蹴鞠还是一项娱乐竞技项目。如《西京杂记》记载：刘邦当了皇帝之后，把父亲刘太公接到长安城的未央宫养老，但刘太公却终日闷闷不乐。原来刘太公习惯了沛县丰邑的市井生活，喜斗鸡、蹴鞠。于是，刘邦颁布圣旨，在长安城东百里之处，仿沛县丰邑规模造起新城一座，将丰邑百姓全部迁至新城，刘太公和刘媪也迁往此处，开始“斗鸡、蹴鞠为欢”，刘太公这才心满意足。《汉书·东方朔传》记载：“董君贵宠，天下莫不闻，郡国走马、蹴鞠、剑客辐辏董氏。常从游戏北宫，驰逐平乐，观鸡鞠之会，角狗马之足，上大欢乐之。”《盐铁论》中也说，西汉社会承平日久，“贵人之家，蹴鞠斗鸡”为乐，普通人家也是在“康庄驰逐，穷巷蹴鞠”。当时一些权贵收养了一批包括擅长蹴鞠者在内的人，专门供自己娱乐。《后汉书·梁冀传》记载梁冀“少为贵戚，逸游自恣，性嗜酒，能挽满、弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱之戏”。而且还出现一些狂热分子。《史记·扁鹊仓公列传》记载，名医淳于意为项处看病，叮嘱他不要过度劳累，但项处不听，仍外出踢球，结果呕血身亡，这也使得项处成为世界上第一个有史可考的狂热“球员”。汉末魏初，蹴鞠仍然是人们普遍喜爱的娱乐活动。《三国志·魏明帝纪》引《魏略》曰：“（孔）桂子叔林，天水人也。建安初……桂性便辟，晓博弈、蹋鞠，故太祖（指曹操）爱之，每在左右，出入随从。”这反映出，蹴鞠与博弈都是当时常见的娱乐活动，而统治者对善此技艺的人更是喜爱有加。
魏代以来，蹴鞠比赛多是在专门的球场——“鞠城”或“鞠域”中进行。从东汉人李尤的《鞠城铭》中颇能窥见汉代足球运动的概貌：“圆鞠方墙，仿像阴阳。法月衡对，二六相当。建长立平，其例有常。不以亲疏，不有阿私。端心平意，莫怨是非。”意思是说，蹴鞠的场地为长方形，四周有墙，两只半月形球门遥遥相对，鞠域一半各有六个球员，全场共有十二个球员，裁判公正严明，比赛规则固定不变；队员态度要端正、心平气和，服从裁判。以踢进球门球数的多少来决定胜负。此外在宫苑内还有“鞠室”一类的室内球场。如“洛阳宫鞠室”“含章宫鞠室”等。《资治通鉴·魏明帝青龙元年》载：“洛阳宫鞠室灾。”胡三省注：“鞠室者，画地为域以蹴鞠，因以名室。”这种鞠室是宫殿一类规模较大的建筑物，平时举行蹴鞠竞赛，专供帝王欣赏，故以其“灾”而载入史书。此种“鞠室”，晋时仍修建过。《文献通考》卷二九八《物异考四》记载：“晋武太康十年（289年）十月庚辰，含章鞠室修成。”陆机在《鞠歌行序》中也说：“汉宫阁有含章鞠室、灵芝鞠室。”这表明汉代足球已经将竞技和娱乐融为一体，体现了体育比赛的公平与公正，从而使我国古代的足球运动——蹴鞠发展到一个相当高的水平。
唐宋时期制鞠、踢球技术进步，蹴鞠普及，其健身性能突出。
