马骥不仅长相俊秀而且满腹经纶，他弃儒经商，得到异国游历的机会，先到了大罗刹国。“罗刹”本是佛教对恶鬼的通称，现在成了一个国家的名字，这个国家的政局就可想而知了。而这个大罗刹国的外表什么样呢？“以黑石为墙，色如墨”，污七八糟，污黑一团。美男子马骥到了这么个国家，居然被那里的人看成是妖怪，人们一见他就吵着“妖怪来了”跑掉。非常美的人被看成是妖怪，岂不是太奇怪了？更奇怪的是，这个罗刹国不重文章，以貌取人，以丑为美。狰狞怪异的人可以做高官，越丑的人官越大，地位低一点儿，丑的程度就减少一点儿。形貌多少像个人的都穿得破破烂烂，像乞丐。既然这个国家有以貌取人、以丑为美的习俗，美男子马骥理所当然地被罗刹国的人认为奇丑无比，就不足为奇了。有一次，马骥开玩笑地用煤灰抹脸扮张飞，人们惊讶地说：“啊哈，您过去那么丑，现在怎么这么漂亮啊？”（“何前媸而今妍也”），然后就争相向皇帝推荐他。马骥因为“易面目图荣显”做了官。
大罗刹国的故事带有浓郁寓言色彩，是中国《三戒》式或外国伊索、克雷洛夫式寓言。蒲松龄根据“世情如鬼”的基本构思，以驰想天外的奇思妙想，对是非颠倒的社会做入骨三分的揭露。大罗刹国这个飘渺虚幻的“异域”，实际是血腥现实的投影。在恶鬼当道的社会中，有才学的人必须由目不识丁、心存鄙见者擢拔，品格高尚者永远被蝇营狗苟者左右！蒲松龄将深邃的哲理隐化在类似恶作剧的描写之中，越是丑陋不堪就越是高官厚禄。罗刹国相国模样丑到登峰造极：两只耳朵像牲口一样背生，长了三个鼻孔，眼睫毛像厚厚的布帘把眼睛遮住。那位曾经出使中华的执戟郎、在罗刹国大概算得上资历和阅历最深的外交官吧？他居然有这样的尊容：眼睛像青蛙一样突出，胡须卷得像个刺猬。执戟郎家中的歌舞场面，更是极度夸张和怪异，歌舞者面貌活像夜叉，用白锦包着头，长长的红衣服拖到地面，扮演歌唱的不知是什么曲调，只听着欧欧亚亚，乱七八糟，稀奇古怪。整个歌舞场面，从唱腔、唱词到扮相，都丑恶之至、滑稽之极！蒲松龄以平静、冷静甚至冷峻的笔墨，对人人装假面骗人的现实做皮里阳秋、富于谐剧的描写，每一句都是“书空”，又无一句不跟现实生活相通，既穷形而尽相又幽伏而含讥！
马骥因为不乐意以假面媚俗邀宠，辞官归山村，被村民关于海市的议论所动，来到海市，遇到东洋三世子，随他进入龙宫。“海市”虽然出现在小说题目中，实际仅是马骥从罗刹国到龙宫的过渡。马骥进入龙宫后，志向和才能有了充分施展机会：他“立成千余言”写成一篇锦绣文章，被龙君称赞“有光水国”。以真才实学取人的龙君对马骥格外恩宠，将知书达礼、如花似玉的龙女嫁于他。马骥功名利禄、荣华富贵均如愿以偿，他穿着锦绣服装，驾着青龙拉的车，前呼后拥从宫殿出来，几十名武士，骑着高头大马，身背雕弓，肩扛白杖，金光闪闪，耀武扬威，马上弹着古筝，车中吹着玉笛。三天之内，游遍四海。“龙媒”（马骥的字）的名字，四海传扬，无人不知。充溢着诗情画意、油画样美丽的龙宫，是蒲松龄的浪漫狂想，是理想的乌托邦，是现实生活中有志“致君尧舜上”者的伊甸园。龙宫是个从外延到内涵都达到美之极致的所在。