He almost called out Dorje's name, forgetting for a moment that the wizard wasn't at home. When he remembered, he groped around for a light switch. Electric light filled the room.

    He walked through the house on light feet, immediately noticing faint footprints on the dusty floor.

    Kelsang Wangdu was pleased with himself:

    "Don't you know I have a hunter's eyes, old boy?" he chuckled to himself.

    Smiling, he followed the footprints upstairs. He saw that someone had opened the cupboard by the fireplace. Inside, the salt container had been moved from its original place, and there was an empty spot on the wall where a knife would usually hang. Also missing were a bear pelt from the bed, and fire-starting gear.

    Kelsang was relieved. With only these things, a Ji villager could survive indefinitely in the wilderness without a problem.

    Kelsang went back to his own house, where he gathered together a lump of pig lard, a sack of wheat noodles, and a small flask of liquor. If Dorje was really hurt, the liquor would be worth its weight in gold. If mixed with wormwood root and applied directly to a wound—the liquor could work wonders. Kelsang set out from the village. When he'd been walking for a while, he turned to take a look behind him.

    The moon was rising red over the road. Holding his hands behind his back, he walked slowly through the moonlight, which lacked the water-like clarity with which it would have illuminated the land were it not for the fire. Speaking of the fire, he could feel its warmth on his cheeks. Disaster is coming, he thought. I want to keep Ji village safe through this disaster, he thought. That evening, he walked with the solemn, clasped-hands dignity befitting an important, urbanite cadre on a special visit to the countryside.

    All around him, the land felt nervous. Birds kept sporadically flying up into the air above the trees, where they'd circle aimlessly for a while, and then fly back down to their nests. Animals could be seen running out from the forest, standing agitatedly in the dark red moonlight for a moment, which they'd pass watching something in a kind of daze, and then plunging back under tree cover. Nor were the largest animals, the swaggering lords of the wild, exempt from the general unease. Wolves were running madly up and down empty mountain roads like starving dogs with their tails waving, sniffing the air, when normally they'd be up on some high ridge singing to the mountains. The bears were depressed—their agitation showed in the way they kept beating their own chests with their heavy paws.

    The noise from the stream was louder than usual, too. The increased temperature caused by the fire was melting the high mountain snows, causing the mountain waterways to bloat. If the fire-fighting task force was really doing anything, it was impossible to tell from here.

    The frightening truth is—humans are powerless to change the influence of a fire once it has exceeded critical mass. Already, the fire had reached the top of another mountain ridge, and it just kept getting bigger.

    Kelsang Wangdu swore an oath—if it was within his power to keep Ji village safe, he would gladly offer up his life. Then, he began to calm down. A load off his heart, he laughed at himself:

    "Who was it again that made you the highest-ranking cadre in Ji village?" he teased himself.

    He'd forgotten all about how his position as production team leader was under attack from the young people, which was because he could never keep up with the Situation. Well, at least if he died, there would be no need for them to keep attacking him—it's very unrewarding to struggle against a dead person.

    He still couldn't get Dorje out of his head. Once he was back in the village, he went to the Lama Jamcan Gonbo's house.

    The Lama's nephew, Enbo, opened the door when he knocked. The two men exchanged only a few brief words:

    "I'm here to talk with the Lama, if he'd be kind enough to come down," Kelsang said.

    Kelsang got straight to the point once Jamcan Gonbo appeared at the door:

    "I want to ask for your help doing something."

    "Please, tell me what is on your mind," the Lama replied.

    "Dorje is back."

    Jamcan Gonbo's eyes lit up, just for a second. He didn't say anything.

    "He escaped from prison," Kelsang went on. "As we speak, the police are searching everywhere for him. I'm afraid he might be injured—I wanted to ask you to go and see him."

    "Lamas can't go around curing people's sicknesses anymore," Jamcan Gonbo replied, "I would be practising feudal superstitions if I did that. I can't."

    "You still bear a grudge against me, don't you?" Kelsang said. "Because I had you publically denounced."

    Jamcan Gonbo's eyes lit up for a second time, but he didn't say anything.

    "Well, I'm not asking you to forget your grudge. But Dorje is alone in the mountains, and I can't just leave him. I would ask the barefoot doctor, but I don't trust those young people. So, you're the only person I can ask."

    Kelsang laughed, and said:

    "Look at it this way—I had you denounced because I am the village production team leader, and now I'm asking you this favour, it's also only because I'm the production team leader."

    Jamcan Gonbo turned on his heels and vanished in the gloom inside the doorway. Kelsang waited for a short while, after which the old re-secularised Lama came down the stairs again. He was wearing an extra layer of clothing, and there was a three-cornered hat on his head, and a small duffel bag over his shoulder.

    The two men walked in silence to where the road entered the village. Jamcan Gonbo stopped walking, and said:

    "Shouldn't you tell me what the patient's location is?"

    "Promise me you won't tell anyone, even your family."

    Jamcan Gonbo nodded.

    Kelsang took out the things he'd taken from his house for Dorje and handed them over to Jamcan Gonbo. He told him where the place was, and said:

    "Go now, and if anyone finds out what you're doing, you can put all the blame on me. That way you'll get to vent some of that harmful fire in your heart that's there because of me, eh?"

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com