过他的话头笑开了：“兄弟，你这话错到家了！女人漂亮不是福，还是黄脸婆靠得住。你想要黄脸婆变得漂亮也不难，跟我去寻上几把石灵芝吃了，保管你夜里搂着舍不得放！”
猴子不敢搭腔，慌忙跳起身洗澡去了。香老板看着他惊慌的背影，笑得差点回不过气来：我还当是什么英雄好汉呢，原来也是有贼心没贼胆的。秋老板得意地咧嘴笑笑，随手拿过倚在屋角里的扁担来不住摩挲，莫名其妙地低声咕哝：“这条古道上就数你们的扁担怪，怎么看都不像扁担。”
周铁汉悚然一惊。每次住到这客栈来，秋老板总是异样地打量他们的扁担，今天才终于说出来。他不慌不忙装上烟锅吧哒着，慢悠悠地说：“秋老板见笑了。扁担就是扁担，不像扁担还能像什么？”
秋老板两眼落在扁担上打量。别人的扁担，都是两端钻孔钉上两个半寸长的竹枝节巴，用来卡住箩绳不能滑动。唯独他们的扁担两端没有钉上竹节巴，而是镶着扁平的生铁头。看着看着，他眼里闪出锐利的光芒：“像梭镖，扁担梭镖！”
“秋老板果然好眼力！”周铁汉笑了，“实不相瞒，这就是我们宝庆挑夫的防身武器。”
既然秋老板已经看破了奥秘，他索性坦然相告：这条古道流金淌银，引来了商客引来了挑夫，也引来了“关羊”劫道的绿林豪杰。论起来，劫道的绿林豪杰也大多是穷苦人，偏偏成了挑夫的天生对头。那一年，他爹就是舍不得货物舍命搏斗，到头来落得横尸古道。家里两亩薄田没法过日子，他只得拿着爹爹留下的扁担踏上古道。有了上一辈血的教训，便跟邻近村子的挑夫组成了队伍练拳脚，还在扁担上琢磨开了，两端镶着生铁头。真要碰上了劫道的，抽出来就能当梭镖用，二十多个兄弟齐上阵，小股绿林还不敢轻易动念头。说着他喟然一叹：“秋老板，我们在这条道上失了好几回货物，到头来还得靠着古道糊口，这都是没办法逼的啊！”
“是啊！是啊！”秋老板也叹了一口气，“这年头，人活在世上，大家都不容易！”
周铁汉说话的时候，香老板默默地支着下巴，两眼忽闪忽闪地出神。听了两人叹气，忽然双掌一拍笑起来：“真笑人！我一个婆娘家都一天到晚打哈哈，你们两个大男人反倒唉声叹气的，裤裆里白长了家伙！依我看，管他帝王将相还是挑夫土匪堂班客，到头来一样见阎王埋进黄土，还不如能大碗喝酒的时候就大碗喝酒。来来来，我来陪大哥一碗！”
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