Kelsang Wangdu was a good person, which was why his fellow villagers were willing to endorse him as their leader. But he was also a weak person, someone who always kept a mask of agony ready, should he ever feel the slightest hint of pain or discomfort. As long as there was just a little bit of strength left to him, he could be counted on to use it all up on making sure everyone within earshot knew of his plight. Of course, this time he was very legitimately sick, and so his lamentations were all the louder than usual. And, for once, his family was actually worried about him. They thought if he kept on moaning and bawling he wouldn't have any strength left to fight the illness. But his wife and daughter knew one calming remedy that never failed. The effectiveness of this remedy revealed an especially unmanly quirk in Kelsang's character—when he was in pain, one of the only things that could get him to calm down was a kiss from his wife or daughter. So, his wife bent down and kissed his hand, followed by his daughter, who kissed his forehead.

    Kelsang Wangdu finally calmed down. His face was pallid and his eyes full of despair and helplessness as he whispered:

    "Hurts."

    The way he said 'hurts', it sounded more like he was addressing someone by name than describing a feeling.

    "Hurts, here, and here, and here, and here," he whimpered, pointing at different body parts; for a while it was his ankle, then his neck, and then his wrists. It seemed very likely there was a lively little spirit jumping and kicking through the pathways of his body.

    Suddenly, he wrapped the fingers of his right hand round one of the fingers on his left hand, shouting:

    "Here!"

    Then he heaved a deep sigh of relief, as if shedding a heavy burden: "I've caught it."

    This was too much for a few of the villagers gathered round him, and they couldn't help letting out a few, suppressed guffaws.

    Helping hands lifted him onto a stretcher and then up into the air. A course was set towards the river mouth, where the land opened up into a wide valley. That was where their destination was—the commune headquarters.

    A crowd escorted the stretcher-bearers to the edge of the village. Kelsang Wangdu even sat up a little to wave goodbye to them.

    Slowly, the stretcher moved out into the distance, vanishing in the moonlight soup, which was so thick it could have been mistaken for fog.

    By this point, everyone had more or less forgotten about the vertical black cloud they'd seen that afternoon, and which had looked so worrying. But now they saw it again from where they stood at the edge of the village. It was still in the same place it had been earlier, but it looked different—at the top, it contended with the moonlight, which gave it a greyish silver lining, while at its base, the cloud seemed to be bursting out of a flickering radiance of scarlet light.

    When it came to worrying, or inauspicious things in general, the old traditions advised that the best way to deal with them was to pretend not to see them, or to know anything about them. The villagers all tacitly followed this advice—they hadn't seen the black cloud since the afternoon, so as far as they were concerned, it couldn't have changed since then. They didn't get to enjoy their wishful thinking for long—as they stood looking down the night-time valley, they clearly saw the flickering light of the whole scarlet base of the cloud build up to a huge convulsion, catapulting a gargantuan flame high up into the sky, where it unfurled like a huge, dancing flag, scattering its light all through the black mass of the giant cloud, which the villagers could now see as clear as day.

    The red incandescence in the sky was too powerful—it sucked up all the watery brilliance of the moonlight, which fell at the fire's feet like a thin skin of ash.

    A gasp of alarm rose from the mouths of the crowd, followed by another, stranger noise that didn't come from the crowd—it was the braying of a donkey, Dorje's donkey in fact, who had long been separated from its master. They saw it standing dramatically on a broken wall near the entrance to the village, looking more like a lone, angry wolf than a beast of burden. It stretched out its neck just like a wolf, and let its noise out into the night.

    There was something surreal, dreamlandish, in the air that night.

    The donkey leapt down from the wall and galloped through this fantastical, but very real dreamland, heading towards the river mouth. It didn't take the donkey long to overtake the stretcher and its bearers, who shouted after it, trying to get it to stop, to share the journey with its fellow villagers. But the donkey ran on, its ears pointing straight up but paying no heed to the friendly, worried voices that it knew so well, slipping straight into the hazy darkness down the road and leaving the bewildered humans in its dust.

    'Where could it be going in such a state?' they wondered. It was beyond their understanding why one of their animals would ever want to venture out into the unknown world outside of Ji village, which, though they were only a few minutes down the road, they had officially already entered. Very few villagers had ever left the village world, so it was a strange thing indeed for one of their donkeys to do so, especially unaccompanied.

    But in this new age, all was not as it used to be—incomprehensible happenings could, and often did, occur at any time. The villagers recognised this, and so they didn't trouble themselves too much about the donkey, though there was no denying that what they'd just seen was very odd.

    The sick man took a keener interest:

    "What was that which just ran past? Was it a deer? It sounded like a deer running."

    Kelsang Wangdu was one of the best hunters in Ji village—when he took his hunting rifle into the forest, it was as if he became a different person. He was alert and quick of foot and hand, and brave, too, a radical departure from how he behaved when he was with other people.

    "It was Dorje's donkey!" someone shouted.

    "Dorje's donkey?" he replied, incredulous.

    "Yes, Dorje's donkey."

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