The amount of water that did burst its banks was fairly small, and despite some desperate attempts to throw more explosives at the not-big-enough breach, there was no way to persuade the water to do their bidding. Anyway, there is a chance all this talk of lake water was never relevant to begin with—judging by the scenes that followed, it is very possible that the fire couldn't have been stopped even if the entire contents of the lake had been emptied down the mountain side. The physical laws that lay behind this are very simple—there were many very tall trees still standing in the lower parts of the fire exclusion zone, some of them dozens of metres high. The water, however, could only move close to the ground—no matter how steep the incline, its waves couldn't reach that high. When the water burst its banks, it thundered down the cliff like an enraged dragon, colliding with the fire at the bottom. It didn't just extinguish the fire immediately, but threw the dead leaves it carried with it high up in the sky. The fire was still gulping greedily, but when it came back down to earth to re-plant its roots, the water broke it down into flying ashes and smouldering smoke. The most spectacular part of this meeting between fire and water was the way in which the water moved down the mountain—it was faster than the fire, and it didn't move in one, gargantuan wave, but as a cluster of small crests, bearing big piles of trees and plants down the slopes on their shifting shoulders.

    Ji village folklore offered its own explanation for the interactions between fire and water on the mountain that day. The story went that the Water Spirit couldn't see where it was going as it rushed down the slopes, so it forced the Fire Spirit to go in front and light the way with torches. But then, how was the Water Spirit able to command the Fire Spirit? Ji villagers don't ask questions like this for the simple reason that, in their eyes, the answer is obvious. It was because the water in question was from holy Lake Semocuo. The disappearance of two golden ducks did not change the waters' birth right.

    One thing was for sure: the several thousand people on that mountain watched the magnificent struggle between fire and water in a state of stunned silence. Their mouths hung open, but no sound came out, or at least, no one could remember themselves or anyone else making any noise at that moment. It was a shame it couldn't last longer. The flood was cut off mid-roar at its supply base by the mysteriously sunken water level in the lake. Even though the flood was soon to be over, it seemed the fire was concerned for its reputation; what would people say afterwards if it just meekly sat by and waited for the water to pass before retaking the upper hand? So, it fought a running struggle of resistance on the forest floor with the first surge of water, which brought to bear all the power of the explosion that sent it. The fire scampered at the water's edges as it gave way, and was scrubbed out against the earth. At the same time, the fire broke its own body off in tendrils that leapt joyously upwards, into the branches. The flood succeeded in washing the fire's roots out of the surface of the slope, but the fire just hoisted its body into the trees and crossed nimbly over the fire exclusion zone. The flood flowed on, down the slope, swallowing fire as it went, but it couldn't catch the many flames that jumped up into the highest parts of the forest where they wandered among the clouds. It couldn't stop these flames trampling the gorgeous forest canopy under their feet. One by one, huge treetops turned into giant torches as flames passed through them, sure of step though fleeting in form.

    And that was how the great fire breached the humans'line of defence, with little effort, and using a method never seen before.

    Everyone was stupefied.

    The people of Ji village never imagined their holy lake would one day disappear, but now it had; it only took a heartbeat, and an explosion. Of course, witnessing such a disappearance also brought understanding; now they knew why the golden ducks chose to fly away one morning from their age-old home in the holy lake. The ducks' actions no longer seemed so uncalled for, or so sudden.

    For their part, the staff of the command centre were stunned because they didn't foresee that the forest fire would break the water's seal on it so easily. But even more suprising to them was the huge funnel that had opened up at the bottom of the lake.

    All the colour drained out of Engineer Wang's face. He was moving between people, tugging at sleeves and trying to justify what was happening:

    "The fire never would have got past if it weren't for that funnel!"

    The majority of the lake's water disappeared down that strange whirlpool before the embankment had even been breached, and no one had any idea where it had gone, except for Engineer Wang. He knew that the bottom of the lake was made of fragile limestone, and that the explosion caused it to cave in—the lake bottom collapsed, and the water above followed it. But this wasn't the explanation Engineer Wang needed; he needed a story with a bit more magic to it. He thought that a more mysterious explanation might just be the only thing that could save him. So, he grabbed Suopo by the shoulders and gripped tight:

    "Tell me, the lake water, where did it go?!"

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