Each time, Dorje received a formal warning not to start any more fires. The first time this happened, no one from Ji village started any fires for three years. By autumn all of the fourth year, there wasn't enough grass to fatten the animals up before winter. In the end, most of them died before the spring grasses poked through the earth. The cows that survived produced no offspring that year, and the bulls didn't have strength to pull the ploughs. So, the villagers asked the commune authorities what they should do. The commune secretary had ties to Ji village—he'd been the leader of a work team there just after the Communist Liberation. While he didn't give permission to use fire, he didn't refuse permission either. With his tacit consent, the villagers went up the mountain and started their fires. Dorje only spent two months in prison that time, but the commune secretary lost his job and was forced to wear a dunce cap that read 'right-leaning deviationist'. After that happened, Dorje left the village cadres out of it; he led the village men himself the next time a fire was needed.

    Two

    In his cell, Dorje was secretly just a little pleased that he was able to cause such a nuisance for the important officials higher up. He slept well that night, on an iron bed in the commune's temporary holding cell. He was still deep in sleep early the next morning when he was shoved into a jeep. On the road now, Dorje woke up slowly in the frigid early morning temperatures. If normal procedure had been followed, Old Wei would have waited for his testimonial, with a village's worth of signatures, before carting him off to the big prison in the county town. This was the unspoken rule. His Adam's apple bobbed up and down a few times before he spoke to the two stern-faced officers up front:

    "What about Old Wei? Weren't we going to wait for my testimonial?"

    "Old Wei?" one of the men snorted, contempt practically dripping from out their noses, "You'd do better to think about yourself."

    Their faces, still tender with youth, were given over completely to savagery, a frigid savagery, colder than the white vapour wisps that rise from a frozen river on a winter morning.

    Dorje had a bad feeling about all of this. He wished he could ignore the bad feeling, but he was a wizard, and every wizard was honour-bound to listen to their instincts. The instincts of a wizard are not his to do with what he will—it was his duty to amplify them and to act as a warning siren for the people. He heard alarm bells in his head:

    "Danger! Danger!"

    But this wizard didn't know where the danger was coming from.

    The bad feeling lingered until the jeep rolled into the county town. Here, the streets were overflowing with people; so many loud people, the streets were thronged with them. They were obviously excited about something, though it wasn't clear what. They were waving red flags manically in the air, while all around them the walls of the town's buildings were covered in giant red placards. The whole scene was very chaotic, and there was something violent about it too, like an out-of-control wildfire. This was probably the source of his bad feeling, Dorje thought to himself, but he still didn't understand what this explosion of red was all about. Progress was becoming difficult in the jeep now—they moved at snail's pace through the crowd's ranks. Occasionally people would appear outside the windows, shaking their fists at them, while at other times their view was totally blocked out by huge red flags that draped themselves over the windscreen. The faces of the crowd and their waving fists surged up against the car in a continuous stream, before rapidly fading away again. Some were furious, while others were just ecstatic.

    The two young officers were both very excited, though more than a little nervousness showed through, too. Dorje was trying to work out where this great human flood was going; what was its direction? But he couldn't make it reveal its secrets. It seemed to him that just as the anger he could see on the people's faces had no direction, so their wild joy had no basis in reality.

    He formulated his confusion into a question: "Why are some of them so angry, and some of them are so happy?"

    Of course, the two officers had no intention of dignifying this ignorant country bumpkin's question with an answer, especially a stupid question like this one.

    Dorje didn't really want an answer anyway, so when the prison cell doors clanged shut and the big lock clicked into place, he just shrugged his shoulders, lay down on the floor, and fell fast asleep. This was a temporary holding cell, and he was sharing it with some other inmates. The other men were clearly all scared and restless, but that didn't stop Dorje from sleeping peacefully. This was because he was the only one there who still had his pride. He knew he hadn't done anything wrong—in fact, he'd done a good thing. He'd done it for everyone who lived in the village, and it was just as well he'd done it, because he was the only one capable. Because of his capabilities, he would always enjoy a position of respect in the village. He was all the more aware of this in times like these, when the prestige of many figures who had been so important in the past had already crumbled: the old chieftains and headmen, and of course the Lamas. Only he, the wizard, was still needed by the villagers, albeit in a peculiar capacity.

    For the next few days, Dorje slept and then ate, ate and then slept. When he woke up, he'd sit silently in the little pool of sunlight that the window let in. He sat serenely, showing just the tiniest bit of pride. He paid absolutely no attention to the anxious, fidgety criminals who shared his cell.

    To Dorje's cell-mates, his calm serenity was both a torment and an insult. Eventually, one of them couldn't take it anymore. The man made as if to fight Dorje, but he was driven back into a corner by a single punch from the wizard. This was the first time during this, his third imprisonment that Dorje spoke.

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