But now, everything was changing; an offshoot from the riverside road had sprouted and was now stretching closer to Ji village by the day, bringing with it the noise of dynamite into the quiet mountain. From under each new explosion there rose a thick column of dust into the cloudless sky. These dust pillars were observed by the villagers, and by the creatures of the mountain forest, who all ran out as one into the open to watch the dust rise, and then quickly disperse again. The animals who lived high in the mountains that cradled Ji village were especially sensitive to the blasts; monkeys, deer, roe deer, wild boar, mountain goats, and sometimes even bears and wolves, would emerge from their hiding places deep in the thickness of the forest to stand on some exposed ridge or opening and look down on the strange scene below from their various vantage points; the monkeys, from high in the trees, scratching their ears; the deer in the long grass, stretching out their slender necks, and the bears, squatting high up on a boulder perch, thoroughly unimpressed and dependably lazy.

    If the forest animals, with their heightened sensitivity to such things, were excited and curious about the road, it stands to reason that the people were still more excited. They had been told over and over that each new communal endeavour was proof of, or a presage to (it was never clear which), the coming of a new life of prosperity and ease. Announcements to this effect were made back when the commune was first established, and they'd never stopped since. An announcement was made when the first rubber-wheeled horse cart pulled up in the village square, and it was made again when the young Han teacher arrived on a different horse cart and established the village's first primary school, and when the village had a telephone line installed. Incidentally, though the line was very long indeed, there was only one telephone in the village, which was set up in the house of the branch secretary for the commune production brigade. The new telephone was honoured with a reception in much the same way that statues of bodhisattvas were in the past; it was decorated with a sash of scarlet velvet. The branch secretary kept the beautified phone on his person at all times, only plugging it in when he needed to use it.

    Two years had passed since the arrival of the telephone, but not a single person in the village, apart from the branch secretary, had ever used it. Of course, this was partly because no one in the village had any news to pass on to those people outside the village who had telephones. In Ji village, news still travelled from mouth to ear, as it always had. In fact, the only times the phone was used was when a call from the commune would occasionally come through to summon one of the village cadres to a meeting. In those two years, there were only two occasions when the telephone brought news that wasn't about a meeting. Once was when a call came for the young primary school teacher, something about trouble at home. After that, the young man left for about a month. He was much skinnier when he came back. Apparently, his mother, who was a teacher in a town even bigger than Shuajingsi, had killed herself. The other time, a call came in to announce that Taiwanese spies had landed somewhere nearby. Every person in the village who could walk went up the mountain to search for the spies, but they never did find anything.

    Suffice to say, the telephone didn't live up to the villagers' wishful expectations.

    Their enthusiasm for modernity was not to be dampened, however. Judging by the hype from the authorities and the highflying excitement of the villagers, the coming of the new road equated to no less than a ladder being lowered down from heaven.

    This did not mean that everyone was awaiting the coming of the automobile with baited breath, or daydreaming about the exquisite sensation of the wind on their face as they rode one of those automobiles.

    Gela, for one, and Enbo, for another, felt nothing but contempt for those who were sunk in petroleum-powered personal fantasies. Of course, Gela and Enbo couldn't have held such detached views on the situation if they hadn't both experienced the world far beyond the village limits. At a time like this, their shared attitude drew them much closer together, or, that is to say, their pessimism corroded away the unpleasantness that existed between them in the past.

    Enbo could be heard grumbling things like:

    "Cars … what cars? Even if the gods in their mercy opened their eyes for a second and gave you a pair of wings, you still couldn't go anywhere without a permit."

    Gela had been to more places than Enbo, so his grumblings took on the tone of the officials whose remit it was to decide where a person is and isn't allowed to go:

    "Humph, what I don't understand is why these stupid savages feel the need to roam around here, there and everywhere. They don't understand anything outside their villages, so what are they hoping to see? Stupid savages …"

    Gela and Enbo's cynicism was very much not welcome among the other villagers, whose excitement was reaching fever pitch. However, no one came out to argue against them, except the leader of the production team, Kelsang Wangdu. But he had never been an important figure in village life, and now that he was the leader of the production team, he was still unimportant. Before, the most important village figure was the head of the work team; these days, it was the leader of the people's militia, a young man named Suopo. Suopo's youth was coupled with steely dedication to the cause; his thoughts were constantly occupied with revolutionary ideas, and he was markedly different to the older village leaders like the leader of the production team and the branch secretary in that he had not yet become part of the village's tight web of personal relations; he had never been part of the old world.

    On the work site, Suopo took Kelsang Wangdu aside for a word:

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