透明的、高贵的、雅致的物体构成优美华丽的氛围。“四壁晶明，鉴影炫目”的宫殿；“水精之砚，龙鬣之毫，纸光似雪，墨气如兰”的文具，饰以明珠异宝的珊瑚之床，都散发着馨香。马骥与龙女啸吟其下的宫中玉树更美得无以复加。这棵玉树粗约合围；树身晶莹明彻，像白玻璃；中间有心，淡黄色，稍微比手臂细一点儿，叶子像碧玉，厚一钱多，细碎的树叶，遮出一片浓阴。马骥常和龙女在树下吟诗诵文，红红的花朵开満树，样子颇像栀子花。每当有一瓣花落下来，铿然作响。拾起来看，那花瓣儿像红色玛瑙雕成的，光明可爱。树上经常有神奇的小鸟来啼鸣，鸟儿的羽毛是金碧色，尾巴比身子还长，啼叫起来，声音就像是玉笛吹出来哀伤曲子，令人胸臆酸楚。这棵龙宫玉树是何科、何类、何种植物？连写过《农桑经》的蒲松龄都说不清，只模糊地说“状类薝卜”，其实，龙宫玉树是蒲松龄根据美学理想培育出来的异常物种，是只有小说里才有的植物！它给人以透明、纯洁、高雅之感，形成“俊人”马骥的特殊生活环境。唐传奇《柳毅传》写过龙宫的华丽优美：“柱以白壁，砌以青玉，床以珊瑚，帘以水精，雕琉璃于翠楣，饰琥珀于雕栋，奇秀深杳，不可殚言。”《罗刹海市》写龙宫显然受《柳毅传》启迪，只是更神奇，与人物秉性、作者理想更相契合。
美男子马骥到了两个异国，“罗刹国”和“龙宫”从环境到人物，从人生功名婚姻大事到人事琐琐，都完全不同。这是丑恶现实与美好理想的对比，是假、恶、丑和真、善、美的对比：
罗刹国黑石为墙，龙宫四壁晶明，有色调明暗之对比；
罗刹国以丑为美，龙宫推崇内外兼美，有美丑之对比；
罗刹国人与人之间以假面相待，龙宫对马骥待之以诚，待之以礼，是猥琐之邑与礼仪之邦的对比；
马骥在罗刹国以煤涂面方能邀宠，在龙宫则以堂堂正正面目扬眉吐气，是邪恶和正派之对比……一边是无比的黑暗，一边是耀眼的光明，一边是尔虞我诈、丑陋邪恶，一边是高雅正派、优美和谐。
美男子马骥，在罗刹国被看成是妖怪，在龙宫成了驸马。很像现实生活中同样一个人，在完全不同的单位工作，分别遇到嫉贤妒能的上司和任人唯贤的领导，结果就有了完全不同的际遇，完全不同的人生。《罗刹海市》这个神异故事，其实不过是把现实人生放到哈哈镜里而已。
蒲松龄喜欢在小说里穷形尽相地写美女，《罗刹海市》却别出心裁写美男子，大有深意。如果马骥不是美男子，就不能显露媸妍颠倒的罗刹国；如果他不是美男子，就做不了龙宫驸马。而马骥的美，是形貌与心灵合一，真、善、美合一。马骥多才多艺，有治国安邦才能和满腹珠玑文章：他歌《弋阳曲》，“满座无不倾倒”；他向罗刹国王汇报中国治安之道，国王大为嘉叹；他在龙宫写的赋，龙君为之“击节”。马骥之美，是秉赋中华民族道德文章之美。马骥不仅面貌美，心灵也美，他善良重感情，他在罗刹国辞官归山村时，村民竟“膝行以迎”，可见他之得民心。以龙宫之豪富，龙女之美而多情，竟然未能使马骥乐不思蜀，他思念父母，毅然返故土孝养父母，这又是何等美好的情怀！
