In the world outside Ji village, it was a time in history when a handful of words had the power to strip away everything and reduce reality to insanity. Of course, not everyone could hold such power in their words—that power came only from the mouth of one man in Beijing, a man who was said to hold the key to eternal life. That was why this man wanted Ji village to contribute the very best birch trees from their forests to the building of his Ten Thousand Year Palace. Only the words from this man's mouth could command power wherever they were heard.

    Of the two prospecting teams that visited Semocuo, one had come there to find out how many of the mountain's trees could be cut down. The other team had come to look for ore deposits. The demon's pool was nothing more than the subject of a moment's idle chat, an accident of the scenery around them while they gathered their tools: measuring tape with which they assessed the trees, hammers they used to tap rocks, and looking glasses through which they could see the complex make-up of the earth's surface and the things that lay under it.

    Ah, to think of the knowledge these men possessed, with their looking glasses and their abstruse learning!

    When the geologists first arrived in Ji village, the people were worried—what if these people could use their looking glasses to see the golden ducks that live in Lake Semocuo? As it happened, they couldn't, but there was still the question of whether the looking glasses had frightened the ducks. No one knew the answer to that one.

    But we must continue on, to the day when our story starts in earnest.

    It was a spring day, though the spring of 1967 was unlike any spring Ji village had experienced before, in that it was unprecedentedly dry. Normally, spring in Ji village went something like this:

    First the wind changes direction. The northwest wind retracts its cold, hard bristles, to be replaced by the mild, humid southeast wind that rolls softly up the broad river valleys. Each day is a little warmer than the last—as the temperature increases, the snow mantle begins to melt, as do the packed masses of solid ice. The streams and brooks, frozen for a winter, once more make their lovely noises. Beneath a warming sun, the trees of the forest gradually begin to soften after being frozen numb through winter. When a breeze comes by, the trees show their pleasure by swaying back and forth like a woman whose emotions have been aroused. This is also the time for the earth to wake up. It grows moister and softer bit by bit until the fertile soil is ready to be turned by the teeth of the plough and expose its wealth to the elements above the surface. It doesn't have to wait long before swallowing up the seeds cast from the hands of women. Then, after a few gentle rainfalls, the crops poke sprouts up in the air.

    But this unprecedented spring of 1967 did not follow the old pattern. Although a few sprouts did make it out from under the topsoil, the sky refused to rain. Instead, an ardent, domineering sun held court high in the sky day after day, so that isolated spots of green had no way of linking up or developing at all. When the wind blew, it didn't elicit the usual sight of greenery dancing about ostentatiously. Instead it just kicked up column after column of dry dust.

    Though it was clear the crops wouldn't grow in these conditions, life in the village passed by much as it did in any other year. After the seeds were planted, it was time to repair fences and hedges—where the fields encroached on the mountain wilderness, the villagers had woven dense hedges to keep out wild animals which would otherwise trample all over their crops.

    Now and then during breaks in their work, the villagers would shield their eyes from the sun with a hand and peer down the road into the distance. Sometimes they would mutter to themselves while they stared: "About time for Dorje to be getting back."

    On the day our story starts, someone was mumbling to themselves, just like this, when they saw a huge, thick pillar of dust rising into the air. It must have been coming from near the mouth of the river; very far away at any rate. It kept rising, and rising, until it collapsed on itself, suddenly and violently, and spread roiling clouds of dirt through the air. But no one saw this part.

    Ingdzin stood up. She had one hand planted on her waist, which could be said to be very thick for a young woman of her age, while she used her other hand to deftly wipe sweat from her brow.

    "Look, there's a truck coming!" she shouted.

    The other workers all laughed, loudly. They were laughing because of the way chubby Ingdzin wiped her brow. In general, her movements were highly affected—she was always trying to imitate people she saw in the newspaper photographs, and if not that then some character in a film, or some dramatic pose she'd seen in a propaganda drawing.

    But Ingdzin didn't care that people were laughing at her. She didn't even wait for them to finish—she was much more interested in running as fast as her legs would carry her towards the road. Plumes of choking dry dust trailed behind her, and she was soon followed by other people, also running, and also trailing their own dust.

    The men whose job was to load incoming trucks with wood from the birch trees still remember how light the logs were on their shoulders that spring. The dryness in the air sucked all that heavy moisture right out of the wood.

    With a vehicle sighted in the distance, almost everyone in the village assembled by the road to wait for it. In this respect, things were exactly the same as they'd been before. Someone even tried to ask the driver if he'd seen Dorje.

    Back then, truck drivers held themselves in higher regard even than the commune cadres, so of course, this driver didn't even consider going to the effort of answering the question put to him.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com