到了唐代，蹴鞠的用具开始有了改进。这时的鞠已非汉时的“以韦为之，实以物”的实心鞠，而是有球皮和球胆的气球。宋程大昌《演繁露》卷九载：“捖革为鞠，即后世皮球之斜作片瓣而缝合之，故唐人借皮为喻，而为诗以诮，皮日休曰：‘八片尖皮砌作球，火中燖了水中揉。一包闲气如长在，惹踢招拳卒未休。’其谓‘砌皮’、‘皮气’，即今之气球也矣。古今物制，固多不同……师古曰：‘鞠，以皮为之，实之以毛，蹋蹙而戏也。’今世皮球中不置毛，而皆砌合皮革，待其缝砌已周，则遂吹气满之，气既充满，鞠遂圆实，所谓‘火中燖了水中揉’者，欲其皮宽而能受气也。详此意制，当是古时实之以毛，后加巧而实之以气也。”唐韦庄《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟五首》之五云：“雨丝柳烟欲清明，金屋人间暖凤笙。永日迢迢无一事，隔街闻筑气球声。”上述的文献记载告诉我们，唐代的“气球”是用八片皮革缝制成的，已类似于现代足球的制作方法；然后，在用皮缝制成的球壳内，塞进一个动物尿脬并充足气成为气球。据世界体育史记载，英国发明吹气的球是在11世纪，较我国唐代晚了三四百年时间。就气球的发明而言，我国在世界上也是最早的。
制鞠技术的改进，使得唐代蹴鞠运动的形式比较丰富，有比赛颠球次数的“打鞠”，还有“白打”，即比赛时不用球门；可以二人对踢，也可以多人对踢，以踢高、踢出花样为能事；还有多人参与拼抢的“跃鞠”。“球门”代替了原来的“鞠室”。《文献通考》卷一四七《散乐百戏》记载当时球门是“树两修竹，络网于上，以门为度球。球又分左右朋，以角胜负”。这已经非常近似于现代足球比赛的球门样式。这种方式每队有一定人数和固定位置，规定队员只能在自己的位置上踢，不能移动。
球轻巧了，女子也加入了蹴鞠的行列，采用个人独踢或多人互踢的形式，以踢“白打”为主要形式。有的女子踢球技术还很高超。唐人康骈写的《剧谈录·判将军》中记载了一个女子踢球的故事：京兆府的小官吏王超，有一天走过长安城胜业坊北街，“时春雨初霁，有一三鬟女子，年可十六八，衣装褴褛，穿木屐于道侧槐树下，值军中少年蹴鞠，接而送之，直高数丈，于是观看渐众”。这个三鬟女子能够接住军中少年踢漏的球，而且穿着木屐，一脚把球踢了数丈高，是具有一定技术水平的。由此可见当时足球活动的普及。《文苑英华》卷八十一载唐人《内人踢球赋》，描写当时女子踢球的情景：“球体兮似珠，人颜兮似玉”，“疑履地兮不履其地，疑腾虚兮还践其实”，把球、人与踢球技艺等描写得惟妙惟肖、形象逼真。韦庄《宫词》亦云：“内宫初赐清明火，上相闲分白打钱。”
在唐代，蹴鞠活动逐渐大众化，普及于民间，这是唐代蹴鞠蓬勃发展的重要标志。清明节前后，人们最爱玩蹴鞠和秋千。王建的《宫词》之八十一写道：“寒食内人长白打，库中先散与金钱。”描写的就是宫中女性在寒食节踢足球的场面。王维《寒食城东即事》说：“蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里。”杜甫《清明》诗中也说：“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同。”《酉阳杂俎》续集中还有荆州百姓郝惟谅“武宗会昌二年寒食日，与其徒游于郊外蹴鞠”的记载。可见于寒食节在郊外蹴鞠，是当时民间比较普遍的风俗。
宋代制球工艺比唐代又有提高，球壳从八片尖皮发展为“十二片香皮砌成”。原料是“熟硝黄革，实料轻裁”。工艺是“密砌缝成，不露线角”。做成的球重量要“正重十二两”。足球规格要“碎凑十分圆”。这样做成的球质量当然是很高的了。当时手工业作坊制作的球，已有四十个不同的品种，每个品种各有自己的优缺点。制球工艺的改进，促进了踢球技术的发展；而制球手工艺的发展又反映了社会需求量在增加。