《罗刹海市》中与俊男马骥珠联璧合的是龙女。龙女自然很美，“睨之，实仙人也。”但蒲松龄没花多少笔墨写龙女的天姿国色，也不多下笔墨写夫妇鱼水之欢，只用了一个在玉树下啸咏的细节写他们的婚后生活。这一个细节足以表现二人爱情的高层次和道德化。龙女深明大义。当马骥亟望还乡时，龙女说：我们一个是龙宫仙人，一个是人间凡人，不能长久相依相爱了。我不能因为珍惜夫妇的鱼水之欢，就阻挠您孝敬父母。她用大道理鼓励丈夫，人生只要有爱，爱一百年跟爱一天是一样的。“人生聚散，百年犹旦暮”，多么富于哲理？龙女对马骥表示：分手之后，我为您守贞，您为我守义，身居两地而同心同德，就是和美的夫妻，何必整天守在一起，才叫白头偕老？马骥返乡后，龙女在给马骥的信里，以如泣如诉的诗歌般语言，表达了她忠于爱情的心声：“我一辈子不会改嫁他人，至死也不会爱另外的人。梳妆盒里珍藏的，不再是香粉胭脂；对镜梳妆，久亦不再描眉画眼。您像是常年出外的游子，我是固守家庭的游子之妻。比如象征夫妻的琴瑟，虽然放在案上不弹，能说它就不是琴瑟吗？”唐传奇《莺莺传》莺莺的信，曾被看作是中国古代写女性内心独白的最佳篇章，堪与普希金笔下达吉亚娜的信媲美。龙女的信较之莺莺，毫不逊色。
龙女身居海底，但曾经两次来到人间，都是为了尽人生之职尽人生之责。第一次是到婆母墓前致祭，因为她的到来，风激雷轰，“松柏新植多枯，至是皆活。”另一次是女儿“龙宫”因想念母亲哭泣，龙女突然到来，赠女儿百颗明珠做嫁资。龙女是忠心的妻子、慈爱的母亲、孝顺的儿媳，她有贤妻良母的柔美，又有哲学家的深沉。
马骥和龙女体现的为国效力、孝亲育雏、夫妻贞义，是千百年维系中华民族人与人之间关系的准则。当然，龙女之美，是封建道德的美，有明显男性中心色彩，如龙女提出，她跟丈夫分离后，“中馈乏人，纳婢可耳。”马骥果然纳婢，龙女在龙宫却形单影只、单方面“克践旧盟”。在这个极其优美的爱情故事里，蒲松龄的男权思想仍然强烈而酸腐地表现着。
蒲松龄写美男子故事到底为什么？为了针砭社会，他似乎很担心读者看不懂他创造“罗刹国”的目的，干脆在“异史氏曰”里说：现在的社会美丑颠倒，越坏的东西越受欢迎，正直的人都不敢以本来面目出现，人人装假面，世态鬼蜮般阴冷。你如果以堂堂正正男子汉大丈夫的真实面貌出现，就会把人吓跑了，你即使有连城美玉，你也找不到赏识的人。显荣富贵，只能到蜃楼海市中寻求了。
显然，美男子马骥的奇遇，以及蒲松龄由他的奇遇引发的“异史氏曰”。实际上是愤世嫉俗的聊斋先生对黑白颠倒的社会射出的锋利檄文。
罗刹海市（原文）
马骥，字龙媒，贾人子，美丰姿，少倜傥，喜歌舞，辄从梨园子弟，以锦帕缠头，美如好女，因复有“俊人”之号。十四岁，入郡庠，即知名。父衰老，罢贾而居，谓生曰：“数卷书，饥不可煮，寒不可衣，吾儿仍可继父贾。”马由是稍稍权子母。从人浮海，为飓风引去，数昼夜，至一都会。其人皆奇丑，见马至，以为妖，群哗而走。马初见其状，大惧，迨知国人之骇己也，遂反以此欺国人，遇饮食者，则奔而往，人惊遁，则啜其余。久之，入山村，其间形貌亦有似人者，然褴缕如丐。马息树下，村人不敢前，但遥望之，久之，觉马非噬人者，始稍稍近就之。