Just before dinner time, a detachment from the People's Liberation Army, who had been the tidiest out of everybody in organising their things, sang a song. After them, the Red Guards with their red armbands took a turn singing. Next up were the tree-chopping worker teams, who wore blue coveralls and safety helmets. As they sang, they formed lines in front of the big cooking pots, holding out their shiny aluminium canteens. From the first pot, they each received a big ladleful of steaming rice, and from the second pot, a big dipper full of fragrant, choice vegetables, along with a generous helping of oily stock. A few plucky village kids ran to fetch food vessels from their houses and were rewarded for their initiative with big, brimming helpings of hot food.

    Dusk fell. The daylight dimmed, replaced by the pervasive smell of dinner. For a little while, the bubble and boil of human voices paused.

    And so it went, until the sky-scorching forest fire's red light reared up once more on the eastern horizon. A lot of people nearly choked on their food when they saw the flames. But when they looked up to study them more closely, the red light slowly dimmed back down, and its initial explosive exuberance died down with it.

    After dinner, gas-powered electric generators were fired up, a lot of them, all at the same time. Instantly, all the tents were lit up by electric bulb glow. Meanwhile, cinema screens were being set up in three different places. The workers, Red Guards, and People's Liberation Army troops all formed up in their respective squadrons. They sat down in front of the screens, and the villagers sat down around them.

    The characters in the movie moved around like normal, real people to start with, but then the wind kicked up and made the screens ripple, which in turn made all of the movie characters ripple too. As soon as the wind stopped, the movie characters became very proper and very serious again.

    A fierce battle was raging on the movie screen when suddenly the sound went out and the film became a silent piece. Hot tongues of fire spurted out of machine gun muzzles, and charging soldiers opened their mouths wide, but they issued no sound. In this era, ordinary people could very quickly find themselves in a state of rage and excitement—shrill whistles instantly sounded from the crowd. Just then, the sound of someone coughing gently came from a loudspeaker. Then, the gentle cougher said one word, which he delivered in a flat voice:

    "Announcement."

    The agitated crowd hushed itself immediately. Now all that anyone could hear was the sound of the film spinning on its reel.

    The flat voice delivered two more words, one of which was new:

    "Announcement. Meeting."

    Then, the voice read out a long list of names. The people whose names were called stood up from the movie audience and formed a group. The last names on the list belonged to people from Ji village, though they weren't names per se—he just read out their official positions: production team leader, branch secretary, People's Militia platoon leader, chairperson of the Poor and Lower-middle Peasants'Association, and director of the Women's Association.

    All of these people gathered inside the command centre—the big tent—and the meeting began. During the meeting, they learned that tomorrow, the whole army would head up onto the mountain. From the river all the way up to the snowline, their task was to create a fire exclusion zone by cutting down every tree on the slope. It was estimated that they had between three and four days before the fire arrived in the area. Clearly, time was of the essence. Between the workers, the People's Liberation Army, and the Red Guards, there were eighteen units in total. Each unit was to be responsible for its own section of forest, and each unit would also require two to three guides from Ji village. Suopo stepped up to accept this assignment.

    "Maybe," Kelsang Wangdu said, "I should pick some older people to act as guides, people who have more experience with fire."

    The leader shut Kelsang down:

    "I think, the People's Militia are a little more capable. Do you see how many people there are here? They are all going to need food. What you should do is organise people to carry supplies up the mountain to the workers."

    By the time the meeting ended, the outdoor cinema audience was gone. In the distance, the horizon was still a slice of deep red pigment. Kelsang Wangdu walked over to Suopo, and tried to talk with him:

    "It may not feel like it the way we've all been talking about it, but that fire will come. And it's still true that the older people have more experience."

    Suopo sniffed disdainfully, and replied:

    "The production leader must be talking about experience in starting fires."

    Kelsang Wangdu was not a strong person. He was not made production team leader by merit of his abilities, but because when Liberation came, he was the poorest person in Ji village. He ended up disappointing his superiors—people like him just didn't have the hatred inside them that this era demanded and required from its leaders. In this era, hatred was society's most heavily relied upon dynamic force; its importance cannot be overstated. But it was a force that was entirely absent from Kelsang's being, and not only Kelsang, but every other member of the village who had lived the poverty of the Old Society, too. But now, the new generation, a generation imbued and raised with hatred, were coming of age. Suopo was just the most conspicuous among them.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com