From the very beginning of this whole fire-fighting exercise, Ji village had been accepted as being the crucial stronghold, at which the fire must be stopped. The vast majority of available resources, both human and material, had been concentrated here. The first person to put into words what everyone was thinking, that person would probably become a scapegoat for the failure of the whole operation. The people had been through so many political campaigns, each crueller than the last—at this point, any of them could be an informer, just as any of them could easily be informed against by someone else. That was why everyone worked as if their lives depended on it. All through the night, the sound of axes rang through the mountain wilds. Work went on until daybreak showed the fire-fighters the fruit of their night's labour—in an endless forest, they had succeeded in carving out a few, tiny openings. No one felt like victory was at hand.

    All those meetings had been unable to inspire in their attendees that heroic power by which, in stories, the world finds its deliverance.

    There was one banner that was present at every single meeting. It read:

    "Man will triumph over Nature!"

    Each and every meeting finished with three earth-shaking shouts of:

    "Man will triumph over Nature! Man will triumph over Nature! Man will triumph over Nature!"

    Now, in the dawn light, it was clear for everyone to see. No amount of slogan shouting, however passionate, would make the great fire hear them. Nature and man have their separate paths. Nature teaches its ways but man, in his madness, deceives himself time and time again.

    The sky was still gloomy. The sun still rose, but only as a dim, fuzzy point of light behind dark clouds and smoke smog. High up in the heavens, there were perhaps a few scattered raindrops that remained drifting on air currents made turbulent by the great fire. But they didn't have enough time—they all evaporated into nothingness long before reaching the earth's surface. The southeast wind blew strongly only for a short while when it first arrived—now, it blew steadily, one long, constant breath. It had only taken three or maybe four days of hard-driven flight to cover a great, untold distance over the vast continent. There was no way it could stop itself now. Originally wet with rain, the southeast wind flew all that way only to lose its waters to the great fire. Now it dropped its clouds and hugged the ground, dry, fatally parched, and bearing the choking exhaust gas of fire and smoke. This was a season when every tree was fighting for a tiny bit of water, fighting to deliver moisture to every fork in its branches, to every budding leaf. The trees should be getting ready to put out coats of green, to unfold their freshness, but then the southeast wind brought the smell of fire and plundered their tiny bit of water. Tree branches just starting to stir and grow supple went stiff again. Every budding new leaf and spring flower blossom seemed plump with moisture from the womb of their birth. The southeast wind was supposed to be their midwife, but not this year. This year, the leaves and flowers died very quick deaths and lay withered. The meadows, however, went green overnight in the hot wind. Where yesterday there was new greenery tentatively poking through last year's thick carpet of dead grass, today there were white strawberry flowers and yellow dandelions. Normally it would take a gradual half month for these flowers to bloom.

    The great fire even changed the village rules for the interpretation of dreams. Before the fire, dreaming of flowers blooming was considered a good omen, according to Ji village dream analysis convention. But after the great fire, anyone who dreamed of blooming flowers would wake up in a state of great alarm. A great many things changed after the great fire, but that is a subject for later days.

    Up on the mountain, each squad took a different parcel of forest and worked furiously for a night. When dawn helped them see, they realised the possibility of excavating a fire exclusion zone was almost zero. Hungry and exhausted, they collapsed to the ground all at once. Snug and cosy in the warm wind and with soft grass under their backs, most of them quickly slipped into their personal dreamlands.

    Suopo's mind from the beginning had been besieged by violent anxiety. Now his lips were blistering and cracking as he shouted:

    "You can't just stop, you can't just stop!"

    Some of the drowsy workers looked unseeingly at him for a second, before their eyes closed, in a minding-their-own-business kind of way. As each person's eyes closed, a highly contented sigh escaped from each of their mouths. Meanwhile, flowers burst forth, as fast as they were soundless. Elaborate petals of strawberry flowers and dandelions stuck heads out on all sides from under sleeping bodies of fire-fighters. The flowers fluttered gently, coyly, in the dry hot wind for a while, then withered as rapidly as they'd bloomed. Splayed in the midst of the flowers that were mid-sprint through a sped-up life, blooming and withering almost simultaneously, there were human limbs and bodies, many faces all different shapes. From whatever angle you looked at it, this was a nightmarish scene.

    Suopo watched it all, mouthing the same words over and over:

    "You can't just stop, you can't just stop!"

    He rushed over to the squad leader, and said:

    "Tell them they can't just stop!"

    The squad leader looked him in the eye, and laughed:

    "Nothing anyone tells them is going to be any use. But, if you want to work, then I'll work with you."

    Working together, Suopo and the squad leader began to hack away at a big tree. Their axes sounded forlorn in the early morning forest, alone in the open space they clawed at with their metal picks.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com