The first few times this happened, the new patches of fire were jumped upon and extinguished by the minority of fire-fighters who hadn't yet fled. They paid no mind to the danger they were putting themselves in. These people were true brave hearts, but the oxygen-depleted air couldn't sustain their heroism for long, and soon they were all sprawled on the ground, mouths agape and gasping for air like fish out of water. Old Wei was among them, muttering to himself in between each intake of air:

    "I warned them … I warned them …"

    Some of the others heard him, and realised that he really had warned them. Many pairs of hands reached out to grab Old Wei's attention, to shake him:

    "What should we do now?"

    Old Wei shook his head helplessly:

    "There's nothing that can be done now. Don't worry about me, you should all be running for your lives."

    Old Wei was hauled to his feet by the people around him, and together they ran towards safety.

    There was a moment of silence in the river valley. Then, the ancient pines began exploding again. From somewhere in the blaze, one especially enormous fireball was hurled across the river, splitting into three smaller fire balls that landed in the thick forest. The fire's work on the far bank was done, but it had found new space in which to joyously unfurl.

    Old Wei was summoned on board an ambulance that was temporarily serving as a command centre. The cadre who so recently had been condemning him, now needed his opinion.

    Old Wei spoke with the vocabulary of an old soldier. He had seen combat in his lifetime, after all:

    "We can't take the fight directly to the fire; our bodies are too vulnerable. For now, we should retreat."

    "Retreat? Isn't that the same as running away?"

    "No, it's not running away. You've all seen that it's not possible to get up close to a fire of this size. We should fall back and find suitable terrain to set up a defensive zone. That way, we can cut off the fire's route."

    "Fall back where? What do you mean by defensive zone?"

    When the cadres spoke to him now, it was to ask questions rather than to interrogate him. The menacing bluster was gone from their voices.

    Old Wei was lying down on a bench inside the ambulance, catching his breath. Once his breathing became more normal, he sat up, and said:

    "It's my fault for not speaking clearly, excuse me. A defensive zone just means having men cut down all the trees in a strip of forest land. The idea is that the fire won't be able to cross the empty land. I know what you're going to say; how many men are we going to need, how many trees will we need to cut down; but this is the only way. Also, we can take advantage of the natural topography to save ourselves some work—what I mean by that is a stream, or a lake, or a boulder field … a bit of grassland, farmland, that kind of thing."

    "But, if even the big river couldn't stop it …"

    "Yes, the defensive zone should not be in a place with pine trees like there were on the riverbank."

    Old Wei was exhausted just from talking. Not able to hold himself up anymore, he lay back down on the bench.

    "Where should we set up this defensive zone?"

    "There are two criteria that need to be fulfilled: firstly, we need a place where the terrain will make our work easier, and secondly, it needs to be far enough away that we'll have time to finish it before the fire gets there first."

    "Go ahead, tell us a place you think would be suitable."

    "Ji village," he replied.

    "Also," he went on, "you'll need to ask engineers from the forestry bureau to come oversee the work."

    "The forestry bureau? Those reactionary authorities have all been overthrown!"

    Old Wei laughed wryly:

    "Then they'll be like me—they can atone for their crimes with some public service."

    He decided he might as well make another demand while he was at it:

    "You should also have the old party secretary …"

    "Ah," he was interrupted, "so you want everyone who has been overthrown to come join the party, is that it? You think the time is right to bring back the old regime, don't you?"

    Old Wei did the only thing he could—he shut his mouth.

    A doctor came on board, fed him some medicine and put him on an intravenous drip. Old Wei found himself taking part in a command centre meeting, the subject of which was how best to transport the thousands of men deployed to fight the fire to Ji village.

    As dusk fell, the first detachment rolled into Ji village.

    The forest fire raged and raged as the river was engulfed in flames and left behind.

    Nine

    The river, that old natural line of defence, was overcome. Now the forest fire was burning its way up an enormous peak to the southeast of Ji village. It was closer to the village than ever, but no one there could actually see its flames now that it was hidden from view by the mountain. Huge billows of smoke obscured the south-eastern sky almost completely. What sunlight did make it through the smoke clouds was exceptionally thin, like the grey-white light of pre-dawn, trailing a dismal blood-red afterglow. It enveloped all living things in the valley below, and played tricks on their vision.

    The air wasn't convulsing as hard as it had been before, but the wind still sprinkled ash down from the sky, creating the effect of a kind of endless, ultra-fine, grey-black snowfall. Only a few days had passed since the fire started, but already a filmy build-up of ash and dust had settled on every exposed surface in Ji village: the roofs of houses, the trees, and the otherwise bare ground. The ash heightened a sense that the world, and the human life it contained, had somehow slipped out of its own reality.

    In the farm fields, the last drops of moisture were gone, turned to gas and borne away. Somehow, in the death throes of evaporation, the last, withered seedlings had squeezed their remaining greenness out of their dying bodies on to the surface of their dying leaves. This phenomenon gave the fields a rich, emerald sheen.

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