Everyone there was still eager to find out why Sangdan would say such a thing, especially Ingdzin and platoon leader Suopo of the People's Militia, who was there too with his clique of young followers. There was a very particular way in which these young people would phrase their questions—they wanted to ask her why she would want to go about propagating feudal superstitions in broad daylight.

    The other villagers were more interested in asking her why she would put a curse on their peaceful village like that. They wanted her to understand that they had taken her into their tranquil, thousand-year-old village out of compassion, without questioning her about her past, and now she was going on like a witch, ruining their peace and quiet. According to village legend, Ji village had once been a cold, dry place, its mountains bare and desolate. Lake Semocuo had just been a huge chunk of ice, perpetually frozen. But at some point, a pair of golden ducks appeared, bringing the sun with them. The ice melted, and slowly the mountains warmed. Water came to the land, and forests grew. Birds and beasts flitted and scurried through new ecosystems, and people multiplied. But now, this woman, this outsider, had the nerve, the audacity to claim that the golden ducks had abandoned them!

    The villagers all felt hot with anger, but what could they do with a woman who was half crazy and half just stupid? In the end they just watched as she walked unsteadily away from them, with a sorrowful look on her face. They could all hear her sobbing. Clearly she was very worked up, because she kept wailing in long, plaintive tones:

    " … Gone … gone, really, really … gone."

    No one knew if she was crying about her son, or about the village's guardian spirits. The young people, overflowing with their own righteousness, wanted to go after her and bring her back for questioning, and they would have too, but just then they saw a foreboding black cloud curling up in the sky to the east, near the river mouth where the road came from.

    The black cloud twisted and rotated, shifting through different, ill-intentioned looking stances. But compared to the boundless emptiness of the vast blue sky, it was still no more than a blip.

    Normally, clouds only formed thick and vertical like this in summer, when they carried dense clouds of moisture from luxuriant plant-life up into the sky. These vertical clouds would rise and rise, until they rolled out their thunder and shot lightning down serpentine to the ground. Even after they discharged their thunder and lightning, these black clouds would keep on ascending, ever up until finally they were pushed back by cold air in the upper reaches of the sky and would come tumbling back down with a monstrous noise like a landslide, pelting the fields and crops with hailstones.

    The problem was, it was spring, not summer; so why was the sky so full of this nasty, dry dust? And what about this cloud? The crowd broke out in anxious whispers before slowly calming down again. They all felt a strange feeling in their hearts, but their eyes told them that the cloud was far off in the distance, near the river mouth, and that it wasn't moving at anything like the rapid speed with which those summer hail clouds scaled the sky. It showed no sign of wanting to collapse on itself, or of moving any closer than its current location off in the distance.

    The truck arrived. Villagers loaded it up with birch wood, and then it puttered off back down the road. The villagers went home to eat lunch, and then in the early afternoon they idly sauntered back up the mountain slope to carry on with their hedge mending. When they looked up from their work, they saw the black cloud—it hadn't gone anywhere. At the base of the cloud, air was swirling ferociously upward in a funnel, but once it reached the top, the wind just blew it away, with a touch that was ever so gentle. The sky was still just as bright and boundless as before—once that cloud blew away, nothing would be left but empty space. But all was not normal in the sky. Typically, with high levels of water content in the air comes a dark, moist-looking sky. But now, even though it was supposed to be spring, the sky was mottled grey, like a reflection of the dreary lives that the dreary-faced people of Ji village eked out day after day.

    When the sun began to slide down the mountains that evening, it stretched a heavy twilight out from east to west that covered up the black cloud. On the western horizon, the falling sun sparked a huge, but very thin, swathe of sunset glow. Its thinness verged on transparency—this was a sign that the sky would be clear again the next day, with no rain.

    The old people sighed, for the thirsty crops in the fields, and for the future state of the village's collective belly. An atmosphere of anxiety floated through the place, which gave people the feeling that something inauspicious was hidden in that black cloud. Looking to the east, the night was complete in its darkness.

    A dark curtain fell, and the black cloud faded from sight, as if it had never existed.

    Four

    Dorje had to be hauled out of his cell. His legs were so weak, he couldn't walk.

    He was outside now, and he could hear loudspeakers blaring—it was a song, a very high-spirited one, but it was not the kind of song that Dorje knew how to listen to. If you were to ask any person from Ji village, they would tell you there are two kinds of songs: happy songs, and sad songs. The songs that the loudspeakers played always had this malicious, violent zeal about them—it was as if they wanted to erase everything that existed in the world apart from themselves, so that they could occupy every inch of earth and sky under their noisy dominion. Obviously, in reality, this would be a very difficult thing to accomplish.

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