All meetings of this kind had the same goal, to drag class enemies out of their dens and into the open. Word had it that three people had already been arrested and locked up in the county town on serious suspicion of starting the fire. One of these three was a man who had been seized from within the ranks of the Red Guards. He was picked out because no one knew who he was. He claimed to be a Rebel from the university in the provincial capital, that he had come here to pass on the experience he had gained during his time there as a Rebel, but no one believed him. It was decided that he was one of those Taiwanese spies who sneaked into the People's Republic by parachute.

    It was true that, in those years, people occasionally found parachutes or big balloons that had fallen down to earth, but no one had ever seen a person come down from the sky, only pamphlets, radio receivers, sweets and other things of that kind. It was true, however, that these things came from Taiwan. Once they were attached to balloons and sent up into the air, they were carried by a steady wind all the way from the ocean island of Taiwan to the towering snow mountains of China's south-west. The mountains were too massive for the wind to traverse, so the balloons followed the wind as it collapsed down into the mountain valleys.

    One of the other two suspects was known by his peers to be a lunatic. He was a highway construction worker on the riverside road who developed mental health problems when his wife left him to run off with a truck driver. He had once been a soldier, and had seen active combat. Occasionally, he felt the need to think up fantastical, super-human feats that he claimed to have carried out. If a truck overturned on the road, he would claim that he had pushed it into the river. If a landslide buried a section of the highway, he would claim that he had caused it with his shovel, and that he had snapped the final sinew with which the mountain was holding up the heaps of rock and mud. When the road was blocked, he would stand and laugh maniacally at the miles-long line of halted trucks. The road was normally empty save for a handful of highway workers, but now it was heaving with over a thousand people and their tents. Seeing this, the man laughed some more, loudly and happily. He announced that it was he who started the fire. His fellow workers all tried to vouch for him, to explain that he was a lunatic, but it was no use. The lunatic was tied up, and escorted away by several men in red armbands.

    The third suspect was the biggest surprise. It was Old Wei, from the commune's forestry police substation. Now, he was suspected of arson. It was the Rebel police officers, his former subordinates, who made the accusation which was based on their deductions. They cited Old Wei's record, how on numerous occasions he shielded from the law and exonerated the Ji village arsonist, Dorje. The immediate probable cause, as they reported it, was that he harboured contradictory feelings towards the Proletariat's Great Cultural Revolution, due to his dissatisfaction at losing his post at the police substation.

    At first, Old Wei stubbornly denied the charges against him, but he changed his mind just as he was about to be taken away. He decided to bargain with his captors: if they would let him stay with them at the scene of the fire, he would confess. As he put it:

    "Perhaps I can be of some help to you. I understand the moods of these forests, and I know the local people. I want to help. Maybe that way I could lighten my crime?"

    Old Wei was allowed to stay.

    By now, the wildfire was only two or three small hills away from them. Scorching air currents strafed down towards them. All around, people were walking with their hands over their faces, shielding themselves from the heat. On the trees, brand new buds immediately curled up into crumpled, black stains. Sap hissed and bubbled high up on the skyward-arching trunks of pine trees as it melted.

    Old Wei surveyed the scene. He had a suggestion for the leaders:

    "You see up there?" he pointed, "up on the slope the other side of the river? All those old pines need to be cut down as quickly as possible!"

    "What are you talking about!? Clearly, you are trying to fool us—why should we cut down only those trees when there are so many others?"

    Old Wei pointed at a pine that was bubbling right next to where they stood:

    "Because of this," he said.

    He had someone hand him an axe. Squaring up to a swelling under the skin of the tree's trunk, he swung the axe hard. Molten sap immediately poured out of the wound he'd made.

    "These pines are all huge sap bags. They're basically bombs."

    But no one listened to him. He tried another suggestion:

    "Could you please bring Dorje here?"

    "That counter-revolutionary? He already killed himself, the coward!"

    "I don't think he's dead," Old Wei replied. "If you'll just rehabilitate him, publicly announce that he isn't guilty of any crime, he'll come out of the forest!"

    "And what do you want him to come out of the forest for?"

    "There are many, many people here, but he is the only person who really understands the direction of the mountain winds."

    "The direction of the mountain winds?"

    "The direction in which the fire moves is guided by the mountain winds. It's just like how the direction of political campaigns is guided by Chairman Mao."

    Old Wei's efforts at explanation earned him two heavy slaps round the face from a Rebel.

    On the far bank, the forest fire thundered on unabated. Meanwhile, a mass pledge-swearing rally was being convened on the safe bank, with much noise and fanfare. Over a hundred newly made rafts were arrayed along the riverbank. Once the rally was over, the fire fighters would cross the river on these rafts and launch their attack on the fire. A huge earthen platform was rapidly dug out of a slope, in front of which was planted a post. The post was not put there to hold anything up, but as a surface on which to paste two big red placards, one on the left, and one on the right. They were inscribed with sixteen big characters, which read:

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com