马笑与语，其言虽异，亦半可解。马遂自陈所自。村人喜，遍告邻里：客非能搏噬者。然奇丑者望望即去，终不敢前。其来者，口鼻位置，尚皆与中国同。共罗浆酒奉马，马问其相骇之故。答曰：“尝闻祖父言：西去二万六千里，有中国，其人民形象率诡异，但耳食之，今始信。”问其何贫，曰：“我国所重，不在文章，而在形貌。其美之极者，为上卿（注1）；次，任民社；下焉者，亦邀贵人宠，故得鼎烹以养妻子。若我辈，初生时，父母皆以为不祥，往往置弃之，其不忍遽弃者，皆为宗嗣耳。”问：“此名何国？”曰：“大罗刹国。都城在北去三十里。”马请导往一观，于是鸡鸣而兴，引与俱去。天明，始达都。都以黑石为墙，色如墨，楼阁近百尺，然少瓦，覆以红石，拾其残块磨甲上，无异丹砂。时值朝退，朝中有冠盖出，村人指曰：“此相国也。”视之：双耳皆背生，鼻三孔，睫毛覆目如帘。又数骑出，曰：“此大夫也。”以次各指其官职，率鬇鬡怪异，然位渐卑，丑亦渐杀。
无何，马归，街衢人望见之，噪奔跌蹶，如逢怪物。村人百口解说，市人始敢遥立。既归，国中无大小，咸知村有异人。于是搢绅大夫，争欲一广见闻，遂令村人要马。然每至一家，阍人辄阖户，丈夫女子窃窃自门隙中窥语。终一日，无敢延见者。村人曰：“此间一执戟郎（注2），曾为先王出使异国，所阅人多，或不以子为惧。”造郎门，郎果喜。揖为上宾。视其貌，如八九十岁人，目睛突出，须卷如猬。曰：“仆少奉王命，出使最多；独未尝至中华。今一百二十余岁，又得睹上国人物，此不可不上闻于天子。然臣卧林下，十余年不践朝阶，早旦，为君一行。”乃具饮馔，修主客礼。酒数行，出女乐十余人，更番歌舞，貌类如夜叉，皆以白锦缠头，拖朱衣及地。扮唱不知何词，腔拍恢诡。主人顾而乐之，问：“中国亦有此乐乎？”曰：“有。”主人请拟其声，遂击桌为度一曲。主人喜曰：“异哉！声如凤鸣龙啸，得未曾闻。”
翼日，趋朝，荐诸国王。王忻然下诏。有二三大臣言其怪状，恐惊圣体，王乃止。即出告马，深为扼腕。居久之，与主人饮而醉，把剑起舞，以煤涂面作张飞。主人以为美，曰：“请客以张飞见宰相。宰相必乐用之。厚禄不难致。”马曰：“嘻！游戏犹可，何能易面目图荣显？”主人固强之，马乃诺。主人设筵，邀当路者饮，令马绘面以待。未几，客至，呼马出见客，客讶曰：“异哉！何前媸而今妍也！”遂与共饮，甚欢。马婆娑歌“弋阳曲（注3）”，一座无不倾倒。
明日，交章荐马。王喜，召以旌节。既见，问中国治安之道，马委曲上陈，大蒙嘉叹，赐宴离宫。酒酣，王曰：“闻卿善雅乐，可使寡人得而闻之乎？”马即起舞，亦效白锦缠头，作靡靡之音。王大悦，即日拜下大夫。时与私宴，恩宠殊异。久而官僚百执事，颇觉其面目之假，所至，辄见人耳语，不甚与款洽。马至是孤立，憪然不自安。遂上疏乞休致，不许；又告休沐，乃给三月假。于是乘传载金宝，复归山村。村人膝行以迎。马以金赀分给旧所与交好者，欢声雷动。村人曰：“我侪小人受大夫赐，明日赴海市，当求珍玩，用报大夫。”问：“海市何地？”曰：“海中市，四海鲛人（注4），集货珠宝，四方十二国均来贸易，中多神人游戏。云霞障天，波涛间作。贵人自重，不敢犯险阻，皆以金帛付我辈，代购异珍。今其期不远矣。”问所自知，曰：“每见海上朱鸟来往，七日即市。”马问行期，欲同游瞩。村人劝使自贵，马曰：“我顾沧海客，何畏风涛！”