宋代时蹴鞠运动已相当普及。宋代的皇帝和官僚贵族，有些人爱踢球，有些人爱看踢球。上海博物馆藏北宋苏汉臣的《宋太祖蹴鞠图》（原画已佚，此图是元代画家钱选所临摹）描绘的便是宋太祖与其弟赵光义、宰相赵普等六人用白打方式蹴鞠嬉戏的场景。宋徽宗赵佶也是个球迷，他看了宫女蹴鞠后赋诗道：“韶光婉媚属清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣争蹴鞠，两朋庭际再输赢。”南宋的孝宗赵眘对蹴鞠更是迷恋到痴狂的地步，“时召诸将蹴鞠殿中，虽风雨亦张油帟，布沙除地。群臣屡以宗庙之重，不宜乘危，交章进谏，弗听”。《宋志·礼志》介绍，宋朝的尚书省专门制定了蹴鞠仪式，把它列进了宫廷庆典活动当中。孟元老《东京梦华录》中多处记载，游春踏青、给皇上祝寿、官员过生日、民俗节日等都有蹴鞠活动在开展。
宋代社会上有了专门靠踢球技艺谋生活的艺人，并建立了许多足球社团。如圆社、打球社等。王明清的《挥麈后录》记载，北宋时期的高俅就出身于圆社，因球技高超，陪侍宋徽宗踢球，被提拔当了殿前都指挥使，高俅可以算是最早的“著名球星”了。《武林旧事》中记载的南宋球会“圆社”，又称“齐云社”。是当时规模最大、级别最高的足球社团，所谓“人间博戏，争如蹴鞠风流，世上会场，只有齐云潇洒”（《蹴鞠谱》）。宋人刘邠的《中山诗话》记载了另一个因踢球而扬名的人，秀才柳三复球技出众，他知道宰相丁谓喜欢踢球，为了升官，他天天等候在宰相府球场的围墙外，有一天终于等到球飞出了墙外，柳三复捡起球以还球为名进了相府，在拜见丁谓时，他把球抛在空中，一面跪拜，一面用头、肩膀、后背等部位颠球，球一直未落地，丁谓见此大悦，给了柳三复一个官职。
宋代时蹴鞠活动进一步拓展，许多少年儿童也热衷于这项运动。现藏于故宫博物院的宋代陶枕上就绘有一个少女单独蹴鞠的画面。中国历史博物馆收藏的铜纹镜上也画有男女蹴鞠的画像。古钱上也有铸有“蹴鞠”的图像，朱卓鹏先生就收藏了一枚“足球”钱，它一面为龙凤图案，一面铸有顽童蹴鞠图案。在这幅踢球图案中，有一圆球踢至右上角，而钱的穿孔上、下、左、右各有一个作奔跑状的儿童。
宋代蹴鞠的技术也有了很大提高，球踢得花样百出，在技巧上比唐代提高了许多，形成了“肩、背、拍、拽、捺、控、膝、拐、搭、镰”等十种基本踢法，称为“十踢”，另外，还有针对各种踢法技术要领的“古十字诀”。还出现了一些有关著述，如《蹴鞠图谱》《蹴鞠谱》《事林广记·戊集》等均是宋人撰写的。如《蹴鞠谱》上说“脚头十万踢，解数百千般”，就是指用头、肩、背、胸、膝、腿、脚等动作组成的一套完整的踢技，可使“球终日不坠”。由此看来，宋代的足球，已由射门比精准向灵巧和控制球技术方面发展。《蹴鞠谱》还告诉我们，踢球之所以成为老少都欢迎的娱乐活动，是因为这种娱乐既可使人“精神爽”“消长日”“度永年”，又可起到强身健体、预防疾病的作用，即“健体安身可美”“肥风瘦痨都罢”。在七百年前，人们对于足球运动的娱乐、健身和培养思想情操的作用已有了如此充分的认识，实属难能可贵！
