Whenever the villagers encountered any issue that required their collective attention, routine procedure dictated that a meeting must be called. Everyone was so used to meetings, they didn't need to be actively organised anymore—people just gathered when they could feel a meeting coming.

    Kelsang Wangdu had no complaints about people holding a meeting at a time like this; in fact, he thought it was right that everyone should talk things over. It didn't occur to him that the subject of the meeting might not be what he assumed it would be.

    People's Militia platoon leader Suopo was standing on a wooden podium at the front of the crowd. He saw Kelsang Wangdu approaching, and reluctantly stepped down.

    "Production Team Leader Kelsang," Suopo hailed him, "come talk to the people. We've had a telephone call from the commune, which essentially comes down to two things: One—The counter-revolutionary arsonist Dorje has escaped from prison. If anyone from the village sees him, they are to report to the authorities, immediately! Two—as everyone can see," he said, pointing a finger towards the wildfire blazing away somewhere near the river mouth, "The country's forest is currently sustaining considerable losses. The leaders have instructed us to immediately form a fire-fighting task force. We are to assemble at the commune, from where we will set out to the site of the fire!"

    Some of the crowd had already had enough of Suopo's overweening zeal, and a couple of them actually heckled him while he was still talking:

    "Didn't you just say the production team leader should talk? So how come your mouths still open?"

    "Dorje did what he did for all of us, how can you expect us to hand him over to the police a second time?!" another person said.

    Suopo openly pretended not to hear these remarks, choosing instead to finish briefing Kelsang Wangdu:

    "I'll take the young people and lead the fire-fighting task force, and leave Dorje to you. Make sure you don't let him get away, production team leader!"

    Kelsang wrinkled his brow, though not in the worried, anxious way that everyone was associated with him. He reached out a hand in front of him, and snatched at the air. When he spread his palm out for Suopo to see, there was a fire crow laying on it. This particular fire crow was the ashy remains of a little leaf.

    "My fellow villagers," Kelsang Wangdu announced loudly and throatily, "this, this thing I'm holding in my hand, is what we most need to concern ourselves with right now!"

    Murmurs of agreement instantly rose from the crowd.

    "Now, all the men—get up on the roofs and tear out every last wooden tile. Women, I want you to pick up every last piece of hay in the village, and move it outside—there can't be any hay near the buildings! That includes the hay under the trees, and the straw from the animal pens; all of it needs to be moved outside the village!"

    Everyone jumped into action, but a moment later, Suopo was shouting again:

    "People's Militia, you do not have permission to move! Not a single one of you!"

    A good number of young people stopped and stood exactly where they were, trapped in an awkward dilemma that played out slow-motion on their nearly still faces.

    "Ingdzin," Suopo yelled, "Are you and the other Communist Youth League members going to disobey the leaders' commands?"

    The people watched as Suopo's father walked over to him, lifted his hand, and slapped him round the face. Certain members of the crowd voiced their approval. Then, as the old man's hand was swinging down for another slap, Suopo grabbed his father's wrist before the slap could land, squeezing it hard. Suopo's words came out with steely menace, one at a time, as if to the slow beat of a drum.

    "You dirty backward scum. If you strike me one more time, I'll have my People's Militia tie you up!"

    While Suopo busied himself gathering his task force, his father just stood there, stunned and speechless, his lips quivering with shock. The old man knew that, from now on, he had lost his standing as a man in this village.

    A team of People's Militia members stood ready, next to a team of Communist Youth League members, who were also ready. Their ranks were thinned however, when a good number of the young people chose to obey their elders'calls to come and help them protect the village.

    Suopo watched them leave, offering a few, threatening words of parting:

    "You are all a disgrace. You have fallen behind your peers, and so you will be left behind."

    The next recipient of Suopo's threats was Kelsang Wangdu.

    "You're making a big mistake!" Suopo shouted over to him.

    Kelsang stood up to the young man:

    "So you're not afraid the forest fire will spread to the village?" he retaliated.

    Suopo laughed mockingly: "The fire's on the other side of the big river down there! Have you, or anyone else, ever seen a fire that can go through water?"

    Kelsang Wangdu hesitated, no longer sure he was right. He started to look like just another old fool who'd lost faith in his convictions again.

    Then, Zhang Lobsang spoke up:

    "I've seen it happen!"

    "Did I ask you, you good-for-nothing old slugger?"

    There were only two confirmed bachelors in Ji village. The wizard Dorje was one, and the other was Zhang Lobsang. Dorje was single because of his profession. Zhang Lobsang was single because, well, because he was a sluggard. When you only had yourself to feed, it wasn't necessary to go out and work in the fields every day.

    Zhang Lobsang chuckled mildly, and replied to Suopo in a relaxed, idle fashion:

    "Well, you never said sluggards weren't allowed to answer when you ask a question."

    Suopo may have been able to get the better of the production team leader, but his rhetoric was no use against a person like Zhang Lobsang.

    Just then, Ingdzin rushed over with an update for Suopo, which gave him an opportunity to bow out of this failed conversation.

    "Platoon leader, the task force is ready!" She was extremely excited—her face was flushed red and perspiration glistened along her hairline.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com