未几，果有踵门寄赀者，遂与装赀入船。船容数十人，平底高栏。十人摇橹，激水如箭。凡三日，遥见水云幌漾之中，楼阁层叠，贸迁之舟，纷集如蚁。少时，抵城下。视墙上砖，皆长与人等。敌楼高接云汉。维舟而入，见市上所陈，奇珍异宝，光明射眼，多人世所无。
一少年乘骏马来市，人尽奔避，云是“东洋三世子”。世子过，目生曰：“此非异域人？”即有前马者来诘乡籍，生揖道左，具展邦族，世子喜曰：“既蒙辱临，缘分不浅。”于是授生骑，请与连辔。乃出西城，方至岛岸，所骑嘶跃入水。生大骇失声。则见海水中分，屹如壁立。俄睹宫殿，玳瑁为梁，鲂鳞作瓦；四壁晶明，鉴影炫目。下马揖入，仰见龙君在上，世子启奏：“臣游市廛，得中华贤士，引见大王。”生前拜舞，龙君乃言：“先生文学士，必能衙官屈、宋，欲烦椽笔赋《海市》，幸无吝珠玉。”生稽首受命。授以水精之砚，龙鬣之毫，纸光似雪，墨气如兰。生立成千余言，献殿上，龙君击节曰：“先生雄才，有光水国多矣。”遂集诸龙族，燕集采霞宫，酒炙数行，龙君执爵而向客曰：“寡人所怜女，未有良匹，愿累先生，先生倘有意乎？”生离席愧荷，唯唯而已。龙君顾左右语。无何，宫人数辈，扶女郎出。珮环声动，鼓吹暴作，拜竟睨之，实仙人也。女拜已而去。少时，酒罢，双鬟挑画灯，导生入副宫。女浓妆坐伺。珊瑚之床，饰以八宝，帐外流苏，缀明珠如斗大，衾褥皆香软。天方曙，则雏女妖鬟，奔入满侧。生起，趋出朝谢，拜为驸马都尉。以其赋驰传诸海，诸海龙君，皆专员来贺，争折简招驸马饮。生衣绣裳，驾青虬，呵殿而出。武士数十骑，背雕弧，荷白棓，晃耀填拥，马上弹筝，车中奏玉，三日间，遍历诸海。由是“龙媒”之名，噪于四海。
宫中有玉树一株，围可合抱，本莹澈，如白琉璃；中有心，淡黄色，稍细于臂，叶类碧玉，厚一钱许，细碎有浓阴。常与女啸咏其下。花开满树，状类薝卜，每一瓣落，锵然作响。拾视之，如赤瑙雕镂，光明可爱。时有异鸟来鸣，毛金碧色，尾长于身，声等哀玉，恻人肺腑。生每闻辄念乡土，因谓女曰：“亡出三年，恩慈间阻，每一念及，涕膺汗背。卿能从我归乎？”女曰：“仙尘路隔，不能相依，妾亦不忍以鱼水之爱，夺膝下之欢，容徐谋之。”生闻之，泣不自禁。女亦叹曰：“此势之不能两全者也！”明日，生自外归，龙君曰：“闻都尉有故土之思，诘旦趣装，可乎？”生谢曰：“逆旅孤臣，过蒙优宠，衔报之诚，结于肺肝。容暂归省，当图复聚耳。”入暮，女置酒话别。生订后会，女曰：“情缘尽矣。”生大悲，女曰：“归养双亲，见君之孝。人生聚散，百年犹旦暮耳，何用作儿女哀泣！此后妾为君贞，君为妾义，两地同心，即伉俪也，何必旦夕相守，乃谓之偕老乎？若渝此盟，婚姻不吉。倘虑中馈乏人，纳婢可耳。更有一事相嘱：自奉裳衣，似有佳朕，烦君命名。”生曰：“其女耶，可名龙宫；男耶，可名福海。”女乞一物为信。生在罗刹国所得赤玉莲花一对，出以授女。女曰：“三年后四月八日，君当泛舟南岛，还君体胤。”女以鱼革为囊，实以珠宝，授生曰：“珍藏之，数世吃著不尽也。”天微明，王设祖帐，馈遗甚丰。生拜别出宫，女乘白羊车，送诸海涘。生上岸下马，女致声珍重，回车便去，少顷便远，海水复合，不可复见。生乃归。
