One

    High on the mountainside, Dorje leapt up atop a huge boulder. He split his lips in a long whistle, and immediately the mountains and the trees, the ice-crusted stream, all fell into reverent silence.

    The boulder on which Dorje's feet rested stood in a canyon between the south and north slopes of the mountain. He stood on the flat summit of the boulder, which jutted up out of a diverse forest canopy of pine, fir, birch, and oak. Beneath the dark green tree cover, a sparkling layer of translucent snow allowed light to reach down and through, to the mossy floor it covered. When the stream in front of the boulder first put on its icy coat, its lower reaches were unable to flow as freely as before. It oozed over its banks, and eventually the whole waterway congealed into a solid artery of ice, sealing tight the broad gully through which it ran. The mountain slope opposite the gully lay advantageously under the sun, though at present its grasses were yellow and withered, oppressed by a thick blanket of thorny, swarthy scrub. The sun-lit meadow climbed up towards the azure sky, tapering off at its highest point into a winding ridgeline, heaped up with snow.

    It was just after noon, and the sun shone fierce directly overhead. Dorje lifted his hand, letting the wind unfurl the little triangle flag he was holding, one side of which was red; the other, green. In its eagerness and excess of force, the wind gave away its direction—it pulled the flag towards the grassy mountain slope and the snowy ridge above it.

    Dorje began waving the flag violently; a sign for the crowd of men spread out along the gully to come and gather round him. He looked heroic, waving that flag with his feet planted wide, like a general. A real general, however, would issue his commands in a clear, articulate voice. Dorje wasn't making any commands; he was praying, and the words stumbled out of his mouth in an indistinct, disorderly manner. Then again, no one there thought it particularly important to hear each word clearly, because they all knew the basic meaning of the prayers already.

    Dorje was calling the names of the fire and wind spirits, as well as the spirit of the mountain they were all standing on. He also called on the pair of golden ducks that lived in Lake Semocuo. He sensed that the spirits heard his summons and had come to him. He sensed that the golden ducks were circling overhead, but the location of the other spirits was more abstract—they were silent, at one with Heaven. Dorje's brow crinkled ever so slightly—he was pleased.

    "They're all saying we live in a new world now," Dorje said with his mind's voice, "that the new world should have new gods, gods that can teach us how to have meetings and read newspapers. But you, the old gods, you have always protected Ji village, and I know you haven't gone anywhere. I know you can see that this mountain pasture has become overgrown because of this crazy fast-growing scrub. You all know the time has come for us to light our torches and burn the weeds away."

    The spirits seemed a little grumpy, and with good reason. The New Society had shown them the coldest of shoulders, and the people of Ji village were all acting as if they'd long ago forgotten the spirits and gods.

    "The new gods only want to teach us things we can't understand. They don't care that our pasture is being choked by these scrubs, or that our cows and sheep have no grass to eat," he said, ending with a sigh.

    He must have heard some mysterious noise indicating the spirits would not make their reply at that time, because he heaved another deeper sigh, and said:

    "So, I am here to represent my fellow villagers in asking you, for the second time, to protect our village."

    He tilted his head and listened intently for a while. He got his answer, or at least, that's how it seemed looking at the faces of the crowd looking up at him from the base of his boulder. Dorje was the only person in Ji village who could hope to be answered by the spirits. This was because the first-born son in each generation of Dorje's family had always been the village wizard. He was the one bridge between the people, and the gods they venerated. Most of the time, he was just another lowly farmer like the rest of the village, but at times of need like these, he tautened his hunched back and drew almost martial power into his body. His clouded eyes shot out burning light, and his curly little beard flared like so many furious thorns.

    He raised his voice higher: "if the flint makes sparks the first time I strike it, that will be a sign of your permission!" He kneeled down, picking up the steel and flint fire-striker he'd carefully laid out earlier, and covered a shiny new piece of quartz with a layer of edelweiss. Then, he kowtowed, and sang:

    Oh spirits!

    Let iron and stone collide,

    Let sparks shower like stars,

    Let the sparks form raging fire,

    Let fire follow wind,

    Let wind blow o'er the thorns and scrubs hated by the tree spirits,

    Let the trees stand forever tall,

    Spirit of the mountain! Spirit of the stream!

    Let the waste-growth burn,

    Let the years after be rich in pasture!

    The last note of his prayer-song hadn't yet faded when he ferociously slammed his flint against the rock. A handful of sparks burst out of the point of impact, igniting the edelweiss. Blue smoke curled up as if the mountain spirit were pulling it gently through their smoking pipe. Very carefully, Dorje picked up the clump of smoking edelweiss in two hands. He blew over it, lightly the first time, more heavily the next—from the heart of the smoke there slowly rose a flower of blue flame. Dorje lifted up the edelweiss, burning in earnest now, for the crowd to see. The men below gasped their admiration. Still holding the fire, sprightly Dorje jumped nimbly down from the three-metre-high boulder, and set light to the pile of wood he'd prepared beforehand.

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