That evening, Gela and his mother worked together on the venison legs, skinning them, cleaning them, and salting them. They put the bones in a big pot of water over the fire until they began to sing and give up their juices, filling the tiny house with the heady fragrance of venison soup. It was so rich that a bowl or two could send you to a blissful sleep; it could even warm your dreams. Gela woke once that night, at midnight. His belly positively purred with warmth, and he decided he would invite Bunny to come and drink some soup the next day. He had no idea that Bunny was hurt. Hurt, no less, by one of the very first firecrackers ever to explode in Ji village. After the adults set off firecrackers to celebrate the opening to traffic of the new road, they left piles of scrap and paper on the square, among which the village children found a good number of unexploded firecrackers. These made excellent toys. It was one of these firecrackers that injured Bunny, but no one knew whose hand threw it.

    The firecracker in question fell down from above, lodging under Bunny's collar. He was scared silly, and stood where he was, completely still, right up until the moment the firecracker exploded, blowing a deep hole in his tender neck. His white face was crusted over black by the firecracker's white smoke, but he didn't so much as squeak, just staggered for a couple of steps, and then sank slowly to the ground. When he tried to get up, he collapsed.

    After the event, no matter how widely different versions of the story diverged from each other, there was one point on which the village was unanimous: Bunny didn't make a single noise throughout the whole affair. They also agreed that even before the firecracker exploded, he was already scared so witless that his soul had fled his body, and maybe, they muttered, the world.

    So, while Gela was being carried off, more or less happily, into the dream world by a bellyful of hot venison soup, a terrified Bunny was struggling to call his fugitive soul back down to his body.

    His soul did return, but it brought pain with it.

    From within the fog of his pain, Bunny could make out the pretty face of his Ah-ma, but it was twisted with hate. When she saw that Bunny was awake, she whispered to him:

    "There's my good boy! Tell me, who was it that hurt you?"

    Bunny looked imploringly up at her, shaking his head:

    "Don't ask me that … I don't know, I didn't see."

    "No!" she wouldn't let him off that easily. "My son, don't try to hide it, you must have seen who it was."

    Bunny tried to escape her question, turned imploring eyes towards his father:

    "Ah-pa, it's ok, I really didn't see."

    Enbo turned to his wife: "Don't you think that if he did see, he would have been able to get out of the way in time?"

    Bunny let out a long sigh and the tightness around the edge of his eyes relaxed a little. A second later, he overheard his Ah-ma saying to his Ah-pa:

    "I know it was that little bastard."

    "I won't have you talking rubbish about other people like that," Enbo said firmly. Bunny began begging again: "Ah-ma, please don't, please don't, big brother Gela wasn't even there, he was away the whole afternoon."

    "We've already wronged them once," Enbo reminded the room.

    "If you ask me, you're both possessed to be defending him like this," Ler Jincou fired back.

    All of this was taking place just beyond the borders of Gela's dreams, but he was thoroughly oblivious to the danger that was drawing near.

    The next day the weather was beautiful and sunny. Gela didn't see Bunny that day. The day after that, the last day before the New Year, he didn't see Bunny either. People looked more excited than usual; that's not to say that in Ji village, time doesn't drag by both oppressively and painfully, but that the New Year always brought with it a glimmer of hope. Hope was the basis of what the people in the village called the New Year 'festival atmosphere'. Of course, people were even more excited than usual that year, because it was the year of the opening of the road that would connect Ji village to the outside world. What's more, the first bus had already come, so the villagers had double the reason to be excited. Gela was a little excited too, not because of the bus, but because of those two legs of venison, and the mysterious man that lay behind them. However, he felt a lingering sense that something was missing from his excitement. As the sunlight climbed up the mountains for the final time that year, Gela remembered something that made him clap a hand to his head; it had already been two days since he'd seen Bunny, or anyone else from his family! The first person he asked told him that Bunny had been injured. They said that the whole family had gone off to Shuajingsi to take the poor thing to a doctor.

    Another person told him, as if it were a joke: "Don't you know? They're all saying you threw the firecracker that injured him."

    Gela laughed back. It was nothing new for the villagers to have a laugh at his expense, and he didn't take the comment to heart.

    "OK then, whoever said it was me who did it, I'll shove a firecracker right in their mouth!" he joked back.

    When the adults took their leave of Gela, he was surrounded by a group of children slightly older than himself, who also had accusations for him, which they worded much more aggressively than the adults: "It was you who threw the firecracker."

    The gang had a new member. Once Suopo's star began to rise in the village society, his younger brother fell in with the other kids: Aga, the Wangtie brothers, and Jimi harelip. Suopo's brother went by the name Yangtze. When he was born, their father gave him the name Duoji Zhaxi, but Suopo took it upon himself to give him a new name, Yangtze, when he took him to write his name in the school register.

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