"You're angry again," Kelsang laughed.

    "What are you talking about, I'm not angry. Look at her, she's degrading herself! It makes me upset."

    Meanwhile, Ingdzin was exchanging jokes with the same group of workers again. Suopo and Kelsang could hear the silvery peals of her laughter.

    "She's losing face!" Suopo exclaimed with hate in his voice.

    "They're just young people fooling around, it doesn't mean anything," Kelsang counselled.

    Suopo changed the subject:

    "So, don't you care that people from our village are stealing so much food?"

    "We're not stealing; we're just taking, and we're perfectly open about it. They're bringing so much food in their trucks, and none of the workers want to go to the bother of unloading it, which is fine—we don't mind putting in the work, as long as we take a little something for our families each time."

    Suopo was still panting with rage, but he knew that he wasn't nearly as angry as he was making out. It was just that, in the last few days of mingling with the workers, he'd begun to discover he wasn't as important as his work team once led him to believe.

    Just then, an urgent sounding whistle blasted up the mountain path. Everyone got to their feet. From below someone shouted a summons for the Ji village People's Militia platoon leader to report at the command centre, post-haste. And suddenly, Suopo had his swagger back. He set off down the mountain with his chest out and his head high.

    The world beyond the mountains really must be enormous—so many people had already come, and yet the incoming flow continued unabated. With so many people, there also came material things, a lot of them, and that was before even counting the other things that were arriving separately and by the truckload.

    Some of the newcomers took it upon themselves to offer layman's explanations to the clearly awe-struck villagers:

    "Weren't you saying you don't know what a country is? This is a country!"

    But there were still things the villagers didn't quite understand; if the country, or state, already had so many things, then why did it insist on sending people here to Ji village, just to announce that their useless forest belonged to it? As far as they could tell, the forest gave shelter to a few animals and birds, and helped provide favourable farming weather for their little village, but wasn't good for much else besides that.

    Unable to get their heads round such reasoning, the villagers occupied themselves with unloading the supply trucks, from which they carried entire cartons of food cans off to their separate houses. No one paid them much attention, further proof of the vast quantity of material things at the state's disposal. The ground was littered with half-eaten, discarded food scraps, a large part of which ended up in the bloated bellies of Ji village's hunting dogs. When they finished eating, they just lay motionless on the road. They didn't even move when someone kicked them, just let out disjointed belly groans in a satisfied kind of way.

    After a while, the village sheep didn't see the point of going up the mountain anymore, and spent the days wandering around the village and visiting different tents and mess halls, where they got to taste all kinds of new, fresh food. The sheep were much more cautious in their foraging than the dogs—they always had a good smell of the food on offer before deciding, at length, whether to eat it or not, with much quivering of their pink little noses. The sheep's prudence saved them any nasty surprises, like accidentally eating chilies or other similarly upsetting foodstuffs. Sheep are refined creatures—unlike humans and dogs they are not overly greedy, and they know that the more food there is on offer, the more careful you have to be not to overdo it. Thus, they still had energy to do other things once they'd finished eating. Most of the time they took walks in groups of three or four, taking in the dramatic changes to their familiar landscape. They would wander from meeting to meeting, occasionally ripping down freshly pasted placards and big-character posters from walls so they could lick the paste and kill some time, which passes more slowly when you don't have anything else to do. No one was bothered by the sheep; no one tried to drive them away or anything. In fact, it was more convenient to have them so close to hand—this way they could be grabbed and bundled into the kitchen whenever.

    Food for the encampment didn't only come from the distant lands beyond the mountains, but from the village itself, too. In the next few days, several dozens of Ji village's cattle and sheep were slaughtered and eaten. Every time an animal was killed, the fire-fighting command centre would put out a notification for the village authorities to come collect compensation. The first time Kelsang Wangdu and the village accountant arrived to get the money, there were two men who sat down across from them, one of whom took out his copy of the little red book, waved it in the air in front of them, and said:

    "The mighty leader has instructed that we are not to take a single needle or thread from the masses, and that we are to buy and pay for what we need."

    The other man then produced the money from a little satchel he was holding.

    "Three head cattle, two sheep, and someone's water bucket that got broken … tick here, and here, and sign here … Oh, you can't?"

    Kelsang ended up making his official mark with a seal instead, which also came out of the little satchel.

    Walking out of the command centre's rear services tent, Kelsang heaved a melancholic sigh:

    "Ah, if only our people had this chance to broaden their horizons without having to deal with the fire … what a blessing that would be!"

    A familiar voice answered from behind him:

    "There's no such luck in this world."

    "Old Wei!" Kelsang looked like he'd seen a ghost.

    "Yes, it's me," Old Wei said.

    "Weren't you … weren't you …"

    "Overthrown? Yes, I was overthrown. But I'm here anyway, to help with the fire." There was a hint of pride on Old Wei's face as he spoke:

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com