"Dogs usually only follow someone if they're carrying bones with them, and should certainly know better than to follow a useless old grandma. What would be the point in that?"

    She heard Gela clear his throat, and greet her by her title: "Grandma." But she didn't look back, telling herself she hadn't heard anything. In moments when she needed to not hear something, she was truly a deaf old woman.

    She spent the day sitting by the site of last night's cremation, staring at the burned, ochre earth, and the ring of roasted grass that formed a circle around it. The grass of the next ring looking outwards was fresh and green in accordance with the season—that was where Er Chiang sat, staring at the scorched ground in front of her. It was bare, just as Enbo said; there were no ashes, either from the wood that made up the pyre, or from the body for which the pyre was built.

    She couldn't help sighing to herself: "Ah, So clean! It burned itself so clean …"

    She sat in a trance for a while, perfectly upright, before sighing admiringly once more: "Ah, he left so cleanly!"

    She looked at the sky, and then she looked down at the dreary village below, where every day was filled with dust and gloom. It was then that a new idea came to her; she didn't want to go back, she didn't want to spend her days like that any longer. Behind where she was sitting, a large rock stuck out from the ground—this rock was the old spot for celestial burials. Back before the coming of the New Society, this was the place where her husband left the village forever. He left no mess behind him either, not even a speck of dust. In this way, he was just like his grandson, whose face he never saw. She had come to this place intending to talk a little with her husband, but she decided it was pointless—he'd already been gone for well over ten years, and at this point she couldn't even conjure a rough picture of him in her mind. If she couldn't remember his face, then what use was there trying to commune with him?

    Her original reason for changing into a clean set of clothes before she came out was that she was coming to a place where life and death intersected, and she wanted to show her respect to the souls of the dead. But now she'd decided she didn't want to go back; she'd decided she wanted to leave. If she'd known this before she set out, she would have dug out her old head ornaments from the bottom of the chest where they'd been gathering dust for years. It would have made her happy to wear them again, but whether she wore them or not was not really of great concern to her. She was just happy she'd brought her wooden comb with her. Now she no longer had a sickly child to attend to, she could take some time to find a clean, quiet place to sit down and indulge in some leisurely grooming. All the old people in the village had messy, dishevelled hair; it was as if messy hair was a prerequisite of being old in Ji village.

    Just then, she sensed the child walking up behind her.

    "Alright then, come over here and have a seat," she said.

    Gela came out from his hiding place and walked up in front of her.

    "Have a seat," she said again.

    Gela sat down, and said: "Grandma, I know you know, it wasn't …"

    Er Chiang raised a finger in the air, cutting him off. She took a slow breath, and said: "Look, he's gone. And look how clean he went; he left nothing behind. So don't talk about those things anymore."

    Gela began to cry: "You don't believe me either."

    "Bunny's suffering is over now," she replied, "but yours is not. Talking about these things won't help. It didn't help when Bunny said it wasn't you, so what good do you think it'll do if I say it?"

    "So what am I supposed to do?" Gela asked.

    "Why don't you come over here and help me comb my hair? I'm barely strong enough to do it myself."

    So Gela picked up the comb and did as she said. With each successive stroke, a few threads of white hair broke off. Er Chiang made sure to collect each one of these broken hairs, which she wound carefully around one of her fingers. When there was no more room on the first finger, she began on another one. Gradually, her tangled hair grew soft and pliable. Catching sunlight from overhead, it took on a silky quality that it also imparted in the light which seemed to ripple out of it.

    "My hair was very pretty when I was young," Er Chiang said, "there were a few men who fell in love with me just from seeing my hair. They didn't even wait to look at my face! Ah, it flowed like a waterfall back then; it was more like satin than hair …"

    "Huh," Gela grunted.

    "They made songs about my hair, you know."

    "Huh," Gela grunted again.

    The old woman was irritated by Gela's grunting: "Huh, Huh, is that all you can say? Even a mute can do better than that! Huh … Damn it, now I've said it too! Oh, it's not your fault, it's not your fault … people these days just don't know how to recognise beauty when it's put right in front of them, much less make songs about it. I'm not long for this place anyway, what do I want to get angry with you for? Poor Gela, I'm not angry at you anymore."

    "Grandma, why are people always angry with me, but I don't want to make them angry?" Gela asked.

    "I don't know."

    "Why's it always me who does bad things, but I don't want to do bad things?"

    "I'm tired, child; I don't want to think about these things anymore. Bunny left this place clean, just like his grandfather. Once you're finished combing my hair, I want to leave nice and clean, too."

    "I don't want to stay in Ji village either," Gela said, "but there's no way I can leave. If I try to, all that will happen is someone will make me come back here, and then there's my Ah-ma … if it weren't for her, I really would just leave."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com