"Well, look at you! Where did all this tough talk come from all of sudden? Normally you're soft as a baby!"

    Kelsang's eyes shone with a burning light:

    "A great disaster is coming to Ji village! I plan to steer the village safely through the horrible danger it will soon face!"

    "Oh, you're talking about the forest fire? You still haven't seen the fire that's going on in the county town—it's much worse. So many people waving red flags around like madmen … if you saw it for yourself, you would not have the confidence to say what you just said."

    There was a silence between the two men.

    Dorje sunk into his memory. He looked frightened now as he mumbled:

    "A forest fire can be put out, if not by human hands, then by Heaven; but what about fire inside people's hearts?"

    The wizard shook his head. Suddenly he sounded irritated:

    "Get out of here, go worry about your own problems, and don't try to come see me again. Dorje of Ji village is already a dead man."

    Kelsang's reply was firm: "I don't have time to stay long, but you have to promise me you'll keep yourself alive. And I will come see you again, for the sake of Ji village's wellbeing. Isn't it a terribly easy thing to die if that's what you really want? As long as Ji village makes it safely out of this disaster, I am willing to go to prison with you. I'm willing to go to my death alongside you."

    Kelsang Wangdu left Dorje's cave without looking back. Talking about death had brought a chill into his heart, a chill that actually was very pleasant in the midst of all this painful, flammable-feeling heat.

    The reason he left the cave like that, with no words of parting, was that he didn't want to voice the strange foreboding he felt. Just like every other time he was sick, his recent illness revealed to him the grey-white shadow of the spirit of death. Now, the sky was the colour of blood. His dream only made him more certain that his death was near. The bear crouched in the middle of the dream space. That bear had been his opponent for many years. It is the karma of a hunter that in their lifetime, they must have one adversary whose shadow they will never shake.

    The first time he crossed paths with the bear, he knew that he had found this kind of karmic adversary. He had been examining some strands of bear fur he found in one of his empty traps, and a few drops of blood he noticed in the mud, when he heard a bear's low growl in his ears. He lifted his head, and there was the bear. It was sitting up in an old birch tree directly above his head. He froze. Under any normal circumstances, when an animal escapes from a hunter's trap, the first thing it does is run far away. But here was this bear, not following the pattern.

    The bear could easily have crushed the life out of him under its body if it had sprung down from the tree at that moment. He wouldn't even have had a chance to lift his rifle. But it didn't—it just sat in the tree, apparently not in the slightest bit annoyed or angry, although its tiny eyes were like icicles and the light that came from them was sharp and cold. To a hunter, this behaviour is like a slap in the face. So Kelsang stayed where he was, unable to run, waiting for the bear to crush him. When a hunter dies at the hands of their prey, they may be said to have died a good death.

    But the bear just beat its huge chest with a paw, climbed unhurriedly down from the tree, and walked calmly away. The hunter was now standing directly behind the bear—Kelsang had enough time to lift his rifle and kill the creature ten times over. But he didn't. He just stood immobile where he was.

    He had just died for the first time. The bear left unnoticed by him. Time started flowing backwards; he felt his body flattened like a meat pancake under the weight of the bear; he felt himself slowly re-inflating, as if with breath from the mouth of an immortal. At the same time, he felt his body re-absorbing all the blood and other things that had been squeezed from it. His bones cracked back into position, vision returned to his eyes, the gears of his brain began to turn again, but too late to see the bear; it had already disappeared into the forest.

    Time passed. Year followed year, and Kelsang and the bear crossed paths several more times. The enmity Kelsang felt for the bear made him think back on the beast almost with fondness. These games played between hunter and prey went on for many rounds, until finally they became part of the legends that tell of the heroes of Ji village. Now, it was looking as if this story must come to an abrupt end.

    When Kelsang had that dream, he knew that the bear was giving him notice of their final duel. With the wildfire closing in, the bear must be having the same thoughts as all the other forest animals: the end times are near. That was why the bear moved their last meeting forward. He had no choice but to accept. It's just a shame this story has to come to so rapid a close—in the folklore of Ji village, it would feature only as an unusually short chapter.

    Once he was on the road back to the village, Kelsang belatedly began to talk to the wizard, who was not by his side, but still in his forest cave:

    "Dorje, the way I see it, me and you, we've got no way through this disaster. We'd better have a good think about what we can do to protect Ji village while we still can."

    Just then, a series of trucks passed him on the road, coming from the same direction he was walking from. One truck, another truck, another. He was covered in the dust that flew under their wheels. This was surely the largest number of trucks ever seen on the new road. Kelsang was thinking this, while still more trucks rumbled past him. Actually, there were more trucks on the road today than had ever travelled it up to that point.

    Now the long convoy had already passed him and was in the forward distance, but Kelsang could feel the ground under his feet was still shaking. He began walking faster, and soon, the trucks were coming back towards him after unloading their human cargo.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com