Enbo was rendered speechless by the scene before him; the forgiveness he'd wanted to preach evaporated from his tongue.

    Er Chiang was propping herself up on the other window ledge, wailing to heaven, her withered old hands lifted high. She was putting words to the melodic pitch and heave of her crying:

    "Poor darling Bunny, go up and tell God, tell him that if this world isn't his, tell him to please to look on us and bless us with his tenderness. Ah my Bunny, make sure your little soul asks Old Man Heaven for us, you must ask him, he can't just let all of us sink into beastliness!"

    When Er Chiang spoke, that was when everyone knew for sure that Bunny was dead.

    The pack of beasts outside, or rather, the gang of kids, stopped their ruckus, though they couldn't stop their chests heaving from the exertion they'd spent, and looked up at the old wailing woman. Gela crawled to his feet, wiping his face with a hand. This didn't have the intended effect of ridding his face of the humiliation and anger that stuck to it; on the contrary, he ended up spreading the blood that was flowing out of his mouth and nose all over his face. He knew the person who killed his friend Bunny with a firecracker was standing in front of him, and he knew that the person who started the rumour was also standing in front of him.

    "Is my little brother Bunny dead?" he asked.

    The children all looked at him as one, in a way that suggested they really believed it was him who had killed Bunny; their overwhelming numbers and force made this look into a conclusion, a sentencing. Gela's anger evaporated, its place taken by a sincere feeling of guilt, finally instilled in him by the force of their unanimity. He felt the fear that criminals feel, and asked again, in the very cautious way in which sentenced criminals ask questions: "Is my little brother Bunny really dead?"

    "Yes, it was you who killed him!" they all shouted as one.

    "No, it wasn't me." Gela's words were so lacking in strength and conviction they sounded exactly like the denial of a real murderer; feeble and useless.

    "It wasn't me," he repeated.

    "It was him, it was him!" they began shouting.

    After a brief lapse into silence, the kids' spirits flew up again, so they turned back towards Enbo, who was still standing at the upstairs window, and began shouting in chorus, in the same way their commander Suopo shouted orders at them during training for the People's Militia:

    "It was him, it was him!"

    Gela presented himself before Enbo's window, looking up at the man who was looking expressionlessly down on him. His feeling of guilt suddenly intensified. He shouted despairingly up to Enbo: "Uncle Enbo, what they're saying is all lies, you know it's all lies!"

    Enbo's face moved not a bit.

    Gela continued his plea: "Uncle Enbo, have mercy, let me come up and see little brother Bunny!"

    Still, Enbo's face betrayed no emotion. It was grandma Er Chiang who screamed a reply for Gela: "No! You leave us alone, you life-sucking little demons!"

    Gela's fury was so great his whole body shook like a withered leaf in a winter wind. An invisible pair of powerful hands squeezed his windpipe savagely from behind, but what he felt most was fear. He turned his pleas to Er Chiang: "Grandma, Bunny said it himself, it wasn't me who threw the firecracker! You were there, you heard him say it!"

    Er Chiang was hard of hearing anyway, so now, in all this clamour of shouting, she didn't hear a word Gela said. Gela wanted to raise his voice louder, but as if in a nightmare, some object was blocking his throat and drying up his words; soon he couldn't even hear himself when he spoke. He tried to shout again, but Enbo and Er Chiang had already withdrawn back inside and shut the windows tight.

    Some of the bystanders went into Enbo's house to keep watch beside Bunny's body; the rest dispersed towards their homes. Gela just sat out in Enbo's courtyard, letting his hands and feet slowly freeze until they were like a corpse's.

    Fourteen

    Bunny's body was cremated the next day, next to the old celestial burial spot. Lying beside a pile of kindling wood, his body looked much too small.

    In the past, celestial burials were a way for the dead to make their bodies a final offering to this world—vultures consumed the exposed body and lifted the soul skywards on their wings, fulfilling the common human wish for one's soul to fly free. Many years had passed already since the last time a celestial burial was performed in Ji village; regardless of whether more emphasis was laid on the offering of the body or on the chance for the soul to soar through the sky, the whole ceremony was undeniably and fundamentally religious. In this age of demolished temples, there was no room for it. In their hearts, people no longer believed there existed anything beautiful outside of this world. The gates of heaven were shut, and the days were drearier for it.

    And so the custom of celestial burials vanished without a fuss.

    When the Han Chinese came, they brought with them their custom of burying bodies in the earth. This practice soon became the norm, even though the idea of being buried in the cold, dark ground to become worm food was still frightening to many people. But what was there to say about it, when even the old monks who used to carry out the celestial burials were now themselves entombed in the earth? Cremation was just a side-note, a stop-gap measure that was wheeled out only for people like Bunny who died impractical or unreasonable deaths.

    Bunny's cremation was over by the first glimmer of dawn—the men who'd stood in attendance were already on their way back home. When Enbo sat down by his fireplace back home, he could feel the usually repressed atmosphere of his house had lightened considerably. His uncle and his old mother were wearing peaceful expressions, and Ler Kymcog even smiled slightly at him. From an inner pocket, he took out an earthen jar he'd taken with him to the cremation site; before, it had been their salt jar. Ler Kymcog pointed at it, and asked in a small voice:

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com