自浮海去，咸谓其已死，及至家，家人无不诧异。幸翁媪无恙，独妻已他适，乃悟龙女“守义”之言，盖已先知也。父欲为生再婚，生不可，纳婢焉。谨志三年之期，泛舟岛中，见两儿坐浮水面，拍流嬉笑，不动亦不沉。近引之，儿哑然捉生臂，跃入怀中。其一大啼，似嗔生之不援己者，亦引上之。细审之，一男一女，貌皆婉秀，额上花冠缀玉，则赤莲在焉。背有锦囊，拆视，得书云：“翁姑计各无恙，忽忽三年，红尘永隔，盈盈一水，青鸟（注5）难通。结想为梦，引领成劳，茫茫蓝蔚，有恨如何也！顾念奔月姮娥，且虚桂府；投梭织女，犹怅银河。我何人斯，而能永好？兴思及此，辄复破涕为笑。别后两月，竟得孪生。今已啁啾怀抱，颇解笑言；觅枣抓梨，不母可活。敬以还君。所贻赤玉莲花，饰冠作信。膝头抱儿时，犹妾在左右也。闻君克践旧盟，意愿斯慰。妾此生不二，之死靡他。奁中珍物，不蓄兰膏；镜里新妆，久辞粉黛；君似征人，妾作荡妇（注6），即置而不御，亦何得谓非琴瑟哉？独计翁姑亦既抱孙，曾未一觌新妇，揆之情理，亦属缺然。岁后阿姑窀穸，当往临穴，一尽妇职。过此以往，则‘龙宫’无恙，不少把握之期；‘福海’长生，或有往还之路。伏惟珍重，不尽欲言。”生反复省书揽涕。两儿抱颈曰：“归休乎！”生益恸，抚之曰：“儿知家在何许？”儿亟啼，呕哑言归。生望海水茫茫，极天无际，雾鬟人渺，烟波路穷。抱儿返棹，怅然遂归。
生知母寿不永，周身物悉为预具，墓中植松檟百余。逾岁，媪果亡。灵舆至殡宫，有女子縗絰临穴。众方惊顾，忽而风激雷轰，继以急雨，转瞬间已失所在。松柏新植多枯，至是皆活。
福海稍长，辄思其母，忽自投入海，数日始还。龙宫以女子不得往，时掩户泣。一日，昼暝，龙女忽入，止之曰：“儿自成家，哭泣何为？”乃赐八尺珊瑚一树、龙脑香一帖、明珠百颗、八宝嵌金合一双，为作嫁资。生闻之，突入，执手啜泣。俄顷，疾雷破屋，女已无矣。
异史氏曰：“花面逢迎，世情如鬼。嗜痂之癖，举世一辙。‘小惭小好，大惭大好’。若公然带须眉以游都市，其不骇而走者，盖几希矣！彼陵阳痴子，将抱连城玉向何处哭也？呜呼！显荣富贵，当于蜃楼海市中求之耳！”
注释：
（1）上卿：古代诸侯国的臣子有上卿、大夫、士三级，上卿是地位最高的大臣。
（2）执戟郎：负责宫廷警卫的官。
（3）弋阳曲：明清俗曲。
（4）鲛人：据《博物志》，南海中有鲛人，善于织鲛绡，流出的泪水变成珍珠。
（5）青鸟：传说中的神鸟，是替西王母送信的使者。
（6）荡妇，即荡子妇，出游不归者的妻子。《古诗十九首》：“荡子行不归，空床难独守。”此处之“荡”无“放浪”之意。
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