But the villagers didn't keep their end of the pact. They cut it down with their sharp axes that fell day after day, month after month, year after year. The axes fell not to provide wood for cooking or heating tea, and nor did they fall to build warming fires in the winter. They didn't fall to build a new house for a newly-wed couple, or for a new barn to store a bumper harvest, or for a new pen for new livestock. It seemed that the only purpose behind the rise and fall of blades was this rise and fall in and of itself—once one tree fell, to make another one fall too; once one swathe of woodland vanished, to make another swathe of woodland vanish too. Thus, the golden ducks were angered, and they flew away.

    The people of Ji village began debating these issues the moment the cutting down of the white birch trees first began.

    Suopo's opinion on the matter went like this:

    "You're all talking shit. If a couple of wild ducks were really as amazing and powerful as you say, then shouldn't they know that these logs are being cut down so they can help build the Ten Thousand Year Palace in the provincial capital?"

    This was an unusual topic of conversation, and the reply to Suopo's question, which he'd intended to be rhetorical, came unusually quickly and with unusual heat:

    "So you're saying you don't believe in the golden ducks?"

    Someone else immediately denied the possibility of non-believing: "If you live in the village, you believe in the ducks."

    Even if the existence of the golden ducks always had been nothing more than imaginary, forward-thinking people like Suopo still took care not to be too frank in their opinions about the ducks' existence. In fact, Suopo took even greater care not to be too frank when he was alone, lest he start asking questions of himself, such as: did he really not believe in the ducks, or was he just pretending not to believe in the ducks?

    There was one thing he knew he believed: that the needs of the state were a special kind of need, needs that had an especially potent way of pressing on the people. Another thing he didn't know: what the consequences of chopping down these trees might be. The old people loved to talk about how in the years when the woodland around the village began to disappear, the winds blew harder and more penetratingly. But what did it matter if the wind was a little stronger than before?

    Another complaint of the old people was that all this tree-chopping had made several natural springs dry up, and that the area's streams were smaller than before. To this, Suopo said:

    "What do they want all that water for? There aren't enough people in Ji village to use up even one natural spring. Besides, old people always had to complain about something."

    So let them complain, he thought.

    To Suopo and his chums, the most ridiculous part of the old people's grumbling was when they complained that the village's surroundings weren't as beautiful as they had been in the past, now that the woodlands were gone. It made Suopo and his friends snigger to hear old people using the word 'beauty' like this. How could they even utter the word when their faces were covered in dirt and they were too idle even to clear away the cattle and pig shit that littered their courtyards and the village streets alike.

    Suopo's father was just one such old person.

    Now the old man was standing outside the door of his house, weeping again. He checked his tears, and a very earnest expression came over his face, as he said to Kelsang Wangdu:

    "You are a good person, but you are not a good leader for Ji village."

    "That, I already know," Kelsang replied.

    "So why don't you get someone else to do the job?"

    "Your son?"

    "Heh, heh," the old man laughed, though his voice betrayed the helpless grief he held inside him:

    "You may joke, but it's all he thinks about, day and night. He even talks about it in his sleep. But do you think that's the life he was born for? You, Kelsang Wangdu, are not fit for the job because you're not ruthless enough; you won't keep the people down, but everyone knows your heart's in the right place. But that bastard son of mine, he wants to make his own way by going against the grain; people like that never end well, never!"

    The old man had said all he wanted to say. He opened the door of his house, letting out a rectangle of warm electric light. By contrast, his voice now turned cold and hard:

    "And that's why—I hate you!"

    Then, the door swung shut. The light disappeared instantaneously, along with the warmth it carried with it. Kelsang Wangdu stood alone in somebody else's courtyard—he sank into darkness, body and soul.

    Ten

    The forest fire did not arrive within the predicted timeframe. It wasn't as wild or powerful anymore, either. Even at night, the heat and light of the distant flames were almost undetectable.

    The atmospheric currents of spring, disrupted by the fire, whipped up the wind on the mountain slopes. The wind blew down from jagged mountain snow peaks, and swept through the deepest hidden places in the Ji village valley. It blew against the fire, blocking its advance. It turned the flames back on themselves again and again and forced them to tidy up the half-burned mess they left behind during their mad headlong rush forward. It was a little reminiscent of the political campaign also being waged at that time—the initial rockslide of brimstone slowed down and cooled, but that certainly didn't mean it was over. Actually, what it meant was the destruction had dived below the surface, where it continued killing and maiming out of sight, and with even more terrifying efficacy.

    Back when the fire was still pushing forward at breakneck pace, it practically flew through the primeval forest canopy. Its feet barely touched the ground, dancing instead through the upper branches. The fire wanted to keep going at this speed, but the wind, until now its ally, blocked the forward path.

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