Years later, once Ji village folklore had time to process the happenings of this year, whenever stories were told about these three men, they would always be bestowed with the magical power of invisibility. But at that time, they were just playing their allocated roles with dedicated staunchness. It was this dedication that faded out the eye-drawing light and colour normally emitted by the presence of life in a human body. They seemed to have discovered some kind of mysterious valve inside themselves—one light twist of this valve, and their life force cooled. That was how they turned themselves into three shadows. They seemed able to control the density of their body particles at will—during covert information gathering, or while tracking their target, their shadow-bodies thinned out practically to the point of true invisibility. At certain times, the greyness of their forms coagulated and grew denser, and they became humans with human bodies once more. Then they would appear punctually at the commander's side and deliver a progress report.

    Now, these three men showed themselves again.

    As always, no one noticed where they came from; whether they descended from the sky or rose from the earth. To be brief about it, they materialised before the eyes of the people, as was their habit. Those among the people who kept ghosts in their hearts would always feel a shiver down their back and a numb sensation in their extremities whenever they caught a look at these men. But this time, they looked clearer-cut and brighter, even rooted in reality. It seemed they no longer had any need to move around under their screen of invisibility.

    This time, they didn't gather close around the commander as they usually did, and nor did they whisper in his ear. This time, they stood to attention with their feet close together, raised their hands in salute, and made their report in loud, clear voices:

    "Reporting! We have located the escaped criminal!"

    "Bring out that counter-revolutionary arsonist!" The commander shouted his order.

    The brightness and colour in their faces began to transition back towards grey:

    "We are here to report that the escaped criminal is dead!"

    "If he's dead, then I'll see his corpse! Either way, I want to see the criminal with my own eyes. Bring out his body!"

    "But, but, the place where we found him, everything was burned already."

    It was true—the great fire had passed through that part of the woods some time ago. And the forest, once it was lit, passed the flame onto the cremation pyre Jamcan Gonbo built. In all of Ji village's long history, no one had ever been cremated by a whole forest. Now, fire had turned that forest into a charcoal waste. The wizard Dorje and his wooden pyre burned to nothing. At the time of the special investigative team's report, his ashes were slowly cooling, along with those of the pyre that bore his body. The wind eddied, scattering ash in intervals before lifting it up to spread through the sky.

    When the fire came, it climbed up Dorje's cross-legged body from the bottom, so it ate away all his lower parts, but his skull was left intact, sunk in the middle of his ashes at the end. When wind came whisking gently through the ash, the skull seemed to float to the surface. Though it survived the fire, it was heated to an incredible temperature, so it cracked sonorously as it cooled in the wind, and hairline fissures opened up in the bone substance. Dorje, or another wizard of similar disciplines to him, could have foretold the future using these fissures, but there were no more wizards after Dorje—he was the last one. Not only was there no one who could read the lines in his skull, there was no one around at all, no one to listen to the metallic clank of cracking bones. There was only the empty mountain, the hollow mountain. But even the mountain couldn't hear the sounds of his skull, not for lack of listening, but because the whole forest after the fire was a huge soundscape of scorched rocks cooling and cracking in the wind. The noise they made was more beautiful than all burbling brooks and streams of the mountain.

    "So," the commander said, "this man gets to escape the iron fist of the dictatorship of the proletariat, just like that?"

    The three grey shadows moved in close to the commander so they could speak into his ear. The people standing all around watching heard only the last part of their whispering, something like:

    "They actually gave him a cremation!"

    "Then I'll hand those two evil-doers over to you!"

    "Yes."

    The three men turned back into shadows and disappeared into the dusk.

    Seventeen

    Then, the great fire came.

    Just before it arrived, a few scattered stars made an unexpected appearance in the gloomy sky. Stars are strange things—whenever they appear in the sky, they have a kind of pull that makes people tilt their heads and gaze up at them. Now was no exception. So many people looking up at them seemed to encourage the stars; more of them jumped out from behind night's curtain, and as the stars grew in number, the wilderness felt calmer than before.

    The fire finally arrived in the midst of this star-given peacefulness. It collided with the fire exclusion zone like a monstrous wave smashing into a huge, immovable cliff, spraying sound waves that pounded the watching crowd's hearts and eardrums. The people cheered, strung out along the length of the fire exclusion zone.

    At the same moment the people cheered, the great fire traversed the last, diminutive mountain ridge separating man from force of nature. For a short while, flames danced madly up into the sky, booming like a great wave breaking on itself over and over. It was tired from its climb up the mountain slopes, and gladly took the opportunity to stretch its body out in the space above the land. That was why it hovered, dancing, for a while over the ridge, before bending back down at the waist and charging down towards the gully and the fire exclusion zone set up around it.

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