元明以后蹴鞠功能逐渐走向纯娱乐和游戏。
元代以后，蹴鞠活动仍然存在，但其范围已大大缩小，仅以妇女踢球作为一种技艺供人欣赏。擅长蹴鞠的妇女被称为“蹴球伎”，基本上归于艺人范畴。元朝人喜欢观看蹴球伎表演，主要目的在于欣赏和娱乐，这就促使蹴球伎以技艺为资本。校尉是园社中艺人的最高等级，元代还出现了“女校尉”。关汉卿《斗鹤鹊·女校尉》曲云：“茶余饭饱邀故友，谢馆秦楼，散闷消愁，唯蹴鞠最风流，演习得踢打温柔。”萨都剌《妓女蹴鞠》散曲中说：“毕罢了歌舞花前宴，习学成齐云天下圆。”可见踢球和歌舞一样，都是宴会上的伎艺。“占场儿陪伴了英豪”的妇女，大都是“谢馆秦楼”“鸣珂巷里”的“绝色婵娟”，可见踢球已成为妓女娱客的手段，成了和放荡行为相联系的娱乐。《明通鉴》前编卷二记载，拥兵三吴、称兵割据的吴王张士诚的弟弟张士信，“每出师，不问军事，辄携樗蒲（一种赌具）、蹴鞠，拥妇女酣宴”。可见踢球已和淫乐连在了一起。所以，朱元璋称帝之后，传下圣旨，严厉禁止军人踢球。朱元璋的圣旨只能禁止军人踢球，但并没有改变足球的娱乐性质。明代有了专业蹴球的女艺人。据《太平清话》记载：“国初，彭氏云秀，以女流清芬，挟是技（踢球）游江湖。叩之，谓有解一十六。詹同文赠之以滚弄行诗。”《金瓶梅》第十五回有一段描写西门庆在丽春院看妓女李桂姐踢球的事：西门庆吃了一回酒，出来外面院子里先踢，又教桂姐与两个圆社踢。“一个捎头，一个对障，拗踢拐打之间，无不假喝彩奉承”。此处的描写，也很能说明明代踢球的娱乐性质。
明代蹴鞠活动在妇女儿童中间仍很盛行。上海博物馆藏有明人杜董绘的《仕女图》，为描绘明代大家闺秀生活的长卷，其中就绘有三个服饰华美的女子在花树间踢球，其中一人正腾身以足踢球，两边的伙伴在聚精会神地盯着被踢起的皮球，画面生动有趣。明末人王誉昌的《崇祯宫词》诗曰：“天边自结齐云社，一簇彩云飞便停。”可见在明代的深宫庭院中，尚有女子在玩蹴鞠游戏。
到了清代，蹴鞠活动已主要变为妇女、儿童的游戏活动。虽然爱好溜冰的满族人曾将其与溜冰结合起来，发明了一种称为“冰上蹴鞠”的运动形式，作为禁卫军的训练项目，但这不过是盛行于中国古代两千多年的传统蹴鞠活动的余韵而已。有关蹴鞠活动的书面记载就寥寥无几了。古代的蹴鞠方法已大部分失传，只有在踢石球、夹包、花毽等游戏中还可以看到蹴鞠二十五法中的一些影子。关于踢石球在古典小说《红楼梦》第二十八回中有这样的描写：焙茗“往东边二门前来，可巧门上小厮在甬路底下踢球”。这里写的踢球，就是踢石球。清末《北京民间风俗百图》第六十四图《踢石球》写了踢球之法：二人以石球两个为赌，用些碎砖瓦块铺地，用一球先摆一处，二球离七八尺远，每人踢两次。踢中为赢，不中便输。关于清代踢石球的方法，末代皇帝溥仪的四弟、从小生活在醇亲王府的爱新觉罗·溥任介绍说，他曾看到太监踢石球，所踢的球就是老人们为了健身握在手中揉动用以活动筋骨的健身球。踢的方法是先用脚尖踩住球，然后用力向前踹，以击中对方为胜。无论是图画记载，还是老人描述，均是用脚“踹”球，不是我们现在看到的类似足球运动的踢球。
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